Черное пламя над Степью

Слух ко мне вернулся как раз в тот момент, когда король Эрантии закончил свою речь и первый министр, шагнув вперед, элегантно развернул перед глазами пергаментный внушающий уважение свиток.

— Указом Его Королевского Величества Райана Первого Эраста присвоить почетное звание Героев Вайдарры:

— Высшей жрице Богини Смерти и Перерождений Кильфаты Ваессе дар Луан, Князю Свободного княжества Крейд Криану и Сатрапу Кьера Риису дар Таньяну! С вручением им соответствующих знаков различий и грамот!

Вами получено звание "Герой Вайдарры". Отныне на территории Эрантии Вы получаете право беспрепятственного проезда и проживания в любых населенных пунктах; двадцатипроцентную скидку на любые объекты недвижимости, услуги и прочие товары, находящиеся в свободной продаже; бесплатное проживание в течение месяца в году в любом отеле любого населенного пункта с полным пансионом.

"Оп-па...! — я слегка ошарашенно огляделся по сторонам, — надеюсь, памятник они с нас ваять тут не собираются?"

— А про драконов-то ни слова не сказали, — не меняя торжественного выражения лица, озабоченно прошептал Риис. — Ну ничего, маленькие, купит вам хозяйка по самой большой морковке, или даже по две — цены-то вон на сколько для нас снизили.

— Убью... — сквозь зубы процедила Ваесса...

— ... и пожаловать титулы наследных графов Эрантии:

— Командиру Светлой Полутысячи Джин-Хо; Баронессе Ксингждуан Ан Ляоян; Барону Фенриру Ан Ферата, с вручением соответствующих наделов в Приграничье и денежных сумм на возведение...

Светлая Полутысяча... Все самое интересное я, как всегда, пропустил. А три графства вместо двух, это красиво и по-королевски. А если учесть, что один из них эльф, и то, что они, по сути, муж и жена, графство выйдет немаленькое.

... — утвердить цвет поля и рисунки гербов в Гербовой Коллегии в течение месяца!

— Всем бойцам Светлой Полутысячи получить причитающееся им золото в любое время в Министерстве Финансов.

Герцог Картен свернул свиток и отступил на два шага назад, а над площадью зазвучал магически усиленный голос короля.

— В это суровое время я хочу обратиться ко всем моим подданным! Дважды Проклятый Бог и его последователи снова появились на Карне и угрожают нашим границам! На юге материка проснулись Древние Боги! Во имя всего, что нам дорого, мы должны сплотиться, принять этот вызов и остановить Зло! Уже завтра здесь, в Вайдарре, и в восьми Великих Герцогствах начнется формирование девяти дополнительных легионов! Я прошу мой народ сохранять выдержку и спокойствие! Впереди у нас тяжелые дни. Но Древние и Проклятый уже испытали на себе силу наших легионов! Так вверим же наши судьбы в руки Светлым Богам и загоним Тварей туда, откуда они приползли...! Я сказал!

Король кивнул, развернулся и в гробовой тишине направился к своему коню.

— Смирна-а-а!

Гвардейцы шагнули на месте и слитным движением вскинули над головой оружие. По обеим сторонам от ворот тревожно ударили барабаны. В воздухе запахло приближающейся Войной. Я же просто стоял и задумчиво смотрел в спину королю, которого в народе кто-то прозвал Благоразумным...

— Дар, мы будем ждать тебя в "Единороге", — Ваесса тронула меня за плечо и, подтолкнув замешкавшегося Рииса, направилась к ожидающим их Кану и Раене.

— Да, — я рассеянно кивнул и, глядя им вслед, наконец понял, что все уже закончилось.

Легионеры ушли, и площадь мгновенно заполнилась народом. Шум, радостные крики, поздравления обрушились на голову ведром холодной воды. Лазурные Драконы, Ферата, Клинки смешались в одной огромной пестрой толпе. Как я и предполагал, не меньше трети заявившегося на площадь народа были соклановцами тех, кто ходил со мной в данж, и как только официальная часть закончилась, они, подобно толпе футбольных фанатов, плотным кольцом обступили своих товарищей. Найти и вытащить своих, по ходу, нереально, а вот побыстрее свалить...

— Выжило только три человека из пятисот..., — раздалось у меня за спиной, — это даже меньше тех трех процентов, о которых я говорил. Тебе, князь, не по данжам, а по местным игорным домам надо...

— Не, — я обернулся и пожал руку улыбающегося Трезвого, — как все это дерьмо разгребу, сначала пить буду. Долго и вдумчиво. А вот когда закончу... — я усмехнулся, и кивнул на толпу за его спиной. — Ты моих там не видел?

— Можешь не ждать, — махнул рукой эльф. — Это тебя дергать постесняются, а им-то трезвыми с площади теперь не выбраться.

— Да пусть пьют, — улыбнулся я. — А у вас-то все нормально?

— Более чем. — Трезвый вытащил самокрутку и, кивнув себе за спину, пояснил: — Кирана свой Храм на острове поставила. На земле, которую Бродяга выкупил. Болото отступило, и мы сейчас замок строим на том месте, где когда-то лагерь отрекшихся был, который Макс со своими ребятами разгромили. А храм богини — это круто. Нам и так за него уже прилетело неслабо, а тут... — Маг прикурил, пару раз глубоко затянулся и продолжил, перекрикивая стоящий над площадью шум: — Король неделю назад вызывал Бродягу к себе, и теперь все идет к тому, что быть нашему клан-лидеру князем. Это у нас что-то вроде местного графа. А тут еще ты со своими процентами чуда... Слышал же, что Райан Бродяге коронную грамоту пожаловал?

— Да я половину речи прослушал...

— В общем, та грамота вроде благодарности народу Темных Эльфов. У людей с нами что-то типа вооруженного нейтралитета было, а теперь лед тронулся. Понимаешь, куда я клоню?

— Понимаю, что ты скоро станешь эльфийским лордом, — улыбнулся я и хлопнул Трезвого по плечу.

— Ну да, — немного смутился он, — если бы не вы с Максом...

— Да перестань ты. Ни я, ни Макс вас за собой не тащили и не упрашивали. Каждый сам за себя решает, кем и с кем ему быть, — добавил я и вдруг понял, что говорю в относительной тишине.

Толпа за спиной Трезвого расступилась, пропуская Джин-Хо, следом за которым вышли Фенрир, Ксингджуан и Бродяга.

— Криан... — Джин-Хо, остановился в паре метров напротив и, оглядев притихших за его спиной игроков, громко, разделяя слова, произнес: — Клановый союз Фераты, Лазурных Драконов и Клинков благодарен тебе, князь. За ту возможность и честь, что ты нам оказал. К сожалению, мы не можем официально прокинуть союз расе, с которой не установлены дипломатические отношения, но знай, что любой из Стальных волков и дружественных им демонов, всегда найдет на наших землях защиту и кров.

— Клановый союз? Поздравляю!

— Осада снята... и нам всем нужно определяться, жить дальше или существовать. — Эльф кивнул на стоящих рядом с ним клан-лидеров, поднял голову и посмотрел куда-то поверх городских стен. — Даркан занимает почти треть материка. Ничейные земли... В одиночку там не выстоять, а вот вместе мы сможем отвоевать себе целое герцогство. Местные будут не против. — Джин-Хо перевел взгляд на меня и, чуть наклонив голову спросил: — А ты? Что ты будешь делать дальше, князь? У нас через неделю будет общее собрание и праздник. Мы все очень надеемся увидеть на нем тебя и твоих бойцов.

— Я еще не до конца определился со своими планами, — с улыбкой пожал плечами я, — но обязательно сообщу вам, когда хоть что-то прояснится. И даже если у меня не получится попасть на ваш праздник, то я в любом случае навещу всех вас, когда все это закончится.

— Договорились, — кивнул Джин-Хо и крепко сжал протянутую ему руку. Я попрощался с Фенриром, Бродягой и Трезвым, кивнул Ксингджуан, развернулся и собрался уже уходить, когда девушка обиженным голосом произнесла:

— Но ты же обещал показать нам своего кабана!

— Да... конечно, смотрите...

Мрак появился во всем своём бронированном великолепии, грозно оглядел собравшихся вокруг меня людей и эльфов и, сообразив, что хозяину ничего не угрожает, чуть наклонил голову и вопросительно на меня посмотрел. Что-что, но при посторонних он просто так не подойдёт со своими кабаньими нежностями. Реноме нужно блюсти всегда.

— Вот это кабан! — восхищённо выдохнул Бродяга... Да мой Т-98 Комбат в той жизни и то не так основательно выглядел...

Я махнул ребятам на прощанье рукой, забрался на кабана и покинул площадь провожаемый восхищенными возгласами и взглядами. Настроение поднялось окончательно. Нет, понятно, что я давно уже вырос, да и в детстве не очень-то любил хвастаться, но все равно в глубине души было по-мальчишески приятно. У них-то такого кабана нет! Проехав четыре перекрестка, я спешился и, чтобы довольными были мы оба, скормил Мраку пару десятков крупных желтых груш, которые купил пару дней назад. Почесал жующего вепря за ухом, выслушал его довольное хрюканье, и уже через двадцать минут мы выехали из города через Северные ворота.

Аккуратно объезжая телеги возвращающихся в город жителей, я проехал с километр и на первой же развилке повернул в сторону реки. Пригород Эрантии это вам не провинция Ярух и тут так просто не уединишься. Жена настрого запретила использовать часть её души в чьём бы то ни было присутствии, и я, разумеется, спорить не стал. Место нашёл примерно в километре от берега Акасаны. Два полуразвалившихся сарая и заброшенный колодец прятались в сотне метров справа от дороги среди неухоженного яблоневого сада. Спугнув сидящих на ободранном пугале ворон, я спрыгнул с кабана и, оглядевшись по сторонам, сел на лежащее на земле бревно. Мрак шумно обнюхал колодец, разочарованно фыркнул и завалился на землю возле одного из брошенных хозяевами сараев.

Народа вокруг никого, и я, чтобы не откладывать дел в долгий ящик, вытащил кусок оболочки души и приложил к поблескивающему на кольце рубину. Камни срослись, как и в прошлый раз. На пальце вспыхнул маленький бенгальский огонь, а включившийся таймер начал десятиминутный отчёт. Странно... в прошлый раз эта процедура заняла в три раза больше времени. Не, ну мне-то чем быстрее, тем лучше, но по опыту общения с женой можно предположить, что "быстрее" в этом случае — синоним слова "больнее", и пропорции тут, увы, никто соблюдать не будет. С другой стороны я не девочка, как-нибудь перетерплю.

— Лита... — негромко позвал я жену. — Не знаю, сколько по времени будут строить стационарный портал, но я сразу...

— Не нужно, — оборвала меня Джаэлит. — В этот раз мое воплощение может сильно тебе навредить. Поэтому поступлю иначе.

— Но я...

— Я знаю, что ты готов рискнуть, — холодно ответила она, — но к этому не готова я. Делай своё дело, а мне позволь делать мое.

— Хорошо, — пожал плечами я. — Но можешь хотя бы объяснить мне, когда конкретно ты обретешь свою сущность?

— Я не хочу сейчас на эту тему говорить, — отрезала жена. — Найди последнюю часть и тогда мы вернёмся к разговору. Все, не мешай. Мне нужно сосредоточиться.

Харт! А ведь я очень рассчитывал снова увидеть её. Думал: вернусь в Ниттал, заберу Дару и отправимся с ней в Исхарту... Я сунул в зубы трубку, закурил и стал молча наблюдать за отсчитывающим секунды таймером. В девяноста процентах случаев, смелость — это понты или нежелание показаться трусом. И я не представляю, какой волей нужно обладать, чтобы столько просидеть в этом отнорке Древних Дорог и не тронуться при этом рассудком. Я только от клаустрофобии сдвинулся бы за пару недель... Привыкая, ты часто перестаёшь замечать качества тех, кто находится рядом с тобой. Ведь понимать — это значит быть достойным... Родителей, друзей, своей женщины. Нет..., я не виноват в том, что произошло с Джаэлит, но я помню и буду помнить всегда, что за женщина рядом со мной. Задумавшись, я случайно сфокусировал взгляд на кольце бога воров, потом секунд десять не мог сообразить что не так, а когда наконец понял...

"Кольцо Искажения Реальности".

Золотое кольцо работы неизвестного мастера.

Так вот почему с лича в Ан Клауде слетело триста семьдесят миллионов ХП вместо пятидесяти и Тиаран после применения яда просел больше чем на девяносто процентов. Это ведь нужно же быть таким лопухом! Хотя... кидая маскировку, совсем не обязательно рассматривать характеристики кольца. С другой стороны, не знал бы я об этом ещё сотню лет, и ничего бы не изменилось. Свойство работало и без моего участия. Ладно, я мысленно поблагодарил Харта и, поскольку таймер уже отсчитывал последние секунды, перекинулся в боевую форму, отставил в сторону руку и отвернул голову. Так, по крайней мере, не ослепну и не оглохну. Время подошло к концу, но вспышки почему-то не последовало. Руку тоже не оторвало... Харт, вот всегда так бывает, когда не взрывается петарда или помещённый в костёр флакон из-под маминого лака для волос. А вот стоит только подойти посмотреть, почему оно там не... и в этот момент оно ка-а-ак, грохнет! Я медленно повернул голову и облегченно выдохнул. Все действительно уже прошло. Рубин в кольце сменился сапфиром, а искорка Первозданного Хаоса увеличилась раза в три.

Задание "Величие Первозданного Хаоса II" выполнено.

Награда: опыт, неизвестно.

Я вздохнул, сфокусировал на кольце взгляд, и настроение испортилось окончательно.

"Величие Первозданного Хаоса".

Вес: 0,030 кг.

Половина интеллекта сменилось силой, множитель урона хаосом увеличился в два раза... Она пожертвовала кусочком своей свободы из-за этих гребанных статов...

— Я немного сократила тебе интеллект, милый, — раздался в голове ироничный голос жены, — но ты должен быть сильным. А умной в нашей семье пусть буду я. Хорошо?