Долг Корсара

— Да слышал я! — сплюнул он. — Что толку? Вспомни мангровые болота на Кубе... Мы травились каждый раз, когда пытались незаметно перебраться через них. Эта лихорадка бьет наповал. Тут ситуация, думаешь, лучше? С той стороны выбраться еще сложнее.

— Извиняясь, что вмешиваюсь, — вклеился я в разговор. — Не видели, куда ушел Нэхуэль?

— Тот самый парень со шкурой на спине?

— Он самый.

— Ищи среди неписей, он к ним утопал.

Поблагодарив головорубов за подсказку, отправился к хижинам. К сумасшедшему вождю приближаться вовсе не хотелось, однако и на старом месте Котубанамы уже не было. Выздоровел, видимо.

Невольно стал рассматривать удивительные фигурки в половину человеческого роста, выполненные из камня. Какие же они все-таки чудные, задумался я. Один "божок" был выгравирован в сидячей позе, хотя ни на чем не сидел, голова его подпирала приличных размеров кувшин. Другие зверюшки хитро щурились, держась ручками за щеки. Головы зачастую овальные или закругленно-треугольные. Хватало и простых каменных фресок, на которых красками изображались все те же божества. М-да, больше похоже на нездоровую психоделику.

С точки зрения механики игры — интересно, что эти штучки могут? Явно не только для красоты стоять. Если уж их ввели в игру в таких количествах, значит, и вес должны фигурки иметь соответствующий. Но спасут ли они пещеру от натиска врагов? Сомневаюсь.

Нахуэль нашелся, хоть и не сразу.

— Давай сразу к делу, — начал я. — Ты говорил, что на мне якобы "знаки". Можешь нормально объяснить, что за фигня?

— Могу. Но в таком случае придется вновь идти к касику.

— Что ж, если он не начнет орать и приходить в бешенство, как в прошлый раз, тогда я не против.

Место, где восседал вождь, а вернее просто дрых, теперь оказалось гораздо глубже по пещере. Уголок был огорожен жиденьким заборчиком из веток, за который не полагалось проходить посторонним. За оградой — пара стандартных хижин и тусклый костерок. Котубанама лежал на напоминающем кресло-качалку деревянном изделии. При нашем приближении он поднялся, но Нэху удалось его тут же успокоить. Не то чтобы вождь казался сумасшедшим, скорее — сильно уставшим.

— Рудра, подойди к нам, — подозвал Нэх после того, как о чем-то договорился с НПСом. — Присаживайся на свободный камень.

Вождь взял у Нэхуэля факел и приблизился ко мне, указывая свободной рукой на мою грудь.

— Что под рубашкой? — задал вопрос Нэх.

— Ничего... — протянул я, расстегивая пуговицы. Однако уже подозревал, в чем дело.

Шрамы. Те самые, что оставил ягуар в горах Тортуги. В отличие от бесчисленного множества других порезов на моем теле, которые пропадали после респауна, смачные царапки от хищника остались, хоть и не были сильно заметны. Я и обнаружил-то их далеко не сразу, а в виду того что жить они мне не мешали — быстро забыл. Все-таки в игре рассматриваешь свое тело в разы реже, нежели в реальной жизни.

Вождь вздрогнул, точно ударенный током, и интенсивно заговорил на непонятном мне языке, и все же Нэхуэлю вновь удалось его успокоить.

— Откуда? — спросил он меня.

— Пару недель назад получил. Неудачно поцапался с ягуаром на Тортуге.

При слове "ягуар" Котубанама в очередной раз охнул — теперь уже как бабка.

— Ты? Его? Слабо верится, — скептически протянул Нэхуэль.

— Дело было ночью... — я поведал историю о том, как поборол свирепого хищника, во всех деталях.

Теперь все стало на свои места. Оказывается, у индейцев араваков, в число коих входит и племя Таино, ягуар является священным животным. Убивать их разрешается только касикам, то есть вождям, и некоторым верхним сословиям племен. И только тогда, когда какое-то из божеств даст добро на такой поступок. Конечно, эта мифология корнями уходит вглубь куда-то еще, но по крайней мере причина, почему Котубанама почувствовал на мне какие-то Знаки, стала понятной.

— Но почему же эти шрамы остались, а не исчезли с первым же респауном? — не понимал я.

— Все южные индейские племена в той или иной степени отождествляли ягуара со сверхъестественной сущностью. Поэтому если тебе удается победить зверя самостоятельно, остаются, как и от многого другого, тайные Знаки. Говоришь, ты убил его саблями? Значит, все верно. Это тебе не сафари с ружьем, а близкий бой. А шкуру-то с него неужто ты продал?

— К трупу этой твари я не прикасался.

— А зря! — мечтательно ответил Нэх. — Что касается конкретно тебя, то сейчас попробую все уладить. Котубанама — на самом деле добротный касик. Дай мне время с ним поговорить, и я использую твои Знаки тебе на пользу.

— Спасибо, — только и оставалось выдавить мне, оставляя их наедине.

Не знаю, какое из этих мелкопузеньких божеств Таино снизошло до моей персоны, но Нэху и впрямь удалось убедить непися, что гость по имени Рудра является одним из спасителей народа индейцев.

— Будешь должен! — хлопнул меня по плечу довольный Нэхуэль. — Кажется, мне удалось выбить для тебя кучу ништяков. Если повезет, сможешь понимать язык нашего народа после необходимого обряда.

— Разве для этого не нужно редкое умение переводчика?

— Обычно нужно. Но у нас ситуация занятнее: Знаки дают тебе право сражаться с испанцами по воле наших богов, именуемых семис. Ты должен пустить в себя дух убитого зверя, чтобы сражаться на его стороне. На нашей стороне. Слава семис, ты не съел своего мохнатого врага! Это бы сделало тебя навеки врагом таинов. Нелегко раскрутить касика на подобную хитрость, но у меня получилось.

— Каким образом это поможет с поиском сокровищ?

— Я именно к этому и веду. Есть у Котубанамы зерна под названием каоба, которые растут из одноименного красного дерева. Используются строго в ритуальных целях — для связи с богами.

— Наркотики, что ли? — попытался пошутить я.

— Ну. Да, — несколько подавленно ответил Нэх. — Знаешь, кайфа мало. Но я больше чем уверен, что это многое прояснит. Ты должен попробовать.

А вот я не был в этом сильно уверен. Конечно, по Нэхуэлю хорошо видно, что он желает бескорыстно помочь. Возможно, из-за собственного любопытства, возможно — в надежде, что сумеет завербовать меня "в свои". За ходом его мыслей я не поспевал — зачастую собеседник углублялся в индейские термины и местную мифологию. Сказывался тот факт, что его жизнь неотрывно близка с мультикультурой первозданных жителей Латинской Америки. Иногда казалось, что он жутко переигрывает свою роль, но каждый раз я убеждался, что человек предан индейцам целиком и полностью. Не оболваненный фанатик, но преданный индейской культуре человек. Впрочем, предстоящий обряд хотя бы сближал меня с касиком племени — быть может, заговорив на одном языке, он сможет наконец помочь с кладом?

Все приготовили в течение нескольких минут. Служанки-индейцы поставили на огонь миниатюрный котелок, высыпав внутрь горсть темных сушеных зерен, которые затем размололи пестиком. Принесли вытянутый предмет, по форме напоминающий ложку для одевания обуви. На вершине предмета виднелась резная фигура из дерева с головой очередного божества...

Сперва меня накормили хлебом под названием касава. Я ожидал, что еда эта дает какие-либо игровые бонусы или бафы, но увы — всего лишь необычная сладкая картошка.

— Рудра, ты только не паникуй, — успокаивающе произнес Нэх, когда я покончил с блюдом. — Чтобы войти в мир духов семис, необходима прочистка организма.

Я уже не удивился, когда мне принесли артефакты этих семис. Не полноценные глыбы, как в поселении таинов возле пещеры, и не фрески, как при входе в пещеру. На этот раз — каменные головы охватом в ладонь и вытянутые статуэтки.

Пришлось в очередной раз поразиться внешности богов-семис. Уши с тремя дырками, выпученные глаза и губы. Пустые глазницы и пустой рот зачастую напичканы золотыми камнями и как будто припаяны.

— Эти камни — и есть семис, верно? — решил уточнить я.

— Разумеется. Они выступают в роли духовно-связующего звена между миром материальным и духовным.

— Или игровым, — тихо проворчал я.

Интересно, в реальном мире Нэхуэль тоже верит во всю эту хиромантию? Или действительно, находясь в виртуале, первоклассно отыгрывает роль?

Сжав в левой руке одного из семис, правой я сунул принесенную трубку-палку-ложкудляобуви в горло — такой жути требовал обряд. Понятия не имею, чем была пропитана палка, но рвотный рефлекс сработал на отлично.

И только теперь мне представилась возможность вдохнуть ароматы зерен каоба. При первом же вдохе сильно защипало ноздри, заслезились глаза, взгляд заволокло тьмой, сознание начало меркнуть...

* * *

Странные размытые картинки потоком проносятся в моем сознании, поочередно ускользая от внимания. Чувствую себя ветром, которому не хватает скорости. Не хватает направления. И я чувствую себя воздухом, зажатым сбродом хаотичных вещей, людей, зданий. Взгляд не может зацепиться ни за один предмет, он вынужден блуждать чрез сероватую размытую пелену.

Суматоха. Напряжение. Невнятный шум, беспорядок, загромождения и теснота — такие странные образы и ощущения давят на меня снаружи, заставляют сдаться. Голоса людей проходят сквозь меня, наполненные вечной нервозностью, напряженностью, давкой. Я плыву по тесному пространству, но не являюсь его частью. Я — пустота.

И вот где-то вдали зажегся мощный луч, уходящий высоко в вечернее небо. В космос. За звезды. Кругом бесконечное множество людских силуэтов, для которых меня не существует. Какие-то палатки напичканы тут и там, это затрудняет путь, но я ощущаю вектор.

Гул нужно заглушить. Суматоха — источник грязи и зла. Это знание ревет во мне, заставляя устремиться к источнику света. Но этого не ведают силуэты, что продолжают мельтешить, толкаться и шуметь. Я чувствую, как свет луча заглушает гул и напряжение вокруг, и я несусь к нему сквозь толпу, протискиваюсь через редкие щели меж силуэтов, кричу, толкаюсь воображаемыми локтями, перетекаю к лучу, как капля стекает по листку. Хочу быстрее — но не могу.

Но чем ближе эпицентр столба света, тем мне легче. Этот свет чистит изнутри, омывает энергией, он испаряет грязь и напряжение, оставляет Суть. Я добираюсь до луча, но лишь на мгновенье — чтобы все поглотилось в немыслимо мощным хлопке света.

* * *

Горло пересохло настолько, что я был готов вцепиться зубами в плоды неизвестных растений. Но руки заняты тяжеленным рундуком, который, черт возьми, нужно тащить наравне с пленными. Пусть солнце слабо пробивалось сквозь высокие веерные и перистолистые пальмы, но прохладнее от того не становилось.

Адмирал наш Олоннэ явно переборщил с убийствами, будь я проклят. Местные голыши хоть и встретили нас с миром, но тащить груз напрочь отказались. Идут теперь, ублюдки, по бокам каравана. Будь моя воля, все их запряг бы.

— Так уж и быть, Финнан, пора тебя заменить.

Якорь ему в яйца! Беззубая скотина, укравшая неделю назад мою бутыль портвейна, делает мне одолжение. Будь моя воля, содрал бы с него шкуру, как с английской овечки.

Мерзавцу повезло — как только он взялся за рундук вместо меня, адмирал дал приказ об остановке.

Я прошелся вперед группы, к Олоннэ.

- Конан, можешь перевести еще раз, что говорят наши проводники? — обратился адмирал к переводчику. - Пойми меня правильно — впереди спуск к заводи мангровых деревьев.

Минутой позже я и сам убедился в том же: впереди ждала заводь, где прямо из мутноватой воды вырастали ветвистые изогнутые растения. Будь моя воля, я бы и близко к ним не подходил. Не к добру это.

- Все верно, кэп. Здесь воды по пояс, говорят таины. Дальше по ручью — и прямиком достигнем пещеры.

- Ну уж нет! - яростно провозгласил Олоннэ. - Местные чертяки бродят здесь постоянно, им нестрашна желтая лихорадка. Карамба! Мы откинемся в считанные дни, если надышимся этой мерзостью. Вели краснокожим госпожам подобрать другой путь в ту самую пещеру, о которой мы договорились.

Спустя некоторое время Конан наконец ответил:

- Кэп, иной путь займет гораздо больше времени. Придется заходить в пещеру с другого входа. Но индейцы согласны нам помочь.

- Выдвигаемся прямо сейчас же, гром меня разрази.

* * *

- Змея! Змея! Это змея была, клянусь!

Неизвестный мне матрос с корабля Волкера не только опрокинул ящик, но и оголтело запрыгал на одном месте. Правда, пленного испанца, несущего пушку спереди, и впрямь ужалила чертова змея, будь она неладна.

- Заткни пасть! - крикнул Бродар Смит, оголяя саблю. Этот парниша хоть и младше меня на десяток годов, но толк в нем есть. Может, конечно, он просто отличный собутыльник, отчего хочется думать, что и в прочих делах он впросак не попадет. Чтоб меня, да нет же! Бродар — толковый парниша. - Лучше покажи, куда делась сучка!

Если бы пленник не повалился наземь с пеной изо рта, быть может, все обошлось спокойнее. Но если такая адова гадина вздумает и дальше жалить нас в один миг — ох, не к добру будет.

Усугубляло проблему то, что змея прежде чем ужалить испанца, высунулась с ветки, а не ползла по земле. Отыскать ее среди этих ползучих лиан непросто.

- Финнан, - угрюмо промолвил адмирал. - Замени убитого. И осторожней.

* * *

- Пьер, ты зря отрядился идти прятать сбережения. Неужели ты не доверяешь мне?

- Три кинжала мне в задницу, если не доверяю! Дорогой мой Франсуа, я всего лишь иду на всякий случай. Мало ли какая опасность или ловушка может поджидать глубоко в сельве Савоны. Буду корить себя всю жизнь, если не окажусь рядом в момент опасности.

- Не городи лишнего, Ле Пикар! Нас ждет кровопролитная битва. Всей душой надеюсь, что в Маракайбо ты не бросишь старого друга в беде.

- Чума на тебя, Олоннэ! Я не брошу тебя, даже если придется отправиться в пасть к морскому дьяволу. Ты мне лучше скажи, каково твое мнение об османцах на Неостановимом?

- Думается мне, Волкер не стал бы брать на борт кого попало. Я немножечко смог разглядеть те ценности, что имелись у них. Скажу прямо — эти бойцы из Европы никогда не бедствовали.

- Понимаешь ли, адмирал, меня иногда беспокоит их тесная связь с ребятами Бланка и Волкера. Разговоры о каких-то европейских манускриптах по созданию пушек, обходящих по хорошести любые другие...