Астральный Охотник

ГЛАВА 1

Где-то в Астрале...

-Быстрее, давай быстрее! Они уже у меня на хвосте!

-Спокойнее. Я уже расшифровала первый слой. Подбираю ключи ко второму...

Лицо Лианы было спокойно. Глаза сосредоточенно изучали вязь канн-эло, языка Древних, выбитую на полустертых каменных плитах, а пальцы бегали по клинописным символам, в хаотичном, казалось бы, порядке, нажимая древние знаки. Те, которых коснулись пальчики в черных перчатках, загорались голубым или зеленым огнем, отделялись от камня и начинали описывать спирали вокруг каменных колонн.

Я в очередной раз едва ушел от броска монстра — "Стальной Хищник", один из двух, атакующих меня, едва не вцепился пастью в хвост коатля. Второй приготовился к прыжку, но я успел, управляя облачным змеем, поднырнуть под траекторию его броска.

Но долго это продолжаться не могло. Кошкоподобные стальные твари, хранители сокровищ Древних, были очень быстры и сильны. И управлялись продвинутым искином. Видя, что я немного опережаю их в скорости, мобы резко сменили тактику. Одна из тварей по-прежнему преследовала меня, вторая остановилась, раздвинула сегменты нашейной брони. Я знал, что через несколько секунд последует "Резонация", звуковой удар, наносящий урон всем вокруг, накладывающий эффекты "Изумления" и "Дезориентации".

-Не смогу кайтить их долго! Бросай все, уходим!

-Прикрывай, мне осталось чуть-чуть — отозвалась Лиана, не отрываясь от монумента.

-Выпускаю Адама!

Мой второй спутник, железный голем, внезапно возникший на пути одной из стальных кошек, столкнулся с монстром, со скрежетом сжал "Хищника" в своих объятьях. Замелькал боевой молот, со страшным гулом обрабатывающий защитные пластины головного сегмента "Стального Хищника". Пользуясь случаем, я развернул коатля и угостил вторую тварь "Электрической дугой" дыхания моего маунта.

Но мы не могли противостоять творениям Древних. Эти мобы, запрограммированные на охрану Тайников в Астрале, были очень мощными и умными. Даже сбалансированной группе игроков сложно было одолеть "Стального Хищника", а уж парочку...

Мне, с двумя "пешками", одна из которых не боевая, и вовсе нереально. Тактика была рассчитана на то, что я смогу их раскайтить, отвлекая внимание от Лианы, взламывающей схрон.

Звуковая волна "Резонации" настигла, сбила с ног голема, которого тут же отшвырнул с дороги второй стальной зверь, достала меня. "Изумление" не прошло, конечно, но "Дезориентация" сработала — в уши ударили, оглушив наполовину, колокола, звуковое аое снесло почти четверть хитбокса. Картинка в глазах помутнела, дергалась и плыла.

-Проходит урон! Долго не продержусь!

-Готово. Да...такого мы еще не находили... — ответила девушка, зачарованно вглядываясь в пространство Тайника, открывшееся под медленно отодвигающимся каменным монументом.

Она опустилась на колени, прикасаясь к странным металлическим ларцам в углублении. Неизвестные ранее рецепты Древних, Книга Навыков, свиток с техникой развития...

Предметы Древних, которые уже схватила Лиана, вдруг вспыхнули тревожным багровым светом. Колонны и монументы, окружавшие Тайник, басовито загудели, покрывавшие их знаки тоже загорелись красным огнем. Весь Осколок Тверди, на котором мы нашли Тайник, пронзила мощная вибрация, нарастающая с каждой секундой.

-Что? Ах ты...Назад! Назад!!! — закричала Лиана.

Спустя мгновение Тайник взорвался, превратив все вокруг в один сгусток бушующего огня. Последнее, что я успел заметить — объятое пламенем фигура девушки, с криком исчезающая в красном тумане Астрала. Затем в лицо ударил страшный жар, и волна огня захлестнула меня.

* * *

Я очнулся от прикосновения, открыл глаза. Помстилось, что я в реале, сквозь занавески на окнах спальни просвечивает восходящее солнце, окрашивая их в красный цвет. Мгновением спустя я проснулся окончательно, все встало на свои места: легкое покачивание дрейфующего скифа, клубящийся розовый туман Астрала за иллюминаторами.

Приподнявшись на локте, на меня смотрела Лиана. Смуглое лицо девушки, обрамленное короткими черными кудрями, было встревожено. Она прошептала, положив мне руку на грудь:

-Проснулся? Ты кричал во сне...

-Опять кошмар приснился. Сколько времени?

Девушка молча пожала обнаженными плечами. В Астрале нет смены дня и ночи, мы давно "перепутали" время, потеряли ритм часовых поясов. Его помнит только судовой секстан или системная иконка в моем интерфейсе. Сейчас она показывала второй час дневной стражи внутреннего времени Сферы.

-Мне опять приснился тот взрыв схрона Древних — сказал я, вставая.

-Знаешь, я думала, что пошло не так — ответила Лиана. Она тоже встала и теперь неторопливо облачалась в свою экипировку — облегающий кожаный доспех, состоящий из мельчайших чешуек, похожих на змеиные.

-И пришла к выводу, что ошибки нет. Я все сделала верно, сбоев в расшифровке не было, взлом прошел успешно.

-Думаешь, таймер?

Да. Значит, там есть еще и время взлома — Девушка надела на голову последний элемент экипировки — витой серебряный обруч с прозрачным кристаллом "третьего глаза". В глубине камня горел неяркий огонек, ежесекундно меняя цвет.

-Нужно было просто делать все быстрее — вздохнула она.

В гайдах нет ничего про таймеры. Впрочем и самих гайдов почти нет — жалкие крупицы информации, которые есть в Сети по астральным схронам Древних, я знаю наизусть. Слишком опасен Астрал, слишком часто гибнут его исследователи. А среди тех, кто обладает необходимым набором навыков (а там, ух, нужен не только "Поиск" от восьмого ранга, а, например, такая редкая штука как "Пространственное Чутье") среди них нет желающих вываливать в публичный доступ инфу по Тайникам Древних. Впрочем, я точно знаю, что их фармят Панды. Но Панды с посторонними секретами не делятся.

-Еще вариант, что нужен Ген Древних — предположил я.

-Не похоже. Не тот случай. -покачала чернокудрой головой девушка — Там не было ничего, что нужно активировать. Я уже держала добычу в руках, когда все взорвалось!

Лиана — моя "пешка". И моя гордость. Почти полтора года мы странствуем вместе. За это время из юной девушки-следопыта, когда-то вырванной мною из кипящего горнила погибающего Таэрланда, она стала профессиональным астральным разведчиком-искателем-взломщиком. Практически перфектная заточка, седьмой-девятый ранг необходимых скиллов, сорок пять тысяч очков мастерства. Мало кто может похвастать спутником с таким уровнем развития эксплор-навыков. Без Лианы я не нашел бы и десятой доли тех астральных аномалий, которые мы исследуем.

Ну и все остальное "при ней" — Лиана умна, красива и хороша в постели. Есть, конечно, и минусы — после войны в Таэрланде и служения в Оплоте Дев, она не слишком хорошо относится к Игрокам. Не слишком хорошо — это значит, что терпеть не может. Я — исключение.

-Продолжаем Поиск? — спросила девушка, когда мы вышли на палубу моего небольшого скифа, заякоренного и скрытого Вуалью где-то посреди безбрежных пустот Астрала. Вокруг нас, со всех сторон клубился, колыхался красноватый туман, пронизанный серебристыми искорками. Он переливался всеми оттенками красного — от нежно-розовой легкой дымки до пурпурно-алых густых облаков.

Считается, что Астрал бесконечен. Это пространство меж миров Сферы, за их пределами, одновременно и связывающее их, и разделяющее. Многие пытались, но никому не удалось составить карту Астрала. Те немногие стационарные объекты, которые удалось картографировать, пребывают в медленном дрейфе, повинуясь меняющимся астральным течениям. Здесь нет ни верха, ни низа, одна бескрайняя пустота, заполненная розовым туманом, в котором парят немногочисленные Осколки Тверди. Видимость — не более ста метров, дальше все тонет в полупрозрачных искрящихся облаках.

Астрал кажется пустым и необитаемым. Его тишина и спокойствие убаюкивает.

Но это обманчивое ощущение.

Астрал смертельно опасен.

Эболеты со свитой, повелители псионических энергий, сторожевые монстры Древних, Зараженные, или жуткие твари Предела — они прикончат тебя. Если раньше это не сделают драконьи всадники "Пандориума", призрачный патруль Дев либо один из астральных странников, подобных мне самому.

Но это еще не самое страшное из того, что можно встретить здесь. А что самое страшное? Я задумался.

Санта. Наверное, Санта. По крайней мере, для меня. Последняя наша с ним встреча закончилась...дьявол, да я даже не хочу вспоминать, чем она закончилась, настолько было скверно!

Здесь нужно быть параноиком в кубе. Всегда быть настороже, принимать все возможные меры безопасности. Постоянно подозревать, что за тобой следит скаут в клоке, и обновлять по кулдауну окошко "Поиска", чтобы не пропустить прибытие его группы поддержки. Только так можно выжить.

Я здесь уже долго, Астрал — мой дом. Я еще застал те времена, когда он был пуст от Игроков, и лишь "Пандорум", первым заполучивший доступ в Кузницу, начал строить астральные корабли. Потом они обосновались здесь, за ними пришли Девы и дромонты, потянулись Игроки, привлеченные слухами о сокровищах и тайнах Астрального моря.

Да, Астрал богат. Но взять его богатства и тайны суждено не всем. Мало кому удалось закрепиться здесь, сделав фарм астральных аномалий своим постоянным заработком. Слишком рискованно это и опасно, и потерять можно больше, чем заполучить.

-Эй, Винд! Я готова, есть сигнал! — крикнула Лиана, прильнувшая к носовой фигуре скифа. -Снимай Вуаль!

Да, кажется, я забыл представиться. Меня зовут Винд. Эйс Винд.

Я— астральный охотник.

* * *

Для управления "Моей Прелестью" требовалась команда из трех человек. Когда-то я ради удовольствия бороздить просторы Астрала на собственном судне разорился на второй слот "пешки". Игрокам я не доверял, к тому же большинство меня жутко раздражало. Второго спутника я получил неожиданно, пусть и не такого, как планировал. Но ничуть не жалел.

Я сжал нефритовую фигурку, "распаковывая" Адама. На палубе материализовалась массивная фигура, слепленная из стали и железа, покрытая матовыми пластинами брони. Секунду она стояла неподвижно, а затем в прорезях глаз вспыхнуло два желтых огня. С едва слышным скрежетом Адам шевельнулся, затем шумно вздохнул, выпустив облако пара.

-Что? — пророкотал голем — Опять что-то сломали?

Адам — металлический оживленный конструкт, из числа тех, что выпускают в мирах Кузниц. Большинство одушевленных големов никогда не покидают пределов родных миров, но останки этого я нашел на одном из Осколков в Астральном море. Полубезумный дромонт-отшельник восстановил его из груды обломков, когда я отыскал все необходимые компоненты. Было это давно и достойно отдельного рассказа. Словом, я приобрел железного спутника, пусть и весьма сварливого, но зато незаменимого помощника в моих путешествиях. Превосходный механик, шахтер и горняк, Адам также при необходимости менял экипировку, превращаясь в мощного бойца, на пару с которым мне гораздо легче было зачищать боевые аномалии.

Кряхтя как старый дед, голем встал к штурвалу скифа. На его металлическом корпусе были заметны следы боевого прошлого — множество вмятин, трещин, потертостей. На выпуклой груди выделялась неприятная белесая клякса. В этом месте у других конструктов я видел инкрустированную руну, означавшую принадлежность к одной из четырех каст. У Адама она отсутствовала, и эту историю голем тщательно обходил стороной.

-Четыре сигнала! — сообщила Лиана — Поехали проверять, Эйс?

Мы вызвали и оседлали наших воздушных маунтов. Крылатые змеи щерили клыкастые пасти, скручивали в кольца длинные хвосты. Мой облачный змей был покрупнее, с серой чешуей и голубым окрасом крыльев и гривы, Лиане принадлежала небольшая коричнево-желтая самочка. Коатли, конечно, значительно уступают и в скорости, и в огневой мощи многим другим "птичкам", например, излюбленным Пандами драконам. Но у них есть огромный плюс, очень важный для меня и моего промысла — облачных змеев можно окутывать Вуалью, делая их невидимыми.

Здесь, в Астрале, это бесценно.

Мы соскользнули с борта скифа. Вуаль на мгновение исчезла, когда мы пересекали ее границу, и также моментально соткалась вновь, скрыв за пеленой невидимости острые очертания и косой парус "Моей Прелести". Это были неприятные секунды — ведь наше судно стало доступно для "Поиска", мелькнуло на мгновение на открытых инфопанелях игроков— искателей, находящихся в радиусе ста лиг. Мы обозначили свое присутствие. Астрал казался пустым, не было ни следа чужих. Но это могло быть обманчиво. Здесь я чувствовал себя в безопасности только в Вуали, на точке дальнего спота, где вероятность появления другого игрока стремится к тысячным долям процента.

Четыре сигнала, четыре объекта. Что это за аномалии, мы узнаем только при визуальном контакте. Укутанные невидимостью, коатли несли нас к ближайшей, легко скользя сквозь розовый туман.

В Астрале невозможно передвигаться без "птичек" или летающих кораблей. Здесь почти нет тверди, и упавший в бездну пустоты игрок будет бесконечно долго падать в нее. Пока не разобьется об какой-нибудь Осколок или не привлечет внимания здешних обитателей, чутко реагирующих на ментальные сигналы. Или не убьет себя сам, что тоже будет выходом — ведь на помощь здесь никто не придет.

Первый сайт, сигнал которого поймала Лиана, приближался. Девушка подняла руку, останавливая коатля — впереди чуть заметно блестела прозрачная пленка инстанса, за которым начиналась аномалия. Мы пересекли ее границу, медленно, осторожно двинулись дальше. Сайтов много видов, каждый имеет своих обитателей и особенности, нужно держаться настороже.

Это было Поле Битвы. Мы поняли это, когда в пустоте Астрала начали проявляться множество странных обломков, беззвучно кружащих в розовом тумане. По бэку Сферы в Астрале когда-то в древности разразилась грандиозная война Богов и Древних, закончившаяся уничтожением расы последних. Места их сражений изредка попадались в глубинах Астрального моря, на одно сегодня натолкнулись и мы.

Хаотичное множество мелких фрагментов доспехов и осколков оружия образовывало плотное облако, центром которого были гигантские обломки, подозрительно напоминавшие части разодранных на куски исполинских тел. Я точно различил овальный, вогнутый наплечник размером с мой скиф, часть огромного крыла, топорщащегося остатками каменных перьев. Другие больше походили на останки разбитых кораблей неведомой конструкции. Третьи вообще не походили ни на что, будучи смешанными, сплавленными кольцами странных конструкций.

Это очень опасный боевой сайт. Много всего вкусного можно собрать тут, но сначала нужно уничтожить тварей, обитающих в эманациях Поля Битвы и охраняющих его. Мне попадались в подобных местах и теневики, и родившиеся из крови богов гидры, и даже опаснейшие астральные хищники.

Укрытые Вуалью, мы медленно облетали скопление обломков. Я мысленно классифицировал аномалию как "Малое Поле Битвы" — приходилось встречать и гораздо более протяженные, длиной до лиги. Ходили слухи, что существует "Великое Поле Битвы" — место самого грандиозного сражения Древних и Богов, огромный инстанс с богатым лутом, населенный страшными тварями. Якобы его кто-то даже находил и пытался фармить. Я относился к этим слухам скептически.