Пути тьмы - 2

Небо было чистым и практически безоблачным, лишь изредка проплывали небольшие хлопья белого тумана, и то, далеко внизу. Дракон мерно взмахивал крыльями, направляясь на северо-запад Империи. Восседающий на нем Кассадар размышлял. Вместе с Некросом они неплохо повеселились на юге — зачистили несколько поселений карликов-некромантов (по личному пожеланию Некроса). Как оказалось, костяному дракону, несмотря на его неживое состояние, требовалась регулярная подпитка живыми существами, если же те обладали магической силой — то это было совсем хорошо. Малыши-некроманты стали идеальными кандидатурами, тем более что у дракона к ним была давняя нелюбовь. Однако карлики как-то быстро закончились, и друзья переключились на различную живность, обильно заселившую пустыню. В среднем, Некросу нужно было питаться раз в неделю, чтобы не начать терять силы, хотя, безусловно, умереть от голода он не мог. Просто физически. Однако и становиться слабее никак не желал, и Кассадар начал уставать от поисков живности, могущей утолить вечный голод костяного дракона. Они уничтожили уже не меньше десятка Пустынных Бегунов, и без счету саламандр, гиен и пауков. Любая живность начинала разбегаться, лишь в небе раздавался почти неслышный шелест полупрозрачных драконьих крыльев. Поэтому, учитывая что пустыня малость опустела, некромант с драконом решили немного сменить место дислокации, и переместиться на северо-запад, там, по слухам, бродило множество медведей, оленей, быков и прочей живности. Дракон предлагал, правда, совершить налет на какой-нибудь город, и подзакусить магами-людьми, но лич был категорически против, сказав, что нефиг усложнять себе жизнь и рисковать лишний раз. И даже взял с Некроса специальную магическую клятву, что тот не будет жрать людей без его разрешения. Тот согласился, явно надеясь, что лич когда-нибудь передумает. Кассадар саркастически усмехнулся, у дракона не было шансов.

— Браттт, там фффпереди какое-то большое посссселение! И горы! — прошипел дракон.

— Кажется, мы на месте! В этих горах водятся козлы, бараны, и прочая живность, будешь питаться ей, понятно?

— Да, братттт!

— Ну и хорошо, сейчас приземлимся на вершине вон той скалы, и я тебя покину на некоторое время. Сможешь меня подождать, не сильно шумя и не привлекая внимание?

— Ттты нннадолго?

— Не знаю, брат. Вполне возможно, что мы здесь задержимся...

* * *

Пятерка воинов быстро ехала по пустыне, поднимая за собой целую тучу песка, огненно-рыжие ящерицы неутомимо шли вперед. Далеко на горизонте показалась еле заметная темная полоса — Эльфийский лес, то место, куда так и не дошел груз.

— Внимание! — сказал Тор, — потерянные эльфийские вещи где-то недалеко, двигаемся с большой осторожностью, мало ли какие там ловушки стоят. Вуду, отслеживай магический фон, ищи повышенное содержание магии жизни, пока лес не начался, его заметить легче будет.

— Si, comandante!

— Мы тоже будем внимательно смотреть — добавил Ян.

Ящерицы снизили скорость, и пошли неспешным шагом, воины внимательно изучали местность вокруг. Вдали замаячили небольшие пустынные барханы.

— Тор, что-то странное — заметил Ульт, внимательно вглядываясь вперед. — Я никогда не видел такой травы в пустыне, здесь в лучшем случае кустарники растут, колючки всякие.

Воины подъехали чуть ближе, барханы расступились, и Андрей увидел, про что говорил эльф. Перед отрядом показалась зеленая, пушистая полянка, поросшая травой и небольшими деревцами, красивая и миролюбиво выглядящая. И очень подозрительная посреди высохшей пустыни.

— Вуду, присмотрись.

Маг скользнул в магическое восприятие, полянка просто фонтанировала магией жизни. Источника же не наблюдалось, точнее... Игорь присмотрелся получше, от самого центра полянки уходила вдаль тонкая зеленая ниточка, ярко светящаяся от перекачиваемой энергии.

— Поляна непростая, энергия идет оттуда! — показал рукой маг.

— Действие артефакта? — спросил Тор.

— Не знаю. Может, и ловушка какая-нибудь. Проверим?

— Давай. Кинь туда камень.

Вуду кинул камешек, ничего не произошло.

— Странно! — сказал Серж. — Ну что, пойдем и посмотрим поближе?

— Стой на месте — приказал Андрей. — Ян, можешь стрелой какую-нибудь живность подбить? Тут вроде гнездо сусликов или землероек было рядом?

— Сейчас, командир.

Эльф развернулся, и ускакал назад. Через десяток минут, когда друзья уже начали уставать от стояния на месте, он вернулся, таща за уши маленького желтоватого зверька.

— Я со стрелы наконечник снял, и оглушил его. Похож на суслика, стоял и охранял свою нору. Что дальше?

— Я сам проверю — сказал Андрей, взял бессознательную тушку суслика, и кинул на край поляны. Опять ничего не произошло, Серега укоризненно посмотрел на командира, и уже хотел идти вперед, когда произошло нечто. Тело зверька начали оплетать какие-то серебристые нити, затягивая того в кокон, потом последовала яркая вспышка, и на друзей воззрился небольшой монстр, размером в добрый десяток раз больше своего прототипа. В холке тварь достигала почти двух метров, небольшие до этого клыки превратились в огромнейшие острые зубы, глаза стали матово-черными и не отражали свет. Цвет тела также изменился, став темно-зеленым. Миролюбивой тварь не выглядела точно. Злобно ударила по земле хвостом, поднимая столб скошенной травы, и ринулась на воинов.

— Хвост-то откуда взялся? — удивленно спросил Серж, отскакивая в сторону от протянутых к нему когтистых длинных лап.

— Лапок таких тоже не наблюдалось раньше! — заметил Вуду, швыряя небольшой фаербол. Тот ударил в шкуру, оставляя небольшую подпалину. Тварь зашипела, а рана начала затягиваться на глазах.

— Это уже не смешно! — обиженно сказал Игорь.

Тор ударил мечом, оставляя большой разрез на боку твари, оттуда потекла странная синеватая жидкость, совсем непохожая на кровь. Однако рана на глазах начала затягиваться, и исчезла, не оставив и следа. Экс-суслик прыгнул на обидчика, и только невероятная реакция Свисса спасла того от удара лап.

— Нифига у него регенерация! — только и сказал Серж.

— Вуду, у него свои запасы силы или берет откуда-то?

Маг отскочил в сторону, пока друзья отвлекали монстрика, не давая тому вырваться из круга, образованного ящерицами. Суслик, к слову, времени не терял, и уже успел серьезно пропороть бок скакуну Ульта, тот отбежал в сторону, и эльф начал спешно исцелять ящера.

— Вуду, быстрее, он сильнее становится!

Действительно, тварь как будто ускорялась и становилась сильнее с каждой минутой.

Вуду посмотрел на нее магическим зрением, что интересно, тварь не была живой. В полном смысле этого слова, живым был лишь участок ее тела, в районе правого 'плеча', куда шел толстый канал силы, переправленный все с той же полянки.

— Бейте в правое плечо! — выкрикнул маг, и подал пример, метнув туда Водяное копье. Суслик с впечатляющей скоростью увернулся, и оно прошло мимо, пропахав полянку, как плугом. А вот Серж своего не упустил, и его топор опустился точно на плечо твари. Произошел впечатляющий выброс Силы, и тварь скукожилась, оставив на месте себя маленькую, разрубленную пополам желтоватую тушку зверька.

— И что это было? — вслух спросил Серж, разглядывая маленький и безобидный трупик.

— Эльфийская магическая ловушка — ответил Вуду, сосредоточенно изучающий Книгу. — Накачка магией Жизни, и создание Голема Жизни, за основу берется какое-то существо, и модифицируется. Обычная магия жизни просто поднимает уровень здоровья и силы, здесь же еще задействован метаморфизм. Известно про это направление магии немного, эльфы не любят делиться секретами. Я тоже пока тут ничего не разберу, надо будет у знающих людей поинтересоваться.

— А полянка здесь нафига?

— Видимо, какой-то из артефактов содержит магию Жизни, и она начала утекать в пустыню, защита прохудилась или еще что-то. Выросла полянка, вполне возможно, что здесь был просто защитный полог, или же эльфы груз обезопасили, поместили здесь ловушку, а уже потом выросла трава. Хрен его знает, короче. Разбираться надо. Главное, что я проследил, откуда идет энергия, это недалеко отсюда. А полянку лучше обойти, не факт, что тут еще сюрпризы не остались.

На том и порешили, осторожно объехали зеленый участок, и двинули дальше. Вуду периодически переходил на магическое зрение, отслеживая направление потока энергии. Встретилась еще одна полянка, еще более зеленая, и даже с цветами, желания поваляться на травке ни у кого не возникло, объехали за добрые пятьдесят метров, впереди показался небольшой бугорок, черного цвета. Присмотрелись, это оказался небольшой возок, практически полностью засыпанный песком, причем песок почему-то изменил цвет.

— Это больше похоже на чернозем — заметил Вуду — я помню, в деревне у бабушки такой был. Наверное, это тоже из-за магии.

Вокруг возка, кстати, раньше была какая-то защита, вокруг валялись несколько засушенных ящериц и сколопендр.

— Интересно, почему эти твари сдохли, а не были модифицированы? — спросил Тор.

— Не знаю я, я же не эльф и не маг Жизни — возмутился Игорь. — Лет через пятьдесят скажу, когда сам разберусь... Так, я предполагаю, что нужный нам груз находится в центре этой тележки. И нить Силы тоже идет куда-то сюда.

— Я думаю, что руками разгребать эту землю — не очень хорошая идея — сказал Ян. — Можешь ее сдуть?

— Хорошая идея, сейчас я тот ветерок, который для прохлады использовали, чуть усилю, и все будет в шоколаде.

Вуду сосредоточился, стягивая к себе воздух, потом придал ему форму кинжала, ослабил плетения, чтобы поток был максимально мощным, но не режущим, убрал заостренные кромки, и направил полученный конструкт в сторону бугорка земли. Результат получился неплохим, потоком воздуха сдуло всю землю, возок стал чистым и новым с виду. В центре повозки лежал небольшой сундучок, аж переливающийся от наложенных на него заклятий.

— Похоже, это то, что нам нужно — сказал Серж.

— Так, посмотрим, что можно сделать — произнес Вуду.

Надо заметить, посмотреть было на что. Сундучок был закрыт целым комплексом различных заклятий, начиная от магии Жизни, и заканчивая землей, водой и огнем, воздуха вроде только и не было. Огненные заклинания проходили прямо сквозь сундук, было похоже, что в случае попытки взлома все содержимое будет просто испепелено. Также наличествовала привязка хранилища к повозке, водные заклятия, при попытке сдвинуть его с места нарушитель резался на мелкие ломтики.

— Так, я такое не распутаю — сказал Игорь. — Там есть привязка к повозке, ее можно еще перервать. Если же на сам сундук надавить голой силой, он сгорит, похоже, эльфы сильно не хотели отдавать содержимое в чужие руки.

— Интересно, что там внутри — сказал Серж. — Алхимик говорил о доспехах и оружии, но размеры небольшие, меч или щит туда бы точно не влезли.

— Вуду, сможешь его оттуда вытащить? Если кто и сломает защиту, то это Венгер, можно ему часть трофеев отдать, либо приплатить.

— Попробую.

Вуду сосредоточился, нашел водяные плетения, хитро прицепленные к днищу повозки. При увеличении вся эта система напоминала множество острых крючков, хаотично разбросанных по деревянному днищу, тонкие синие линии отходили в сторону, и начинали сплетаться в плотный узел, привязанный к одному из углов сундука. Именно сюда маг и решил нанести удар. Потянулся к плетению, и тут же отдернулся назад, нехило шарахнуло магией земли. Выматерился сквозь зубы, пригляделся, увидел еще и тонкую полоску земли, привязанную уже к песку под повозкой, и обмотанную вокруг водяного плетения.

— Убил бы гада, который такую хрень навертел — проворчал Вуду, осторожно оттягивая энергию земли к себе. Получилось, та упиралась, но поддавалась воздействию, всю убирать не стал, открыл лишь с той стороны, где хотел ударить в водяное плетение. Добрался до воды, ее тоже осторожно опустошил, заодно нашел источник энергии — небольшую склянку с жидкостью, сиротливо валяющуюся возле сундука и совершенно безобидную с виду. Однако это был какой-то мощный артефакт, Вуду еле-еле смог на секунду прервать поток маны, исходящий от бутылочки. Секунды хватило, плетение с негромким звоном распалось, остаток земляного заклинания отскочил и присосался к борту повозки.

— Так, возок лучше не трогать — негромко сказал Вуду. — Оставим здесь. А вот сундук я сейчас попробую приподнять.

Поместил воздушную линзу под сундук, осторожно приподнял, тот неохотно взлетел на высоту в пару сантиметров. При небольших размерах он был очень тяжел, Вуду еле-еле хватило силы, чтобы вытащить его на пару метров от повозки, где уже точно не было никаких хитрых заклятий. Руками прикасаться к сундуку не хотелось, накинули на него сеть, конец которой привязали к седлу Свисса. Игорь поддерживал воздушные плетения, удерживающие сундук на небольшой высоте, чтобы можно было его тащить. Мана утекала прямо на глазах, маг выпил один пузырек, и сказал:

— Поехали отсюда и побыстрее, волоком его лучше не тащить, след останется, причем и магический тоже. А на весу я его долго не удержу, жрет ману очень быстро.

— Поехали! — согласился Тор. — Не хватало еще, чтобы владельцы возка тут нарисовались. А что вообще про эльфов можешь сказать, это же их груз?

Воины заскочили в седла, пришпорили скакунов и двинули в сторону города. Вуду начал рассказывать:

— Ну, в Книге про эльфов написано, что это достаточно заносчивые создания, со своей культурой, языком, традициями. Они несколько десятков тысяч лет ни с кем не контактировали, после одной из Междуусобных Войн, и с ними трудно общаться. В отличие, например, от Яна и Ульта, их мир по культурным особенностям ближе к нам, поэтому мы нормально понимаем друг друга.

— Это точно! — вставил Ульт. — Вы от нас не сильно отличаетесь, мы воины, а не придворные. Поэтому говорим достаточно просто, и всегда именно то, что имеем в виду, безо всяких там намеков и прочего.

— Да, а вот у местных эльфов очень развита дипломатия, искусство лжи в глаза. Они общаются с помощью намеков, полутонов, хитрых фраз, где непонятно, что имелось в виду и так далее. Брехливый народец — сказал Вуду. — Так что я бы твоей принцессе не особенно верил, у нее в крови память тысячи лживых поколений.

— Еще что-то? — холодно спросил Тор.

— Из-за того, что эльфы тысячи лет не общались с другими народами, у них начались процессы вырождения. Они там, грубо говоря, скрещивались только между своими Домами, что стало приводить к появлению неполноценных детей, с разными атавизмами, типа лишних пальцев на руках. По научному, генофонд у них обеднел. Также это привело к различным отклонениям в психике и извращениям в некоторых Домах.

— А подробнее? — заинтересовался Серж.

— Был у них там Дом Голубой Луны. Так они вообще заявили, что любовь к женщине — низменна, поскольку это изначально грязные создания, с ними не об охоте не поговорить, ни о рыбалке. Их дело — только детей рожать. А вот любовь между мужчинами — возвышенная и утонченная, это вроде братства, только еще ближе...

— Фуу, б..я, гомосеки что ли? — с отвращением сплюнул Серж.