Испытание

Глава первая

— Любуетесь, Михаил? — тишину обзорной палубы нарушил мягкий перезвон женского голоса. Из полумрака выплыла женская фигура, облачённая в лёгкий скафандр серебристо-серого цвета, плотно облегающего красивую фигуру девушки. Я с любопытством наблюдал за приближающейся девушкой, впервые она предстала передо мной в полный рост, ранее мне доводилось её видеть только сидящей за рабочим столом. Девушка оказалась выше чем я думал, стройная и подтянутая она была красива, и все же не являлась человеком. Платиновый водопад волос не мог скрыть нечеловеческие ушки, чёлка была убрана так, что выставляла напоказ небольшой голубой кристалл, оправленный в небольшую диадему, расположенный посередине лба.

Асель — так звали подошедшую девушку, представительница расы Аб, космических странников, столетиям путешествующих по бескрайним просторам космоса. Аб — империя, подчиняющая себе миры, подходящие для жизни, они не стремятся порабощать захваченных, просто оставляют управляющего, он же — Владетель, получающего мир в лен. На самом деле вхождение слаборазвитых миров типа Земли, в состав империи приносит больше пользы землянам. Аб не угнетаю население, требуя лишь уважения правящей семьи и соблюдения законов империи. Полгода назад они пришли на Землю и мир вздрогнул.

Политики, корольки, олигархи — люди, считающие себя пупом земли в одночасье, стали почти никем, они потеряли всю реальную власть на планете. Планета была подчинена за жалкие двадцать часов, причём сопротивлялись превосходящим силам противника лишь самые упоротые. Ядерное оружие не дали применить сами пришельцы, вся операция захвата прошла буднично. Попытки богатеев подлизаться к новой власти ничего не дали, по той простой причине, что они не могли ничего дать. Ныне на Земле командует вице-адмирал в отставке Эгми Шулгзеде, хотя надо отвыкать от земных обращений к Аб, тогда получается он — ройфроде Эгми Шулгзеде. Для живущих сотни лет инопланетян подождать десяток другой лет, пока земляне не привыкнут к новым условиям не проблема, тем более что уже сейчас на земле появляются инопланетные технологии. Эгми не хочет, чтобы Земля и дальше умирала из-за людей: технологии, помогающие восстановить экологическую обстановку на планете, новые источники энергии и многое другое тоненьким ручейком потекло на землю. Когда человечество успокоится, жить должно стать полегче.

Вы спросите, что я делаю на обзорной палубе одного из кораблей Аб? Я вас, наверное, разочарую, ничего особенного: жду переправы к конечной точке маршрута. Империи нужны разумные для управления огромными территориями, своих подданных едва хватает, вот и пришла императрице в голову идея отбора достойных кандидатов для нужд империи. Не только в Военно-космические силы, но и в гражданский аппарат. Отборочные пункты буквально осаждали толпы желающих — ещё бы! Когда объявили способ отбора геймеры всего мира сошли с ума. Итоговым тестом оказалась виртуальная реальность, главной целью пребывания в которой стала необходимость получить титул и земли. Смог получить и удержать до конца срока — молодец жди результатов оценки. В массах прошёл слушок что так можно даже дворянство империи получить. Проверить информацию оказалось просто: через интернет можно было выйти на информационный портал империи, проблема в то что он на имперском языке. Пришлось искать словари, за полгода расплодившиеся благодаря филологам энтузиастам, удалось разобраться, что в перспективе светит прошедшему конкурс. Истерия стояла массовая, особенно когда были объявлены критерии отбора: младше тридцати четырёх лет, физически здоровых, но главным критерием было психическое обследование, именно его результаты вызывали бурления масс недовольных результатом. Мне удалось проскочить через мелкое сито отбора, Асель была той, кто курировал нашу группу, так мы с ней и познакомились. Все этим мысли пролетели у меня в голове за пару мгновений. Девушка, замерев рядом со мной, словно и не ожидая ответа, смотрела в космическую пустоту.

Я с упоением наблюдал как шарик голубой планеты постепенно отдаляется от меня. На долгие годы мне предстоит покинуть планету, пусть и не в далёкие дали всего лишь на спутник Юпитера, на Ганимеде подготовлена небольшая база, где начнётся последний этап. И всё-таки удивительно, что даже простой транспорт развивает такую сумасшедшую скорость, перелёт займёт всего три часа — фантастика.

— Михаил, пора готовиться. Тебе предстоит пройти первичные настройки и морально подготовиться к погружению на пять лет.

— Хорошо, идём!

Обзорная палуба сменилась светлыми квадратного сечения коридорами, на стенах которых виднелись пометки на незнакомом языке. Дверей было на удивление мало, зато ответвлений и развилок на этой палубе корабля оказалось много. Вскоре мне надоело идти в молчании страх неизвестности пробивал на болтливость.

— Так... Асель... ты не могла бы рассказать поподробнее про игру, — закинул я пробную удочку.

— Извини, Михаил, но максимум что я могу, рассказать это вводный инструктаж, — идущая рядом со мной девушка, казалось, действительно расстроенной из-за невозможности помочь.

— Не извиняйся, я понимаю — инструкции или приказ о неразглашении. Значит, буду ждать инструктажа, — я старался выглядеть спокойным, и, видимо, мне это в какой-то мере удалось.

— Я... не могу тебе ничего рассказать, но кое-что посоветовать сверх... вполне, — она слегка улыбнулась, отчего у неё на щеках появились красивые ямочки.

— За что такая честь? — мне действительно было интересно. Да, мы с ней вполне неплохо общались в процессе отбора, но она также обращалась с десятком других конкурсантов.

— Особого секрета нет, — пожала плечами девушка, — я как куратор группы имею допуск к личным делам испытуемых. Как ты, наверное, догадался я ксенопсихолог вдобавок первая в роду прошедшая генную коррекцию. Таких как я очень часто направляют на работу с новыми гражданами, — Асель, скосила на меня взгляд, ожидая реакции.

— Примерно так я и подумал, — пожатие плечами получилось само собой, — прости если прозвучит грубо: а цвет волос? У всех виденных мной ранее Аб цвет варьировался во всех оттенках синего спектра.

Как ответ на мой вопрос девушка намотала прядку волос на палец и кокетливо улыбнулась.

— У моих детей... может быть любой оттенок синего, мой цвет память о матери. Вот мы, кстати, и пришли, девушка кивнула на расположенные в нескольких шагах от нас большие двустворчатые двери. — Там расположены индивидуальные боксы для каждого из вас, в них вы проведёте все пять лет.

Створки медленно разъехались при нашем приближении, открывая моему взору огромный ангар, заставленный рядами одинаковых ярко жёлтых в зелёную полоску кубов. На мой вопросительный взгляд девушка лишь ухмыльнулась и поспешила вперёд. Мне осталось лишь следовать за ней. Спустя пару минут мы остановились у одного из боксов, Асель погладила надпись, на контейнере, и повернувшись ко мне заговорила:

— Гордись ты попал в первую сотню, номер твоего бокса — 061. Не первая десятка, конечно, но тоже неплохо, шансы у тебя, по крайней мере, неплохие, — она внимательно посмотрела на меня, — ты ведь понимаешь, что помимо отбора, вся эта система несёт ещё и развлекательную функцию. За последние годы империя наткнулась на слишком большое число новых миров, "наземные граждане" не очень-то довольны своим положением. А подобное развлечение с реальным риском для жизни, публика очень любит. Количество смертей в последние годы все увеличивается, и я не удивлюсь если треть из вас погибнет. Но в ВКС шансы умереть ещё выше, так что это, — она похлопала по боксу, — не самый плохой способ получить полное гражданство.

Пока мы общались к моему боксу подошёл синеволосый техник, перебросившись парой с Асель, он приветливо мне кивнул. И начал копаться в планшете, видимо, производя какие-то настройки. Вскоре одна из боковых панелей куба сложилась гармошкой открывая доступ к внутренностям системы. Техник, выполнив свою работу, кивнул на прощание укатил на мини — каре к следующей цели.

— Вот это твой дом на ближайшие годы, Гортей — техник, которого ты видел, сказал, что все готово и некоторые уже начали диагностику. Значит, и нам пора поторапливаться, я пока все проверю, а ты подумай, что бы хотел уточнить. Ведь примерный план игру у тебя есть? Кем играть? Каким классом и т. д.? — девушка подозрительно уставилась на меня, скрестив руки под грудью.

— В общих чертах план есть. Даже несколько. Только информации до неприличия мало, но уж как-нибудь.

— Хороший настрой, спрашивай, а я пока вернусь к проверке.

Плюхнувшись на указанное место, с трудом унимаю начавшуюся дрожь. Мандраж — чтоб его! Мысли галопом носятся по все голове, не позволяя сознанию их оседлать. Пришлось сделать пару глубоких вдохов, прежде чем я смог немного успокоиться.

— Ну наконец-то! Я уж думала тебя ничем не прошибёшь, — проказливо улыбалась мне девушка. — Такой спокойный был, как будто в парк на прогулку собрался, а не в опасное приключение, — после чего повернулась обратно к контрольной панели.

Надо признать отвлекла она меня неплохо. Удалось немного собраться с мыслями.

— И всё-таки ты не ответила за что такая честь?

— Я же уже ответила — мне доступны результаты психологических исследований, они намного более глубокие и точные, нежели земные аналоги, — на секунду перервавшись, девушка эротично уселась на край панели и слегка покачивая стройными ножками, откинулась назад. Вид открылся очень эротичный, обтягивающий комбинезон покрывающий все тело, добавлял ещё больше сексуальности. Честно говоря, взгляд удалось отвести с превеликим трудом.

— И вот поэтому тоже, — Асель снова вернулась к работе.

— Так плохо?

— В этот раз мне неповезло и все извращенцы, по-видимому, достались мне, — даже со спины мне было понятно, что она брезгливо поморщилась.

— Тогда... что рекомендуешь? — поспешил сменить неудобную тему.

— Первое что рекомендую оставляй фигуру как есть! Баланс и синхронизация, конечно, в итоге выровняется...но, лучше ничего не менять. Расу, черты лица, даже цвет волос желательно ставить таким же. Второе — в игре доступна возможность выбрать мультикласс, модераторы не рекомендуют — очень сложно играть становится. Третье относись к НПС как к обычным людям, тот мир существует уже больше сорока реальных лет, коэффициент ускорения на "закрытых" землях — 8, — суди сам. И последнее: будь внимателен при выборе уровня сложности, можно огрести немало проблем, но бывает и сокровища попадаются, поэтому будь осторожен и все взвесь.

Она уже давно закончила возиться с панелью и сидела рядом со мной. Но время поджимало и мне пора было погружаться. Асель показала, как активировать систему, пришлось дать каплю крови для идентификации, остальные привязки производятся уже внутри. Девушка тактично отвернулась, когда я забирался в капсулу, с лёгким шипением нижняя часть закрылась, оставляя меня голым по пояс. А я все никак не могу решиться на закрытие капсулы.

Асель насмешливо сморщила в носик и слегка наклонившись ко мне прошептала:

— Удачи, Миша! Возвращайся живым, — резко развернувшись, девушка отошла на пару шагов, а я после её пожелания быстро нажал кнопку закрытия. Уже через опущенный колпак она помахала мне рукой и скрылась из глаз.

Полежав в удобном геле, заменяющем ложе, гигиеническое средство и тренажёр и все остальное, я прокручивал в голове предстоящие планы. Пожелав себе удачи, закрыл глаза и расслабился, ожидая появления приглашения. Несколько минут ничего не происходило, но потом я заметил подымающуюся из темноты табличку с кнопкой — пуск.

— Пуск!

Первые секунды ничего не происходило я даже заволновался немного — вдруг у меня не получится даже в игру зайти, это будет эпичный облом. К счастью минуту спустя серая мгла, окружающая меня начала меняться, вибрировать постоянно перестраивая с нечто новое. Сначала несмело, затем все быстрее и сильнее окружение начало меняться чтобы в одно мгновение вспыхнуть слепящим радужным калейдоскопом. Промогавшись я сначала не понял, что же меня смутило в произошедшем? Лишь секунду спустя пришло понимание — я снова чувствую тело. Тело чувствовалось странно, словно меня только что вытащили от гениального массажиста, ни где ничего не болело, не щёлкало выбитая в детстве запястье, тело было в идеальном состоянии, даже лёгкая близорукость исчезла.

Вдоволь насладившись обновлённым телом, я стал крутить головой в поисках подсказки. Коридор, в котором я оказался почти ничем не отличался от виденного мной немного ранее коридора расы Аб, отличия были небольшие, но для меня крайне важные. Надписи на стенах, информационных панелях или прямо на дверях были понятны, буквы русского языка смотрелись в футуристическом коридоре несколько инородно, но в целом отторжения не вызывали.

Искомая подсказка нашлась на одной из панелей, наткнуться на которую просто так практически нереально. Вникнув в суть надписей было несложно понять, что это по сути большая головоломка, и подсказка спрятана где-то здесь. Напрягать извили особ не пришлось, решив пару ребусов и пройдя несложный лабиринт, я оказался в нужном месте на двери, которая была целью поиска красовалась табличка с номером — 061. Ошибки быть не могло, и я на всякий случай постучавшись вошёл в помещение.

— Поздравляем, Михаил! — вы успешно прошли адаптационную программу, приятный женский голос звучал, казалось, отовсюду, — проходите присаживайтесь. В ногах правды нет, так кажется у вас говорят?

— Аа...да, — странное состояние оглушения, возникшее после фразы девушки, спало и смог-таки ответить.

— Не волнуйтесь то что вы сейчас ощущаете это естественная реакция организма на новый вид взаимодействия. Это тоже одна из стадий адаптации, — спокойный голос девушки невольно заставлял прислушиваться к нему, — подстройка происходит быстро значительно быстрее чем в реальности, так что сейчас вы должны чувствовать себя нормально.

— Да, на удивление, я больше не чувствую себя оглушённым, — и действительно все неприятные ощущения в голове пропали.

— Отлично, тогда давайте перейдём к инструктажу. Для удобства общения я приму материальную форму — не пугайтесь.

Испугаться я, честно говоря, не успел. Слабая вспышка света и напротив меня сидит миловидная девушка Аб: волосы, как и положено небесно-голубого цвета, вытянутые ушки, красивые черты лица и неизменная тиара с камнем на голове.

— Меня зовут Найсар, я отвечаю за инструктаж и подготовку к Игре. На самом деле правил, которые я озвучу не так уж и много. Очень помогает, что в вашей культуре есть понятие виртуальной реальности и даже есть литературный жанр. Из данных, которые я получила, ты знаком с этими феноменами и объяснять общеизвестные вещи не нужно?

— Ну в детстве довелось играть в многопользовательские игры, и книги про виртуальные игры читал, так что в общих чертах все понятно. Меня больше конкретика интересует, — я честно старался не слишком пялиться на сидящую напротив меня девушку. Но! Если я прав это ж взаправдашний ИскИн любопытство пересиливало.