Оцифрованный человек

Мне потребовалось несколько минут на то, чтобы прийти в себя . Воздух вокруг меня заметно похолодел, а изо рта вырвалось облачко пара. Трава вокруг покрылась серебристым инеем. Скрюченные пальцы, которыми я вцепился в траву после своего падения, застыли и лишь после того, как я отнял руки от травы и, выпрямившись, встал, начали возвращать чувствительность. Ощущение присутствия за спиной никуда не исчезло, но так нервировавшее меня дыхание прямо в затылок пропало.

Эффект «Дыхания Смерти» давно прошел, но мне по-прежнему было не по себе. Холод пронизывал, заставляя плотнее закутаться в мантию, но это не сильно помогало. Холод был собачий, и я абсолютно уверен, что он неестественного происхождения — как и тишина, которую по-прежнему не нарушало ничто, кроме моего тяжелого дыхания.

Перед глазами появилось очередное системное уведомление об увеличении сопротивления холоду и — как неожиданно! — магии. Это только укрепило мои подозрения в природе внезапного похолодания, которое, кстати, было локального характера и распространялось в радиусе около метра от меня.

И тем не менее, мое здоровье, как ни странно, не падало. Это не могло не радовать. Все же вечное проклятие — не то, чего я желал бы для себя. В конце концов, пусть сейчас и бета-тест, мой персонаж перейдет в основной мир в том же состоянии, что и сейчас. Поэтому если я сейчас облажаюсь и схвачу «Искалеченную душу», то проклятие последует за мной в основной мир после его официального запуска. А мне этого не надо, разумеется.

Стараясь игнорировать навязчивое присутствие за спиной, я осмотрелся, разумно не оглядываясь назад. Не нужно мне этого. Хотя желание увидеть существо, что наложило такой мощный дебафф, было довольно сильно. Но разум победил.

Надо было решить, что делать дальше. Подсказок у меня не было, а мой молчаливый спутник вряд ли разговорчив. Оставалось разве что подумать логически.

И первый же вывод, который я сделал, заключался в том, что Сердце города — чем бы оно ни было — должно находиться в самом центре руин. Этот вывод казался мне логичным. Проблема была лишь в том, что я понятия не имею, где этот самый центр. Я даже не могу сказать, где нахожусь сам. Хотелось ругаться.

— А время все идет и идет… — пробормотал я себе под нос, так и не определившись с направлением и выбрав его наобум, понадеявшись на волю случая и собственную удачу.

Примерно полчаса ничего не происходило. Я все так же шел в абсолютной тишине, слыша лишь свое дыхание, а за моей спиной так же неслышно передвигался мой молчаливый спутник, которого я так и не видел. Пару раз я чувствовал, что меня как будто что-то останавливает и тянет в другую сторону. Вероятно, молчаливый конвоир таким образом указывал мне путь. Ну, спасибо ему, что еще я могу сказать?

Спустя еще час я поднял голову и глянул в небо. Луна уже пересекла границу полнолуния и незаметно двигалась к завершению своего пути. Это было плохо. Очень плохо. Если я не успею за ночь найти это чертово Сердце, то жизнь моя станет в разы сложнее. Конечно, некоторым только в радость лишние сложности, но я к таковым не относился. Твою мать, где это чертово Сердце?!

А в следующий миг меня ослепила яркая вспышка. Я непроизвольно зажмурился и закрыл лицо глазами, но свет был настолько нестерпимо ярок, что продолжал жечь глаза, игнорируя все препятствия. Боль была столь сильна, что я не выдержал и, упав навзничь, закричал во все горло:

— ААААА!

Не знаю, сколько прошло времени. Я лежал на ледяной земле, прижимая ладони к глазам и чувствуя, как сквозь пальцы течет что-то теплое и вязкое. Боль не утихала, терзая мой мозг, и с каждой секундой я все больше погружался в пучину безумия. Иначе то, что происходило в моей голове, не назовешь.

В конце концов, я не выдержал. Мир вокруг померк, и тьма принесла спасительное облегчение боли.

* * *

Девушка, известная как успешная журналистка Илейн Смайт, а ныне начинающая волшебница Леанти, почти вприпрыжку бежала вниз по холму к видневшимся вдали деревянным домикам, хаотично разбросанным по долине. За ней, заметно косолапя, следовало медведеподобное существо, которое почти не отставало от быстрой и легкой волшебницы и умудрялось еще и ворчать на ходу.

— Вот ведь придумали дурацкую систему… По стартовым локациям раскидали, чтоб вам пусто было…

— Да не ворчи ты так, — одернула его Леанти, сбавляя темп у самого подножия холма. — Ну подумаешь, стартовали в болотах, невелика беда!

— Конечно, невелика, — согласилось существо. — Для тебя. Ты-то на сухой поляне появилась, а я прямо в трясину рухнул. Тьфу.

— Зато сколько приключений!

— Ага. Кроф мне уже рассказал. Он вообще в каких-то вонючих канализациях появился и едва не пошел на ужин гигантским лягушкам. Классное приключение.

Девушка только отмахнулась от ворчливого напарника и, остановившись, открыла карту местности. Кроф сказал, что вышел из канализации где-то в районе руин Эстромо. Если верить карте, то из этой деревни до руин около часа ходьбы. Повезло им, что они появились относительно недалеко от Эстромо.

Когда Илейн почти даром достался допуск на бета-тест Энарона, она радовалась, как ребенок. Она была средней в семье, и, к ее счастью, старший брат разделял ее увлечение играми. А младший всегда был настроен скептически и никогда особо не интересовался ни играми, ни виртуальной реальностью в целом. И Илейн с Джоном — старшим братом — решили это исправить. Ох, каких же трудов им стоило достать два пригласительных на бета-тест! Пришлось искать перекупщика и выкупать места за довольно неплохую сумму денег — благо, их зарплаты это позволяли. И достать удалось лишь два места, одно из которых было подарено Кевину — младшему брату Илейн — а вот судьба второго оставалась нерешенной до тех пор, пока девушка не вернулась с работы с радостной новостью.

Когда сервер Энарона стал доступен для тестеров, все трое рванули создавать персонажей. Даже Кевин, который поначалу считал это не более чем тратой времени, проникся и за день до старта бета-теста буквально зарылся в мануалы и описания рас и классов.

Создание персонажей не заняло у Смайтов много времени — все было уже обдумано и передумано на несколько раз . Джон почти сразу заявил, что создаст зверолюда — получеловека-полузверя с бонусами к силе и навыкам, связанным с природой. Потом, на десятом уровне, он отправится к Белому Древу, у подножия которого обучают друидов. Кевин загорелся идеей гнома-руномага, а Илейн решила не оригинальничать и обзавелась острыми ушами, бонусом к ловкости и интеллекту и планами на класс волшебницы.

Несмотря на то, что, казалось бы, группа из трех магов не слишком-то сбалансирована, но это не так. Руномаги были танковым классом и почти не имели атакующих заклинаний, зато обладали повышенной защитой и живучестью, а также большим множеством рунических ловушек. Друиды — класс поддержки. У них неплохие лечебные заклинания, а призываемые животные могут быть весьма полезны в бою. Волшебники — основная ударная сила. Большая часть волшебников идет по пути стихийных магов. Гораздо реже встречаются чернокнижники и некроманты — узкоспециализированные волшебники, сила которых — в огромном множестве коварных ослабляющих проклятий. А некроманты — это вообще армия из одного человека за счет заклятий призыва нежити, которые малозатратны по мане, хотя и призывные существа тоже не отличаются здоровьем и силой, но могут задавить числом. С такими способностями даже хлипкое здоровье и пониженная сопротивляемость к магии Света и Природы не так уж и страшны.

Илейн еще не определилась со своей специализацией, но быть стихийным магом ей не хотелось от слова вообще. А вот некромантия и чернокнижие были интересны. Но для получения этих классов необходимо пройти квестовую цепочку, которая, к счастью, не имела расовых ограничений, но была довольно муторной.

— А почему Кроф не может сам дойти до деревни? — спросил зверолюд.

— Он сказал, что из подземелья ему помог выбраться какой-то тип. Кроф хотел попросить его помочь дойти до населенного пункта, но вспомнил об этом только после выхода. А с утра того парня уже не было на месте. Ты же знаешь, Кроф не силен в ориентировании на местности, да и с интерфейсом еще не до конца освоился. Потому и попросил. Как будто тебе сложно! — ответила Леанти, ускорившись и легко перемахнув через невысокую плетеную оградку, едва достававшую ей до пояса. Зверолюд с сомнением покосился на хлипкую оградку и с тяжелым вздохом поплелся в обход.

— Несложно, несложно… — пробурчал он, найдя вход и догнав шуструю Леанти уже на площади у дома старосты.

Староста — коренастый мужик с короткой седой бородой и седой же, но пышной шевелюрой — с некоторой долей страха во взгляде посмотрел на зверолюда и отступил на пару шагов назад.

— Эм… — промычал он, переводя взгляд на более приятную глазу эльфийку. — Так чего вам, говоришь, надобно?

— К руинам Эстромо нам надо, — повторила девушка, заметив, что при упоминании названия староста сильно побледнел. — Не подскажете, в какую сторону?

— А вам зачем туда? — снова спросил он едва заметно дрогнувшим голосом. Леанти как-то встрепенулась и едва ли не охотничью стойку приняла.

— Друга забрать, — ответил басом ее спутник. — А тебе какое дело, дед?

— Да руины те, будь они неладны. Страшные. Каждый месяц несколько ночей подряд там чертовщина какая-то творится. То волки воют, то свет непонятный льется. А у нас в деревне вся живность с ума сходит. Пару раз мужики туда ходили, хотели узнать, в чем дело, но первый раз вернулись седыми заиками, а после второго вообще пропали.

— А почему вы тогда здесь живете? — спросила Леанти.

— А куда нам еще податься-то, милочка? — ответил вопросом на вопрос староста. — Здесь все родное, свое. Слушайте…

Он почему-то опасливо глянул себе за спину и полушепотом затараторил:

— Вы вроде ребята сильные, — с этими словами он посмотрел на монументальную фигуру зверолюда за спиной эльфийки. — Может, глянете, что там такое, а? Денег у нас немного, но без награды не оставлю.

Перед Леанти появилось системное сообщение:

Получено новое задание: «Город, которого нет».

Тип задания: редкое.

Староста деревни попросил вас разобраться, что происходит в руинах города Эстромо. Каждый месяц несколько ночей подряд там происходят странные события, которые пугают местных жителей.

Выясните, что творится в Эстромо.

Награда: вариативно.

Штраф за невыполнение: нет.

Рекомендуемый уровень: без ограничений.

Принять задание?

— Очередной цикл как раз начался этой ночью. Мы видели какую-то вспышку где-то в районе руин, но что это — понятия не имеем. Посмотрите, пожалуйста! — в голосе старосты, который продолжал время от времени оглядываться назад, прорезалась мольба, смешанная с паникой. Эльфийка и зверолюд переглянулись, и человек-медведь только пожал плечами, предоставляя своей сестре право решать.

— Хорошо, мы посмотрим, — ответила, наконец, девушка, принимая задание. Ее спутник повторил ее манипуляции, вжав кнопку «ДА». — Нам все равно в ту сторону идти, нас ждут. Подскажете направление?

— Да-да, конечно! — энергично затряс головой староста и ткнул пальцем в сторону видневшегося вдали холма. — Пройдете по тому холму и спуститесь вниз, а там уже сами увидите. Желаю удачи!

— Ага, спасибо, — пробасил зверолюд, до этого по большей части молчавший. Они с Леанти развернулись и зашагали в указанном старостой направлении.

Они не видели, как староста затрясся, и тень за его спиной, внезапно обретя плотность и превратившись в безликую черную фигуру, чиркнула по горлу старика блеснувшим на солнце ножом. Староста булькнул и беззвучно осел на скамью, рядом с которой стоял. Изо рта и аккуратно перерезанного горла тонкими струйками потекла кровь. А фигура растаяла в тени, как будто ее никогда и не было.

Но Леанти и Хортерт — ее спутник-зверолюд — этого не видели.

* * *

Когда лунный свет, прегражденный на пару минут набежавшим облаком, вновь осветил руины Эстромо, картина мира несколько изменилась . На широкой площади аккурат в самом центре руин переливались серебристым светом причудливые руны, складывающиеся в идеально ровный круг. В круг были вписаны два треугольника, образовавшие шестиконечную звезду, вокруг лучей которой изогнутыми линиями, по форме напоминающими пламя, шла цепочка рун насыщенного красного цвета. В центре рунного круга лежал молодой человек с темно-рыжими волосами, закутанный в темную потрепанную мантию, а над ним возвышалась безликая черная фигура в черном, как ночь, плаще с капюшоном. Фигура была неподвижна и безмолвна. От нее веяло жутью и холодом, а вокруг рунического круга расползался белый иней.

Ветер, до этого бушевавший вокруг, внезапно прекратился. Ночная темнота сгустилась вокруг рунного круга, который вспыхнул ярче. Парень, лежавший в самом центре, внезапно резко выгнулся дугой и закричал. Крик его пронзил тишину и звучал подобно грому среди ясного неба. Он был полон боли, и по тому, как его корежило, можно понять — боль была настоящей. И очень сильной.

Однако продолжалось все это недолго. Не прошло и минуты, как крик стих, а глаза парня широко раскрылись. Вот только не было в них ни намека на обычные глаза. Не было глазного яблока. Были лишь пустые глазницы, наполненные ярким белым пламенем.

И выглядело это до ужаса страшно.

Фигура, до того безмолвно и неподвижно стоявшая над молодым человеком, отступила в тень и растворилась, как будто ее здесь и не было. Рунный круг погас, а молодой человек, бессильно повалившийся обратно на траву, исчез в короткой вспышке.

И руины снова наполнились звуками. А где-то вдалеке раздался волчий вой.

* * *

Я лежал, чувствуя спиной прохладу брусчатки. Ветра не было, а звуки вокруг внезапно обрели глубину и насыщенность. Вот только они в корне отличались от того, что я ожидал бы услышать в руинах. Нет, это были звуки оживленного города.

Я попытался открыть глаза, но тут же закрыл их. Короткая вспышка боли пронзила голову, а в глаза как будто залили расплавленный металл. Это было крайне неприятное ощущение. Однако, на мое счастье оно оказалось кратковременным.

Вторая попытка открыть глаза и понять, что происходит, и где я нахожусь, оказалась более успешной. Вот только она лишь добавила еще больше вопросов, ответы на которые были мне недоступны.

Поднявшись на ноги, я с удивлением осматривал место, в котором оказался. Это была площадь, полная представителей самых разных рас. В центре был расположен фонтан, из которого причудливо изгибающимися струями била вода. Вокруг фонтана стояли несколько скамеек, а где-то на окраинах площади я разглядел палатки. С площади вело четыре дороги в разных направлениях, и по обе стороны каждой из них стояли разномастные каменные дома. Все они имели явно жилой вид, да и количество жителей было весьма велико. На меня никто не обращал внимания, и этому я был безмерно рад. Впервые в жизни я был рад, что на меня не обращают внимания. И этому было простое объяснение, которое, впрочем, вносит в ситуацию еще больше путаницы.

Все вокруг было ненастоящим. Подернутым сероватой дымкой, придававшей домам и людям нереальность. Да и сами люди оказались, как показала проверка, не совсем людьми. Это были призраки. Призраки самых разных рас с самыми разными увечьями, показывавшими, как именно они ушли из жизни, сновали по площади и улицам, весело переговаривались, занимались своими делами, проходили сквозь меня и абсолютно меня игнорировали.

А перед глазами настойчиво мигало системное уведомление:

Задание «Секреты руин Эстромо: часть первая» выполнено.

Тип задания: редкое.

Пройдя сквозь границу миров, вы обнаружили по ту сторону призраки давно минувших дней. Вы стали свидетелем того, как некогда город Эстромо жил полной жизнью. Так станьте же свидетелем его падения.

Награда: навык «Магическое зрение»

Открыт доступ к заданию «Секреты руин Эстромо: часть 2».

Получено новое задание: «Секреты руин Эстромо, часть 2»

Тип задания: редкое.

Случайность позволила вам обнаружить Сердце города, пусть вы и сами этого не поняли. Пройдя сквозь грань миров и обретя магическое зрение, вы увидели призраки прошлого. Но даже здесь ваш преследователь не оставил вас в покое.

Узнайте, что уничтожило Эстромо. И — может быть — вернетесь домой.

Награда за задание: вариативно.

Штраф за невыполнение: вечное проклятие «Искалеченная душа».

Все ваши характеристики будут ограничены 15 единицами. Вам будут закрыты все классы, кроме класса «Бродяга». Ваша репутация с Темными расами автоматически перейдет на уровень «Презрение». Ваша репутация со Светлыми расами автоматически перейдет на уровень «Недоверие». Ваша репутация с Вольными народами автоматически перейдет на уровень «Ненависть». Проклятие может быть снято лишь волей богов.

Рекомендуемый уровень: без ограничений.

Примечание: отказ от задания автоматически влечет его провал и наложение проклятия «Искалеченная душа».

Принять задание?

Как будто у меня есть выбор… А вот навык — это любопытно. Гляну-ка…

Открыв меню навыков, я вчитался в описание.

Навык «Магическое зрение»

Пройдя тяжелое испытание болью, вы обрели способность чувствовать магию и видеть магические потоки. Редкий дар, владелец которого должен был ослепнуть, чтобы прозреть по-настоящему.

Активация навыка «Магическое зрение» дает возможность почувствовать и увидеть магию в любых ее проявлениях.

Уровень навыка: уровней не имеет; развитию не подлежит.

Не сказал бы, что это прям очень полезный навык. Но дареному коню в зубы не смотрят. Может, и пригодится в дальнейшем. Сейчас в любом случае без него мне не выбраться из этого проклятого места! Ууу, разработчики! Чтоб вам там в ваших офисах икалось!

Возможно, я бы еще долго стоял на одном месте и проклинал больную фантазию разработчиков, но взгляд зацепился за кое-что чужеродное в этом призрачном мире. На другой стороне площади стояла высокая фигура, закутанная в черный плащ с капюшоном. Лица видно не было, но от нее веяло странной жутью, которая пробирала до мурашек по коже. Я был уверен, что смотрит она прямо на меня. И за исключением меня незнакомец был единственным реальным существом в этом нереальном мире призраков. Я напрягся. Почему-то я был уверен, что это и есть мой преследователь, несколько часов подряд дышавший мне в затылок в мире живых, пока я бродил по руинам, пытаясь найти непонятно что. И если это существо решит напасть, то я не смогу ничего сделать. Вообще ничего. Разве что бежать — но куда я тут убегу-то?

А фигура тем временем, кажется, склонила голову и, отступив назад, растворилась в темноте, как будто и не было ее там никогда. Однако ощущение пристального внимания никуда не пропало. Вот это номер… Мне теперь из каждой тени стоит ждать удара, что ли?

Стоять на одном месте можно хоть до официального релиза, но надо что-то делать . Моя жизнь в этом новом мире взяла весьма резкий старт, и не сказал бы, что сильно этим недоволен. В этом есть своя прелесть. Хотя, конечно, разработчики все равно козлы — взять и кинуть меня сначала в канализацию, а потом вообще в город призрак отправить, да еще и невесть что поставить над душой. Ни в себя прийти, ни осмотреться, ничего не успел. Все на ходу, все на ходу.

Ладно, себя я буду жалеть, когда вернусь обратно в нормальный мир и выберусь из этих чертовых руин!

Знать бы еще, как это сделать…

Словно прочитав мои мысли, мир вокруг вновь неуловимо изменился. Нет, внешне все осталось по-прежнему. Город вокруг все так же подернут сероватой призрачной дымкой, вокруг меня продолжают имитировать жизнь призраки разной степени изуродованности, а из немногочисленных теней, что попадались на глаза, я отчетливо ощущал пристальное внимание незнакомца в капюшоне. Однако что-то выбивалось из всей этой картины. Я не мог понять что, но как будто бы невидимая путеводная нить, приглашала следовать за ней. Настойчивое желание сделать несколько шагов вперед, дойти до края площади, повернуть направо, потом дважды налево, еще один раз направо и прямо до упора.

Ну, не стоит противиться своим желаниям…

Я быстро шагал по улицам города-призрака, не сильно оглядываясь по сторонам. Безусловно, интерес был, но все то же неведомое и определенно чуждое мне чувство подгоняло меня, настойчиво гнало вперед, не давая лишней минутки остановиться и осмотреться. Однако, от меня все равно не укрылось, что дома вокруг становились все выше и богаче, а люди — все уродливее и уродливее. Я начал различать новые звуки — это явно были разговоры, но понять их смысл у меня не получалось. Они говорили на странном языке — то гортанном и грубом, как у огров, которых я встречал когда-то в других ММО, то клекотали, как птицы, то переходили на певучий плавный язык с минимумом согласных, вызывающий ассоциации с эльфийским. И суть их разговоров я тоже не мог понять. Но это уже был прогресс — на площади я слышал звуки, но они были бессвязными и накладывались друг на друга, сливаясь в нечто абсолютно непонятное и хаотичное.

Когда я прошел последний поворот, то застыл в изумлении. Из-за домов и спешки я, можно сказать, слона не заметил. «Слон» имел вид огромного и помпезного дворца с кучей башен, соединенных между собой галереями. Внешне он казался будто высеченным из единой монолитной скалы и стоял на заметном возвышении. К нему вел широкий мост, украшенный скульптурами, изображавшими неизвестных мне птиц, вскинувших крылья к небу. Прямо за мостом начинался пышный сад, по которому, изрядно портя впечатление, сновали… скелеты. Просто скелеты. Одни усердно подстригали кустарники, другие поливали деревья, третьи, вооружившись подносами, обслуживали четвертых, сбившихся в группки и что-то обсуждающих. К слову сказать, на этот раз их речь была для меня понятна. Ведомый любопытством, я подошел к одной из групп и остановился, прислушиваясь.

— Владыка Света милостив к своим детям сегодня, — произнес один из них.

— Воистину, — ответил другой, принимая у слуги бокал с вином и делая глоток. Видеть, как алая жидкость пропадает во рту скелета и не проливается сквозь кости, довольно странно. — Сегодня король Глаан наконец-то представит своих наследников.

— Говорят, один из них — писаный красавец, — с придыханием заметил один из женских скелетов, стоявший чуть поодаль. — А второй силой обладает такой, что никто из служителей Владыки ему и в подметки не годится.

— Но они же близнецы, насколько я знаю, — в голосе первого говорившего мелькнуло удивление. Женщина-скелет раздраженно мотнула головой.

— Что не мешает одному быть красавцем, а другому силачом.

— Какая разница? — вступил в разговор один из молчавших до этого. — Главное, что мы сможем вживую познакомиться с наследниками престола. Я взял с собой дочерей, обязательно их познакомлю!

— Лорд Кардас само коварство, — хихикнула одна из женщин. — Надеетесь, что одна из ваших… красоток, — на этом слове в ее голосе прорезалось ехидство. — Сможет охмурить сына короля?

— А почему бы и нет? — мгновенно взъярился тот, кого назвали лордом Кардасом. Почему-то меня не покидало ощущение, что это имя мне надо запомнить. — Эта идея не только мне в голову пришла, я ведь знаю.

— Конечно. Но я уверен, что Правящая семья найдет более достойную партию для своих детей, чем плоды магических экспериментов главы опального рода волшебников, — к первой группе скелетов подошел еще один. В отличие от остальных, щеголявших выбеленными костями, этот скелет был облачен в пышную темно-лиловую мантию с монструозного вида металлическими наплечниками, а на поясе у него покоился инкрустированный драгоценностями меч.

Вся группа резко повернула головы в сторону говорящего.

— Не стоит бросаться такими обвинениями, господин, — голос Кардаса звенел сталью. — Иначе даже титул Верховного Жреца вас не спасет.

Среди скелетов, окружавших Кардаса, волной прошел тихий ропот. Судя по всему, Верховному Жрецу перечить было не принято. Однако Жрец лишь вздернул голову и посмотрел на Кардаса. Думаю, если бы у него были глаза, то взгляд был бы полон презрения.

— Обвинениями? — голос Жреца сочился ядом. — Вы все еще думаете, что кто-то верит в вашу сказку о дочерях, которых ваша жена родила в тайне незадолго до своей смерти?

Я хотел услышать, что ответит Кардас, но к этой группе подошел еще один скелет. Он был как минимум на голову выше остальных, а его череп венчала корона с тремя треугольными зубцами.

— Хватит, — раскатистый голос заставил остальные скелеты слегка вжать головы.

— Ваше Величество, — разом склонив черепа, скелеты поклонились, подтверждая очевидное.

— Я не желаю видеть и слушать ваши перепалки в этот день, — чеканя слова, произнес король.

— Да, Ваше Величество, — ответил Кардас, не поднимая головы.

А в следующий миг изображение подернулось дымкой, и скелеты растаяли.

— Это еще что за новости? — недоуменно спросил я у призрачного дуба, рядом с которым стоял. Дуб, разумеется, не ответил.

Подождав для приличия пару минут — вдруг еще что-то произойдет — я зашагал по дорожке в сторону замка, по дороге размышляя над услышанным. Увы, сделать какие-либо выводы по тому разговору, свидетелем которому я стал, было довольно сложно. Наверно, единственным, что я вынес из той ситуации, была непонятная уверенность — Кардас очень важен. Возможно, он как-то причастен к уничтожению Эстромо. А, может, и нет. Не знаю. Но точно важен. Эта сцена с разговором и начавшейся было перепалкой с Верховным Жрецом — как будто кто-то специально акцентировал внимание на загадочном Кардасе. Посмотрим, что произойдет дальше…

Дорожка вывела меня на площадь перед дворцом. По количеству народа она даже превосходила главную площадь города, с которой я пришел. Но здесь присутствовали исключительно скелеты. Высокие, низкие, мужские, женские, широкие, узкие, нечеловеческие — только скелеты. И все они смотрели в одну сторону, даже не перешептываясь. Я перевел взгляд в том же направлении и с удивлением обнаружил там три фигуры — уже знакомый мне скелет с короной и два одинаковых молодых человека, в отличие от остальных, выглядевших, как нормальные люди. Ни ран, ни увечий, чистая целая одежда, загорелая кожа и одинаковые улыбки на тонких губах обоих. Вероятно, это и были те самые близнецы — сыновья короля и наследники престола.

— Мои подданные! — начал тем временем свою речь король. Воздев руки к небу, он оглядел всех собравшихся на площади. — Сегодня, в этот славный день, мы собрались здесь, чтобы чествовать моих сыновей, моих наследников и истинных служителей Владыки Света. Кровь от крови моей, мое наследие и мои преемники — Ариус и Дариус Эстромо!

Близнецы синхронно сделали шаг вперед и подняли руки, приветствуя собравшихся. Ответом им были довольно бурные аплодисменты. Видимо, близнецы пользовались если не любовью, то уважением других людей.

Не знал, что город назван в честь Правящей семьи. Хотя, в этом в принципе ничего такого нет, но факт занятный.

Дальше последовала довольно скучная, на мой взгляд, речь короля о его сыновьях, их силе, достоинствах и достижениях, о сложной ситуации, сложившейся в королевстве, и так далее. Хотя другие, кажется, слушали внимательно. Судить об этом сложно, учитывая их состояние, но, думаю, они хотя бы изображают внимательность.

Не знаю, сколько прошло времени, но вот король, наконец, закончил свою речь, и близнецы пошли в народ. Я сразу оживился и зашагал напрямую к ним. Парни стояли, окруженные несколькими скелетами, и вели оживленную беседу. Которая, впрочем, тут же оборвалась, как только на сцену вышли новые действующие лица.

Это была пара девушек. Симпатичные, немного бледные, светловолосые и похожие друг на друга, как две капли воды. Хотя одно отличие было. Их взгляд. Одна смотрела на братьев довольно холодно и безэмоционально, взгляд второй же лучился теплом и любопытством. Кажется, это и были дети Кардаса. Не знаю, почему я в этом уверен. Но потом они и сами подтвердили мою уверенность. А следом произошло то, чего я совсем не ожидал. Девушка с холодными глазами заговорила. Глазами, которые смотрели на меня в упор.

— А ты еще кто такой?