На изнанку 2

— Ты слышал? — осведомился я у посланника "мудреца".

Он отрицательно помотал головой.

— Беседа через чашу приватна и не достигает ушей посторонних. Но если вы о том, что я должен подчиняться вам, то я знаю.

Я скривил губы. Вот и думай, что с этим делать... А ещё мне очень не нравятся слова о "возможности разрешить сложности". Хотя, может, просто удастся договориться?.. Хотелось бы надеяться.

Но если нет — у меня появилась дополнительная карта в рукаве.

Я всё ещё не был уверен, что стоит отправляться к этому "мудрецу", — да и будет ли возможность — так что брать божественную клятву не стал. Тем более, пока что лучше не предавать огласке факт наличия у меня пусть и сомнительного, но дополнительного союзника, а как я понимаю ситуацию, он в любом случае постарается доставить меня к своему господину, желательно целым и невредимым. Так что я просто предупредил его, что возможно нападение на меня, и порекомендовал держаться в стороне, не выдавая своего присутствия. Возможно, кто-то и подсмотрел нашу беседу, но её спишут на попытку вербовки гладиатора.

Подходило время последней назначенной схватки. К сожалению, "Левитация" стала единственным добавлением к моему арсеналу, но я рассчитывал, — по крайней мере, надеялся — что имеющихся способностей хватит. Моя магия вообще пусть и не очень мощная, но весьма гибкая — хе, в прямом смысле — и удобная, а недостаток убойной мощи компенсируется Пробиванием барьеров. Разрушать местность обычно и не нужно, а если мне удаётся дотянуться до тела, Касания обычно быстро заканчивают бой... Файрболы — понты, верёвки форева.

...Да, и цепи тоже, не обижайся.

Кое-что, однако, я всё же предпринял, пройдясь по лавкам.

На этот раз зрителей было куда больше чем даже на предыдущей схватке, не говоря уж о первых двух. Речь комментатора, впрочем, всё объясняла, подтверждая мои мысли.

— Редкий случай у нас сегодня, почтенная публика — сообщил усиленный неким магическим аналогом мегафона мужской голос. — Гость города и новичок нашей Арены не только в первый же день победил участника третьего круга, уважаемого Конрада Синор, но и сражается с одним из наших самых давних и уважаемых чемпионов. Приветствуем Слэш!

Зрители зааплодировали появившемуся на арене мужчине. Среднего роста, довольно полный, он был похож скорее на бойца, чем на мага; слегка изогнутый меч, щит, кольчуга, и глухой шлем, закрывающий лицо.

Хм.

— Изучение существа.

...

"Йозеф Курген, глава стражи Силта". Н-да.

...Глупо, но этого я не ожидал. А ведь это прекрасная возможность избавиться от меня, если он действительно работает на барьерщика... Хотя, конечно, для этого ещё нужно со мной справиться.

— ...Да начнётся бой! — провозгласил комментатор, и в тот же миг главстражник исчез.

Я только начал реагировать, когда пришедший сзади мощный удар, переданный обмотавшейся вокруг меня Тахной, едва не сбил меня с ног. Собственно, он оторвал меня от земли, отбросив вперёд, но я сумел приземлиться на ноги.

— Техни... — начал было я произносить активирующие слова, когда последовал следующий удар.

На этот раз я даже почти сумел его разобрать; он пришёлся мне в горло откуда-то слева... вроде бы. Каким-то образом Тахна снова успела выставить блок; если бы она не оборачивалась вокруг меня в несколько витков, рёбра бы мне точно переломало, но и так было больно, и на этот раз я на ногах не удержался; к тому же удар вышиб из меня дыхание, помешав активировать технику.

Однако противник не воспользовался возможностью добить... а, понятно. Цепь не просто заблокировала удар; она ухитрилась обмотаться вокруг клинка, вырвав его из рук противника, и тот разорвал дистанцию. Хотя мог бы щитом ударить, или ногой...

В любом случае, он замер на месте поодаль от меня, и я воспользовался возможностью встать.

— Тьма, Выстрел, Взрывбросок.

И Фокусировка.

?.. Плёнка Тьмы окутала не всего противника, а только его щит, и Выстрел тоже ударил точно в его центр.

Внезапно захваченный Тахной меч исчез из её хватки, и немедленно противник снова исчез. Снова удар с моей слепой зоны... не один, целая серия ударов с разных сторон, но под действием Фокусировки цепь успевала блокировать их все — хотя у меня оставалось чувство, словно меня бьют палками, и хиты ползли вниз, оставляя Барьер почти целым.

...Почти. Один удар Тахна всё-таки пропустила, и это стоило мне доброй трети Барьера и очередной дырки в бронике.

По сути, бой шёл полностью между Тахной и гладиатором; я не успевал даже понять, где он находится, и был сосредоточен на том, чтобы сохранять равновесие. Однако...

Я закрыл уши.

— Бум.

Слово-активатор было достаточно коротким, чтобы успеть его произнести, и хотя эффект этого заклинания неве...

Чудовищный грохот взрыва, раздавшегося, казалось, прямо в моей голове, заставил-таки меня потерять равновесие и упасть... мимо пронёсся снаряд, врезавшийся в барьер и оказавшийся моим противником. Всё-таки это не телепортация, а некая форма сверхскорости... Это и силу ударов объясняет.

— Техника тентакледемона — произнёс я, прежде чем встать.

Верёвки стремительно протянулись к гладиатору, но даже с пострадавшим от звукового удара чувством равновесия главстражник уклонился от атаки. Сейчас его скорость была вменяемо быстрой, но на бегу он ещё и рубил пытающиеся ухватить его верёвочные "тентакли", пока техника не выдохлась. Ну, раз это не телепортация...

— Восстановление предмета, Техника тентакледемона — повторил я, отталкиваясь от земли и наклоняя голову к трубочке у плеча. Перед боем я закрепил на груди пару фляг с трубками, через которые мог тянуть из фляг бульон. Слева — "два мяса", акцент на восстановлении хитов, справа — "овощной", больше восстанавливает ману. Плюс бафы, выносливость и скорость реакции... небольшие, правда.

Главное — другое. Изначально объёмы маны у нас были примерно одинаковые, но его постоянные использования ускорения явно должны отъедать порядочно маны; вот и посмотрим, сможет ли он протянуть столько же, сколько я.

И вдобавок...

— Бум-буб-бум.

Сверхскорость оказалась не единственным трюком Кургена; он использовал и некую невидимую дистанционную атаку, тоже неплохо порезавшую мою защиту, и даже призыв духов. Ману во время боя тоже каким-то образом один раз восстанавливал, но... Мои защита и читерская способность восстанавливать ману оказались главстражнику не по зубам.

Хотя финальная атака сорвавшейся с меча молнией едва меня не поджарила, это да. Тахна, похоже, даёт мне помимо бонуса к защите от холодного оружия ещё и уязвимость к молнии...

Так или иначе, когда это не сработало — а видеть то, что мои хиты оказались в красной зоне, противник не мог — главстражник бросил меч и щит на землю и поднял руки.

— Я признаю поражение — с заметной в голосе усталостью произнёс он. — Вы действительно очень сильный противник.

Пока спустившийся на арену комментатор брал у меня интервью — "что вы можете о себе рассказать, с какой целью прибыли в наш город, как планируете продолжать карьеру на Арене" — главстражник смылся. Ну, с его-то фирменной магией это не проблема... Мужик реально крут. Если бы не Тахна, у меня была бы серьёзная проблема... Куаллона не может двигаться достаточно быстро, да и держать такой сильный удар без держащей её руки тоже не смогла бы, по идее. Правда, можно было бы попробовать удлинить стальной тросик и обмотаться им... Если бы выдержал первую атаку. Даже с активной Бронёй Кургену хватило бы секунды, чтобы раздолбать Персональный барьер и снести хиты... Вопрос только в том, все или нет до того, как я среагировал бы. Н-да.

К сожалению, против подобного противника я толком не могу подготовиться. Только самые очевидные меры — продолжить укреплять защиты и улучшать реакцию... Ну, и можно поискать аналогичную магию, но её не получится постоянно держать активной, так что остаюсь уязвимым к внезапным атакам, и тут опять же нужно укреплять Барьер с Бронёй.

...короче, я всё делаю правильно.

Поблагодарив Тахну — похоже, она была очень довольна — я подлечил оставленные ей синяки и передохнул на территории Арены, прежде чем выходить. Опасный момент... Если на меня действительно планируется нападение, для него удобный момент как раз сейчас.

...Выйти из предоставленной комнаты отдыха, — похоже, предназначенной для элитных бойцов или гостей, комфортно — однако, я не успел. В дверь постучались.

— Посыльный с поручением от почтенного купца Рингера — сообщили из-за двери.

"Уважаемая в городе личность, один из перспективных торговых партнёров" — сообщила Куалона. — "С ним стоит побеседовать".

— Входите — отозвался я.

За дверью обнаружились распорядитель с пареньком лет двенадцати с повязкой на плече; на ней был изображён некий — герб?

"Торговый дом Рингер" — пояснила Куаллона. — "У них своя курьерская служба".

"Целый торговый дом?.. И личное приглашение от главы?"

"Это логично" — рассудительно заметила меч. — "Ты продемонстрировал весьма впечатляющие результаты, так что естественно, что один из городских шишек хочет наладить личные связи. Не удивлюсь, если он и курьеров с приглашениями от других заинтересованных заблокировал".

"Один гладиатор — настолько существенный фактор?"

"Сила, вот существенный фактор. А ты победил сильнейшего бойца города, плюс не просто одиночка, а глава клана, пусть о нём ничего и не знают. Товары занятные, опять же... Заинтересовались бы и в более крупном городе".

Я мысленно кивнул. Ну, значит, следует воспользоваться ситуацией и постараться выжать из неё максимум.

Курьер должен был проводить меня на встречу, заодно и охране подворья торгового дома — за городской стеной, к слову, у них отдельное поселение, фактически — объяснить, кто и к кому. К этому времени солнце уже начало заходить, коснувшись горизонта, так что окрестности были окутаны кроваво-красным светом и тенями.

Что создавало прекрасную сцену для кровопролития.

Две стрелы пришли мне в голову и спину практически одновременно. Одну перехватила Тахна, вторая, мать её, прошила мою защиту — однако потеряла убойную силу достаточно, чтобы застрять в бронике. Хреновы магические миры с их убийцами магов...

Укрытий на склоне, по которому мы спускались, поблизости не было — всё простреливается.

— Щит, инвентарь, вход на изнанку — произнёс я, зигзагами бросившись в указываемом Куаллоной направлении. Вход на Изнанку ожидаемо заблокирован, проводник столь же ожидаемо куда-то смылся, затерявшись в тенях. Щит — за спину, Инвентарь прикроет спереди... от одного выстрела, но стрелки находятся сзади, да и можно вытащить стрелу из её слота.

...что немедленно пришлось проделать. Спереди пришло тоже две стрелы; одна угодила в Инвентарь, но свободных ячеек больше не было, и вторая вонзилась мне в живот — вернее, в броник на животе. Волшебные стрелы, превращающие мага в ёжика...

Передо мной возникло какое-то двухэтажное здание; из здания возникла группа молодчиков. Угу, не только стрелки. Основательно за меня взялись, жду ма...

Разряд молнии заставил мои мышцы резко сократиться; я упал. Грёбаные магические миры и грёбаные молнии...

Один из мужчин в чёрном, осторожно с масками на лицах и с мерцающими мечами в руках, осторожно приблизился — и немедленно оказался в захвате верёвки. Однако мне тут же пришлось его выпустить, уклоняясь от огненного шара, взорвавшегося там, где я только что лежал. У меня есть сопротивляемость огню, но всего первого ранга, так что лучше её не испытывать...

Четверо стрелков с волшебными стрелами, шестеро мечников, двое магов. Нормально, с этим можно иметь дело...

— Выстрел, взрывбросок — произнёс я, одновременно вытаскивая содержимое одной из ячеек и швыряя его в мечников. — Выстрел, взрывбросок.

Не знаю, как надолго мой голем сможет занять мечников — да и вряд ли все сосредоточатся на нём — но мне нужно заняться магами. Особенно тем, что с молниями... терпеть не могу молнии.

Взрыв — и ответный удар. Я был прав, маги засели в том здании... Молния, однако, в этот раз не оказала предыдущего эффекта, всё ещё сказывающегося неприятной напряжённостью в мышцах: сейчас Тахна свесила "хвост", который волочился за мной заземлением; с другой стороны, и мне не удалось разрушить здание — похоже, они его защитили.

Тахна мысленно ткнула меня, указывая на что-то; я бросил быстрый взгляд в указанном направлении...

...ситуация ухудшилась. Слева подходила ещё одна группа; больше того, и справа — тоже.

"Как там?.." — обратился я к Куаллоне.

"Работаем" — сообщила она, и в этот момент выдержавший два моих взрыва дом обрушился.

...Ну, не совсем, но обрушившийся на него удар пробил дыру и заставил здание покоситься, явственно заваливаясь на бок. На секунду все замерли, и со скрипом и грохотом убежище магов обрушилось-таки на землю.

Возможно, мечники очухались и первыми, но дистанция и бог огнестрела были на моей стороне — фигурально выражаясь. Короткая очередь, и трое из ближней группы лежат; четвёртый тоже немедленно упал с подрубленной Урфином ногой. Без криков боли. Жутковато.

Ещё пара стрел и заклинаний разбили мой щит; немедленно добавили свой вклад маги из разрушенного дома... во вспышке я разобрал, что один из них заваливается. Горгона продолжает работать сверху, не суясь в рукопашную... Второй маг, однако, уцелел, и даже обстрел из калаша лишь заставил его укрыться за разрушенным домом.

"Первую пару стрелков сняла, иду ко второй" — доложила Куаллона. Чудно, ситуация улучшается; проблема, как я смотрю, только в магах и стрелках. — "Вторая пара уже мертва... Похоже, поработал наш "друг"".

"Чуд..."

Я оборвал посланную мысль на полуслове. От города приближалась ещё одна группа, большей численности, чем все окружающие меня. Да сколько их тут?..

Со стороны приближающихся сверкнуло, и вместе с зелёным и красным огненными шарами обрушились стрелы — обрушились на моих противников.

— Городская стража Силта — сообщил вышедший вперёд человек в доспехе... в том самом доспехе из кабинета. — Я не позволю устраивать хаос и побоища в своём городе.

Насколько я мог судить, не ушёл никто — хотя большинство и не пытались. Учитывая, что страха и реакции на боль я за нападающими не замечал, скорее всего, они были под каким-то видом контроля. В любом случае, пока стража добивала и отлавливала оставшихся убийц-неудачников, я передал своей команде оставаться на позициях. Ещё неизвестно, что будет дальше...

Курген направился ко мне, снимая шлем.

— Нужно поговорить — произнёс он.

— Да уж... — пробормотал я.

— Салам Оззес. Знакомое имя?

— Есть такое — согласился я. — Неприятный тип, слишком уверенный в себе.

Стражник ухмыльнулся.

— Точно сказано. Я когда-то был среди охраны его учителя, и у нас есть кое-какие общие дела, но я терпеть не могу этого засранца.

А вот это уже довольно неожиданно.

— Давно бы от него избавился, и он это знает, но он слишком силён и осторожен, так что остаётся сотрудничать — продолжил Курген. — Сейчас он хочет избавиться от тебя и забрать меч.