Что нас не убивает.

-> 'Кольцо гениального мастера-кузнеца'. Украсть, потерять невозможно, при смерти всегда остаётся с владельцем на месте возрождения, допускается исключительно добровольная передача. Класс: 'высокопрофессиональное'. Вес 0,005 кг. Прочность: 550/550 (неразрушимо огнём). Кузнечное дело +100%. Обработка металлов 100. Чувство металла 100. Дух металла 100. Огнестойкость 65.

Вот это да! Не иначе как благодаря своим действиям я совершенно незаметно для себя достиг у Шавы верхнего предела репутации, иначе бы он не смог предложить мне что-то подобное даже с учётом грозящей всем нам опасности. 'Высокопрофессиональное' колечко, здешние кузнецы за него половину от своего дохода пожизненно согласятся отдавать, а то и две трети. Практическое удвоение поднятого до предела профильного таланта нередко позволяет создавать предметы по рецептам на класс выше имеющегося или серьёзно добавить им полезных свойств. А тут ещё целая сотня 'обработки металлов', полностью исключающая брак в работе, а также обещающую серьёзную экономию ценного сырья. Ни нагара, ни окалины, всё пойдёт исключительно в дело. Про 'чувство' и 'дух металла' ничего не могу сказать — просто не в курсе, справка не открывается, тут опытнейших кузнецов нужно спрашивать, зачем оно им нужно. Мне же с сего выдающегося предмета, существующего, судя по оговорке Шавы, в единственном экземпляре на весь игровой мир, реально пригодится только огнестойкость. Она, стоит заметить, здесь весьма и весьма, а главное — плюсуется со стихийной стойкостью. Крайне своевременная прибавка перед ночной битвой. Больше в магазине делать нечего, пора выбираться в лес.

— Сопутствовал ли твоим делам успех? — спросила меня Мелиса, когда мы отошли с ней подальше от посёлка.

Отпускать её на охоту одну наглый народ действительно не захотел, увязавшись за ней целой толпой. Вроде бы напрямую напасть не могут, но испортить всю игру — легко. Вот только они не учли моего участия в их затеях. Едва девушка вошла в лес, как я подхватил её на руки, пребывая в полной невидимости. В этот момент и она, высоко подпрыгнув, бесследно растворилась в воздухе прямо на глазах своей многочисленной свиты. Неожиданно оставшиеся с носом клановые игроки громко высказывали своё возмущение такой беспрецедентной наглостью и грозились всякими карами, не мне, понятно, но так ничего и не добились.

— Теперь можно с оптимизмом смотреть вперёд, — загадочно подмигнул своей ученице, когда мы отошли подальше от толпы идиотов, продолжавших кричать и ругаться. — Сегодня ты узнаешь о другой стороне охоты, когда не требуется кого-либо убивать.

— Как это? — изумилась она.

— Настоящие охотники никогда не убивают зверей просто ради развлечения, — попытался донести до неё свою главную на сегодня мысль. — Более того, некоторых зверей иногда приходится защищать от посягательств со стороны других охотников, ибо от них имеется другая польза.

— А как же тогда трофеи и опыт? — принять мою пацифистскую мысль ей оказалось достаточно сложно.

— Будут тебе и опыт, и трофеи, — обнадёжил её. — Надеюсь, у тебя хватает свободных единиц талантов?

— Да, мне ещё два больших достижения сегодня дали: 'Яблоко раздора' и 'Одна против всех', называются, — своим ответом она меня смогла сильно удивить.

Хотя больше всего удивила система, найдя подходящие поводы для выдачи своих наград. И ведь ни разу не поскупилась.

— Кстати, ты тоже теряешь три процента от всех характеристик, когда находишься с кем-то в группе? — неожиданно спросила шустрая девочка.

— Только если в группе кроме меня всего один человек, а так по минус три процента за каждого дополнительного, — честно поведал ей о том, что она и сама должна хорошо знать. — У тебя тоже 'героическая' категория, да?

— 'Охотник-одиночка', 'редкая', — призналась она. — Мне такое положение, знаешь, после общения с клановыми уродами, теперь и самой нравится. Хотя изначально всё же хотелось получить самого 'обычного' 'Охотника-добытчика', дабы постепенно развиться до 'Егеря' уровню так к пятидесятому. Можешь не верить, но я ведь далеко не наивная ветреная девчонка, как могло поначалу показаться, и уже умею планировать свою жизнь. Долго высчитывала стратегию как мне развивать своего персонажа ещё до первого входа в игру. Перечитала столько форумов и мануалов... зря потратила время, — вздохнула девочка. — А одиночество... что же, думаю, оно пойдёт мне только на пользу.

— Главное совсем не одичать, спрятавшись ото всех, — поделился с ней опасениями относительно своей игровой судьбы. — Реально независимых людей мало кто любит, особенно в этой игре. Приходится прикладывать значительные усилия, дабы иметь возможность смело плевать на чьё-либо мнение.

— Вижу, у тебя это неплохо получается, — констатировала Мелиса. — Знаешь, я тут немного почитала форумы и даже посчитала кое-что на калькуляторе, в общем, ты никак не мог удерживать на одном месте того серебряного волка. Подобное ведь доступно только 'Воинам Света', да и то не всяким. Подхватить меня на руки и пронести целый километр тоже ведь нельзя. Если только твоя 'сила' превышает предельно допустимую сотню пунктов или есть какие-то особые таланты. Если я узнаю, что завтра состоится бой между тобой и драконом один на один, то я, пожалуй, поставлю на тебя. Вот только непонятно, что такой игрок может делать в этой 'песочнице'? — и при этом окинула меня совсем не детским изучающим взглядом.

— Видишь ли, какое дело... — от всего услышанного сначала захотелось грязно выругаться, но потом разум взял верх над чувствами, предложив вариант, как можно удачно выкрутиться из не самой приятной ситуации частичного разоблачения. — Хоть настоящие охотники и убеждённые одиночки, но они не должны оставаться в единичном количестве на весь игровой мир. Прежде чем уйти в 'большое путешествие', охотник должен подготовить себе подобающую замену, дабы тайная традиция никогда не прерывалась. Ему приходится терпеливо ждать, пока появится достойный продолжатель его дела и помочь сделать ему первые шаги по пути своего призвания. Не какого-то там игрового класса, которых здесь полно всяких, а именно настоящего призвания души. Нельзя никого зазывать силой или обещать какие-либо блага, ученик должен иметь своё сильное желание и первым продемонстрировать его, даже не подозревая, что он при этом делает. Только передав эстафетную палочку в надёжные руки, охотник может идти дальше с чистой совестью. Понятно?

— Значит и мне вскоре придётся искать достойного ученика, также как ты нашел меня? — негромко воскликнула ошарашенная моей невиданной откровенностью девушка, на секунду потеряв осторожность и едва не упав, зацепившись ногой за выступающий корень.

— Это исключительно твой выбор, Мелиса, но лишь один неверный поступок потом может заставить возвращаться сюда вновь и вновь, начиная путь сначала, — немножко припугнул её неведомыми душевными муками, если она вдруг решит не ввязываться в это неблагодарное дело.

Но она, похоже, внимала моим словам, ибо воздействие признанного ранее авторитета ещё никто не отменял. После этого разговора мы прошагали в тишине, прислушиваясь к шуму леса и высматривая следы зверей и людей, которых нам встречалось гораздо больше.

— Вот мы и пришли, — я встал на месте и подождал, пока меня нагонят. — Смотри в ту сторону, — показал рукой в сторону опускающегося распадка, поросшего крупными пушистыми елями. — Там внизу есть волшебный родник, но его сторожит злобный монстр. Монстра нельзя убивать, иначе родник потеряет волшебную силу. Только смелый и терпеливый охотник может испить воды из этого родника и не попасться на глаза его хранителю, позже став его закуской. Задача понятна?

— Да, — тихо пискнула Мелиса.

— Не спеши. Сделав шаг, два, встань и присмотрись, куда двинешься дальше. Монстр может спать, но слух у него чуткий. Как доберёшься до родника, постарайся его найти, он всегда где-то рядом. Но лучше передвигайся там уже ползком. И учти, ты должна справиться самостоятельно без какой-либо подстраховки с моей стороны, — выдал ей последние инструкции и пропал, включив свою невидимость.

Отойдя в сторону на двадцать метров, снова выключил её. Теперь Мелиса меня уже не заметит, до тех пор, пока демонстративно не проявлю своего присутствия.

Стоит отдать девочке должное, если бы не моё чрезмерно высокое 'восприятие' заметить её медленное и осторожное подкрадывание к роднику было бы весьма непросто. Она действительно осматривала и иногда даже ощупывала место, куда сделает следующий шаг. Потому сто метров до родника прошла только за сорок минут. У родника же и вовсе стала перемещаться исключительно по-пластунски. Зато стоило видеть изумление на её лице, когда система сообщила ей об особых свойствах выпитой воды. Медведя же она искала целый час, хоть он преспокойно дрых под своей обычной ёлкой. Когда же, совсем обнаглев от мнимой безнаказанности, Мелиса подползла к нему близко и уже хотела пощупать его когти на лапах, я легонечко тронул её за плечо. Не вскрикнула, сдержалась, хотя и очень хотела. Жестами показал ей, в какую сторону стоит выбираться.

— Много дали? — тихо спросил её, когда мы поднялись наверх к поляне с медвежьей берлогой.

— Пятнашку к 'восприятию' и три редчайших таланта, — ответила она, чему-то явно смутившись. — Никогда бы не подумала, что Мест-Босса можно вот так запросто за лапу потрогать, а он и не почешется. Каждый из талантов до тридцатки прокачался, теперь прилипалы меня просто не найдут! Ты ведь заранее всё знал, да?

— Иначе с чего бы привёл в это место, — уклончиво ответил ей. — Кстати, если ты заметишь рядом жилище того хранителя и немного пошаришь в нем, тебя может ожидать какой-либо сюрприз.

Берлогу она отыскала всего за пять минут, а ещё через пятнадцать выбралась оттуда с сияющим лицом.

— Нашла? — в принципе можно и не спрашивать — по лицу всё очевидно.

— 'Легендарная' пряжка от ремня Мастера-Охотника, — подтвердила она мои догадки и ожидания. — Неужели у тебя...

— Когда сделаешь свой ремень или что-либо другое из 'легендарного' набора, советую заглянуть в эту берлогу ещё разок, — посоветовал ей. — Материал для ремня лучше всего добыть самостоятельно, кожа кабана вполне подойдёт. Только монстра лучше найти посильнее. А заниматься рукоделием, соблюдая тишину, можно под соседней от медведя ёлкой. Почему так стоит объяснять?

— Уже нет, — девушка опять отчего-то смутилась. — Кстати, на этого 'Медвежутя' давно висит заказ с тысячным коэффициентом опыта, и на 'Живую воду' тоже, — поведала она.

— И пусть висит дальше, привлекая всяких глупцов, — недовольно заметил в ответ на достаточно завуалированное предложение по-быстрому заработать. — Настоящие охотники знают, каких зверей им можно убивать, а каких трогать не стоит, и какие задания выполнять, а какие — нет. Какого-либо бродячего Рейд-Босса вали без лишних сантиментов, а вот Мест-Боссов без большой необходимости трогать не рекомендую. Но поискать в местах их обитания и их логовах, пока они гуляют неподалёку, как ты могла уже заметить — всяко интересно.

Кивнув мне в знак понимания, девочка ненадолго потупила взгляд, явно приводя свои мысли в порядок и вспоминая другие известные места с обитающими поблизости сильными хищниками.

— Ты обещал показать, как можно развести огонь и переночевать в лесу, — Мелиса вдруг вспомнила данное ей обещание, хотя я искренне надеялся, что она про него забудет.

— Идём, — позвал её за собой к месту моей постоянной стоянки.

— ... А как ты живёшь в реальном мире? — спросила меня действительно девочка, по её порой странному поведению — совсем ещё ребёнок, несмотря на физический возраст и некоторые отдельные замашки взрослого индивида конца двадцать первого века, когда мы сели обедать.

Всё же показал ей, как развести огонь с помощью подручных средств, строго наказав не передавать эти сведения недостойным, иначе они перестанут работать. Приготовление супа из добытой по пути дичины и моего запаса овощей стало для неё тоже маленьким чудом, особенно замечательный вкус и дополнительные позитивные эффекты.

Заданный девочкой вопрос опять же относился к тем, которые задавать здесь не принято. Категорически. Если не предполагается развитие отношений вне виртуала. Но она всего этого, похоже, ещё не знает. И что ей ответить? Правду? О том, что я, как и подавляющее большинство здешних игроков, сижу на государственном 'пособии по бесполезности', для получения которого требуется обязательное проведение определённого количества времени, немалого, между прочим, в этой игре? Ресурсы планеты надо экономить и всё такое. Много ли надо для поддержания жизни тела в капсуле? По сравнению с обычной жизнью на порядок меньше. Да и в других развитых странах ситуация ничем не лучше, разве лишь игры другие. И по сравнению с ними 'Фантазия' заметно выигрывает, опять же, если сравнивать исключительно бюджетный доступ для граждан нашей страны. Будь у меня другие источники доходов, наверное, всё равно остался бы здесь, а не перешел куда-либо ещё. Там ведь тоже произвола администрации хватает, и пробиться наверх ничуть не проще. Но почти взрослому ребёнку об этом лучше не говорить, она наверняка и сама прекрасно всё знает. И всё же почему-то задаёт неудобные вопросы...

— Знаешь, наверное, поначалу, сейчас скажу известную банальность, — я начал подготовку строительной площадки для очередной классовой идеологической конструкции, не найдя другого подходящего варианта честного ответа. — Большинство людей здесь не играют, как ты, а живёт, ибо в реальном мире для них просто не осталось места. Увы, этого нам с тобой быстро не исправить. Тем не менее, настоящие охотники сильно отличаются от большинства людей. Здесь они приобретают силу и мудрость, которая применима не только в игре. Путь у каждого охотника свой, нельзя всегда ходить по чьим-то следам. Возможно, ты поймёшь мои слова далеко не сразу, но обязательно поймёшь. И никогда не спросишь другого охотника, кто он там, по ту сторону реальности. Но ты всегда узнаешь его по настоящим делам. В игре и жизни.

— Ты говоришь загадками, словно мой отец, — недовольно заметила она. — Но почему-то я тебе верю, и постараюсь дойти до всего самостоятельно. А теперь мне пора, мастер-наставник Лабуш скоро будет ждать меня на учебной площадке, — как-то мгновенно внешне повзрослевшая девочка отложила в сторону опустевший котелок, и поднялась с бревна.

Провожать её я не стал, в здешнем лесу для неё могут представлять опасность разве только Боссы, но они её теперь просто не заметят. А мне пора приготовится к ночной схватке.

Собственно, ещё немного усилить себя можно с помощью алхимии, приготовлением которой я и озадачился. Ближе к вечеру в моём арсенале добавились средства, вполовину ослабляющие болевые ощущения и позволяющие на четверть повысить ментальную сопротивляемость. К сожалению, ненадолго, максимум — полчаса. Но и таких достаточно сильнодействующих средств в открытой продаже так-то просто не приобрести — у алхимиков-производителей на них расписаны длинные очереди алчущих. Всему виной дефицит растительного сырья, которого тут просто немеряно. Можно было получить даже более качественную продукцию, однако некоторые эликсиры требуют для своего приготовления полноценную лабораторию и несколько суток времени. Да и в одиночку за всеми процессами трудно уследить — нужна команда помощников. Потому пока довольствуемся тем, что получается быстро и с минимумом технических затрат, наплевав на варварский расход ценнейшего сырья. Поможет ли алхимия победить демонов — покажет самое ближайшее время. Лишней в большой драке она точно не окажется — вот это мне известно абсолютно точно.