На изнанку 2

На арене Силта бои проводились в трёх категориях: маги против магов, бойцы против бойцов, и смешанные. Были свои разделения и среди них, естественно, но эти — главные.

Смешанные, к слову, редкость. Это всё-таки не игра, и у магов обычно слишком большое преимущество, даже если боец обзавёлся магическим снаряжением. Бывают, конечно, исключения — я вспомнил святого воина-огра — но всё-таки это именно исключения, потому и редкость. Поэтому в этой категории шли в основном сражения магов с магическими зверями. При арене была парочка химерологов и зверомастеров; они, к слову, оказывали и услуги горожанам, и были одним из резервов городской обороны, как и в целом бойцы арены. Победами на арене можно получить гражданство города, с обязательством сотрудничества со стражей и ополчением. Арена — это не только традиция и развлечение, это важная часть инфраструктуры, причём захватывающая практически все сферы жизни...

Свои зельевар и целитель для оказания услуг раненым; химеролог и зверомастер; мастерские по производству и починке снаряжения; бордель и таверна для расслабления после боя; игорные комнаты, чтобы делать ставки на победителей и спускать выигрыши; возможности найма для успешных гладиаторов и привлечение авантюристов, желающих испытать удачи... хотя с последним есть и свои сложности, конечно. В любом случае, при ближайшем рассмотрении арена оказалась куда более сложным, интересным и важным заведением, чем я думал сперва. Интересно.

Я записался на поединки магов, по принципу "каждый участник вносит определённую сумму, победитель получает всё минус процент Арены и плата целителю". Вариантов участия на самом деле несколько, но основные — этот, и участник получает жалование, а его наниматель делает этот взнос и получает выигрыш. Сумма взноса зависит от ранга участника, чем выше, тем больше, так что мало кто из одиночек способны платить за себя — особенно немаги. Впрочем, я участвовал в первый раз, так что плата была минимальной.

Арена... У нас на Земле, — если я не путаю, конечно — это одно здание — площадка для выступлений, окружённая зрительскими местами. Здесь... По сути, целый квартал, частично находящийся за городской стеной, частично — снаружи. Внутри та самая инфраструктура, мастерские и заведения для отдыха, а снаружи — площадки для боёв и зверинец. Плюс пара мастерских, в основном работающих со шкурами убитых на арене зверей.

Площадка для новичков, где проходил мой первый бой, — одним обойтись не получится, так что именно "первый" — представляла из себя именно это — площадку. Разровненный пустырь, в небольшом отдалении от которого стояли скамьи зрителей. Единственное, чем это отличалось от подготовленного для строительства участка — наличием барьера. Третьего ранга.

Хотя мест для зрителей было немного, даже они не были заполнены и на три четверти. Низшая лига, ожидаемо.

Моим противником оказался молодой парень, почти подросток, с татуировкой на бритой налысо голове. Он взмахнул руками — жестовая магия? — но вокруг его конечностей немедленно обмоталась верёвка.

— Шоковое касание.

Если он и успел что-то сделать, я этого не почувствовал. Четвёртый ранг Магической брони, знаете ли...

Следующая схватка прошла там же спустя несколько минут — и с тем же результатом. Разве что противником в этот раз была рыжая девчонка — с похожим на Куаллону мечом на поясе, к слову — швырнувшая в меня файрболом и проворно увернувшаяся от верёвки... от первой. Вторая её немедленно достала и закончила бой.

— Вы слишком быстро заканчиваете схватки — заметил распорядитель. — Зрелищности не хватает.

Я пожал плечами.

— Я не собираюсь делать карьеру гладиатора. Да и не умею зрелищно выступать... Только быстро побеждать.

Ну, в принципе, я мог бы использовать "Технику тентакледемона", но зачем унижать девчонку? Она мне ничего плохого не сделала.

— В любом случае, этого достаточно, чтобы перейти к приличным соперникам? Сами видите, это не мой уровень.

Распорядитель кивнул.

— Я проверю, кто из участников свободен и желает выступить. Подождите.

Ожидание оказалось неожиданно коротким; не больше десяти минут.

— Есть двое желающих — сообщил вернувшийся мужчина. — Один будет доступен через полчаса, другой — ближе к вечеру, если до того не проиграете. Оба, в виде исключения, участники третьего круга.

"Третьего круга" — в смысле высшего ранга. Первый круг — участники-новички, второй — опытные, но не элита, и третий — сильнейшие бойцы, местные звёзды. Их вообще немного, и вдруг сразу двое заинтересовались новичком... Чую руку, как там его, Кургена.

Слишком очевидно, чтобы отказываться. Вопрос только в деньгах.

Денег у меня немного не хватало даже с учётом выигрышей, но часть взяли товаром — оценив по заниженной цене, но я всё равно собирался победить, так что это не проблема.

На этот раз схватка проходила на "настоящей" арене, и нас окружало порядочное количество зрителей — даже несмотря на внезапность схватки, и совсем небольшое по земным миркам население города.

Песок под ногами, яркое жгучее солнце над головой... Я словно оказался в какой-то арабской сказке. Впечатление дополнял и противник, изрядно напоминающий старика Хоттабыча... кстати, нужно будет полюбопытствовать, не на реальных ли событиях книга основана. Длиннобородый старик в чалме, сидящий в позе лотоса в паре-тройке десятков сантиметров над землёй.

Представление участников, которое я пропустил, изучая противника, сигнал к началу...

— Тьма.

И песок поднялся в воздух, окутав всё вокруг облаком песка и пыли. Мы оба ничего не видим, но по прошлому опыту мои чары "стекут" с противника очень быстро... Нужно действовать быстро.

Я бросился вперёд, пытаясь сквозь мельтешение кружащегося вокруг меня вихрем песка разобрать, где находится противник. В принципе, песочная завеса была не такой уж плотной; подозреваю, что это для того, чтобы дать зрителям возможность видеть происходящее. В любом случае, чёрное пятно было заметно, и я рванулся к нему...

...и ощутил, что мои ноги отрываются от земли. Смерч поднимал меня вверх.

Я поспешно огляделся, пытаясь найти, за что можно ухватиться, но площадка для поединка была ровной и голой. В таком случае...

Верёвка ринулась к противнику — и смерч, закружившийся вокруг него, отбил её в сторону. Ещё одна попытка — так же безрезультатно. Меж тем я поднимался всё выше, и мог лишь беспомощно барахтаться.

Ладно.

"Куаллона, помоги чуток" — обратился я через связь. Верёвка обмоталась вокруг крестовины; я положил меч на ладонь...

— Выстрел.

Скорее всего, старика защищал не только ветер, но и ещё какой-нибудь барьер, однако для нас с Куаллоной проблему представлял лишь ветер. Барьер, если он и был, наши с ней способности пробивания барьеров вскрыли, даже не заметив.

Удара рукоятью в лоб с добавлением Шокового касания оказалось достаточно; ветер утих.

...Однако к этому моменту я был уже в десятке метров над землёй, если не больше. И есть серьёзное подозрение, что поскольку это не удар чего-то об меня, а меня обо что-то, мои защиты не сработают...

Я на миг замер в воздухе. Две свободных верёвки стремительно ринулись вниз, скручиваясь пружинами; удар... И я остановился в полудесятке метров над землёй.

Заставило поволноваться, но победа неожиданно лёгкая. Однако — ценный урок... Нужно будет учесть на будущее.

Пока не освою полёт, по крайней мере.

"Извини, что пришлось тебя бросить" — обратился я к Куаллоне, когда мы вышли с арены. До последнего — и, надеюсь, действительно последнего — боя ещё несколько часов, так что у нас есть свободное время; нужно воспользоваться им с толком.

"Не могу сказать, что мне это понравилось, но поступок был оправданный. Так что я не в обиде. Хотя было бы неплохо" — я слегка напрягся — "шоколадку, когда вернёмся".

"Хорошо. Хм... Последний бой может стать проблемой. Если на нас всё-таки нападут, то скорее всего после него... Возможно, и во время".

"Вряд ли. Ты не представляешь, какую шумиху поднимут зрители и жрецы. Для бога битв сражения на арене священны".

"Понятно. Значит, после... Учту".

Ради интереса я прошёлся по лавкам арены. Оружие, доспехи, амулеты, боевые эликсиры... В большинстве видов схваток разрешается использовать что угодно. Впрочем, большая часть местной продукции была не слишком высокого качества; не плохое, но ничего особенного, середнячки по завышенной цене. Несмотря на это, я задержался у прилавка с амулетами, подумав о том, чтобы что-то прикупить — в конце концов, я только что получил неплохой выигрыш — но Куаллона заверила меня, что в городе можно найти то же самое дешевле. Здесь просто "хорошие места", так что цены завышены.

Тем более, для моих целей вполне годятся и самые дешёвые амулеты... Да и большую часть сможет изготовить Ривербанк, или тот же Хорн. Кстати, нужно будет у него амулетов против духов приобрести.

В общем, заинтересовавший меня амулет левитации я брать не стал; вместо этого поручил купить в городе Кэтти. Эссенция, конечно, на веер нужна, но это заклинание тоже важно...

"Левитация, заклинание, ранг 1+2. Расход маны: 3 в минуту за каждого. Позволяет плавный полёт пользователя и одного спутника, устойчивость к ветру средней силы. Максимальный ранг: Воля/4+Дух/5". Полёт оказался действительно плавным, и, откровенно говоря, медлительным, так что для боя не годится, но чтобы забраться куда-то или не разбиться при падении с высоты прекрасно подойдёт. Да ещё и таскать кого-то с собой можно... В общем, стоит своих денег и Эссенции.

Я приземлился, довольный приобретением, и тут...

— Простите за беспокойство, но я хотел бы сделать вам предложение — обратился ко мне мужской голос. Черноволосый, подтянутый парень лет двадцати, в лёгкой броньке и аж тремя разными клинками на поясе — короткий прямой меч, изогнутая сабля или её аналог, и узкий кинжал. И ещё жезл с другой стороны... — от имени своего господина.

Хм. В принципе. Куаллона предупреждала, что после столь лёгкой и быстрой победы скорее всего кто-то попытается завербовать перспективного новичка, но это вполне может быть и ловушка. Да и в любом случае...

— Не интересует — отозвался я. — Я не ищу найма.

— Речь не о найме — отрицательно мотнул головой парень. Вообще, этот жест на удивление универсален, хотя и у нас на Земле не везде означает отрицание. — Мой господин желает приобрести "дары".

Я нахмурился. Если бы речь шла о моих товарах, то не было бы использовано это слово... оно ассоциируется совсем с другим.

— Подробнее — скомандовал я.

— Мой господин, великий мудрец Олмундо Газес, силы его чреслам, получил откровение — сообщил парень. — О демоне, способном помочь с исполнением его давней мечты. Мой господин разослал своих слуг, дабы следуя указаниям откровения отыскать вас, и вот я здесь.

Я хмыкнул. Ну, вспоминая ту же Светку, это вполне возможно... Занятное добавление к имени, кстати.

Однако.

— И чего он от меня хочет-то? — осведомился я.

— Сие мой господин соизволил сообщить вам лично — снова поклонился парень. — Если изволите, я могу воспользоваться амулетом связи.

Я бы отказался, честно говоря, но тут вспомнил одну деталь: Арена, помимо прочего, является ещё и храмом, и божество присматривает за порядком на её территории и за тем, чтобы все конфликты проходили только на площадках для сражений. Если этот парнишка решил поговорить со мной именно здесь, это демонстрация мирных намерений — и, блин, интересно же. В конце концов, стать врагом ещё одного достаточно сильного мага, да ещё и владеющего какой-то формой ясновидения — совершенно излишнее.

Я кивнул.

— Хорошо. Время у меня ещё есть.

Парень снял из-за спины здоровенный рюкзак и извлёк из него широкую плоскую чашу — то самое, что называют "грааль". Налил в неё воды из фляги, а затем уколол себя кинжалом в палец.

Сорвавшаяся с пальца капля крови упала в чашу, отправив во все стороны концентрическую волну; алое пятно принялось неожиданно широко расплываться... и вдруг жидкость превратилась в клубящийся туман. Эм... Погодите. Это не туман, это телевизионная статика!

Едва я это осознал, как исчезла и она, сменившись изображением комнаты в восточном стиле — шелка, ковры, множество подушек, кальян... И пара обнажённых девушек лет девятнадцати, лежащих на этих самых шелках и подушках с двух сторон от слегка полного, но мускулистого мужчины лет тридцати с такой же бородой, как была у Оззеса... хотя в целом он выглядел лучше.

Был бы ещё одет...

А так — единственным, что его прикрывало, была нога одной из девиц, закинутая на его ноги так, что закрывала промежность.

Мужчина затянулся из чубука кальяна и посмотрел на меня. Кивнул.

— Приветствую тебя, демон. Я не знаю твоего имени, так что прости за такое обращение. Меня, как наверняка уже сказал мой слуга, зовут Олмундо Газес. Великий мудрец пустыни Каиф, как меня называют.

— Артём Щеглов — отозвался я. — Глава клана Осколки, боевой маг.

Он кивнул.

— Ты задаёшься вопросами, что я о тебе знаю, что мне от тебя нужно, и что можно из этого извлечь. Всё достаточно просто. Один из моих... талантов позволил мне узнать, что есть некий демон, не только способный наделять других различными дарами, но и склонный вести дела честно, вдобавок не предъявляющий неких невыполнимых условий. И этот демон способен помочь мне исполнить два моих величайших желания. И я готов заплатить любую плату за их исполнение.

— Любую? — хмыкнул я. Маг улыбнулся.

— Я уже сказал — моё откровение говорило о том, что плата будет той, на которую я способен и не возражаю.

Н-да... Я не уверен, что об этом думать. Но, в принципе, склонен верить... Я действительно кое-то могу — другой вопрос, сколько Эссенции для этого понадобится. Дорогое удовольствие.

— Так всё-таки, что именно вы хотите?

— Победы над врагом и снятия проклятия — коротко отозвался он. — Это не секрет, любой мой подданный сразу назовёт эти два желания.

Снятия проклятия?

— Вы уверены, что вам нужен именно я? — скептически осведомился я. — Я не занимаюсь проклятьями. Да и, честно говоря, не очень хочется сражаться с сильным магом, с этим слишком много проблем.

Он усмехнулся.

— Сражаться буду я. Вся соль в том, что мне нужна моя собственная победа над старым соперником.

Я медленно кивнул. Действительно, я могу сделать мага сильнее... и немага тоже. Что до проклятья... Скорее всего, если его предвиденье верно, у него есть какой-то амулет, который позволит мне освоить нужный навык. Или даже Чудесное исцеление сработает...

— Вы меня заинтересовали... Однако есть определённые сложности.

— Вскоре у вас будет возможность их разрешить — продолжил улыбаться маг. — А пока что мой слуга Салим поможет вам и приведёт ко мне, когда решите принять моё предложение. Если пожелаете, он принесёт вам клятву перед ликом богов. Буду ждать нашей встречи и готовить приём, достойнейший.

Он кивнул, и изображение исчезло, превратившись в поверхность воды в чаше. Хмм... А этот разговор единичку маны отъел, между прочим. Впрочем, логично.