Шериф

Глава 1

— Здравствуйте, Вас приветствует страховая компания "Монолит", наберите внутренний номер абонента или ждите ответа оператора. — Пятиминутная пауза заполнилась звуками классической музыки. — Добрый день, с вами говорит оператор Дженис, я слушаю Вас!

— Привет, Дженис. Это капитан корабля Майнер-443 Джонатан Лоренс, номер страхового сертификата N 1554-ДС. Я тут поломался на астероиде, нужна эвакуация. Направляю пакет данных с координатами корабля.

— Уважаемый мистер Лоренс, ваш пакет страховки не покрывает стоимость запрашиваемых услуг. Сожалею, но мы ничем не можем вам помочь. Спасибо, что выбрали компанию "Монолит"!

...

— Привет, Майк, это Джо.

— Дружище, привет! Очередная партия металлов? Ох, везучий же ты парень!

— Нет, Майки. На этот раз фортуна мне не улыбнулась, я поломался. Сможешь вытащить? Скидываю координаты.

— Ну и забрался ты на этот раз. Я поспрашиваю ребят, может будет кто рядом, но гарантировать не могу. Держись там, дружище!

— Спасибо, Майки, и тебе не болеть.

...

— Добрый день, Ассошиэйтед пресс слушает!

— Здравствуйте, говорит капитан корабля "Майнер-443" Джонатан Лоренс, мой борт сломался в тысяче парсек от населенных территорий больше месяца назад. У меня кончаются продукты, топливо. Страховая компания отказала оплачивать спасательную миссию. Хотел бы обратиться к вам с просьбой — осветить мой случай в новостном сюжете.

— Сочувствуем Вам, сэр! Количество пассажиров на борту?

— Я один.

— Мы возьмем на заметку ваше сообщение и перезвоним вам, до свидания!

...

— Банк Файнешнл саппорт, оператор.

— Здравствуйте, я хотел бы взять кредит без обеспечения.

— К сожалению, ваш кредитный рейтинг не позволяет вам брать подобные кредиты, у вас была разовая просрочка ранее.

— Просрочка в сорок долларов на один день? Да вы шутите?

— Сэр, я слышу в вашем голосе агрессию. Напоминаю, разговоры записываются. При дальнейшей эскалации конфликта мы будем вынуждены подать на вас в суд.

— Простите. Просто у меня ситуация, как в дурном сне.

— Обратитесь к родственникам или друзьям. Мы с радостью дадим вам ссуду под залог или поручительство.

— Спасибо, я перезвоню.

...

— Профсоюз работников рудной отрасли, секретарь на линии.

— Привет, Лара. Босс у себя?

— Хей, Джо. Его опять нет.

— Его нет только для меня? Признавайся.

— Прости Джо. У профсоюза сложные времена и...

— Я понял, прощай.

...

— Гретта, это я...

— Кто я?

— Джо Лоренс, помнишь, пять лет назад...

— А, Джо, привет, — на фоне слышен детский плач. — Подожди секунду, малой опять чем-то недоволен.

— Да ничего, прости. Я позвоню позже...

...

С каждым звонком Джо терял надежду. Прошло уже два месяца с момента аварии. Легкая поломка наложилась на нелепое стечение обстоятельств и обернулась катастрофой. Корабль, словно выброшенный на берег кит, лежал на поверхности металлического астероида и медленно умирал. Продуктов и горючего на обогрев жилой секции должно хватить еще на пару лет, но что произойдет раньше — истощение ресурсов или сумасшествие? Каждый неудачный звонок по телефону приближал пелену безумия и обнулял без того небольшой счет.

Когда-то ему казалось правильным жить одному, не обзаводиться друзьями и кучей родни. Рисковая профессия шахтера не давала задуматься о супружестве и детях, как оказалось — вполне не зря, с одной стороны. Никто не переживает о нем там, на заселенных планетах. Но и не к кому теперь обратиться за помощью.

В этот раз Джо забрался слишком далеко. Мимо не проходят оживленные транспортные линии, рядом нет населенных планет.

Это называется слепой прыжок. Есть установка типа катапульты на базе, построенная на головоломных законах физики. Тебя забрасывает иногда очень и очень далеко от населенных систем за совершенно мизерные суммы. Отличная возможность обнаружить богатые залежи редкоземельных металлов, ничейные залежи. Освоенный космос подминают под себя корпорации и государства, только свободный прыжок может позволить простому парню заработать на свой корабль. Возвращение обратно с любой точки космоса на базу происходит одноразовым порталом, дорого конечно, но чаще всего окупается с добычи.

Главный риск такой работы — сломаться после прыжка. Что и произошло. Добраться сюда обычным способом выйдет в просто астрономическую сумму. Даже если продать корабль и вложить все накопления, не хватит. Шанс на чудо еще оставался, но гас с каждым днем.

Веселая трель входящего вызова раздалась совершенно неожиданно. Уже два месяца Джонатану никто не звонил. Как-то не привыкли люди в современном мире общаться с умершими, а тут, как ни крути, прямой звонок живому трупу. Джо очень осторожно нажал кнопку приема, одновременно стараясь обуздать яростную деятельность мозга, выдававшего сотни возможных сцен разговора — от спасения, до просто "ошиблись номером".

— Мистер Лоренс? — первыми заговорили на том конце провода. Милый женский голос, так и видится за ним милая домашняя девушка с тонкой гарнитурой в длинных волосах.

— Да, мисс, чем могу быть вам полезен? — Фраза вышла хрипловатой, волнение иссушило горло.

— С вами говорит уполномоченный представитель компании "Нова", можете называть меня Бриджит. У компании к вам деловое предложение.

— Сожалею, если вы по поводу найма на рудные работы, то у меня в данный момент временные проблемы с кораблем, — действительно временные, пройдет еще пару лет и проблема решится сама собой, вместе с ним самим. В любом случае, Джо не собирался жаловаться на судьбу.

— Мы в курсе вашей неприятной ситуации и предлагаем продать ваш корабль. Бесспорно, вы можете пребывать на борту любое время, но борт официально станет принадлежать нам. На время пребывания мы берем вас на работу с очень неплохим окладом.

Ответ выглядел неожиданно и скорее настораживал, заставляя искать второе дно и интерес собеседника. Зачем кому-то его корыто, да и он сам? На Земле не оставалось собственности, все имущество Джонатана составлял сам корабль, он же — его дом, его работа и средство передвижения.

— Леди, мне некуда тратить ваши деньги, да и вам бы я рекомендовал купить эдак с тысячу кораблей вместо одного моего, выйдет дешевле, — Лоренс попытался мягко уклониться от ответа.

— Нас интересует ваш корабль именно в той точке, где он сейчас находится. В качестве бонуса мы гарантируем вам эвакуацию, — уверенность в голосе девушки вселяла надежду, но само предложение выглядело слишком сказочным для реальности. Но так хотелось верить!

— Это какая-то шутка, розыгрыш? Вы не могли бы подробнее рассказать, с чего бы такая щедрость, — взяв небольшую паузу, Джо взял себя в руки и продолжил беседу.

— Наша компания занимается разработкой и сопровождением виртуальных игр, вы не слышали о таких?

— Краем уха, я слишком стар для всего этого. Кто-то должен работать в этом мире, знаете ли. Но в целом я понимаю, о чем вы, — проворчал Джо.

Когда-то по совету знакомой он пробовал играть в онлайн игры, но опыт вышел неудачным — ему, шахтеру, в качестве отдыха предлагалось поработать галактическим шахтером в выдуманном мире! Больше Джо с играми не связывался.

— В числе наших игроков очень непростые люди, наделенные финансами и высоким положением. Дни, когда разработчики игр боялись только хакерских атак, давно прошли. Мы вынуждены тратить большие деньги на физическую защиту серверов, но это не спасает от инсайдов — информации, проданной нашими же сотрудниками, которые имеют доступ к оборудованию. В данный момент мы столкнулись с проблемой размещения серверов с новыми пространствами для игры. Возможно, это покажется вам наивным, но в наших игроках очень сильна жажда новых географических открытий и освоения новых пространств.

— И поэтому они уткнулись носами в мониторы? — Хмыкнул Джо.

— В нашей игре новые открытия делаются в комфортных условиях и не требуют пилотского образования, это всего лишь развлечение, — мягко погасила конфликт Бриджит.

— Допустим, я то причем? Создавайте новые сервера, размещайте их в банковских ячейках, нанимайте охрану или частную армию. Вариантов множество.

— Банковские работники тоже играют. Руководители государств играют. Полную защищенность можно гарантировать — да и то на время — только в вашем случае.

— То есть, выкинув сервера в неведомые дали? — Хмыкнул недоверчиво Джо.

— Именно так. Но даже в этом случае мы просто задержим процесс получения доступа к серверу. Полная информация о новой локации дает небывалые преимущества своим владельцам. Вы даже представить не можете, на какие ухищрения идут игроки и какие силы порою привлекают для достижения игрового преимущества. Вам это может показаться смешным, но наш офис дважды штурмовали, четыре раза инсценировали химическое и бактериологическое заражение, шесть раз искали террористов в дата-центрах и восемь раз похищали двойников нашего генерального директора. Поверьте, ваш корабль никто не будет искать так яростно, как наши игроки. Теперь вы верите в возможность эвакуации?

— А с чего им меня спасать? — Зернышко надежды уже проклюнулось в душе Джо, но он все еще давил его волной застарелого недоверия.

— Мы введем специальное задание на ваше спасение. С хорошей наградой, — как само собой разумеющееся, заявила Бриджит. — Спасут, будьте уверены.

— Предварительно, я согласен, но почему бы вам просто не закинуть сервер в космос самим? — Джо встал с кресла капитана и зашагал по мостику широкими шагами — три шага от стены до стены, весь объем свободы.

— Необходимо обслуживание и наладка, а так же удобное место для посадки корабля, желательно — астероид с высоким содержанием металлов для усиления сигнала. Как в вашем случае, — начала перечислять Бриджит. — Сам процесс планирования миссии так же подвержен риску раскрытия, это уже не говоря о том, что корабль может выкинуть не так далеко, как хотелось бы. К тому же, у нас уже есть вы. Затея новая, пока заинтересованные лица разберутся, где сервера, мы успеем выиграть достаточно времени для нормального заселения локации обычными игроками. А там уже и новое обновление подоспеет, что сделает вскрытие серверов посторонними не таким фатальным.

— Эй-эй, у меня еды на год, а если они будут искать меня десять лет? — Джо на всякий случай преуменьшил запасы.

— Уж поверьте, наши игроки очень сообразительные, увы, — грустно ответила девушка. — Так вы согласны? Необходимо будет сегодня же перенастроить ваши навигационные и цифровые мощности под формат клиент-сервера и передать нашим техникам полный доступ. Договор на продажу и услуги уже направлен на ваш электронный адрес.

— Да, мисс. Я согласен, — выдохнул Лоренс, рухнул обратно в кресло и до боли сжал пальцами поручни.

— Так же мы предлагаем вам платиновый доступ к игровому миру Вселенная и возможность получения заработной платы игровыми деньгами, — профессионально оттарабанила девушка давно отрепетированную фразу.

— И вы думаете, я на это поведусь? Оплата выдуманными монетами, да вы шутите, — в конце концов, он им тоже нужен, а раз есть шанс вернуться назад, то уж лучше с деньгами, чем без них.

— Наш мир очень реалистичен. Решать вам — прозябать год в ожидании или окунуться в прекрасный мир фентези с множеством людей. Это отличный способ забыться и уйти от проблем, — вкрадчиво повествовала Бриджит.

— Уговорила, чертовка, посмотрю я ваше зазеркалье, — хохотнул Джо. Но на душе у него было совсем не весело — верить в чудо очень хотелось, однако за три месяца он, видимо, перегорел.

За пару суток Джо перевел вычислительные мощности под полный контроль корпорации и теперь с неким волнением конфигурировал пилотский кокон-кресло для погружения в игровую вселенную. Собственно, настраивать особо нечего — технология коконов погружения пришла в мир пилотов из мира виртуальных игр, а не от армии, как бывало раньше. Некогда две транснациональные корпорации, считавшиеся главными соперниками друг другу, посчитали, что других конкурентов им не надо и совместно вложились в перспективную разработку полного погружения в виртуальную реальность.

После десятка лет, миллиардов инвестиций и десятков прототипов, получился серийный образец кокона. В ту пору он звался как-то необычно и громоздко, но сейчас вся лишняя шелуха с названиями сохранилась только в архивах. Главным образом потому, что хозяева технологии верно оценили потенциал изобретения, объединились и вместо игр стали выпускать коконы, под единым названием. С тех пор только цифры серии меняются, что идут после названия мелким шрифтом, уж больно удачная и дешевая в производстве получилась штука.

Коллектив ученых-разработчиков получил Нобелевскую премию — аппарат позволял инвалидам чувствовать себя полноценными людьми, исправлял кучу психологических заболеваний и решал еще множество проблем, вроде виртуальных офисов для работы со всего мира, которые в свое время пророчили писатели двадцать первого века. Чуть позже, когда человечество открыло технологии перемещения в космосе, коконы стали использоваться и там — сверхудобное управление кораблями и любым иным механизмом, вместе с экономией пространства на жилые секции, были оценены по достоинству.

Но самыми преданными почитателями изобретения в то время, да и сейчас, остаются те, для которых коконы проектировались — игроки виртуальных вселенных и придуманных миров. Впервые, в их любимых мирах можно было полноценно жить. Кокон обеспечивал реалистичность происходящего — мозг человека легко дорисовывал и игнорировал недостатки графики, пользуясь информацией от осязания и обоняния, которые так же симулировались аппаратурой. В виртуальности не было боли, только придуманная самим человеком — на уровне раздражения, вполне переносимого.

Еще один плюс, как для игроков, так и для пилотов кораблей — возможность находиться в коконе постоянно. Техника заботилась о теле, поддерживала тонус мышц, снабжала необходимыми питательными веществами из специальных пищевых кассет, выводила отходы, уничтожала излишнюю растительность и была сверхнадежной. Люди массово уходили в виртуальность, предпочитая быть храбрыми рыцарями или коварными разбойниками, а не офисными менеджерами на ненавистной работе. Вместе с людьми в виртуальность уходили деньги и те, кто не мыслил себя без власти над людьми. Человечество частично переместилось в виртуальность, забрав с собой все социальные пласты — от нищих и воров, до олигархов и генералов.

Теперь виртуальность получит и Джо Лоренса, капитана рудодобывающего корабля и возможного покойника через два земных года.

Последние приготовления были завершены, и причин откладывать первый контакт не осталось. Джо мысленно поискал какое-нибудь очередное дело, способное дать ему дополнительное время перед соединением, но, в конце концов, разозлился на самого себя и занял место в коконе.

Окружающее пространство расцвело красками весеннего дня, Джо стоял на пятигранной площадке на вершине горы. Каждая грань площадки соединялась с одним из пяти воздушных островов веревочным мостом, медленно покачивающимся на слабом ветру. Острова, если присмотреться, были одинакового размера, но казались совершенно разными из-за построек и архитектуры на каждом из них. Впереди него плыл на волнах воздуха остров со средневековыми зданиями, словно на картинках в издании про древнюю Флоренцию или Рим. Джо присмотрелся к покатым крышам и острым лепесткам окон, и чуть было не присел на месте, когда сверху раздался голос.