Испытание - 1. Белый или черный

— Он языком метет, как помелом. Я в этом деле — деревянный. Красиво говорить не умею. Ну да плевать. Все равно и мне повезет. Глядишь, не всем надо в уши лить. Но сегодня я планирую по-настоящему отметить первый день Испытания.

Маг поднял кружку с пивом. Я ответил тем же.

Некоторое время ели молча. От выпитого пива в теле стало легко и тепло. Почему-то кажется, что игра длится по меньшей мере неделю. А ведь здесь куда интереснее, чем там, в реальном мире с его строгими законами и ограничениями. И пусть интерес идет об руку с почти реальной опасностью, которая грозит вполне реальной болью. И с удобствами и комфортом беда. Только здесь оно какое-то куда более настоящее, что ли. Каково будет после почти полной свободы возвращаться в тесные рамки цивилизованного общества?

Я мотнул головой. До этого момента еще слишком долго. Ни к чему забивать голову ерундой.

— Кажется, сейчас будет представление...

Я проследил взглядом за рыжим демонологом в короткой драной куртке, опирающегося на черную трость. Черты его лица заострились, стали хищными (только болячки исчезли), но узнать их обладателя все еще не составляло труда — тот самый умник, чей отец якобы заработал в Испытании сто тысяч кредитов.

"Жечь, рубить и грабить..." — так он говорил в игровой комнате.

Демонолог поднялся откуда-то из центра зала и теперь уверенной походкой приближался к столику с воркующей парочкой. Поначалу у меня еще была мысль, что он пройдет мимо, двинется к барной стойке. Но нет. Рыжий явно собирался испортить кое-кому вечер.

Миха снова полуобернулся, тоже уставился на демонолога.

— Не помешаю? — Не дожидаясь ответа, тот плюхнулся за стол парочки.

Его встретили непонимающими взглядами.

— Всего лишь небольшое предложение присоединиться к нашему празднику, — не обращая внимания на явное недовольство во взглядах, продолжал рыжий. — С нас хорошее вино и закуска. С вас — интересная компания.

— Не интересует, — ответил маг.

— Не торопись с ответом, родной. Чего ты? Расслабься, — расплылся в улыбке демонолог. — У нас весело, — он махнул рукой куда-то за спину. — Или боишься, что девчонку твою уведут?

— Не уведут, — насупился маг.

Уверенности в его голосе не было.

— А раз у вас и так весело, зачем вам кто-то еще? — спросила девчонка.

— Солнце, ты не знаешь, от чего отказываешься. Ну, зачем тебе этот сморчок? Ой-ой, смотри, сейчас лопнет от злости, — рыжий в притворном страхе замахал руками. Лицо же парня-мага действительно пошло красными пятнами. — Укусишь меня?

Маг вскочил на ноги, сорвал с пояса серебряный жезл.

— Не надо! — ухватила его за руку девчонка.

— Я все понял, — снова просветлел демонолог. — Тебе его жалко. Да? Малыш в лесу собирал грибы да ножку подвернул. Ты его нашла и спасла. Теперь в чувства приводишь.

Навершие серебряного жезла вспыхнуло голубым. Послышался отчетливый электрический треск.

— Забыл о страже?! — Я зачем-то поднялся на ноги. Слова вылетели сами собой. Какого хрена вообще встреваю? Но идти на попятную поздно. — Или не видел здоровяка в доспехах и с ним мага? Буквально недавно двоим за драку руки поотрывали

Маг продолжал стоять с искрящимся жезлом в руках, но атаковать вроде бы не спешил.

— Тебе делать нечего на всяких уродов кидаться? — продолжал я. — Мало ли какой огрызок, что брякнет...

Лицо демонолога вытянулось. Ему больше не было весело.

— А я тебя помню, — ощерился он. — Ты чего лезешь не в свое дело? Вроде не очень разговорчивый в игровой комнате был.

— А не с кем было говорить, — пожал я плечами. — Тебе заняться нечем?

Краем глаза я заметил движение в центре зала. Похоже, рыжий был не один — и сейчас его товарищи решали, стоит ли им вмешиваться.

— Я и занимался, пока ты не влез.

— Все, хватит! — девчонка-боец резко встала, требовательно потянула спутника за руку. — Идем.

— Иди-иди, а то расплачешься тут при всех еще, — засмеялся демонолог.

Маг вроде бы дернулся ответить, но девчонка тянула его прочь. Через несколько секунд они покинули зал таверны.

Я сел на стул, допил пиво. Мясо, похоже, уже остыло.

Рыжий еще некоторое время посидел в одиночестве, затем медленно поднялся, подошел к нашему столику.

— Ты же знаешь, что такие как он долго не продержатся, — громким шепотом проговорил он. — Как только начнутся первые реальные трудности — наложит в штаны и спрячется. Так чего ждать? Лучше девку себе прибрать. Видел, какая у нее жопа? Орех! Такую двумя руками обхватишь — и...

— Ты бы шел к своим, — опередил меня Миха. — А то заскучают без таких историй.

— Только много не ври. А то верить перестанут, — добавил я.

— Смелые да? Надеюсь, не зассыте на состязание прийти. Участниками. Там все и порешаем.

Он резко развернулся и зашагал к центру зала.

— По-моему мы нажили себе геморрой, — поморщился Миха. — Ты зачем вмешался?

— А ты зачем?

— Я?

— Ну да. "Ты бы шел к своим..."

— Так это чего? — он развел руками.

— Так и я ничего.

— А ты что насчет состязания-то ду...

На глаза мне легли чьи-то мягкие ладони. От неожиданности даже вздрогнул.

— Если это рыжий, то я тебя не узнал, — сказал я.

— Какой еще рыжий? — в голосе Лани послышалось удивление.

Ладони исчезли — и охотница с протяжным вздохом плюхнулась рядом на стул.

— Какая я голодная! — Лани закусила губу и с интересом уставилась в мою тарелку. Видимо, ее содержимое девчонку не устроило, потому та закрутила головой, высматривая прислужницу. — Так чего у вас случилось?

— Меня Михой зовут, — вместо ответа представился маг.

— Лани. Видели, что на площади соорудили?

— Нет, — покачал я головой.

— Я думала, что-то вроде большого ринга будет. А получилось... — она помолчала, подбирая слово, — не знаю, как и сказать. Ну...

— Информативно, — со значением кивнул Миха.

— Короче, не все так просто там будет, — вышла из затруднения Лани. — Надо участвовать!

— Я не против, — сказал я.

— А ты? — девчонка окинула взглядом мага. — Как тебя?

— Миха, — закатил тот глаза. — Можно. Тем более нас так настойчиво приглашали.

— Кто? Вы нашли себе третьего? — всерьез насторожилась охотница.

— Не переживай, — успокоил ее я. — Просто немного не в свое дело влезли.

Лани хихикнула.

— И получили по ушам?

— Пока нет, но, судя по всему, надавать нам собираются. Так что, если рискнешь присоединиться, рискуешь попасть под горячую руку.

— Наше дело хоть правое?

— А то, — потянулся Миха. — Но глупое. Райн, ты же понимаешь, что рыжий прав. Тот герой-любовник слишком нервный и неуверенный в себе. Он может и умеет убалтывать наивных дурочек, но защитить их не способен. Он даже себя не способен защитить. Демонолог не собирался с ним драться. Скорее всего. Даже не собирался уводить девицу. Играл, не больше.

— Возможно, ты и прав, — не стал спорить я. — Просто не люблю таких, как рыжий.

— Осторожнее с ним. Не забывай, что состязание пройдет, а игра продолжится. Не думаю, что вам стоит пересекаться за пределами деревни.

— Это уж как сложится.

Лани сделала заказ, а пока ожидала его, порядком приложилась к моему пиву.

— Я чего думаю, — сказала, сделав очередной глоток. — А давайте свой клан зарегистрируем.

Наверное, на моем лице отразилось слишком много нежелания снова начинать разговор о кланах.

— Нет-нет, погоди морщиться. Это действительно выгодно. И совершенно не обязывает все время шататься толпой. Просто дополнительные заказы и возможность вместе ходить в рейды могут оказаться очень полезными. Кроме того — члены одного клана могут обмениваться сообщениями на расстоянии. Каждый бонусом получает специальное информационное заклинание. Другими словами — чат, доступный только для членов клана.

— Она права, — поддержал девчонку Миха. — Народ кучкуется. Одиночек могут просто отрезать от наиболее выгодных направлений и схронов.

— И что для этого надо? — Похоже, от клановой принадлежности никуда не деться, но и торопиться все равно не хотелось.

— Выбирается лидер. — Пояснила Лани. — Он и регистрирует клан. Название там, эмблема, флаг... Может, еще что-то. А потом просто набирает членов. Вот и все.

— Где мы лидера возьмем?

— Хочешь, я буду лидером, — не преминула предложить охотница.

— Давайте без обид. Чтобы потом не было недоговоренностей, и дело не дошло до драки. Насколько я понимаю, роль лидера — координировать действия остальных и определять наиболее выгодные цели. При этом он должен исходить из общей силы членов клана. Переоценит собственные силы — народ поляжет, а цель достигнута не будет. Недооценит — добыча не принесет должной прибыли. Так?

Миха демонстративно спрятался за кружкой пива.

— Уговорил, — кивнула Лани, — лидер — ты.

Ей принесли заказ — и девчонка с аппетитом набросилась на хорошо прожаренный кусок мяса, запивая его пивом.

Интересно, надолго ее хватит, прежде чем свалится под стол? Половину кружки на голодный желудок уже уговорила. А напиток оказался хорош — даже мне по мозгам ударил знатно. Ее-то и вовсе придется уносить.

— Я не хочу, — покачал я головой. — Какой из меня командир?

— По-моему отличный, — с полным ртом проговорила охотница.

— А чего спорить? — отставил пустую кружку Миха. — Завтра состязание. Вот и посмотрим, кто из нас на что годится. Нам в любом случае нужен координатор. По-моему лучшего способа выявить лидера не найти. Хотя, с другой стороны, лидером логичнее сделать того, кто был более удачлив и сообразителен и сильнее остальных успел прокачаться. Ты вот, красавица, какого уровня?

— Шестого! — гордо ответила охотница. — Почти седьмой.

— А наш скромный друг — девятого.

— Ух ты. А я-то думала, что молодец, — хихикнула девчонка. — Немного поспрашивала на улице. Есть и пятого. И даже четвертого.

— Думаешь, они так честно тебе и ответили? — спросил я.

— Обычно привирают в большую сторону.

— Я бы так не был в этом уверен. Завтра состязание — возможно, кто-то захочет сохранить в рукаве туз-другой.

— Ладно, лохматый дело говорит, — охотно согласилась Лани.

— И все же предлагаю оставить решение на завтра, — сказал я. — Куда торопиться?

Мы посидели еще какое-то время, а потом Миха, язык которого начал заметно заплетаться, откланялся. Правда, предварительно он о чем-то пошептался с одной из девчонок-прислужниц. Не знаю, что уж сказал, но прислужница зарделась и потупилась, а потом поспешно кивнула и быстрым шагом скрылась в дверях за барной стойкой.

— Мне пора, — сказал маг. — Приятно было познакомиться и доброй ночи.

— Похоже, ответ на твой вопрос был положителен, — усмехнулся ему я.

— На какой вопрос?

— Можно ли договориться...

— А-а-а, — Миха почесал затылок. — Боюсь вспугнуть. Завтра расскажу.

— Главное — выспись. А то вояка из тебя завтра будет из уставшего.

— Не изволь беспокоиться, мой командир, — маг отвесил шутовской поклон и удалился.

— Он ее снял что ли? — спросила Лани.

Ее язык заплетался еще больше. Взгляд сделался туманным.

— Это большая тайна, — прошептал я ей. — Но — да. Похоже на то.

— Вот же дискриминация какая! Полуголых девок куча, а полуголых мужиков — ни одного! — она грустно посмотрела на меня. — Почему так?

— Вот уж не знаю. Ты как себя чувствуешь? Может, тоже спать пора?

— Спать... Знаешь, а я первый раз сегодня выпила. Так хорошо сейчас, — она вздохнула и улыбнулась. — Не понимаю, почему дома такой строгий запрет. Это же так расслабляет. Так голову разгружает.

— Не знаю. Но в прошлом алкоголь принес немало проблем. Давно, еще до появления Новой Москвы.

— Я знаю, — она положила голову мне на плечо, потом повернулась и заглянула в глаза. — Проводи меня пожалуйста. Такая слабость в ногах.

— Комната какая?

— А... так это... тридцать пятая. Вроде.

Я помог ей подняться. Слабость действительно была. И еще какая. Лани практически не стояла. Ее взгляд блуждал по залу таверны, но вряд ли что-то действительно замечал. Осторожно, стараясь не задевать других посетителей, которых, к слову, осталось совсем немного, мы двинулись к лестнице на второй этаж. Подняться по ней оказалось непросто. Девчонка практически засыпала на ходу.

— Мы пришли. Нужен ключ, — сказал я, когда наконец-то добрались до нужной двери.

Лани скинула лямку заплечного мешка, запустила в него руку. Ключ нашел на удивление быстро, но вот воспользоваться им охотница не смогла — никак не получалось попасть в замочную скважину. Пришлось помочь.

Я подвел ее к кровати, когда она вдруг обняла меня и прошептала:

— Хочу тебя...

После чего глаза девчонки закатились — и она начала заваливаться. Едва успев подхватить бесчувственное тело, уложил ее на кровать.

— Завтра договорим, — усмехнулся я и отправился в свою комнату.

Заснул быстро. А вот утро выдалось не таким приятным, как вечер. Голова была тяжелая и гудела. Во рту стоял противный привкус, будто каких-то помоев наелся. С чего бы такой эффект? Неужели и в реале все так же? Вроде и выпил немного. Три кружки... или четыре. Но на ногах стоял уверенно. Не то, что Лани.

Я сел на кровати, обхватил голову руками. Если мне так хреново, то, как себя чувствует она?

В голове всплыл образ длинной деревянной лохани, стоящей на улице, вдоль стены таверны. Вроде бы в ней была вода — самое оно, что сейчас надо. Лошади в деревне имелись, но их следов возле таверны я не заметил. Значит, можно не опасаться сунуть голову в их поилку. Перед уходом забрал из сундука найденный в выработке артефакт. Надо показать мастеру-инженеру. Внизу внес плату за комнату сразу на пять дней вперед и попросил напомнить мне, когда срок истечет.

А теперь — холодная ванна.

Улица встретила пронизывающей прохладой. Солнце только-только поднималось над деревьями, разгоняя остатки ночного сумрака.

"Рано меня подняло".

То-то в зале таверны было пусто. Хотя, пара игроков так и осталась под столами. Видимо, не хватило сил добраться до комнат.

— Твою же мать!

Взгляд упал на собственные параметры — все снизились на три единицы.

У вас синдром слабого похмелья

Вот тебе и погулял. Интересно, а насколько срезало параметры тем двоим, под столами? Веселое будет состязание — одни хромоноги с косыми глазами против других. Оно так и задумано? Надо скорее приводить себя в порядок.

Первые секунды вода показалась ледяной. По телу пробежал ворох мурашек. Я дернулся, готовый вот-вот бросить это жестокое купание, но лишь сильнее вцепился в край лохани руками. Ничего, холод прочищает мозги. По крайней мере, я очень на это надеялся.

Вывалился из лохани только тогда, когда больше не смог задерживать дыхание. Вода стекала по коже брони, заливалась за шиворот, холодила тело. Меня бил озноб. Первая мысль — согреться у камина в таверне. Но сообщение о синдроме похмелья продолжало мозолить глаза. Хорошо еще, что слабого. Рано мне в тепло — разморит. Еще гуляем.

Но гулять без дела глупо. Не зайти ли мне к мастеру-инженеру? Пока никого нет, покажу ему артефакт.