Демон танцующий

Тролли с трудом протиснулись в арку городских ворот, заставив стражу изрядно понервничать. Зато горожане забавно жались к стенам домов, провожая меня испуганными взглядами.

Всегда мечтал прокатиться на слонах. Но тролли, как мне кажется, гораздо лучше. Правда, вонь от них довольно сильная, но тут ничего не поделать — гниль есть гниль.

Остановившись перед Собором, я приказал Акакию поставить меня на землю. Затем как ни в чем не бывало последовал за Линном в зал Совета.

Они уже ждали. Все пятеро восседали на своих тронах, насмешливо наблюдая за нами.

— Он вернулся.

— Не один.

— Хорошая работа.

— Но мертвецы в столице.

— Это неправильно.

— Насчет того, что их нельзя использовать в качестве слуг, разговора не было, — заметил я, улыбаясь. Епископы переглянулись.

— Это правда, — произнес крайний. Похоже, он у них за главного. — Мы сомневались в тебе, сир Чума. Но теперь видим, что ты действительно силен.

— Вы не сказали, что их было двое, — довольно резко сказал я. — Если хотите и дальше получать от меня помощь, то говорите лишь правду. Иначе наш союз будет расторгнут.

— Разве мы заключили союз? — епископ вопросительно изогнул бровь.

— А разве нет?

Мой ответный вопрос заставил его раскашляться.

— Мое имя Ар, — наконец, представился он. — Я старейший из епископов Конклава.

— Я Сар, — эхом откликнулся второй парень, с длинными волосами цвета меда, схваченными в хвост на затылке. Он носил серую рясу.

— Мар, — отозвался третий юноша, абсолютно лысый и с зелеными глазами. Его цвет был белым.

— Кая, — молвила светловолосая и голубоглазая, в довольно открытых одеждах небесного цвета.

— Чия, — последней представилась черноволосая красавица в черном платье.

— Не скажу, что мне приятно, но считайте, что это так, — хмыкнул я. Ар кивнул.

— Мы ценим твою честность, Чума. Ты мог бы сбежать, отказавшись от убийства монстров, но ты остался. И пострадал.

Откуда они узнали? Неужели могут видеть мое состояние?

— Это доказывает твою готовность помогать в битве с тьмой, — с улыбкой сказала Кая.

— Мы поможем тебе стать сильнее, — нахмурившись, процедил Мар.

— Но взамен ты станешь острием нашего клинка, — заговорила Чия. Ее голос звонкими колокольчиками разошелся по залу.

— Ты будешь убивать тех, кто возглавляет армию Низвергнутого. А затем мы вместе нанесем удар по Темному, — заключил длинноволосый Сар.

— Звучит неплохо, — признал я. — Но как вы сможете усилить меня? Наши умения совершенно разнятся.

— Мы знаем. Но мы можем предложить тебе выбрать свой путь. Кем ты желаешь стать в этой битве с тьмой? — посерьезнев, произнес Ар.

— Рыцарь.

— Маг.

— Убийца.

— Охотник.

— Жрец.

— Какой путь тебе по душе?

Серьезно? Вот так сразу? Хотя, довольно много времени уже прошло с момента моего здесь появления, а класс выбрать дают только сейчас. Интересно. Кем же мне стать?

Судя по последним событиям, мне срочно нужно учиться владеть клинком. А то чуть что — прибегаю к магии. Значит, для меня больше подходит маг? Но это ведь так скучно! Мне больше нравится махать мечом, пусть это гораздо сложнее. Значит, либо убийца, либо рыцарь? Думаю, спрашивать у стариков совета не стоит — все равно промолчат. Вон как пристально смотрят. Ждут ответа.

Что ж, раз уж выбор пал на ближний бой, а облачен я сейчас в довольно тяжелую броню, да и Сила у меня больше Ловкости, то тут все очевидно.

— Рыцарь.

— Прекрасный выбор, сир Чума, — качнул головой Ар. — Чия научит тебя всем тонкостям рыцарского искусства.

Чия? Эта хрупкая девушка в черной рясе?

Видимо, изумление настолько сильно проступило на моем лице, что девушка рассмеялась.

— Она с давних времен возглавляет орден рыцарей Разящего Клинка, — сообщил Ар. — Так что Чия — лучший наставник для тебя. Мы отводим вам месяц на обучение, а затем начнем военные действия. Герцог Линн проводит тебя в новое поместье.

— Новое поместье? — не понял я.

— Его Величество даровал сэру Хелу особняк в черте столицы за помощь в убиении нечисти и обеспечения безопасности города, — слегка насмешливо поведал епископ.

Я только молча кивнул, мысленно прикидывая выгоду. Выходит, помогать святошам даже хорошо! Вон и дом подкинули, и красотку-наставницу. Глядишь, скоро в королевские советники выбьюсь.

— Если будут еще вопросы, на них ответит Чия. На этом просим вас удалиться. Время не ждет, — подытожил епископ Ар. — И, да. Уберите, пожалуйста, трупы с площади, они пугают людей.

— Как скажете, — откликнулся я, сдерживая смех. Да и в глазах епископов сквозили смешинки. А старики -то еще могут!

— Идем, — приказал герцог, направляясь к выходу из зала.

— А..., — начал было я.

— Чия прибудет в твой особняк завтра утром, — не оборачиваясь, ответил он.

Едва выбравшись наружу, я свистнул троллям, и наша процессия снова зашагала через весь город.

Поместье находилось примерно в получасе езды от столицы. Похоже, король специально отрядил мне это место, дабы избавиться от вашего покорного слуги. Нашим легче.

Каково же было мое удивление, когда за воротами поместья мы встретили сэра Дарна. Отослав троллей в ближайший лесок, я повернулся к рыцарю и даже немного смутился.

— Простите, — наконец, выдавил из себя непривычное слово. Старик покачал головой.

— Ну и дурак же ты, парень. Не нашел лучшего момента, чтобы опозорить нашего господина?

— Так вышло.

— Из-за тебя мы выбыли из турнира, — сверкая глазами, прорычал сэр Дарн. — Смотри, чтобы в следующий раз подобных сюрпризов не было!

Все еще ворча что-то себе под нос, старик скрылся в доме.

— Что он здесь делает? — поинтересовался я у герцога. Линн коротко хохотнул, видя мое замешательство.

— Сэр Дарн изъявил желание помогать сэру Хелу, милостью короля лорду Аканскому, — улыбка герцога стала еще шире. Я подумал, что ослышался.

— Лорду? Но Совет ничего об этом не сказал...

— Король дарует земли и титул. Не думай, что ты настолько важен для нас. Это просто гарантия того, что ты не сбежишь, поджав хвост.

— Да больно надо, — пробурчал я, вызвав приступ смеха у Линна. — Насколько большие у меня земли?

— Поместье, да пара деревушек неподалеку. Ты можешь заниматься ими сам, но лучше доверить это дело управляющему. Тебе в этом плане повезло.

— Почему это?

— Твой управляющий мне знаком. Когда-то он был превосходным воином, но получил серьезное ранение и оставил службу, подавшись в управление. Он руководит этими землями уже лет пятнадцать, с тех пор, как Его Величество назначил на эту должность. Вот, кстати говоря и он.

— Ваша Милость.

Я обернулся.

Крепкий мужчина среднего роста, возрастом чуть более сорока лет. Одет в плотный камзол, на поясе кинжал. Волосы длинные, посеребренные, схвачены в хвост.

— Меня зовут Дарий. Я ваш управляющий. Добро пожаловать домой.

Он поклонился.

— Прозвучало не слишком дружелюбно, — рассмеялся герцог.

— Ваша Светлость, — Дарий повторно склонился, теперь перед герцогом.

— Благодарю вас, сэр Дарий, — обратился я к управляющему. — Если вас не затруднит, я хотел бы осмотреть поместье. Не составите мне компанию?

— Конечно, Ваша Милость.

— Зовите меня просто Хел.

— Исключено, Ваша Милость.

Линн подавился смехом.

— Что ж, вы идите, а я пока схожу на кухню, прослежу за поварами. И поварихами.

Он подмигнул мне и скрылся в доме.

Осмотр поместья занял порядка часа. Двухэтажный особняк был хоть и старым, но вполне уютным и в хорошем состоянии, во многом благодаря Дарию. Этот мужчина очень долгое время поддерживал здесь порядок, ожидая, пока король назначит поместью нового владельца. Прежний хозяин погиб на войне, не оставив наследников. Его супруга скончалась через пару лет, а все слуги рано или поздно разбежались. Остался только Дарий. Он заново собрал здесь людей и выбил у короля бюджет на ремонт дома. Ну а слуги, набранные как временные, в конце концов остались. К тому же, Дарий собирал налоги с деревенских жителей, что приносило небольшой, но доход в казну владения.

Я получил ключи от комнаты и рабочего кабинета на втором этаже, куда и закинул свой небольшой багаж.

Первый этаж занимали жилые помещения для слуг, кухня и большой зал, где мы и собрались вчетвером: я, герцог, сэр Дарн и Дарий. Атмосфера за ужином царила слегка мрачноватая. Мы, по большей части, молчали, думая каждый о своем.

Я размышлял о том, как стремительно изменилась моя жизнь от психа-бродяги до лорда на службе у Конклава. Неплохой старт в новом мире, как мне кажется.

Правда спокойно жить мне вряд ли позволят. Совет отрядил наставницу и ближайший месяц пройдет в постоянных тренировках. А затем мы бросим вызов Низвергнутому. К тому времени мне придется поднять несколько сотен уровней, чтобы хоть на маленький шаг приблизиться к Темному. Понятия не имею, как это сделать. Та еще головная боль.

Отужинав, герцог простился и уехал к себе. Сэр Дарн долго буравил меня взглядом, а затем скрылся в своих покоях. Что творится в голове у этого старика? Даже меня заставил ощутить вину за свои поступки.

Покачав головой, я заперся в комнате и, распахнув окно, устроился на подоконнике. Свежий вечерний ветер ворвался в помещение, забрался под одежду, вызвал табун мурашек. Как же хорошо! Всегда бы так — спокойная, размеренная жизнь. Наверное, местные феодалы так и живут. Но не я.

Для меня боги приготовили кое-что похуже. Я должен сразиться с Низвергнутым, с тем, кого они сами боятся. Наверное, проще было бы примкнуть к нему и выступить против Девятерых, но это скучно. Лучше я начну с Темного, а затем уничтожу остальных, став единоличным повелителем небес.

Криво усмехнувшись, я покачал головой.

Вряд ли это возможно. Мне потребуются сотни лет, чтобы добиться столь глобальной цели. Возможно, оно и к лучшему. Пусть все идет своим чередом, а я постою в сторонке, наблюдая за сражениями и стараясь не сдохнуть от шальных ударов.

Это мой путь.

* * *

Камера под Собором в столь поздний час на удивление не пустовала. На тяжелых металлических цепях висел окровавленный человек, в котором с трудом можно было узнать одного из преданных дворян Его Величества.

Факелы коптили стены, а жар от небольшой печи достигал кожи пленника, заставляя его дрожать.

Щуплый старик в простой одежде расхаживал по комнате, поигрывая кинжалом в руке.

— Значит, вы, Ваша Светлость, утверждаете, что не предавали Его Величество и никоим образом не мыслили выступить против Конклава?

— Пошел ты, — прохрипел пленник, с трудом разлепив губы. Его глаза казались почти мертвыми, бесцветными пуговками поблескивая из-под бровей. Лицо острое, щеки глубоко впали. Некогда мощный торс обтянут тонкой кожей, сквозь которую видны кости.

Короткий укол, и к порезам добавляется еще один.

— Лгать нехорошо, Ваша Светлость, вы же знаете.

Пленник промычал что-то неразборчиво. Старик подошел ближе, приподнял подбородок, заглядывая в глаза.

— Ответьте мне, Ваша Светлость, якшались ли вы с мерзким отродьем тьмы, Чумой?

— Нет, — прошептал пленник. — Никогда.

— Но вас видели рядом с некромантом. Как вы сможете это объяснить?

— Ложь. Меня оклеветали...— пленник закашлялся, сгустки крови попали на грудь.

Старик хмыкнул.

— И кто же, позвольте узнать?

— Герцог Линн. Его рук дело. Клянусь вам!

Последнюю фразу пленник почти выкрикнул и бессильно обвис на цепях. Старик задумчиво покивал. А затем кинжал вновь уколол кожу пленника.

— Герцог Линн является уважаемым другом Совета. Он ни при каких обстоятельствах не станет вредить королю или Конклаву.

— Он служит тьме. Чума. Его слуга.

— Так угодно Совету. Пока отродье тьмы полезно свету, оно будет жить. Но вы так и не ответили на мой вопрос, Ваша Светлость. Почему вы предали своего короля?

Пленник хрипло рассмеялся. Кровь стекала по его телу, собираясь в лужицу под ногами. Бесцветные глаза неожиданно налились чернотой и впились в старика.

— Почему? Потому что он заслужил наказание! Я бы предал его снова, и снова. Этот старый боров только и может, что брюхатить служанок да хлестать вино бочками! Скажи мне, старик, разве я не прав?

— На все воля Девятерых, — заметил седовласый. — Не вам решать судьбу тех, кто отмечен их милостью.

— Будь ты проклят! — прошипел пленник. Цепи натянулись, звенья пошли трещинами, а затем лопнули, освобождая темную тварь. Тело пленника покрылось костяной броней, а лицо скрылось за маской. Миг — и вот монстр уже рядом со стариком. Прорези-глаза, источающие ненависть, неотрывно глядят в другие, мудрые и спокойные.

Удар — костяной клинок пронзает плоть старика.

— Разве ты не знаешь, кто я? — спокойно спрашивает тот, глядя на теряющего уверенность пленника. Костяная маска исказилась, а глаза вспыхнули страхом.

Старик одним ударом ладони пронзил плотную костяную броню и отбросил труп прочь.

— Я Палач.

Тихий смешок раздался уже от двери, а эхо долго разносило его по углам, словно стаи маленьких существ притаились в тенях, ждущие своего часа.

Арка вторая: Служить обязан королю солдат...или нет?

Танец мучительного совершенствования

Мощный пинок под ребра заставил меня вскочить с постели и, не глядя, двинуть кулаком источник раздражения. Открыв глаза, я увидел перед собой сэра Дарна, с ехидной усмешкой остановившего мой кулак раскрытой ладонью.

— Доброе утро, Хел.

— Что за нафиг? — прошипел я, протирая глаза и зевая во весь рот. Глянув в окно, не увидел ни малейшего намека на солнце: лишь подернутое темнотой предрассветное небо. — Еще же рань несусветная!

— Госпожа Чия уже прибыла и ожидает тебя во дворе поместья. Поторопись, с епископами Совета шутки плохи.

Я фыркнул и принялся натягивать штаны и рубаху. Защелкнул на талии пояс и подвесил к нему меч. Пригладил всклокоченные волосы, и взглянул на старика.

— Идем.

Спустившись в холл, с удивлением заметил снующих по коридору слуг. Похоже, день обитателей поместья начинается довольно рано. Куда раньше моего.

Черноволосая девушка стояла посреди двора, чуть прикрыв глаза и скрестив руки на груди. Одета она была в обтягивающий черный камзол и плотные штаны того же цвета. Я невольно засмотрелся на глубокое декольте, из которого едва ли не вываливалась крепкая упругая грудь. Да и личико у епископа очень даже "я б вдул".

Словно ощутив мой похотливый взгляд, Чия открыла глаза, заставив меня вздрогнуть. Белые, почти бесцветные зрачки и радужка наводили на мысли о сходстве с кристалликами льда. И эти самые застывшие льдинки пронзили меня насквозь. Очень неприятное ощущение.

— Приветствую вас, сэр Хел, — мне показалось, или в ее нежном хрустальном голосе сквозила насмешка?

— И вам здрасте, — брякнул я, подойдя ближе. — Чем обязан в такую рань?

— У нас мало времени, ведь Тьма близко. Чем раньше начнется ваше обучение, тем раньше Совет сможет выпустить вас на поле боя.