Боевой жрец 3. Возвращение короля

Поток пламени обрушился на вход, отсекая дорогу. От жара камень местами оплавился. Драконий огонь горел на камнях словно напалм, чадя вонючим черным дымом.

Активировав литанию бегу прямо чрез огонь. Потапыч обиженно ревет, боязливо косясь на пламя. Отзываю его и питомец растворяется в воздухе.

Вовремя! Земля за моей спиной вздрогнула, приняв на себя вес огромного тела, в спину полетел могучий рык:

— Стой, малявка! Все равно поймаю и сожру!

Уже стою, обсыпаюсь специями и отбиваюсь молотом, чтобы мясо было нежным. Ищи дурака!

Одним прыжком перемахнув через кострище с еще горячими углями, бросаю быстрый взгляд назад. Склонив голову на длинной шее к самой земле, дракон активно перебирает лапами и ползет следом за мной в пещеру. Острые костяные гребни спины царапают низкий каменный свод.

Мне остается только бежать дальше в темноту. Сердце колотится как бешеное, словно пытается сломать ребра.

Громкий шум втягиваемого воздуха. Она сейчас вновь пустит пламя! А литания сейчас разрядится. Бросаюсь за ближайший каменный выступ. На время разогнав темноту, огненная струя проносится мимо, чтобы полыхнуть ярким разрывом в дальнем конце пещеры.

Тупик!

— Я знала, что ты жив. Чувствовала! Чуяла! Стой на месте, сделай девушке приятное.

Не-е, у меня Или есть. Она не поймет, если я всяким незнакомым девушкам приятное делать буду. Чтоб ты, ящерица красная, в этой пещере застряла. Вот это будет весело!

Неужели нет никакого бокового прохода? Трещины? Щели? Двери в убежище?

Громкий скрежет костяных шипов по камню. Тяжелое дыхание. Роняя длинную, вязкую слюну, дракониха упорно ползет все глубже в пещеру, сокращая разделяющее нас расстояние.

И что она ко мне пристала? Влюбилась? Скорее просто проголодалась.

Похоже, сегодня я проверю на практике старую шутку про два выхода.

Вновь оглядываюсь. Ничего. Ждать больше нельзя — драконица совсем рядом. Выскользнув из-за укрытия бегу дальше, к огненной кляксе на дальней стене пещеры.

Свод вздрагивает, летят камни. Драконица надсадно хрипит, высекая когтями искры, но упорно ползет следом за мной.

Краем взгляда улавливаю небольшое боковое ответвление от общей пещеры. Похожий на шахту лифта провал ведет в темноту. Звуковое зрение не позволяет оценить глубину шахты, а времени бросить вниз камень уже нет.

Была не была! Но на прощание...

Оборачиваюсь к красной преследовательнице, а упорная она, почти догнала.

— Прости, красавица, не в этой жизни. Береги фигуру, — посылаю в ее сторону издевательский воздушный поцелуй и прыгаю в шахту.

Лечу, а вернее скольжу вниз, по тонкой слегка наклонной кишке. В след доносится надсадный хрип заполняемых воздухом гигантских легких. Огненная волна влилась в шахту и устремилась вдогонку.

Поздно. Кишка расширяется. Выпущенным из пращи камнем влетаю в пещеру и качусь по камням. Потеряв напор, огненная волна бессильно разлетается отдельными всполохами, позволяя мне осмотреться.

Внушительных размеров карстовая пещера, овальной формы, обильно поросшая сталактитами и сталагмитами. Местами видны даже похожие на причудливые узорчатые колонны сталагматы.

Спасительница шахта доносит до меня рев разобиженной драконицы:

— Мерзкий червяк! Я найду тебя, извечный! И буду пожирать медленно, медленно. Кусочек за кусочком.

Крутившийся на языке ответ, я благоразумно оставить при себе. Еще не хватало, чтобы эта крылатая решила вниз забраться. С ее настойчивостью ей может и повезти. Я ее и так уже порядком разозлил. Вот зачем нужна была эта выходка с воздушным поцелуем?

Достав из инвентаря Лечебное зелье, вливаю его в себя, заодно наложив целительную молитву. Полет по штольне и не слишком мягкое приземление стоило мне половины жизней. Повезло еще, что обошлось без переломов. С порезанной скоростью и бодростью далеко не убежишь. На мне и так уже болезнь висит.

Свод ощутимо вздрогнул, один из сталактитов отвалился и упал, разлетаясь мелкими осколками.

Достав из инвентаря факел, я разжег его от остатков драконьего пламени на выходе из шахты. Звуковое зрение удобно, но нормальный источник света куда лучше. Да и после долгого его использования ощущаешь себя словно пьяная летучая мышь.

Новый толчок, и еще один сталактит разлетается осколками. Она там что, проход долбит? Пора искать выход.

Я поднял факел повыше, но так и не смог полностью осветить пещеру, зато огонек затрепетал, потянулся в сторону, ловя сквозняк. Где-то справа должен быть доступ воздуха, а возможно и выход.

Вскоре в тусклом свете проступили очертание широкого хода. Вот только вел он вниз, а не наверх, как я рассчитывал.

Возня наверху прекратилась. И это подозрительно. Хорошо, если дракон просто оставила свои попытки. А если она что-то нашла? Более не раздумывая я шагнул в ход. Сейчас чем ниже от дракона, тем лучше. Ненавижу пещеры. Но лучше бродить в темноте и сырости, чем играть в салки с разъяренной и голодной самкой дракона, причем ящерица водит.

Ход петлял, словно его прокладывали изрядно принявшая на грудь бригада шахтеров. То он сужался, то расширялся. Становился совсем низким, заставляя идти пригнувшись. В одном месте пришлось опуститься на четвереньки, чтобы пройти дальше. Но это скорее радует. Если человек с трудом пролазит, то дракону и вовсе ничего не светит.

Одно плохо, я спускаюсь все ниже под землю.

Иногда ход разветвлялся, но помня о правиле одной стороны, я всегда держался правой стены. Дважды этот выбор заводил меня в тупик. Минуты утекали, складываясь в часы. Хоть я и не особо следил за временем, в этих чертовых пещерах оно словно застыло. Возможно, стоило вернуться назад, — даже у драконьего упрямства должен быть свой предел! — но я шел вперед. Факелы исчезали из инвентаря один за другим. А ведь еще недавно я считал их запас избыточным. Даже если сейчас повернуть обратно, то часть пути придется использовать только звуковое зрение.

Странно. Такой подземный лабиринт и ни единого следа монстров. Мне это не нравится. Сомневаюсь, что Система забыла заселить этот уголок. На вездесущих крыс она бы точно не поскупилась. Думаю, обитатели этих подземелий не многочисленны, но весьма опасны и не терпят конкурентов. Одно хорошо — это точно не драконы. Большинство коридоров лабиринта рассчитаны на человека среднего роста и телосложения. А местами коридоры настолько низкие и узкие, что подойдут только гоблинам.

Впереди показался свет. Тусклый, синеватый и явно не солнечный, но все же свет. Его источник был скрыт за очередным поворотом хода.

Загасив факел, я прижался спиной к стене. Прислушался. Тихо. Только едва слышимый перестук капель воды.

Аккуратно заглянув за поворот, я замер в немом восхищении. Эта пещера была не просто огромной — гигантской. Раскиданные то тут, то там колонны сталагматов уходили в темноту, поддерживая невидимый свод. Сталактитов не видно, свод надежно укрыт покрывалом густой темноты. Зато большинство сталагмитов выше моего роста.

Источником света оказались похожие на шампиньоны наросты на полу и стенах. Склонившись к ближайшему, я осторожно его потрогал. Гриб. Самый настоящий гриб. Только размером с кулак и светится. Под полупрозрачной кожицей люминесцирует похожий на жемчужину огонек.

Интересно, а собрать его можно?

Уровень навыка недостаточен.

Понятно, собирать можно, но не с моим уровнем травника. Жаль. Но местечко стоит запомнить на будущее. Вон сколько тут этих грибов. Работа для целой группы. И времени на это уйдет... Но если эти грибы действительно ценный ресурс, то я сюда хоть весь клан пригоню вкалывать на плантациях.

По центру пещеры, петляя между сталагмитов и грибных полей, шла тропа. Причем это явно тропа. То есть ее кто-то протоптал.

Покоившийся прежде за спиной Демократизатор занял положенное ему место в моей правой руке.

Все еще никаких звуков. Стук падающих капель не в счет. Это несколько обнадеживает — враги далеко. А друзей в таких глубоких пещерах у меня априори быть не может.

В надежде обойти нехватку уровня навыка, я попытался аккуратно сбить один из грибов молотом. Гриб рассыпался в труху, оставив вместо себя только облако такого едкого зловония, что я поспешил сменить диспозицию.

Не знаю, для каких зелий предназначены эти грибочки, но вот есть их я бы не рискнул.

Покончив с экспериментами над грибами, осторожно двигаюсь по тропе.

Перестук капели стал отчетливей и громче, а затем к нему и вовсе добавился шум падающей воды. Сделав омегаобразную дугу, чтобы обойти целый ансамбль похожих на зубы сталагмитов, тропа вывела меня к подземному источнику. Тонкая струя воды стекала по похожей на ступеньки террасы стене, впадая в небольшой бассейн.

Я дотронулся до воды — холодная, почти ледяная. Зачерпнув немного в ладонь, я поднес ее к носу, принюхался, а затем выпил. Соленая, с явственным привкусом горечи. Для утоления жажды не слишком подходит, наоборот — пить захочется еще больше.

Получен положительный эффект "Малая регенерация здоровья". Ваша жизненная энергия восстанавливается со скоростью одна единица жизней в секунду.

Интересная водичка. Мизерный, но все равно приятный бонус. Система на такие штуки весьма скупа. Это гадости в виде дебаффов она навешивает с удовольствием, а вот баффов от нее не дождешься.

Кстати, насчет первых...

Набрав полную пригоршню воды, я умылся, а затем смыл с кирасы мутные, грязные разводы.

Потерян положительный эффект "Лесной камуфляж".

Это не страшно. До ближайшего леса не меньше сотни метров. Да и то придется долбить вертикальную шахту в горной породе.

Потерян отрицательный эффект "Неряха".

Вот и хорошо. Обидный дебафф. Особенно с моей любовью к гигиене. Нет, когда надо можно и в грязной луже искупаться, но то когда надо. А так, если есть возможность, чистоту надо блюсти.

И все-таки, как из этого подземелья выбраться?

От размышлений меня отвлек посторонний звук. Поначалу я принял его за все тот же шум падающих капель. Но звук приближался, а капли ходить не умеют. Вскоре стало совершенно ясно, что кто-то или что-то движется в мою сторону. Лапы или подкованные сапоги глухо цокали по камням, порождая тот самый звук.

Проскользнув к стене чуть в стороне от тропы, я спрятался за огромным сталагнатом, в два обхвата толщиной, и затаился. Именно в такие моменты испытываешь острую зависть к всевозможным классам с инвизом, она же невидимость.

Семеня на толстых, но коротких ножках к источнику, на тропе появилось странное существо. Если поначалу из-за невысокого росточка я принял его за гоблина, то по мере приближения находил все новые отличия. Больше всего существо напоминало... ига. Маленького, недокормленного ига. Только без дурацкого гребня на голове. Чешуйчатая кожа, голова ящерицы. Показавшиеся мне поначалу короткими ноги оказались просто сильно выгнутыми коленями вперед лапами с тремя толстыми пальцами, украшенными когтями. Именно эти когти и создавали тот самый настораживающий звук. Такие же когти были на руках-лапах, но уже четырехпалых.

Кобольд-собиратель, уровень двадцать пять (ранг — бронза).

Очки жизни: триста-шестьсот.

Физическая защита: двадцать-пятьдесят.

Магическая защита: сорок-шестьдесят.

Наносимый урон: больше двадцати (дробящий).

Особенности: подземный житель, драконья кровь, стая.

От такой подробной характеристики я поначалу даже опешил. В ком-то веке навык наблюдательности раскрылся во всей своей красе. И пусть цифры примерные, но это уже лучше, чем привычное и надоевшее "недостаточный уровень навыка". Правда и уровень самого кобольда довольно мал. На более "толстых" существах навык все также не будет работать столь подробно. Если примерное число жизней покажет, то уже хлеб.

А тут даже все особенности открыты и снабжены всплывающими пояснениями:

Подземный.

Большую часть своей жизни это существо проводит в темноте подземелий. Оно прекрасно видит в темноте и ориентируется в подземных лабиринтах.

Драконья кровь.

Это существо состоит в далеком родстве с драконами (только не говорите про это драконам, они обидятся!), а поэтому обладает устойчивостью к любой магии.

Стая.

Если существо находится в группе себе подобных из трех и более особей, то все его характеристики удваиваются.

Из всей одежды на кобольде была только грязная набедренная повязка. За спиной на жесткой костяной раме он нес корзину, сплетенную из кожи. А в руках держал нечто отдаленно напоминающее кирку.

Достигнув минерального источника, он сбросил свою ношу на каменный пол, расслабленно потянулся и замер. Внимательно огляделся. Принюхался.

Я отступил в тень, перехватив молот. Неужели этот парень меня учуял. Ему же хуже: уровень смешной, защиты считай нет. Два-три удара и он ляжет.

Потоптавшись на том месте, где я только что стоял, кобольд совершенно по-человечьи пожал плечами и расслабился. Зачерпнув воду корзиной, как ни странно, та оказалась водонепроницаемой, он не стал сразу одевать ее на спину. Воровато покосившись в дальний конец пещеры, кобольд осторожно просеменил к грибной полянке. Острый коготь срезал гриб не хуже ножа. Подержав добычу в пальцах, кобольд понюхал гриб, забросил его в рот и быстро прожевал. На его морде проступило выражение абсолютного блаженства. Выдохнув в воздух зловонное облако, он потянулся за следующим грибом.

На месте действия появилось новое лицо. Еще один кобольд прибыл по тропе.

— Работать! Не отлынивать! — крикнул он визгливым голосом, помахивая похожей на булаву берцовой костью.

Быстро подбежав к рабочему, второй кобольд с силой ударил его палицей, так что у того жизни просели, и повелительно указал на корзину с водой.

— Тащи воду!

Игнорируя развернувшиеся действо, я с удовольствием изучал "новичка". Тот был несколько выше собрата и носил на теле что-то вроде кожаного пончо с широкими медными заклепками.

Кобольд-бригадир, уровень двадцать восемь (ранг — бронза).

Очки жизни: пятьсот-восемьсот.

Физическая защита: шестьдесят-девяносто.

Магическая защита: пятьдесят-сто.

Наносимый урон: больше сорока (дробящий).

Особенности: подземный житель, драконья кровь, стая.

Этот несколько толще собрата. И защита есть. Но тоже не боевая особь. Какой-то промежуточный тип между рабочим и воином.

Понукаемый пинками и ударами, кобольд-рабочий взвалил корзину на спину и отправился вместе с бригадиром совершать трудовые подвиги.

Немного выждав, я двинулся следом, осторожно передвигаясь от укрытия к укрытию.

Грибная поляна закончилась, зато на стенах стал попадаться уже знакомый мне по предыдущим подземным походам святящийся мох, давая достаточно света.