Противостояние

Шу-у-х!

Стремительная волна темного тумана колеблется и расходится чуть дальше в стороны, захватывая очередной кусочек чистого пространства.

Оставшееся до завершения строительства время: 2 дня 12 часов 10 минут 14 секунд 13... 12... 11...

Шу-у-х!

Тяжелая, кажется совершенно неподъемная пелена, начинает вибрировать немного сильнее, слегка опережая изначальный ритм.

Я уже трижды видел нечто подобное. Это значит скоро будет еще один прорыв, который обязательно придется отбивать.

Шу-у-х!

Отворачиваюсь, не став досматривать уже приевшуюся за последние часы картину. Тем более туман, не был помехой для моего зрения. Наоборот, он существенно помогал, мешая врагам ориентироваться в пространстве и сбиваться в более или менее крупные отряды. Не будь его и потери в рядах немертвых были бы значительно более существенными, чем они есть сейчас.

Предсказания, на которых так явно акцентировала внимание система, действительно начали сбываться. Сейчас, после внедрения еще четырех частей плетения и по прошествии более чем дня с начала строительства, основа обелиска была около пяти метров в высоту. Хотя он не имел форму какой либо каноничной стелы или чего-то подобного. Постройка скорее походила на очень широкий блин, медленно вырастающий из земли. В диаметре, блин был уже достаточно широким, а вот как раз в его центре, постепенно поднимался высокий и тонкий, матово черный шпиль.

Все это я смог разглядеть сквозь сплошное одеяло тумана, которое закрывало уже почти половину площади. Эта пелена, в основе своей состояла из энергии смерти, с добавлением капельки моей личной силы. Полагаю именно по этому она и не была препятствием ни для меня, ни моих слуг.

Кроме того, прямо из центра конструкции, уходил ровный, почти сплошной столб, серовато бурых частиц, который кружили высоко в небе и походили на, пока еще достаточно маленький, только начинающий свой путь, вихрь.

Думаю такое необычное "атмосферное" явление, было хорошо заметно на километры, если не на десятки километров вокруг.

Мои зомби, превентивно стянутые на площадь, сейчас рассредоточились по ближайшим дома или просто заняли наиболее выгодные, с моей точки зрения, позиции. Кроме них сюда, временами, выходили группы диких немертвых, большинство их которых я предпочитал уничтожать, немного восстанавливая свои силы и получая драгоценную эссенцию. Тем же самым, весьма активно занимался каждый из моих немертвых приспешников.

Хотя самые сильные и продвинутых экземпляры, все равно пополняли редеющие ряды моей, только образовавшейся армии. Благодаря, не останавливающемуся потоку противников и получаемому с них "опыту", часть мертвецов смогла достичь следующей ступени и эволюционировать. Что в купе с захватываемыми новичками, вполне компенсировало потери и даже увеличивало общую силу каждого из отрядов. Как бы там не было, одна только возможность так быстро прокачать и себя и своих существ, уже стоила некоторого риска. Тем более, не стоит забывать о всех усилениях, которые откроются после окончательной постройки стелы.

Вой, раздавшийся в одном из боковых переулков, сбивает концентрацию и заставляет переключить часть внимание на новую, только возникающую угрозу. Секундой позже, из того самого переулка выскакивает непонятное, человекоподобное существо. Полностью покрытое шерстью, тем не менее, передвигается, хоть и сильно согнувшись, но на одной паре конечностей.

Хм, первый раз такое вижу. Будь это экранный ужастик или любой другой фильм, я бы точно сказал, что вижу перед собой вервульфа. Очень высокий, значительно выше меня и такой же болезненно худой. Но хотя тело и выглядит вполне по человечески, большое количество шерсти и волчья пасть, четко говорили совершенно об обратном.

Какие, однако, интересные существа, обитают далеко вне поля моего зрения. Мир не ограничивается одними лишь зомби, мутировавшим зверьем и духами из того, "серого" измерения. Обязательно в будущем исправлю это упущение и поглощу еще десяток новых тварей. Нужно же, в конце концов, изучить новый, постапокалиптический свет?

Уже собираюсь бросаться в ту сторону, дабы поближе посмотреть на это существо и помочь своим, как меня неожиданно останавливает появление еще нескольких врагов. Прямо с противоположной, от вервульфа, стороны, постепенно выходит новый отряд ходячих мертвецов. Не обратил бы внимание, если бы их, достаточно целенаправленно не вели вперед два гиганта и кислотник. По всей видимости, как раз последний и достиг третьего усиления и сейчас командовал своими более тупыми собратьями.

Кроме того, туман, после очередной, прокатившейся по нему вибрации, не желал ,оставлять мою скромную персону без лишнего внимания. Прямо перед моим носом, из стихийно открывшегося, крошечного разлома, выныривает пара, совсем уж непонятных мутантов. Не знаю даже как их описать. Что-то вроде больших парящих над землей, змей или червяков. Абсолютно белая чешуя и раздвоенный на конце хвост. Из далека, их даже можно принять, за какие-то белые линии или штрихи. А венчает все это дело круглая усеянная множеством клиновидных зубов пасть.

Благо, как справляться с ними, я уже знаю, приходилось встречать одну такую "глисту", десятком часов ранее. Очевидно, что никакого выбора, по большей части, уже нет. Мои командиры справятся с враждебными немертвыми. Все таки нас больше, да и зомби, постепенно, из боя в бой, приобретают боевой опыт и медленно учатся. А вервульф, пусть пока по свирепствует на другом фланге. Может у миньонов даже получится его окружить и просто завалить мясом, еще до моего прихода. Все таки он один и не выглядит на столько опасным существом. Ну а я сам в плотную займусь этими червями-переростками.

Приняв окончательное решение, тут же скатываюсь с остова одного из автомобилей, на котором до этого стоял. В некоторых местах, на площади, мои солдаты, вообще сформировали из них высокие баррикады и укреп районы, на случай внезапного прорыва врагов. А еще машины прекрасно подходили для создания обзорных точек, так как туман мешал хоть какому то обзору всех других существ. А вот я, в свою очередь, прекрасно в нем ориентировался.

Черви, до определенного момента, просто не замечая меня, предпочитали дрейфовать у самой земли, стараясь выбраться на более свободное и не задымленное пространство. Резко перепрыгиваю еще несколько машин и обхожу гору мусора, которая встречается на пути и оказываюсь буквально в нескольких метрах от этих летающих гадов. Одна из тварей, так ничего и не заметив, продолжает неспешное движение вперед, в то время как вторая, сделав невероятный воздушный кульбит, разворачивается на сто восемьдесят градусов и с диким визгом бросается в атаку. Воздух разрезает мгновенный прочерк белесого, вытянутого тела и через миг в плечо впивается ряд острейших зубов. К счастью, энергия, частично закрывающая мой торс и сформировавшая нечто похожее на броню, без труда может сдерживать такие атаки. Укус не принес никакого существенного урона. Слегка поморщившись, хватаюсь за голову монстра, отдираю от себя и со всей силы, двумя руками начинаю ее сжимать.

Конечно, таким образом его не убить, но эти действия имеют совершенно другую, весьма конкретную цель. Воздух пронзает еще один мерзкий, скребущий прямо по ушам писк, а змея, почувствовав первые признаки боли и неудобства, начинает еще сильнее обматываться вокруг моего торса, пытаясь задушить меня. В то же время, ее товарка, заметив начавшееся сражение, не собирается оставаться в стороне. Проходит еще пара секунд, второй стремительный рывок и вот уже следующий змей атакует нас с симбионтом, с другой стороны, использую тот же самый прием. Их длина позволяет достаточно легко окольцевать тело. Торс и руки сдавливает нешуточное, постепенно нарастающее давление.

Отлично. Теперь пора и мне показать все, на что я способен. Мгновение концентрации и мои энерго-каналы, ведомые целенаправленным желанием, сплетаются в два абсолютно идентичных плетения. Сначала одна, а потом и другая "Молния" пронзают длинные и извивающиеся тела врагов. Урон, несмотря на капли вложенной в заклинание силы — огромен. Разряд, с близкого расстояния передав всю накопленную в нем мощь, парализует нервную систему цели, буквально сжигая змей изнутри.

Тугие кольца свернутой вокруг меня плоти, начинают конвульсивно дергаться и верещать еще громче, в тщетной попытке освободиться. Такие, казалось надежные и крепкие объятья, теперь оборачиваются тюрьмой и неминуемой, весьма мучительной смертью. На каждую из тварей, сполна хватает всего по одной руне, после чего черви, спокойно обвисают мертвыми, недвижными жгутами.

Конечно, такая тактика была придумана не мгновенно. Нет, это скорее что-то вроде "домашней заготовки". Первая встреча с подобным существом произошла чуть раньше. Эта змея, крайне неожиданно выскочила из разрыва в пространстве, сразу же вцепившись в одного из подчиненных. Зомби, не способный так хорошо держать удар, в один момент оказался разорван буквально пополам. А все уцелевшие внутренности немертвого, монстр с большим удовольствием, утробно урча, сожрал. Страшная смерть, будь на его месте любое другое существо из плоти и крови.

Хотя смерть слуги точно не была напрасной. Я был достаточно близко к врагу и успел ударить одной из "Молний", до того, как оставшиеся мертвецы, всей толпой, разорвали червяка на части. Именно этот случай, а так же реакция того червя на полученный разряд, помогла мне осознать весь потенциал и атакующую мощь, правильного использования плетений. Вот и сейчас, когда паразит послушно сдерживал обвившихся вокруг нас врагов, мне удалось спокойно выпустить смертоносные плетения, просто испепелив внутренности живых существ, таким высоким напряжением...

Ситуация на поле боя тем временем не стояла на месте. Отдирая от себя мертвые, покрытые выступившей, прозрачной слизью тела, удалось мельком оглядеться вокруг. Как и предполагалось, группа, сдерживающая наступление диких мертвецов, справилась превосходно. Не без потерь, но численный перевес и более высокий, относительно врагов, уровень моих миньонов, помог им нейтрализовать угрозу. Сейчас остатки, как своих, так и чужих павших существ, спешно дожевывались выжившими в бою солдатами...

А вот с волком, дела пошли совсем не так хорошо. Не могу отсюда разглядеть детали, но кажется, он вполне успешно разорвал больше десятка мертвецов. Думаю пора это прекращать: оставшиеся на ногах зомби, мне еще более чем пригодятся. Паразит, наконец стряхнув приставшую ко мне скользкую чешую, плотоядно урча, впитал оставшуюся от врагов силу. Весьма солидная часть которой, как обычно, перепала и мне. Перед глазами засветились несколько системных сообщений, но смысла читать их, по большему счету, не было. Точное количество полученной Эссенции, мне сейчас не интересно, а больше система ничего обычно и не говорила. К тому же, я сам, прекрасно чувствую все происходящие в ядре изменения.

Зомби, кружившие вокруг вервульфа и не спеша атакующие его с самых разных сторон, постепенно сужают круг, но по моей мысленной команде, тут же отступают назад. Раз они раньше не смогли справиться с этим существом то сейчас пришел мой черед. Паразит целенаправленно идет вперед, провоцируя волка атаковать самую приметную и очевидно более сильную цель. Пусть сначала кинется на меня, а уже после, в нужный момент, мои подчиненные снова вступят в сражение.

Вервульф, действительно не заставив себя долго ждать, сразу среагировал на новую угрозу. Бой происходил на самом краю туманной полосы, так что не было почти никакого преимущества скрытности. А глубже в туман, блохастый, заходить пока не собирался.

Не отвлекаясь на его рычание и вой, сразу же формирую очередную "Молнию". Противник, больше не смотря в сторону ходячих мертвецов, несколькими широкими шагами, набирает не слабый разгон и несется прямо на меня. Но я, в последнюю секунду, успеваю отскочить, так что эта несоразмерная тушка, пролетает чуть-чуть правее, обдав лицо тяжелым, характерным запахом мокрой псины. Бритвенно острые когти чиркают по рукаву, легко разрывая плотную ткань и оставляя на руке несколько длинных, кровоточащих царапин. Ответным выпадом успеваю садануть ему куда-то в грудь, по большая часть руны, так и не достигнув намеченной цели, безвредно рассеивается в воздухе.

Несколько последующих минут, показали полную бесперспективность подобного сражения. Лапы волка были элементарно длиннее моих рук. Я просто не мог нормально дотянутся до него и был вынужден почти все время защищаться. В то время как собственный торс, локти и даже лицо, постепенно покрывались не смертельными, но ослабляющими порезами и ранами. Пусть моя сила и закрывала меня от большинства ранений, но некоторые из выпадов когтистых конечностей, все равно, приходились в самые слабо защищенные места.

Несколько раз, улучив, подходящий момент, ближайшие из слуг, по моему приказу, кидались на спину мутанта, пытаясь ранить или отвлечь его. Кислотники, так же постоянно обливали волка своими ядовитыми, прожигающими плевками, но те, бессильно вязли в густой, явно защищенной магией, шерсти. И это не приносило никакого, существенного результата.

Вервульф, просто порвал на куски, еще двух слабых мертвецов, пропустив всего один разряд энергетического электрошока. И почему-то, мне кажется, что двигаться после этого, он стал значительно более бодрее и резче. Словно я любезно сварил ему чашечку ароматного кофе, а не долбанул, способным остановить сердце, разрядом электричества...

В общем единственное, чего удалось добиться, это еще одного пронзительного и яростного воя, а так же налившихся кровью, маленьких, злобных глаз. Яростный взгляд которых, казалось пытался убить меня на расстоянии.

В очередной раз отскакивая от размашистого удара длинных когтей, я уже собирался отдать общую команду на атаку и не считаясь с потерями, попытаться завалить этого урода. Но сделать задуманное не получилось. Видимо противнику тоже надоел подобный спарринг и волк сам ринулся в длинный, смертоносный натиск. Два резких горизонтальных удара крест на крест от которых я был вынужден снова отскочить, разрывая дистанцию, только предваряли все остальное. Вслед за ними посыпались другие удары, отмашки, укусы, прилетавшие с самых разных, порой весьма неожиданных направлений. От большей части атак, все таки удавалось уклоняться, некоторый блокировала энергетическая броня или я сам, ловя на скрещенные перед собой руки. Но, как стало понятно позже, смысл этой серии, был совсем в другом.

Волк, очевидно, не был глупым существом и тоже умел считать. Моя бешеная регенерация и скорость восполнения силы, были на столько высоки, что подобный темп схватки, почти не вызывал усталости и можно было сражаться так, хоть весь день подряд. А вот блохастый, после всех столкновений с зомби и последовавших за этим, плясок, уже со мной, постепенно сдавал. Да и острое желание немедленно разорвать обидчика в клочья, в купе со звериной яростью, начали перевешивать остатки природной осторожности и благоразумия монстра.

Дойдя до этой, как ни странно, очень логичной мысли, он кое-что придумал. Сражение нужно закончить одним быстрым, смертельным ранением, не давая противнику прийти в себя. А все удары, замахи и прочие атаки, преследовали лишь одну цель. Несмотря на внешнюю, кажущуюся дистанцию, волк, атакуя по определенной последовательности, в один момент, попросту оказался ко мне чуть ближе, чем это было все предыдущее время.

Осознал эту простую истину и я. Но только осознал уже "постфактум", оказавшись в его стальных объятьях.

Чавк! Зубы, неровным рядом расположенные в огромной челюсти, с легким треском смыкаются вокруг головы. В последнюю секунду успеваю выпустить еще больше энергии, которая плотным покровом закрывает меня, защищая от клыков волка. Общее потребление силы резко, раз в десять, увеличилось, но боюсь, если бы не это, я был бы уже мертв. Монстр, учитывая невероятные размеры его пасти, просто откусил бы мою голову, на хр*н!

Скорость течения времени, начинает стремительно замедляться, а симбионт, уже привычно перехватывает полный контроль над телом. Я, не теряя драгоценные секунды, все больше погружаюсь в свое средоточие. Здесь, в своем собственном энерго ядре, управление силой дается максимально легко. А значит, можно, максимально быстро, создать оба доступных плетения. Солью в них весь оставшийся резерв и буду надеяться, что это, как минимум, ослабит вервульфа, дав нам спасительный шанс...

Но не успел я толком преступить к поставленной задачи, как произошла резкая смена обстановки. Послышался продолжительный, жалобный скулеж и мимолетное, проскакивающее даже через сплошную пелену ярости, удивление напарника. Быстро возвращаюсь во внешний мир и просто не могу поверить своим глазам. Рот пересекает кривая, надтреснутая улыбка и впервые за долгое время, поддавшись эмоциям, я выпускаю из себя продолжительный, радостный смех. Думаю если бы ситуация располагала, я бы позволил себе много больше и хохотал сейчас во все горло.

Паразит, горя праведной яростью и желая отомстить за нанесенный нам вред, причем желательно с расчлененкой и последующим пожиранием поверженного врага, начал оказывать волку самый решительный отпор. Отпор, результаты которого, не ожидал никто...

У каждого, даже самого могущественного существа, есть слабое место. Будь то его несовершенная психика, личные привязанности или игла, спрятанная в яйце, которое проглотила утка. Нужно только знать где искать.

Вервульф... Вызывающий дикий, первобытный ужас монстр, вышедший казалось из наших детских сказок и кошмаров. Очень развитое и пропорциональное тело. Огромные, невероятно острые и загнутые на концах когти. Прочная, защищенная от магии и других физических воздействий шкура. Пасть, которой, будь на то желание хозяина, можно дробить гранитные валуны. Но вся ирония заключается в том, что он оказался элементарно слабее моего, на первый взгляд, более хилого и несовершенного человеческого тела. Так, стремясь сократить расстояние и вступить в партер, уже который из моих противников, сам поставил себя в проигрышное положение.

Червь, перехватив контроль, медленно, шаг за шагом, начал разжимать монолитную хватку чудовища. Причиняя волку боль и неудобство, развел его руки в стороны, а в следующий момент, ухватившись за одну их моих мыслей, накачав ноги энергией, пнул его в полностью открытый, не защищенный живот.

Мутант, словно бы попал под стремительно несущийся каток, оказался сметен в сторону и пролетев метров пять, впечатался в одну из разбитых машин. Больше тянуть не было нужды, и окончательно осознав рецепт победы, мы с паразитом снова подскочили, к медленно поднимающемуся волку. В этот раз уже его пасть встретилась с моим ботинком, а челюсть, не выдержав рывка, вывернулась под неестественным для нее углом.

Удар, потом следующий и еще один. Во все стороны летит кровь, а на голове чудовища не остается ни одного живого места. Ярость паразита, в совокупности с моими кулаками превращают ранее живое и весьма активное существо в однородное красноватое месиво. В фарш...

Я не стал препятствовать маленькой мести, своего вассала. Одежда и так уже давно пришла в негодность, а постоянно идущий дождь, легко смоет остатки этого кровавого пиршества. Сейчас паразит в своем праве и я не хочу отнимать у него эту возможность.

Наверное целую минуту червь, с неспешной неизменностью, словно бы забивая опорные сваи в промерзшую, твердую землю, убивал ослабевшего, переставшего даже скулить волка. И только когда тот испустив свой последний, хриплый вздох и прекратил подавать всякие признаки жизни, симбионт выпил его постепенно тускнеющее ядро.

Существо: Вервульф (присвоенное пользователем самоназвание) (24 ур.) — убито!

Получено 312 ЕЭ.

Частица сущности Вервульфа (24 ур.) поглощена.

Полученная энергия полностью усвоена.

Статус пользователя обновлен.

В результате поглощения частицы сущности и планомерного развития, ваше Ядро Силы получило одну дополнительную способность.

Получена способность: "Проклятый" (пассивная) — I начальный уровень развития. В ваших жилах течет кровь древнего, рожденного магией существа. Вы были прокляты уже давно, но пусть это пугает других!

...многие из магических животных и иных существ, никогда не нападут на вас первыми.

...любые проклятья действуют на вас значительно слабее.

...ваша кровь приобретает особенные, как положительные, так и отрицательные свойства.

Система, как всегда оперативно вывела перед моим взором статистику произошедших изменений. Но я, почти не реагируя на нее, изучил сухие строчки текста и отряхнул кисти от налипших на них кусков плоти. Разберусь со всеми свалившимися изменениями, после этой, спонтанной заварушки.

Честно говоря, я просто немного устал. Собираясь поспать еще вчера, сейчас, после стольких схваток и постоянного контроля обелиска, сознание решительно требовало отдыха. Надеюсь смогу выделить себе хотя бы один лишний час. Иначе к концу этого марафона буду похож на какую-то смесь сухопутной черепахи и медузы. Такое же медленное, тормозящее на каждом повороте и аморфное создание.

— Эй! Администратор... Ха... Бог! Если ты есть, скажи, зачем это все? Почему ты пришел в наш уютный мирок именно сейчас? Хотя кому как ни мне, жаловаться на все происходящее... — проговорил я, снова возвращаясь в уже ставший родным туман.

И долго пялился прямо перед собой, читая выскочившее сообщение и не веря, что получил ответ.

Введенный запрос — некорректен. Повторите процедуру или повысьте права доступа.

— Ну, теперь мы хотя бы знаем, что ты есть. Будет кому молиться, всем истово верующим созданиям. Ведь верно, о Всевышний? -

Забавно, очередная ирония судьбы. Реальные проявления, пусть такого однобокого и временами, весьма примитивного, но все же сверх разума. Способного легко контролировать каждый твой шаг и даже, иногда, являть маленькие, "божественные чудеса", почти не требуя ничего взамен. Цифровой судья и палач, медленно умирающего человечества...

В этот раз система промолчала, а обелиска в ответ на мои невеселые мысли испустил череду легких, почти не ощущаемых вибраций. Нужно было добавить следующую часть незавершенного плетения. Боюсь пока не закончу это дело, покой мне будет только сниться.

Потрепанная тетрадь зашелестела в моих руках, а я, стараясь не запачкать ее, еще свежей кровью, начал торопливо искать нужную страницу. За работу, раб! А как же иначе, солнце ведь еще высоко...

* * *

— Да послушай ты наконец! Там, — слова сопровождал весьма выразительный жест рукой, указывающий куда-то за пределы здания — там что-то происходит. И мы должны знать что именно, если хотим прожить еще несколько лишних дней, спокойно! — Максим, произносивший эту тираду, был, казалось, уже на взводе и в любую секунду мог взорваться. Впрочем, из всех присутствующих в комнате, не он один испытывал подобное эмоциональное состояние.

— Нет, это ты послушай, мальчишка! Хочешь сам убиться и угробить всех остальных!? Ну так валяй, но только не смей впутывать в свои дела меня и дорогих мне людей! — взревел, словно раненый зверь Михаил.

— Мальчишка? — до этого такие выразительные и яркие глаза, сильно выделяющиеся на уставшем, слегка бледном лице парня, сейчас опасно сузились. — Давай проверим? Да я размажу теб... —

— Хватит... оба. Собираетесь меряться достоинствами? Ну так спуститесь вниз и найдите линейку, а не выставляйте это на всеобщее обозрение, — молчавшая до этого времени Алиса, положила одну руку на плечо Мише, отчего тот, хмурясь, опустил глаза в пол и невероятным образом съежившись, стал выглядеть далеко не так внушительно, как обычно.

— Это касается и тебя, Сталкер. Выясните все свои недоразумения за дверью. Ты меня понял? — она обожгла взглядом, моментально остывшего, зачинщика беспорядка. На что Макс, несколько раз вяло кивнул головой, пытаясь изобразить хоть какую-то убедительность и смирение.

— Теперь по существу — продолжила Алиса, говоря уже со всеми сразу.

— Запасы продовольствия давно подходят к концу. Это пройденный нами этап, в городе не осталось ни одного целого магазина, склада или иного хранилища еды. Охота так же не приносит прежних результатов. Животные уходят все дальше от крупных населенных пунктов и это становится значительно более опасным занятием. Вынуждена согласиться с тем, что если бы не Мох, мы бы все уже давно голодали. -

Взгляды всех окружающих с легким недоумением остановились на, слегка фриковатом, молодом человеке. Последний, будто бы, совсем не понимая где он находится, закинул ноги на один из столов и опустив на глаза маленькую, зеленую кепку, пытался заснуть.

В первые недели такое поведение раздражало очень многих, но все быстро привыкли признав его очевидную полезность для общества. Очень глупо кусать руку, которая тебя кормит. Особенно в такие тяжелые и не простые времена...

Мох, созвучно своему прозвищу, отыскал неизвестно где семена странного растения. По своему виду они больше всего походили на дикую смесь бамбука и папоротника. Нормального ботаника в поселении не имелось, но люди дружно сошлись во мнении, что семена и получившиеся из них посадки, очень далеки от прошлой, еще не начавшей мутировать, земной флоры и фауны.

С помощью своей магии и иных, не сильно понятных непосвященным ритуалов, Мох научился в рекордно короткие сроки выращивать горькие, похожие на жесткую, кожаную подошву побеги. Собственно, бамбуко-папоротник, давал эти самые побеги, чуть ли не каждый божий день. Хотя, не смотря на свою внешнюю безобразность, они, как ни странно, были весьма съедобными и позволяли частично утолить, разыгравшийся не на шутку, голод людей.

— Позавчера, абсолютное большинство из сидящих здесь, поддержало идею взаимовыгодного контакта с "Адептами". И отправку к ним полноценного представительства. А сейчас, когда в центре города происходят энергетические выплески такой силы, что каждый второй маг готов повеситься от сенсорного шока, когда небо заволакивает пелена черных, явно не природных облаков, а туман стелющиеся по земле, занял уже половину соседнего квартала! Вы предлагаете не высовывать носа наружу, заняв глухую оборону в стенах нашего дома! — девушка выдохнула.

И помолчав некоторое время, собираясь с множеством вертящихся в голове мыслей, продолжила: — думаю вы осознаете, что происходящее вдребезги разбивает все составленные ранее планы? Я скажу так: никто, никогда не забывал о разумной осторожности и предусмотрительности. Но Сталкер прав. Мы должны знать, что там происходит. Боюсь, сейчас от этого знания могут зависеть не только наши с вами жизни, но и много-много большее... —

Выжившие, все это время, молча слушавшие вдохновенную речь, не спешили хоть что-то добавлять. На уставших лицах людей, похудевших от сильного недоедания и чрезмерных нагрузок, отражались самые разные эмоции. Начиная от скептицизма и заканчивая яростью или благоговением. И уж тем более, никто не ожидал, что начнет, обычно молчаливый и не вникающий в "боевые" дела общины, Ахмед. Рука, неожиданно резко взметнулась вверх и этот жест, словно прорвал стеклянную, очень хрупкую тишину помещения.

— За — уверенно кивнул он.

— Я буду за. Нет смысла сидеть здесь, дожидаясь непонятно чего. Если это угроза, то наши маги и воины, во главе с Алисой, смогут ее устранить. Если не угроза, то мы должны выяснить, что это на самом деле! — уверенно высказался мужчина.

Именно этот, первый и одновременно последний озвученный голос стал решающим. Некоторые люди, так же поднимали руки, выражая свое одобрение. А противники идеи, молча уступали большинству, признавая свое бессилие.

Дождавшись последнего одобрительного кивка, Алиса, бросив мимолетный, полный благодарности взгляд, Ахмеду, вновь взяла на себя основное руководство.

— Хорошо. Лед, подготовь свою пятерку к выходу. Вы пойдете в качестве прикрытия. Макс, а ты, как лучший разведчик поселения, поведешь нас, — видя, что все предельно четко поняли отданные приказы, она неспешно направилась к выходу.

— Мне нужно отдохнуть и собраться с силами, перед предстоящей вылазкой. Соберите людей и раздайте снаряжение. А ты Евгений и ты Миша, будете управлять поселением в наше отсутствие. Никакой паники и военного положения. Пусть люди не переживают раньше времени. Связь будем держать по штатным рациям. Сами знаете, у Льда есть один "Ментал", так что весточку передадим в любом случае... — посчитав разговор законченным, Алиса наконец покинула зал советов, направившись в свою личную комнату. Впереди предстоял, очевидно, очень тяжелый и долгий, полный смертельных опасностей, день.

* * *

Машина... Весьма многофункциональный инструмент. На ней можно работать и отдыхать. Перемещаться в пространстве или стоять на месте. В машине можно даже жить, если, конечно, вы готовы испытывать все тяготы и неудобства связанные с этим фактом.

А вот сломанный автомобиль — это совсем другой разговор. Как правило, такую вещь, стараются либо побыстрее починить, либо избавиться, выручив при этом как можно больше пользы и выгоды. Есть еще и третий вариант. Но, просто оставить своего железного коня догнивать, где ни будь в захламленном и пыльном гараже — путь только для самых ленивых и незаинтересованных людей.

В точности так происходило, в том, тогда еще счастливом и процветающем обществе, которое существовал здесь до катастрофы. Сейчас же, эти груды немого, неподвижного металла только захламляют и так не самые чистые проспекты и улицы городов. Хотя, в общем, это не больше, чем мои придирки. Былые достижения человечества, можно прекрасно использовать, при почти полном отсутствии самих людей. Я, например, отлично выспался в одной бесхозной, мятой тачке. Откровенно говоря, снаружи это очень непрезентабельное и грязное место. Но полностью черный, кожаный салон и удобные, мягкие сиденья, сильно меняли дело.

Потягиваюсь, сбрасывая сонное оцепенение с расслабившихся мышц и позволяю перехватить симбионту контроль над телом, выбираюсь наружу. Медленная, неторопливая проверка, показала, что за несколько часов сна, не изменилось почти ничего. Предположительно, еще парочку моих мертвецов разорвала, пробегающая неподалеку стая, какой-то мутировавшей живности. Не могу сказать какой точнее, так как крайне трудно что либо понять, рассматривая кровавые следы и частички плоти, разбросанные по асфальту. Боюсь мертвецы совсем не обучены основам столового этикета. И уж, тем более, они не станут оставлять просто так, лишние, бесхозные куски свежего, сочного и бегающего мяса...

Из хорошего, еще один немертвый, достиг следующей стадии продвижения и у меня появился новый подчиненный генерал. Не долго думая, скинул ему группу своей личной охраны. Если что, вполне смогу защитить себя самостоятельно. А вот управлять миньонами, используя командиров, становится в разы легче и быстрее.

Единственное, что сейчас меня настораживало, это странная, тягучая тишина и неподвижность окружения. Даже туман, словно подчиняясь единому, неведомому режиссеру, оставил свое привычное аморфное состояние и замер тяжелой дымной пеленой. Система молчала, как молчала все предыдущее время, но это не добавляло лишнего оптимизма. Сейчас, в эту самую секунду, происходили какие-то изменения. И никто, не мог и не собирался гарантировать, что эти изменения обязательно придутся мне по вкусу.

Медленно наполняю таким вязким, тягучим и почему-то пыльным воздухом свои легкие. Ветер треплет неухоженные, свалявшиеся и грязные волосы, обдувая лицо. Из-за нависающих туч, буквально на несколько минут, выходит хмурое, потускневшее солнце. Суровая романтика мертвого мира, во всей ее непреклонной красоте...

Подергиваю головой из стороны в сторону, слегка разминаясь. А после, широко зеваю, сбрасывая нервно свившуюся в груди, тугую пружину напряжения. Неожиданность не бывает неожиданной, если ты о ней уже осведомлен...

Внимание!

Из-за накопившихся систематических изменений, отмеченный сектор материального пространства, признается переходным.

...возможно спонтанное инициирование более крупных разломов. Остерегайтесь любых враждебных, проникающих от туда существ.

...возможно временное изменение базовых физических законов реальности из-за смещения ключевых точек стабилизации.

...возможно временное изменение базовых энергетических законов реальности из-за смещения ключевых точек стабилизации.

...возможно бессистемное проявление других, непредсказуемых эффектов и воздействий.

...возврат к первоначальному, эталонному состоянию произойдет после успешного возведения постройки: " Малый шпиль".

Внимание! Сила пользователь № 1645783 — временно увеличина!

...частичное сродство окружающей энергетики дает вам возможность создавать более сложные плетения и восстанавливаться значительно быстрее.

Внимание! Зафиксирован мощный прорыв внешних слоев ткани мироздания. Пользователь, для привентивного устранения возникшей угрозы — закройте разлом!

С недоумением разглядываю собственную тетрадь, которая парит прямо перед лицом, а после и сам ощущаю легкое чувство невесомости. Единственное, что получается предпринять — это крепко схватиться за улетающие от меня листы бумаги, прежде чем тело впечатывается обратно, в идеально ровную, выложенную маленькими плитками площадь. Не успеваю толком подняться, как сквозь меня проходит воздушный вал, напоминая взрывную, ударную волну. Тяжелый, мощный удар, снова сбивает на землю, а уши и голову пронзает дикая боль.

—

* * *

— непроизвольно исторгаю из себя несколько ругательств, что бы секундой позже вовсе замереть, в неловкой попытке опознать все происходящие изменения.

Мертвецы, раскиданные непонятной волной, словно кегли, попавшие под удар шара от боулинга, разлетелись далеко в разные стороны. Туман, теперь похожий на потревоженную волнами морскую гладь, сильно штормило. Но, что более удивительно, несколько машин, а так же куски различного мусора и пара уже окончательно мертвых тел, продолжали дрейфовать в нескольких метрах над землей. Причем некоторые объекты, с каждой секундой, поднимались все выше и выше, находясь сейчас на уровне второго — третьего этажа.

Центром всей этой вакханалии был обелиск, над которым образовывалась некая пародия на ураган. Только если обычные вихри состояли из разнонаправленных воздушных потоков, то этот, был целиком и полностью порожден сильным энергетическим всплеском, периодически прокатывающимся в самой его сердцевине. Продолжающий постепенно достраиваться шпиль, при этом, находился в "Глазу Бури", не испытывая на себе, никаких вредоносных воздействий.

Как то буднично и степенно, накатило осознание того, что я оглох. Вокруг стояла полная, абсолютная тишина. Не было слышно вообще ничего, включая слов, издаваемых моей собственной, надсадно хрипящей глоткой.

Честно, вот в какой только херне я до этого не бывал. Но текущий случай, безапелляционно, легко переплевывал все остальное. Все демоны бездны, какое еще "изменение физических законов реальности"?! Система, в конец долбанулась и решила частично отменить гравитацию?

Хм... Ну и отлично. В жопу ее, как ни будь и так проживем! Есть и более плохие новости. Например то, что я ничего не слышу. Полагаю последний "выброс", если это можно так назвать, разорвал мои барабанные перепонки. Благо, что бы понять всю степень критичности повреждений, достаточно просто заглянуть в свой системный статус...

Паразит, тем временем, значительно более ловко и проворно поднялся на ноги и для большей устойчивости, схватился рукой за остов одной из ближайших машин. Строчки текста заполнили большую часть моего зрения и я начал ускоренно впитывать, такую необходимую информацию.

Внезапно, прямо в спину, резко выстреливает пронзительное, обжигающее чувство опасности. Прыгаю вперед, перекидываясь через капот. В полете успеваю, немного сдвинув корпус, обернуться, что бы выпустить куда-то в том направлении, поток сырой, неструктурированной силы.

И уже приземляясь, понимаю, что все эти трепыхания были зря. Опасность действительно существовала, но располагался ее источник, значительно дальше, метрах в тридцати позади. У самой стены одной из дальних, жилых многоэтажек.

Это был новый разлом, который возник прямо в несущей стене здания. Из-за отсутствия любых звуков, я не мог толком ориентироваться в окружении, но и без того было понятно, что дом медленно разрушается. Осколки кирпичей, облицовка и крошево из других материалов, разлетается во все стороны. Причем некоторая часть, всего этого мусора, подхватывая молчаливую эстафету, не собирается опускаться на землю.

Одна из просевших стен, опасно накренилась, а в проломе виднелись покореженные, скрученные перекрытия и внутренние помещения дома. Красно-серая взвесь, витавшая в воздухе наряду с туманом, создавала очень плотное, почти непроглядное облако. Впрочем, моему энерго зрению это совсем не мешало.

Разлом призывно завибрировал и спокойно исторг из себя пяток, знакомых воздушных червей. Я уже было выдохнул и про себя поблагодарил систему за очередных, не слишком сильных противников, когда на "сцене" материализовался, еще один гость чужого мира. И этот гость, в свою очередь, был более массивным и выглядел достаточно устрашающе.

Некая, дикая помесь, относящаяся одновременно, к огромным доисторическим ящерам и к кому-то из класса насекомых. Этот раптор был большим, минимум метра четыре в высоту. Стоящий на двух, невероятно развитых и обтянутых тугими жгутами мускул, задних лапах. Внизу, у самой земли, эти самые лапы венчались странными, трехпалыми ступнями. Два выпирающих далеко вперед когтя и один, противопоставленный им и загнутый назад.

Кроме того, обе передние конечности, по своему строению, не далеко ушли от названных доисторических рептилий. Они были значительно меньше и слабее, очевидно являясь рудиментарными. Так же у ящера имелись весьма характерные вытянутые вертикальные зрачки, которые обрамлялись светло-зеленой радужкой больших, очень широких глаз.

Собственно на этом, всяческие сходства с рептилиями заканчивались и начинались те самые признаки, по которым я смог отнести это существо к насекомым.

Во-первых, вместо привычной чешуи, перьев или, на худой конец, загрубевшей, плотной кожи, тело монстра было покрыто толстым слоем сероватого, даже на вид прочного хитина. Вместо пасти, этот ящеро-жук обзавелся несколькими рядами щетинистых, угрожающих жвал, а маленькие передние лапки, венчались странным подобием гипертрофированных клешней.

Вместо обычного, длинного чешуйчатого хвоста, у него красовалось нечто, отдаленно походившее на вытянутый хвостовой плавник, обычного речного рака. Ровные, почти идентичные полосы прямоугольной чешуи, под не большим наклоном находили друг на друга, создавая эту гибкую часть тела, неспешно балансирующую за спиной создания.

На данный момент, раптор, все еще находился прямо в центре разлома, быстро-быстро перебирая лапами и мотая туда-сюда, своей головой. Не могу сказать, какие точно звуки он издавал и была ли его пасть, вообще приспособлена для этой, очевидной функции.

Хотя такие, глубоко риторические вопросы, меня и не интересовали. Важно было другое: существо, по неясной для меня причине, почему-то застряло в портале, изо всех сил пытаясь вырваться наружу. А это значит, что у меня появился пусть крохотный, но весьма реальный шанс, осуществить бескровную победу над этим противником.

Стараясь как можно дольше оставаться незамеченным, я быстро преодолел почти все расстояние, отделяющее меня от разлома. Обычно, такие спонтанные порталы, закрываются почти сразу, после своего появления. Но сейчас, ждать когда этот момент наступит сам собой, было попросту глупо. Думаю я смогу воздействовать на его энерго структуру, прямо из нашего мира, чем существенно ускорю процесс схлопывания разрыва. Возможно это нанесет монстру какие-то повреждение или вовсе его убьет.

Понимая, что другой возможности не представится, я, максимально точно прицелился и напитав под завязку атакующее плетение, встроил в него руну смерти, выпуская прямо в голову раптора и пытаясь еще сильнее замедлить его.

Но на этот раз, эффект от моих, самых привычных действий, был совершенно иной. Видимо, действительно изменившиеся "характеристики" мира, так повлияли вообще на все окружающее, затронув, в числе прочего и мои плетения .

Серое облако, достигая врагов, обычно вызывает быстрое гниение и разложение тканей. Сейчас же, оно действовало кардинально иным образом. По форме больше напоминая сплющенное по бокам копье, плетение, быстро устремилось вперед. По пути легко разрезав одного из червей, но слегка отклонившись от заданной траектории, моя атака, вырвала огромный шмат, ярко синего мяса, прямо из ноги раптора. Система, реагируя на все происходящее, тут же выдала сообщение об убийстве червя и получении эссенции.

Рептилия, тем временем, вообще не обращая внимание на раненую конечность, наконец вырвалась из туманной рамки разлома. Но, игнорируя все законы логики и имеющиеся предположения, вместо того, чтобы тут же напасть на обидчика, раптор, легко прихрамывая на пораженную конечность, рванулся прочь, даже не повернув в мою сторону головы.

Причины такого беспокойства, стали ясны очень быстро. Оставшиеся черви, прыснули во все стороны, так же стремясь оказаться подальше от портала. Причем один из них, угодил плоской, лобастой головой, в стальную мусорную корзину, живописно дрейфующую совсем не далеко от него. Он, приняв мусорный бачек за врага, со всей силой и яростью, вцепился в него. Полагаю это и было самой большой ошибкой, в его не долгой, крайне суматошной жизни.

Пространство около разлома, снова исказилось и из него взметнулись несколько огромных, постоянно копошащихся щупалец. Большие, болотного цвета отростки, совершенно не имеющие классических присосок. Вместо них, удалось заметить, различного размера шипы и острые щетинки, которые, очевидно, помогали удерживать жертву. Одно из щупалец, самое маленькое и короткое по размеру, мимоходом смахнуло червяка в сторону, сразу наколов его белесое, противно-извивающееся тело на добрый десяток очень острых, зазубренных иголок.

Раптор, заметив преследователя, рванулся вперед с удвоенной силой. А я, стараясь вообще никак не отсвечивать, начал медленно отступать и смещаться поближе к разрушающейся постройке. Уверен — именно по этой причине, он и не атаковал меня, заранее догадываясь о приходе более смертоносного хищника. Кто знает, как ящер, вместе с другими появившимися червями и этим неведомым чудовищем, вообще попали в этот разлом...

Щупальце, тем временем, распространившись уже, на какое-то нереальное расстояние, кинулись вдогонку за убегающим монстром. Вот он мой шанс!

Со всей силы вжимаюсь в разрушенную стену, стараясь полностью слиться с ней. Шаг. Самые короткие из отростков, чутко подрагивают в воздухе, а портал начинает, кажется, разрываться изнутри. Еще шаг. Нечто огромное, несоизмеримо большее самого разлома, пытается, хотя бы отдельной своей частью, проникнуть в наш мир.

Но несмотря на это, я почти не испытываю никаких эмоций. Сегодня, одной из демонических тварей, придется остаться ни с чем. Потому что я, очень не люблю незваных гостей...

В самый последний момент, когда казалось, что ткань реальности вот-вот разойдется по швам, уступая напору неведомого захватчика, в противостояние вступает новая сила. Мой точечный, мелкий и внешне незаметный, энерго-удар, резко дестабилизирует часть разлома. Больше десятка отростков, просто падают на землю, отсеченные острой тут же образовавшейся кромкой.

Подхожу еще ближе и пока паразит, изо всех сил, уворачивается и отрывает кинувшиеся ко мне жгуты, концентрируюсь на потоках энергии. Бедро пронзает боль, от пробивших кожу шипов. Получаю несколько болезненных ударов по лицу и груди, а ноги и руки попадают в силовые объятья этого, неведомого существа...

Резко выдыхаю, выпуская сплошной поток силы наружу. Миг, еще один и разлом просто испаряется, стираясь из реальности и возвращая городу привычные цвета и краски.

Бам! Тело пронзает новая, прокатившаяся по нему волна боли, а восприятие просто оглушает невероятное количество новой информации. Я, как дурак, пялюсь в далекие небеса, продолжая лежать, будучи погребенным под одеялом из мертвой и зловонной плоти.

Рядом, с пронзительным, стальным скрежетом и грохотом, падают несколько автомобилей, раскидывая вокруг себя крошево из камней и песка. Площадь просто осыпает дождь, состоящий из различных, мелких и не очень предметов.

Черт! Как же приятно, просто ощущать эти вибрации, проникающие в самую глубину моего черепа. Чувствовать, как мой мрачный, молчаливый мир наполняется этой немыслимой какофонией жизни.

Система, ни на секунду не отставая, начинает радовать новыми, поступающими сообщениями.

Прорыв внешних слоев ткани мироздания — устранен!

...некоторые свойства физического пространства — восстановлены.

Сегодня. Уже сегодня, наконец закончится этот гребанный балаган! Иначе, боюсь, за обелиск, я заплачу собственной кровью...

* * *

Отступление. Адепты Силы

— Мастер — молодая девушка склонила голову, в легком полупоклоне, с силой придавив сжатую в кулак ладонь, к своей груди.

— По вашему указанию, Прелат третьего легиона, с ежедневным донесением — явился! Разрешите впустить? — проговорила она не поднимая головы и стараясь не смотреть в глаза собеседнику.

— Да, — последовал незамедлительный ответ. Через секунду, человек, не отвлекаясь от изучения каких-то бумаг, в большом количестве разложенных на его столе, легким жестом, отослал ожидающую отмашки подчиненную. Та, стараясь не производить вообще никаких лишних звуков, уже собиралась покинуть кабинет, но была остановлена неожиданным продолжением.

— Милая, будь так добра, сделай мне кофе. Принесешь как только я закончу... — бросил напоследок Мастер, все так же, не отрываться от чтения.

Брюнетка, еще раз робко кивнув, теперь уже не таясь выскользнула за дверь, пропуская внутрь облаченного в боевое снаряжение воина. Вошедшим оказался взрослый, крепко сбитый, но не очень высокий человек. В его внешности, присутствовала некоторая примесь восточных кровей, а начавшие седеть волосы, говорили о достаточно почтенном возрасте. Хотя, мужчину нельзя было назвать стариком, ведь скрытому под тяжелой броней телу, мог позавидовать почти любой.

Кроме внешней уверенности и спокойствия, высокий статус человека выдавала сама одежда с амуницией. По вновь сложившемуся уставу, любому бойцу, достигшему звания Воина и выше, полагалось личное, именное оружие и сшитая специально под него броня. Прелаты и Юстиции, стоявшие на следующей за воинами, ступени иерархии, в этом отношении, отличались только более добротной проработкой стандартных кожаных, усиленных металлическими вставками, доспехов. Кроме того, их одежда, была зачарована самыми продвинутыми из мастеровых и выкрашена в ярко красный цвет. На груди или же спине, а не редко и там и там, имелся нарисованный герб легиона, в котором квартировался воин.

Полный комплект экипировки этого Прелата, составляли массивные, доходящие до самых локтей, чешуйчатые краги. Добротно выделанные жесткие перчатки, костяшки которых венчались небольшими, конусовидными шипами. Стандартный легкий поддоспешник, на который натягивалась, сидящая как влитая броня. Что характерно, доспех, кроме всего прочего, имел толстый, усиленный шейный воротник и большие наплечники, которые хорошо закрывали торс и горло бойца. Нижняя часть тела, тоже была хорошо защищена. Штаны, имеющие широкие костяные пластины, закрепленный на внешней стороне бедер, могли заблокировать несколько случайных или намеренных ударов, сберегая своего владельца, от лишних травм и ранений. А высокие сапоги, носки которых, обычно венчались короткими острыми шипами, идеально подходили для неожиданных, весьма опасных пинков.

Основное холодное оружие, которое каждый из Адептов, всегда носил при себе, сейчас отсутствовало. Не считая, разве что, двух прямых кинжалов, призывно покачивающихся на поясе бойца. Это произошло не потому, что названный Мастером человек боялся нападения или попытки переворота. Просто конкретно этот его подчиненный предпочитал длинную пику. Но вносить ее в помещение было, конечно, совершенно не целесообразно.

— Жизнь превыше, Мастер — мужчина, дойдя ровно до середины помещения, в точности повторил приветствие ушедшего секретаря, приложив правую руку к груди и слегка поклонившись. Правда в его исполнении, это выглядело более сурово и величественно, чем до этого.

— Жизнь превыше, Константин. Мы сейчас не на общем собрании, так что можешь слегка расслабиться и оставить этот официоз. Ты знаешь мое, к нему, отношение. Давай поговорим неформально... -

— Хорошо, Мастер. У меня есть донесения с фронтов и новая информация от разведки, — Константин, действительно, приняв немного более раскованную позу, достал откуда-то из-за спины, плотную черную папки и передал ее в руки своего командира. Тот, быстро пробежавшись глазами по содержимому, отложил ее в сторону и снова обратился к Прелату.

— Это изучу позже. Давай краткий устный отчет и свои соображения по поводу написанных здесь фактов. —

— Ситуация в топях ухудшается. Боевые столкновения набирают обороты и мы, начинаем нести первые существенные потери. Форпосты и небольшая, укрепленная территория вокруг них — безопасна. Но дальше, мы почти бессильны. Легион Рейнджиров делает все что может, но это никак не стабилизирует ситуацию. Корни проблемы находятся прямо в центре топей, а туда нам пока не пройти. Но, есть еще кое что. Внимательно изучив последние донесения, я обнаружил некоторую закономерность. —

Мужчина неспешно излагая эти слова и видя явное одобрение собеседника, продолжил свой монолог.

— В последние несколько дней, активность лесных мутантов возросла и все они целенаправленно рвутся в город. Тоже самое происходит и с топью. Не легко заметить, но в отчетах есть несколько подтверждающих это примеров. Полагаю, там что-то происходит и это напрямую связано с происшествиями на речных заставах и в учебных лагерях. Я уже рапортовал о том, что у нас пропало несколько, направленных туда, разведгрупп. Все слабые, обычно либо Ученики, либо Посвященные, но ни одного Воина. Раньше в городе было относительно безопасно. Зомби — меньшая из наших проблем, но боюсь это может скоро измениться... —

— Хм... Уверен, ты не стал бы об этом говорить, не имея уже готового плана действий. —

Мастер, слегка откинулся на спинку своего кресла и пристально посмотрел в глаза подчиненному.

— Так точно. План есть. Отправим туда укомплектованный отряд подавления и проведем разведку боем. Узнаем что там происходит или, по ситуации, устроим полную зачистку. Это, одновременно, обезопасит городскую часть границы и снизит градус происходящих, в пригороде, столкновений. Нам нет резона распылять силы. Топь — всегда была самой главной угрозой! —

Последнее сказанное им предложение, мужчина выделил особым тоном, четко расставляя свои приоритеты.

— Что по поводу Судей? Им удалось раскопать данные, на наших маленьких друзей? -

— Пока нет. Алиса цепко хранит все свои секреты. Особенно те, что связаны с ее магами и добытыми артефактами. Во внутренний круг допускаются только самые проверенные люди. К тому же, нужно обладать немалой силой и "уровнем", чтобы участвовать в Советах на равных. Кроме того, Судьи подозревают, что часть разведки оказалась скомпрометирована. Два наших информатора были уничтожены, вместе с частью ее людей. Официальная версия, поступившая от самой Алисы — неудачная охота, на "Степных Гиен". В результате, ни к "Сталкерам", ни к системе их внутренней безопасности у нас доступа теперь нет. Остался только бригадир одного из строительных отрядов. Толку от него не много, так что, решено временно прекратить контакты, до прояснения ситуации. —

— Прорабатывали шансы на внедрения новых агентов? — слушая эту часть рассуждений, Мастер нахмурился, словно усиленно обдумывая что-то.

— Теперь их община закрыта. Больше они не принимают никого. Единственное, что удалось выяснить, это постепенное наступление голода. Но и тут есть загвоздки. Они раздают людям какую-то непонятную дрянь. По описаниям, выглядит очень отвратительно, но голод, тем не менее утолить может. —

Константин достал из внутреннего кармана, плотный холщовый мешочек и протянул его собеседнику. Мастер, развязав несколько сплетенных у горловины шнуров, извлек на свет длинную, полоску темно-зеленого цвета. Тщательно осмотрев ее, он с недоумением поднял глаза на бойца.

— Это то, что они едят? — переспросил он.

— Именно так. -

— Пытались выяснить откуда оно и что это вообще такое? -

— Это один из, доступных только внутреннему кругу, секретов, — уверенно ответил Константин, переступая с ноги на ногу. За последний месяц непрекращающихся боев, он уже почти привык, к постоянному ношению доспехов. Но длительное, неподвижное нахождение на одном месте, все равно, заставляло мышцы слегка неметь.

Хозяин кабинета, не замечая волнения своего командира, еще пару минут повертел в руках, эту вполне съедобную, похожую на кожу, полоску, а потом, открыв один из ящиков большого, дубового стола, бросил ее туда. Сейчас ему некогда было заниматься такими мелкими вопросами, но и выбрасывать столько полезный предмет, однозначно не стоило. Чуть позже, он еще вполне может на что-то сгодиться.

— Есть еще что-то, о чем мне стоит знать? —

— Некоторые бытовые мелочи. Хозяйственники, по большей части, легко разбираются со всеми вопросами, но несколько проблем, все же требуют вашего непосредственного вмешательства. —

— Ладно, — Мастер, поднялся с кресла и подойдя к небольшому, богато украшенному комоду, стоявшему у дальней стены помещения, достал от туда резную курительную трубку и кисет с табаком.

— Хочешь — он протянул набитую трубку собеседнику, разрешая ему первому вдохнуть пряный, ароматный дым.

— Ты же знаешь. Я не курю. — уставшим, слегка севшим голосом проговорил Константин.

— Не передумал? Война и не так людей ломает... — но заметив отрицательное покачивание головой продолжил — По делам их узнаете их. За это я тебя и люблю. Ты никогда не меняешься. Всегда верен себе и своим убеждениям... -

Мастер сделал несколько затяжек густого, сизоватого дыма и блаженно прищурился. В таком неторопливом спокойствии и мягкой тишине прошло еще несколько минут. Закончив курить, мужчина, вытряхнул остатки табака и положив кисет на его привычное место, продолжил.

— Слушай внимательно. Я решил. Сними часть людей с внутренних гарнизонов и удвой охранение в топях. Так же дай дополнительное усиление Рейнджерам, пусть поработают вместе с Судьями и наконец найдут более безопасные тропинки и пути. Это нам жизненно необходимо. А на счет города. Хм... Отправь туда Юстиция Серафима.

— Я очень внимательно за ним слежу, он больше не создает столько проблем... —

— Не перебивай, солдат! — хлесткий, словно щелчок тугого бича голос, пронзил комнату, заставив Прелата замолчать. Убедившись, что собеседник снова внимательно его слушает, хозяин кабинета продолжил.

— Он опасен и ты сам это знаешь! Такие ошибки не прощаются никогда. Официально — только максимально осторожная разведка. А неофициально, лично ему передай, что бы не смел возвращаться, пока не вырежет там всех живых и неживых созданий. Независимо от исхода ситуации, мы, в любом случае, остаемся в выигрыше! —

— Так точно, Мастер. Я все понял. Разрешите удалиться? — и до этого суровое, непреклонное лицо воина, теперь казалось вообще полностью окаменело, не выражая ни одной, даже самой слабой эмоции.

— Разрешаю. И не забудь сегодня явится на вечерние испытания. Пора показать Ученикам, истинную силу, настоящих Адептов! Жизнь превыше. —

— Жизнь превыше, Мастер! — боец, снова согнувшись в привычном поклоне, развернулся и не спеша покинул комнату. При этом, почему-то, продолжая ловить спиной долгий и оценивающий взгляд, своего господина...