Альтрея. Второй шанс.

-Ну что, готов сделать решительный шаг в свою новую жизнь? — Николай, мой старинный приятель, встретил меня возле входа в исследовательский центр компании 'Неракон', работе в котором он отдал значительную часть своей жизни. Шестидесятилетний руководитель проекта 'Второй шанс' как всегда был бодр и полон оптимизма по поводу предстоящего эксперимента. А вот мне, как главному подопытному, было слегка не по себе. И пусть к сегодняшнему событию я шел не один год, пусть мое решение было обдумано бессчетное количество раз, но все же, сомнения остаются всегда.

— Здравствуй, Коля, — ответил я, пожимая его руку. — Сам прекрасно знаешь, насколько я готов. Сколько лет мы с тобой знакомы? Уж четвертый десяток пошел, наверное?

Николай усмехнулся.

— Тридцать два, дружище, если не ошибаюсь. Раз готов, то пойдем. Если все получится, то сегодня впишем твое имя во все учебники истории! — он сунул мне в руки готовый пропуск.

— Лучше уж скажи, что это свое имя тебе не терпится туда вписать, — ответил я, разглядывая ламинированную пластиковую карту со своей фотографией.

— Ладно, давай оставим эти разговоры, пока не будем на месте. Секретность, сам понимаешь.

Снаружи здание исследовательского центра ничем не выделялось среди окружавших его строений. И неудивительно, ведь весь этот небольшой научный городок принадлежал корпорации 'Неракон', лидеру в нескольких направлениях информационных технологий, игровой индустрии и многих других. Но самые важные проекты задумывались и воплощались в жизнь именно здесь, в здании, в холл которого мы только что вошли. Здесь нас ждал первый, и, как выяснилось позже, далеко не последний пункт охраны. Предъявив пропуска, Николай потащил меня вглубь здания через множество коридоров и дверей, открывать которые приходилось так же с помощью пластиковой карты. Я успел насчитать еще три пункта охраны и пять таких дверей, прежде чем мой провожатый, облегченно вздохнув, пояснил:

— Почти пришли. У нас с тобой допуск высшего уровня в блок 'B' этого здания, — пояснил он, — При этом мы не имеем права заходить в другие блоки, а всего их здесь пять. 'Неракон' ревностно хранит свои секреты.

— Да уж, серьезно тут у вас, — признал я. До этого мне здесь бывать не приходилось. Все тесты и обследования для участия в проекте я проходил в небольшом, хоть и отлично оснащенном научном центре вне этого городка.

— Так вот, об истории, — продолжил мой приятель, увлекая меня все дальше по коридору, — Напрасно ты считаешь, что я украду твою славу. Вот, скажем, все помнят, что в космос полетел Гагарин. А кто его туда отправил, знаешь?

— Королев...

Николай хмыкнул.

— Ну, это ты помнишь. А большинство людей — нет. Если бы Королев выбрал кого-то другого — вся слава досталась бы ему. Так что, гордись, космонавт, ославлю я тебя! А там, глядишь, и мне что-нибудь перепадет.

— Не ради славы я это делаю, сам прекрасно знаешь, — из-за нервного напряжения я начал раздражаться.

— Нервничаешь? Напрасно. Все сотню раз просчитано и пересчитано. Если верить нашим аналитикам, то шанс на то, что что-то пойдет не так, всего три процента. К тому же, сегодня нам предстоит только подготовительный этап. Ничего такого, о чем стоило бы волноваться.

— Знаю я. И все же, не по себе как-то.

— Понимаю. Веришь ли, сам сегодня глаз не сомкнул. Вот мы и пришли, — повел рукой Николай, едва мы вошли в просторное помещение, по виду напоминавшее центр управления полетами. Пространство комнаты заполняло множество рядов столов с компьютерами. На дальней стене висел огромный монитор, а на небольшом возвышении под ним была установлена капсула виртуальной реальности, очень отдаленно похожая на те, что сейчас повсеместно использовались. В помещении находилось несколько десятков специалистов, занятых своими делами. С одним из них я был уже знаком, и именно он сейчас направлялся нам навстречу.

— Здравствуйте, Александр Викторович, — обратился он ко мне. — Николай Павлович, у нас почти все готово. Еще несколько минут, и можем приступать. Сейчас мы завершаем последний стресс-тест и по его результатам... — Коллеги продолжили обсуждение отойдя в сторону, а я решил поближе осмотреть вирткапсулу. Возле нее суетились техники, заканчивая последние приготовления. Я неторопливо обошел вокруг капсулы. А посмотреть было на что. За свою долгую жизнь я успел увидеть рождение и развитие виртуальной реальности. Самые первые вирткапсулы были большими и громоздкими, но эта превосходила даже их. Размером раза в два больше современных, высотой метра в полтора, она имела еще и внешний монитор с сенсорной панелью управления, тогда как на обычной снаружи имелось лишь несколько кнопок. Множество проводов, торчащих из ее боков, собирались в два толстых кабеля, один из которых шел к столам с компьютерами, а другой уходил куда-то за стену. Пожалуй, так выглядели самые первые экспериментальные вирткапсулы, это уже потом они приобрели привычный нам внешний вид.

— Пока что выглядит она не очень, — Николай остановился рядом со мной.

— Да уж, какое-то детище Франкенштейна, — согласился я.

— Ну, если вспомнить, на что были похожи первые компьютеры, и какими они стали сейчас... Ничего, со временем сделаем их более компактными. Впрочем, это не так уж и важно. В свободной продаже они не появятся, сам понимаешь.

— Николай Павлович, мы закончили подготовку, приступаем, — проговорил один из специалистов, с упоением клацавший по внешней клавиатуре капсулы. Ее прозрачная крышка бесшумно открылась, словно приглашая меня внутрь.

— Вам нужно раздеться до пояса, — добавил он, обращаясь уже ко мне. Обычно перед погружением в виртуальную реальность требовалось лишь, лежа в вирткапсуле, одеть специальный шлем. Здесь же, судя по всему, мне предстояло 'примерить' на себя и несколько датчиков. Я начал торопливо расстегивать пуговицы на рубашке, отметив при этом, что руки заметно дрожат.

— Да не волнуйся ты так! — снова повторил Николай, помогая мне забраться внутрь капсулы. Пусть не слишком удобно, зато просторнее, чем в той, что стоит у меня дома. Двое ассистентов тут же начали обвешивать меня датчиками.

— Еще раз повторяю: к главному этапу эксперимента мы приступим не сегодня. Сейчас мы просто подгоним под тебя все настройки, считаем параметры, создадим твоего виртуального двойника, а затем еще несколько дней потратим на подготовку.

Я промолчал, наблюдая за все увеличивающимся количеством датчиков на моем теле. Когда ассистенты закончили, я насчитал их два десятка, причем половина из них находилась на голове. Стандартный шлем на меня так и не надели.

— Вот держи, как им пользоваться ты и сам знаешь. Время сеанса мы установим сами, — продолжил мой старый друг, вкладывая мне в руку пульт управления вирткапсулой. — Тебе нужно будет только нажать на кнопку и начать погружение.

Я осмотрел пульт: действительно, самый обычный, каким я пользуюсь дома.

— Внутри также есть динамик, он включен постоянно. Если вдруг что-то будет не так — просто скажи. Когда закончим настройку, я свяжусь с тобой. В вирте получишь дальнейшие инструкции.

-Я готов. Поехали! — я махнул рукой.

Николай усмехнулся и отошел в сторону. Крышка медленно опустилась, почти полностью отсекая меня от внешних звуков. Я с облегчением вздохнул и попытался успокоиться. Сердце тяжело бухало в груди. Не хватало только, чтобы меня сняли с участия в эксперименте из-за слабого здоровья! Слишком долго я шел к этому, чтобы вот так просто отступиться, находясь в одном шаге от цели. Всю свою сознательную жизнь я был мечтателем. Во многом этому поспособствовала домашняя библиотека моих родителей, наполовину состоящая из фантастической литературы. Еще будучи ребенком, я грезил о том, каких высот вскоре добьется человечество. Полеты к звездам, клонирование, бессмертие... Особенно меня занимали мысли о виртуальной реальности. Чуть позже у меня появился первый компьютер, и мир компьютерных игр навсегда очаровал меня. Решив, что нет ничего интереснее, чем самому участвовать в создании игр, свою жизнь я связал с игровой индустрией. Начав обычным дизайнером игровых интерьеров, закончил руководителем нескольких крупных игровых проектов.

За свою долгую жизнь мне довелось видеть, как меняется мир. Клонирование человека все-таки стало возможным, но его тут же запретили. К звездам мы так и не полетели, с трудом основав колонии на Луне и Марсе. Зато виртуальную реальность все-таки изобрели. Изначально она предназначалась для военных целей: солдат стало возможным тренировать в условиях, более приближенных к реальным, чем на любых учениях.

Развивались и компьютерные игры: сначала на обычных ПК и приставках, затем появились 3-D очки и шлемы, затем псевдовирт, и, наконец, игровая виртуальная реальность с полным погружением. Вчерашние военные симуляторы для тренировок солдат стали хитом продаж среди геймеров. И лишь спустя несколько лет в вирт подтянулись остальные жанры... Как в свое время было с компьютерами, вирткапсулы постепенно дешевели и становились доступными для большинства населения. Увлечение виртуальной реальностью стало повальным. Многие люди настолько увлеклись ею, что стали всерьез задумываться о возможности навсегда поселиться в одном из игровых миров. Начались научные исследования в этой сфере. И тут же пришло осознание: фактически, если получится перенести личность человека на цифровые носители, то можно будет поддерживать ее в этом состоянии сколько угодно. А если со временем станет возможным создать новое тело и перенести эту личность в него? Перспектива бессмертия захватила умы тысяч ученых и просто мечтателей. Одним из этих мечтателей был я. Время от времени мне удавалось попасть на научные семинары, на одном из которых я и познакомился с Николаем.

Он был ученым, работавшим в то время над проблемой усиления эффекта погружения, что, впрочем, не мешало ему быть мечтателем. Но в отличие от меня, он имел возможность свои мечты воплотить в жизнь. Мы быстро сошлись с ним на почве общих интересов, и за три десятка лет наша дружба только окрепла. Тридцать с лишним лет исследований — именно столько времени понадобилось для того, чтобы стал возможным сегодняшний эксперимент. Оказалось, что отделить душу человека от тела и сохранить ее в виртуальной реальности не так-то просто. Несколько групп ученых по всему миру занималось исследованиями в этой области. В какой-то момент в их число вошел и Николай, постепенно став ведущим специалистом. В конце концов ему удалось собрать отличную команду и сделать возможным перенос души в виртуальную реальность. Теоретически возможным. Ведь эксперименты на человеке пока что не проводились. И именно я должен стать первопроходцем.

Надо заметить, что добиться этого было непросто. Отбор происходил очень тщательно, и принятие окончательного решения о кандидатуре было принято именно благодаря моему знакомству с руководителем проекта... Впрочем, я и сам по себе был идеальной кандидатурой: моя долгая жизнь подходила к концу, и все, что мне осталось — это еще несколько лет медленного увядания под гнетом старческих болячек. Мои сыновья живут в других городах, связываются со мной лишь пару раз в год, и у них самих уже взрослые дети... С супругой мы мирно разошлись много лет назад. Если вдруг что-то пойдет не так, то и тосковать по мне будет некому. Кроме того, большая часть моей жизни была связана с виртуальностью, что тоже сыграло свою роль. В общем, даже если бы у меня не было столь полезного знакомства, то я бы все равно имел отличные шансы попасть в эту коробку, в которой сейчас нахожусь.

— Александр, как себя чувствуешь? — мои размышления прервал динамик, заговоривший голосом моего друга.

— Нормально, готов к погружению.

— Хорошо... — последовала небольшая пауза. — Можешь нырять.

Глубоко вздохнув, будто действительно перед прыжком в воду, я коснулся знакомой пиктограммы на пульте.

Падение. Первое, что ты ощущаешь при погружении в виртуальную реальность — это падение. Только что ты лежал в своей вирткапсуле, затем на какую-то долю секунды ты чувствуешь, будто теряешь сознание, а затем — на столь же краткий миг — ощущение падения и резкого удара. Будто твою сущность, саму твою душу с размаха вколачивает в игровое альтер эго. Хотя, по сути, так оно и есть. Первые секунды в игровом мире похожи на внезапное пробуждение от ночного кошмара, когда несколько мгновений ты не можешь понять, где находишься. Любой, кто хоть раз погружался, сказал бы, что это крайне неприятные ощущения. Долгие десятилетия лучшие умы бились над тем, как смягчить переход из реальности в виртуальность, но не сдвинулись в этом ни на шаг. Со временем игроки стали воспринимать это как должное. Как своего рода дань самой виртуальности за право пользоваться ее благами. И если уж быть честным, то плата эта совсем невелика.

Несколько мгновений я тупо пялился на белое пространство вокруг себя. В месте, где я оказался, не было ничего: ни стен, ни пола, ни потолка. Только бескрайняя белизна со всех сторон. Наверное, я мог бы до бесконечности двигаться в любом направлении и никогда бы не смог достигнуть конца этой локации. Что ж, обычное предыгровое пространство, очень похожее на то, в которое попадает игрок до создания его персонажа. Обычно на этом этапе происходит настройка виртуальности на пользователя. Тела у меня тоже не было. А самое главное — не было ощущения времени. Непонятно было, сколько я уже провел в таком состоянии — всего несколько секунд или год. Как мне объясняли, именно в таком состоянии безвременья и планировалось держать души людей, решившихся оставить свое тело ради возможного бессмертия в будущем. Ведь неизвестно, сколько может пройти времени до того момента, как ученые смогут разобраться с обратным процессом — перенесением души в тело. Да и до самого создания тел еще очень далеко. Сейчас подобные вещи еще под запретом, но если наш эксперимент удастся, то человечество будет поставлено перед фактом возможности бессмертия. И тогда подобные запреты продержатся недолго. Перенос души открывает новые возможности не только перед стариками и безнадежно больными людьми. Если появится возможность создать себе идеальное тело с заранее заданными параметрами, то тут же найдутся желающие отдать за эту возможность любые деньги...

Неизвестно, сколько на самом деле прошло времени, но в какое-то мгновение я почувствовал, что локация меняется. Появилось ощущение движения, и оно постепенно нарастало. Вокруг меня ничего не менялось, но это чувство не исчезало. Затем мир вокруг меня начал искажаться. К ослепительной белизне прибавились темные полосы, будто кто-то смешал черную и белую краски. Постепенно их становилось все больше, и в какой-то момент вокруг меня все стало черным. Затем движение наконец прекратилось, и сознание вновь отключилось на краткий миг, как при погружении.

'Добро пожаловать в мир Альтреи! Чтобы приступить к созданию персонажа просто мысленно вызовите меню'.

Я в третий раз перечитывал висящее перед моим взором сообщение и не мог понять, в чем дело. Во-первых, никто не предупреждал насчет того, что меня закинут в один из игровых миров. Сегодня я должен был просто провести какое-то время в специально созданной для эксперимента локации и дать возможность спецам из 'Неракона' настроить ее под меня. Во-вторых, в игре 'Альтрея' можно иметь только одного персонажа, и он у меня уже есть. Хотя, наверное, будет правильнее сказать 'был'. Потому что раз уж я вижу перед собой эту надпись, то можно с уверенностью сказать, что мой старый персонаж удален. Удалить его могла только администрация игры. Или же я сам. Но я-то точно этого не делал, а значит, все-таки администрация. Но зачем?! Если вспомнить, что 'Альтрея' принадлежит все тому же 'Неракону', то становится понятно: что-то все-таки пошло не так. Вот тебе и три процента вероятности! Но самое главное, что сбило меня с толку: при мысленной команде 'выход' ничего не происходило! Такого просто не могло быть! Есть над чем задуматься. Раз пути назад нет — остается только двигаться вперед. Мелькнула паническая мысль — а что если войти в игру тоже не получится? Что если я застрял здесь надолго? Ощущение времени ко мне вернулось — в обычных играх оно присутствовало. Да нет, в любом случае рано или поздно меня отсюда вытащат. С трудом прогнав нерадостные мысли, я все-таки попытался мысленно вызвать меню. Получилось! Я оказался в комнате создания персонажа. Испытав огромное облегчение, я стал думать, что же мне делать дальше. Быть может, это все тоже входит в эксперимент, но меня об этом не предупредили? Да нет, зачем бы им так поступать? Николай всегда был увлеченным человеком, но не фанатиком от науки, идущим по трупам ради открытия. Будем считать, что произошел какой-то сбой. А если так, то что делать дальше? В любом случае, если я оказался здесь, значит, нужно, чтобы я создал персонажа и вошел в игру. Что ж, этим и займусь.