Том 14. Алисизация: воссоединение

— Кардинал... Это была... истинная форма Шарлотты?

Подняв голову, её кудрявые волосы слегка взметнулись. Мудрец посмотрела на меня влажными от свежих слез глазами и ответила столь надломлено и тихо, словно бы она вспоминала дни давно минувших лет. Так звучала ностальгия.

— В стародавние времена даже в Мире людей леса и дикие земли полнились магическими зверями и причудливыми объектами. Ты должен быть уже знаком с такими существами.

— Именованные монстры... Но Шарлотта... Она ведь могла разговаривать, как человек, и даже испытывала эмоции! Неужели она обладала флаклайтом?

— Никак нет... Говоря словами твоего мира, она была бы эквивалентна NPC. Наделённая скудным движком псевдоинтеллекта в среде Главного визуализатора, а не в лайт-кубе, она, так сказать, являлась частью системы. В Мире людей поместили множество больших зверей, древних деревьев, гигантских камней и другие подобные объекты, что обладали способностью отвечать на Мирском языке. Однако... Ныне они все сгинули. Половину истребили Рыцари Всецелого, а другую половину Администратор использовала в качестве ресурсов.

— Ясно... Значит, вот настоящая причина, почему дракон-страж превратился в груду костей в пещере в северной горной гряде...

— Истинно так. Меня пробрала столь сильная печаль и обида, что я отыскала всех вновь созданных ИИ и забрала себе столько, сколько смогла. Хотя многие из принятых мною фамильяров являются небольшими единицами без движка интеллекта, некоторые из них смогли выполнять работу, подобную заданиям Шарлотты. В конце концов, благодаря высоким характеристикам они не получат большого урона даже если искромсать их физическую оболочку. Она ведь всю твою невероятно активную жизнь оставалась невредимой.

— Н-но... но ведь... — я пристально всматривался в хрупкое тело Шарлотты, что лежало на ладони Кардинала, — мне не верилось, что все так обернулось. Сдерживая слёзы, норовившие потечь вновь, я снова задал вопрос: — Слова и действия Шарлотты никак нельзя приписать фальшивому ИИ. Она спасла меня. Она пожертвовала собой ради меня... Почему?.. как?..

— Я ведь говорила ранее, что это дитя прожило целых пятьдесят лет. За прошедшее время она много разговаривала со мной, наблюдала за другими людьми, училась, сравнивала. По сути, Шарлотта провела вместе с тобой целых два года. Учитывая все эти факты, даже без флаклайта она бы... — внезапно Кардинал стала говорить более напористо и... разгневано? Она с неприсущей её натуре жесткостью завершила свои слова. — Даже если истинная природа её интеллекта не более чем ввод и вывод данных, внутри него всё равно может находиться подлинное сердце. Истинные эмоции, временами даже любовь могут посетить... Нет, целой вечности не хватит, чтобы ты поняла это. И тем не менее, я должна сказать... Администратор, ты — пустой сосуд!

Столь строгим тоном юная, но все же мудрец взывала к самому заклятому врагу, которого не победила даже двухсотлетняя жизнь.

Женщина беззаботно парила вдалеке и в полном молчании наблюдала за действиями врагов. Она даже не намеривалась отвечать — зачем?

Опираясь на переплетенные пальцы, губы оказались прикрытыми, отчего мечникам были видны лишь прозрачные глаза, таинственно отблескивавшие лунный свет.

В соответствии с историей, рассказанной мне Кардиналом в библиотеке, когда Администратор слилась с прежней Системой Кардинал, она переделала свой флактлайт и удалила большинство эмоций, чтобы подавить всякое сопротивление суб-процесса восстановления — второй личности, составившей основу нынешнего Кардинала.

Опасность того, что суб-процесс овладеет её телом, исчезла сразу же, как они разделились на две уникальные личности. Но женщина всё равно не посчитала эмоции нужной частью её сознания для дальнейшей жизни, потому не стала их восстанавливать.

Так уж сложилось, что в моём представлении Администратор слыла человеческим существом, обладающим характерным для компьютерной программы беспристрастием машины. Но все обернулось иначе: первосвященник, с которой я сейчас столкнулся, оказалась совершенно иной. Вопреки остальным, я не чувствовал жгучей сознание фальши в улыбке, какую она с пренебрежением дарила Чуделкину при общении. Даже забавляясь с нами, неискренности в глазах, что словно зеркало отражали действительность, я не видел.

Но сейчас...

Прекрасная девушка разразилась чистейшим, как серебро, смехом и сузила кошачьи глаза столь сильно, что я мог разглядеть лишь сфокусированные зрачки.

— Аха-ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха!

Жестокая речь Кардинала, что должна была смутить женщину, лишь еще сильнее позабавила её. Для нее сказанные слова оказали столь же сильный эффект, сколь может подарить легкий ветерок. Абсолютно нагая девушка дернула тонкими плечами и залилась еще более громким смехом.

Но сквозь безудержный хохот, граничащий с истерикой, Администратор сказала те слова, которых я опасался больше всего. Они пробудили во мне страх:

— Я так и знала, что ты придёшь. Аха-ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха! Я так и думала, что ты выйдешь из своего заплесневелого подвала, если я хорошенько помучаю этих ребят. Это твой предел, дитя. Раз посылаешь своих подручных разобраться со мной, следовало относиться к ним как к пешкам. Люди совершенно безнадёжны.

Как я и боялся, настоящей целью Администратора было выманить Кардинала из изолированной Великой библиотеки, доведя нас до грани. Другими словами, первосвященник ещё располагала козырем, чтобы обеспечить себе победу в подобной ситуации.

Но карты все равно расположились не в её пользу: мечника-голема, мощнейшее оружие, практически полностью уничтожила Кардинал, а Юдзио и я еще были способны вести бой. Посмотрев на Алису, я удостоверился, что она тоже пришла в сознание. Девушка как раз понималась на ноги, опираясь рукой о пол.

Да, удача снова вернулась к нам — мы получили огромное преимущество в сложившейся ситуации. Если Кардинал и Администратор сойдутся в поединке один на один, девушки закончат вничью. Они, словно две стороны одной монеты, являются единым целым, потому как же возможен проигрыш?

Говоря иначе, Администратору следовало прекратить просто наблюдать и начать атаку изо всех своих сил в тот момент, когда отворилась дверь, соединённая с библиотекой. Но почему она не помешала уничтожению голема, восстановлению Алисы и меня, и, помимо всего прочего, не вмешалась в разговор Кардинала со мной, который вышел отнюдь не коротким?

Естественно, Кардинал разделяла мои опасения. Однако при взгляде на её детский профиль можно было различить лишь непоколебимую решимость.

— Хм. Судя по всему, ты тоже стала весьма подкованной в плане имитации человека. Неужто ты провела все последние двести лет, оттачивая перед зеркалом этот смех?

Администратор вновь уклонилась от жёстких слов с помощью хохота.

— Боже, то же самое касается тебя, дитя, о чём ты думала, вещая таким тоном? Ты так жалко дрожала, когда тебя привели ко мне двести лет назад. Разве нет, Лицерис-тян?

— Не называй меня этим именем, Квинелла! Моё имя Кардинал, программа, существующая исключительно ради твоего удаления.

— У-фу-фу, вон ты какая. А я Администратор, который заведует всеми программами. Приношу извинения за позднее приветствие, дитя. Потребовалось немного времени, чтобы подготовить к твоему визиту священное искусство. — Договорив с улыбкой, Администратор плавно подняла правую руку.

Тонкие нежные пальцы согнулись так, словно врезались в невидимую преграду. Её щёки, бывшие до сей поры кристально чистыми, залились лёгким румянцем, в серебристых глазах возник яростный свет. От мысли, что Администратор впервые всерьёз сконцентрировалась на совершаемом деле, по моей спине пробежала леденящая дрожь.

Но времени, чтобы предотвратить будущие разрушения, не было. Администратору потребовался лишь миг, чтобы крепко сжать ладонь в кулак. А после...

Шарах!

По всему залу забушевала какофония дребезжащих звуков. Я подумал, что гигантские стеклянные окна, окружающие весь этаж, все разом рассыпались. Однако этот гул шёл с той стороны окон, за которыми были прекрасное пасмурное море из ползущих по нему китов-облаков, заполненная звездами высь, полная луна, ярко светящаяся голубоватых светом. Всё ночное небо оказалось виновником.

Я озадаченно уставился на то, как небеса превращались в бесчисленные маленькие частички, закружившиеся в вихре, рассеивающиеся, падающие и разлетающиеся на более мелкие при столкновении друг с другом. То, что осталось от звёздного неба после того, как раздробились все отображающие его фрагменты, можно было охарактеризовать лишь как "ничто".

Чёрно-фиолетовое пространство, лишённое всякой глубины, преобразилось в тягуче извивающуюся шершавую структуру. Создался полностью опустошённый мир, что уничтожит разум любого, смотрящего на него слишком долго.

Все происходящее отличалось по цветам и красоте, но всё же мне показалось, что образованная сцена напоминала ту, другую... Пелену белого света, какую я увидел, будучи поглощённым закатным небом в момент крушения парящего замка Айнкрад.

Ведь Underworld не мог обрушиться и раствориться? Мир людей, Тёмная территория, деревни и города... вместе с живущими там людьми. Все это не могло исчезнуть, правда ведь?

Твёрдый и непоколебимый, что исполинские камни, голос Кардинала вырвал меня из пучины всё нарастающей паники. Но потрясение и шок надолго вцепили в меня свои когти.

— Ты... сделала дисконнект адреса?

Что она имела в виду?..

Я смотрел на Администратора, не в силах оторвать от неё взгляд даже в таком замешательстве. Обладательница серебристых волос плавно опустила правую руку, ответив шёпотом:

— Да, это я виновата, что ты смогла двести лет назад убежать от меня на грани смерти, дитя. Ведь этот заплесневелый подвал был установлен в качестве автономного адреса мной самой? Так что я решила что-то для себя вынести из той ошибки. Я пообещала, что в следующий раз, как выманю твое детское тело наружу, запру тебя на нашей стороне. Клетка для мыши, куда её загонит кошка. Все готово!

Закрывая рот, Администратор в этот раз переплела пальцы левой руки, совершая завершающие прикосновения.

Тут же раздался разрывающий все пространство шум, но несколько более тихий по сравнению с недавним, и коричневая дверь, возвышающаяся позади, развалилась. Её небольшие части разлетелись в воздухе на ещё более мелкие, а затем и вовсе исчезли. В завершение, также пропал и круглый узор на полу, образующий подъёмный диск.

Юдзио, стоявший сбоку, поддался невольному шоку и выставил правую ногу, дабы затем много-много раз ударить ею по полу. После небольшой проверки он поднял лицо и посмотрел на меня, слегка тряхнув головой.

Все верно.

То, что Администратор разрушила, было не миром за окнами, а связь между реальностью и последним этажом собора.

Даже если мы каким-то образом разрушим стеклянные окна, мы не сможем выйти за их пределы. Идти ведь некуда. Как способ запереть кого-то в виртуальном мире, этот слишком уж совершенен и доступен лишь тому, кто наделён правами контролёра. По сравнению с этим тюремная зона в Железном замке на первом этаже старого Айнкрада покажется всего лишь закрытой детской комнаткой.

Администратор не теряла те несколько минут после появления Кардинала, использовав их для создания великого искусства.

Но...

Если связь между пространством полностью разрушена...

— Полагаю, эта метафора не отражает всей сути, — по-видимому, придя без особых трудностей к такому же выводу, как и я, Кардинал тихо опровергнула случившееся. — Даже если на дисконнект требуется лишь несколько минут, реконнект — не такая простая задача. Так что и ты тоже угодила в ловушку. И я думаю, что в такой ситуации будет довольно сложно сказать, кто тут кошка, а кто мышка. В конце концов, нас четверо, а ты одна. Ты совершишь вопиющую ошибку, если недооценишь моих ребят, Квинелла.

Да, вот именно.

При таком развитии событий Администратор не сможет сама вырваться из этого места. Вместе с Кардиналом они являются заклинателями совершенно идентичной силы. Предстоящий для разыгрывания план был довольно прост. Как только Кардинал сведёт на нет направленные на нас священные искусства, мы завершим бой, зарезав первосвященника.

Но даже после того, как Кардинал ясно дала это понять, женщина не убрала с лица лёгкую улыбку.

— Четверо против одного?.. Нет, твои подсчёты немного неправильные. Если быть точным... четверо против трёхсот. И это без учёта меня.

Льстивый голос прервался сильным звуком, что был подобен переворачиванию целой груды металла, — мечник-голем, который должен быть на грани полного уничтожения, издал оглушительный диссонанс всевозможных нот.

— Что... — низко прорычала Кардинал. Должно быть, она посчитала его полностью обезвреженным, зарядив три последовательных атаки молнией. Да я и сам в это поверил.

Но глаза голема, которые ранее совершенно точно потухли, теперь, словно две звезды, залились ярким светом. Направив убийственные лучи на нас, гигант немного поднялся с помощью двух рук. Остановившись на несколько мгновений, чтобы привыкнуть к новому положению, он втоптал четыре ноги в пол. Окончательно поднявшись, мощный гул вырвался из его "легких" и прорвал гнетущую атмосферу зала.

Если присмотреться, можно заметить, что набор мечей, который должен был быть опалён в различных местах от молний Кардинала, вернул свежий блеск.

Всем известно, что оружие с высоким приоритетом снабдили способностью восстанавливать Жизнь. Но это правило работает только тогда, когда хозяин тщательно ухаживает за оружием и хранит в хороших условиях. К тому же восстановление половины здоровья потребовало бы целого дня, да и мечи, образующие тело голема, являлись декорациями, прикрепленными к колоннам.

Даже если бы каждый из них обладал приоритетом, эквивалентным тем священным орудиям, которые упоминала Администратор, ничто не объясняет такую высокую скорость восстановления.

Но гигант-меченосец, возвышающийся позади первосвященника, испускал ауру точно такую же — нет, более ужасающую, чем какую я чувствовал перед атакой молний. Если такого голема можно пустить в массовое производство, их может оказаться достаточно, чтобы дать отпор совместному вторжению с Тёмной территории; с его-то силой победа казалась не такой уж нереальной.

Звучный голос юного мудреца достиг моих ушей, пока я стоял, проглотив язык:

— Кирито, Алиса, Юдзио, прячьтесь за меня! Вы не должны высовываться!

Прислушиваясь к её инструкциям, двое других, кто не был изначально за Кардиналом, пустились в бег. Похоже, рана, полученная Алисой с правой стороны груди, почти полностью восстановилась. Она потеряла золотой нагрудник и синий корсаж, её нательное рыцарское одеяние сильно изорвалось, но в движениях нельзя было уловить какой-либо нервозности от ранений.

Твёрдо став на месте с её Душистой оливой, Алиса мягко прошептала:

— Кирито, кто это вообще?..

— Её зовут Кардинал. Другой первосвященник, сражавшийся с Администратором и изгнанный двести лет назад.