Шериф 2. Сказка на миллиард

— Почему я не могу сделать это в виртуальности? Взойти на горы выше, пройтись по морскому дну, своими руками одолеть монстров умнее и опаснее?

— Но это же совершенно не то!

— Набор ощущений, тщательно смоделированный на базе тысяч и тысяч людей, не позволит телу и разуму обнаружить подмены.

— Но вы все равно будете знать, что это обман — подделка, а не восхождение...

— Разве? От меня потребуются куда большие усилия для достижения цели. Я пройду по нехоженым маршрутам, без проводника и современного снаряжения. Не в компании десятка одуревших о богатства бездельников, медленно пыхтящих по натоптанным тропам, без теплых палаток и стрекота вертолета медпомощи над головой. Метель будет бросать снег в лицо, дикие звери пойдут по следу, от легкого шороха будут сходить лавины, грозя подгрести под себя. Мой путь будет уникален, потребует силы воли и упорства, хитрости и удачи. Мой след, мое имя, которое я напишу на вершине, не сотрет усталая обслуга, освобождая место для тысяч других туристов. Флаг, который я оставлю на вершине, не отправится в мусор. И когда я взойду на вершину — о достижении узнают миллионы, а не два десятка бездельников, со скучающим видом пролистывающих фото в интернете.

— В мире есть места, куда не ступала нога человека, и если вы так хотите уникальности и признания...

Джо прикрыл глаза и глубоко вздохнул, пресекая нарождающийся спор. Говоря откровенно, он вполне отдавал себе отчет, что где-то перегибает. В мире все еще оставались тихие, безопасные уголки, тщательно сберегаемые местными жителями от суеты двадцать второго века. Цвели парки в закрытых рекреационных зонах, неспешно брели дикие звери в национальных парках. Да даже коттедж, снимаемый у госпожи Пирс, находился в очень спокойном месте, будто бы находящемся вне стремительного потока времени — тем он и полюбился Джонатану. Но ему нравился мир виртуальности, общение с друзьями, и он совершенно не понимал, почему кто-то должен силой отнимать его увлечение, заставляя жить так, как принято, а не так, как он хочет.

С другой стороны — зачем ему убеждать собеседника в своей правоте? Его цель — завершить визит поскорее и разойтись курсами. Джо еще раз вздохнул, открыл глаза и постарался изобразить дружелюбие. Когда Джонатан заговорил вновь — речь его была нетороплива и полна уважения к собеседнику.

— Мистер Уотер, вы неверно меня поняли. Я не стремлюсь к славе, но если когда-нибудь мне захочется покорить высоту, я сделаю это в коконе полного погружения. Просто потому, что у настоящего мира есть один весомый недостаток — он не дает второго шанса. Если что-то случится, не будет таблички 'до воскрешения осталось двадцать четыре часа'. Никакие деньги не вернут меня с того света. А я, повторюсь, собираюсь жить долго и счастливо.

— То есть, вас беспокоит страх смерти...

— Док... — Не сдержался и оборвал его Джо, вздохнул и терпеливо продолжил. — Единственное, что беспокоит меня на сегодняшний день — это как уничтожить огромное дерево-людоед, захватившее виртуальный город с населением в десять тысяч человек. — Джонатан выдержал паузу и посмотрел в глаза Уотеру. — Поверьте, мне не нужны ваши профессиональные услуги. Разве что вы действительно знаете, как уничтожить зеленого монстра.

— Огромное дерево? — Встрепенулся до этого погруженный в мысли Уотер. — Вы играете в мир 'Вселенной'?

— Верно, — кивнул Джо.

— Но вы ведь говорили, что летали на драконе, а это значит, что... — с удивленным восхищением посмотрел на него Стив.

— Это мой дракон.

— Вы — лидер 'Теней!', — выдохнул Уотер, рассматривая Джонатана, как неведомое диво. — А вам маг скилловый в клан не нужен? — с надеждой спросил психолог, отложив в сторону планшет.

— Подайте заявку через форум клана, и мы ее обязательно рассмотрим.

— Но, вы ведь лидер, — замялся Стив, не желая говорить, что заявку он подавал и раньше, причем несколько раз, каждый раз получая отказ.

— Набором занимается другой человек, — уклонился от ответа Джо.

— Мистер Лоренс, я профессиональный психолог с дипломом, — вкрадчиво произнес Уотер, пододвигаясь чуть ближе. — Я умею создавать дружелюбную атмосферу внутри коллектива, снимать стрессы, гасить конфликты любого вида. Думаю, вы согласитесь со мной — сложно переоценить пользу квалифицированного специалиста в мире, основанном на межличностных отношениях. Заметьте — совершенно бесплатно и на добровольной основе!

— И тем не менее... — начал было Джо, перебирая в уме милые и открытые лица небольшого, можно сказать — крохотного, в четыре человека, клана. Зачем им психолог? Вот Тасья — добрая девушка из Петербурга, медсестра по специальности и призванию — даже в игре она выбрала путь целителя. Правда, в игре ее почему-то считают Богиней Коварства около четырех тысяч человек и даже поклоняются... Но ведь она совершенно не признает новый статус! Вот Лео — перспективный студент БГУ, кристально-честный, будущий муж Тасьи, в игре же — решительный и опасный мастер кинжала эльфийской расы. Там есть еще какие-то проблемы со службой внешней разведки России, но эту проблему они, вроде как, замяли... А еще у него есть ходячий меллорн со странным именем Aleksei, но это мелочи. Вот Эбер... Эбер...

— А-га. — Протянул Лоренс, внимательно рассматривая образ неунывающего гнома, всплывший перед глазами. — А-ага.

— Ч-что? — Стив нервно сглотнул и украдкой обернулся.

Что мог Джонатан сказать про своего самого близкого друга, невероятного повесу, умудрявшегося сходу влезать в дикие приключения (их, по уму, надо бы назвать неприятностями), искренне любившего деньги — а вернее процесс их заработка? Эбера — дварфа в игре Вселенной, на самом деле звали Робертом Балмером и было ему пятьдесят восемь лет. А еще он украл единорога у дракона. Вернее, единорога украл дракон у принца эльфов, а уже у дракона... Согласитесь, это хорошо характеризует человека.

— Скажите, а вы консультируете единорогов? — Ляпнул Джо, которому на секунду стало очень стыдно перед единорогом. В конце, концов, живое существо и по-своему разумное...

— Н-нет, но я попробую...

— Весьма перспективное направление, рекомендую, — смутился Джонатан, возвращаясь — на этот раз — не очень к веселым мыслям.

Если бы проблема Роберта Балмера, с игровым именем Эбер, заключалась только в любви деньгам и приключениям, то он бы просто вежливо отказал Доку, но...

Через два года Эбер умрет — так говорили врачи по всему миру, с профессиональным равнодушием обменивая неутешительный прогноз на очередную кучу денег.

Робер весьма богат, но его случай — как раз из тех, что не решаются финансами. Да и богатство то пришло в отчаянных попытках победить болезнь, а вовсе не с рождением, от богатых родителей. Потому и любит гном деньги, видя в них не путь к статусным вещам, красоткам и роскоши, но жизнь — секунды, минуты и часы, которые удавалось покупать раньше в виде лекарств и дорогостоящих процедур. Увы, сейчас даже за миллионы не купить лишнего дня.

Казалось бы, что делать ему в игровом мире... Десяток лет назад к Эберу пришла боль — невероятно сильная, убивающая рассудок и надежду, предвестница конца. Поначалу от нее можно было отгородиться щитами обезболивающих и блокад, но с каждым годом препараты действовали все хуже, да и порядком калечили тело.

В мире игровой 'Вселенной' нет боли — интерфейс кокона полностью блокирует нервные импульсы, заменяя их проекцией игровых ощущений. Человек чувствует теплый ветер, неровность дороги под ногами, холод снега и прохладу росы. Но вместо удара меча — лишь досадное жжение, вместо удара 'Цепью молний' — волна покалываний, будто нога затекла. И никакой боли реального мира. Поэтому Эбер буквально жил в виртуальности, оставив дела реального мира на попечение друзей и немалой семьи. Сам же с великим удовольствием и всем океаном невероятной энергии и энтузиазма, сопровождавшей его личность, окунулся в игровой мир, закручивая вокруг себя вихрь приключений. Будто бы молодость вспомнил, или же пытался взять от мира максимум за оставшееся ему время. И с каждым разом его задумки становились все безумней и безумней. Джонатан не мог с этим ничего сделать, да и, если честно, не собирался отказывать другу в такой малости — все таки, виртуальность вокруг, да и шутки товарища никогда не были жестокими. И все же... Пожалуй, психолог рядом с таким человеком действительно не помешает.

— Хорошо, — решительно кивнул Джо. — Будет для вас работа.

— Уверяю вас, вы не разочаруетесь, — вспыхнул счастьем Уотер.

— Но для начала, — спохватился Лоренс, вспомнив причину, по которой он тут оказался. — Небольшое поручение. Если справитесь — жду вас завтра у клан-холла Теней.

— Я готов! — Выпрямился психолог, сделав крайне ответственное выражение лица. — Что надо сделать?

— Поговорите с миссис Пирс, пусть она меня больше не донимает. Этого будет достаточно, — улыбнулся Джо, вставая с кресла.

Обратный путь до дома уложился в три часа, большую часть которых Джонатан продремал, убаюканный ровной гладью дорог подземной трассы. Проснулся он уже возле дома, почувствовав момент остановки. Но ощущение 'возвращения домой' пришло только, когда сомкнулась над ним крышка вирткапсулы, и мир вокруг расцвел миллионами живых цветов, приветствуя героя 'Вселенной'.

Когда-нибудь Джонатан покинет пределы сказочного мира и вернется к делам истинного мужчины — построит дом, обустроит сад, вырастит сына. Можно сказать, он не сильно-то и свернул с этого пути — невесту он себе уже приметил. Осталось очаровать, совершив подвиг в ее честь.

Глава 1

— Храбрые воины! Бойцы! — Расхаживал перед строем разномастно разодетых мужчин невысокий гном в черно-серебристом доспехе, заложив руки за спину. — Вас не смутил отказ вашей заявки! Не смутило то, что прием только через форум! Поэтому вы здесь! Лучшие из лучших!

Из последней фразы так и сквозило неприкрытой иронией, но кандидаты предпочли ее не заметить, старательно распрямляя плечи и гордо подымая подбородок.

— Поэтому вот вам лист бумаги. Пишем имя, возраст, род занятий в реальной жизни и средний ежемесячный доход.

— А игровую профессию и уровень? — Робко спросили из строя.

— Ну и их тоже, — махнул рукой гном, заложил руки за спину и принялся важно расхаживать перед строем, пока семеро кандидатов вносили в белоснежный листок свои данные.

— Как вы знаете, наш клан взял на себя миссию по уничтожению огромного хищного дерева, захватившего мирный город Норт! И мы сделаем это! Скажете почему?

— Почему, господин Эбер?

— Потому что только у нашего клана есть достоверные и точные данные, как одолеть врага, — покровительственно ответствовал гном. — Закончили? Передавайте бумагу.

Седьмой — и последний в строю — вышагнул вперед и с поклоном передал требуемое.

— Так. Менеджер по развитию, менеджер по инновациям, старший менеджер. Генеральный директор? — Эбер цепким взглядом оглядел строй.

— Я, сэр!

— Из тебя выйдет толк, боец! — Вынес вердикт Эбер, окинув кандидата взглядом с ног до головы. — Встать в строй. Так о чем это мы?

— О достоверных данных, господин Эбер!

— Вот-вот! Как вы все знаете, многое в игре взято из сказок. — Вздохнув полной грудью, гном с улыбкой посмотрел на небеса. — Там же и решение проблемы Дерева-людоеда. Есть варианты?

Выждав минуту паузы и не дождавшись ответа, гном со строгим видом повернулся к рекрутам.

— В какой сказке отряд смельчаков пытается избавить свою землю от огромного растения?! Стыдно, товарищи бойцы! Сказка 'Репка'! Кто читал 'Репку'?

— Я, сэр! — Нескладно отозвались все в строю.

— Похвально. А что нужно, чтобы вытащить репку из земли? Правильно думаете! Значит ты — палец гнома уперся первого в строю. — Ты ищешь деда!

— Н-но он эмигрировал на Марс лет двадцать назад...

— Никаких но! Это твое задание, рекрут!

— Сэр, да сэр!

— Значит, ты ищешь бабку, ты дочку!

— Так я даже не женат...

— Девять месяцев тебе! Ты внучку, ты собачку, ты кошку, ты мышку. — Последовательно указывал гном на стоящих в строю. — И не абы каких! Волшебных! Разойтись, — уже усталым голосом провозгласил Эбер, поворачиваясь к клан-холлу.

Придумывать новые невыполнимые задания для особо упрямых кандидатов становилось все сложнее и сложнее.

— Господин Эбер, простите, я не расслышал, — тронули его за плечо.

Гном обернулся, рассматривая генерального директора не слабого, в общем-то, концерна.

— Вы сказали 'бабки'?

Эбер хотел было поправить рекрута, но затем задумался и изрек совсем иное.

— Да, десять тысяч долларов.

— Отлично! — Воодушевился мужчина.

— Деньги на счет клана. Здание будет принято, когда справятся все остальные, — мягко добавил гном, вновь вернув себе хорошее настроение.

— Тогда я тому парню деда помогу найти! — Азартно метнулся тот обратно.

— Верно мыслишь, рекрут, — одобрительно качнулась борода гнома, а сам он повернулся спиной и с чувством глубокого удовлетворения собой двинулся в сторону дома

Еще одно хорошее дело в копилку добрых дел — незапланированных и внезапных.

Насвистывая нехитрую мелодию, гном пересек незримую обычным взглядом линию, за которой лежала клановая территория — а значит, никто без приглашения не мог ее потревожить.

Его ждал коварный путь — туда, где высились над полом стопки энциклопедий и выдержки научных работ, грозясь рассыпаться от неосторожного прикосновения или дуновения сквозняка.

— От двери до широкого стола, ныне очищенного от книг и бумаг, проходил узкий лабиринт, пройти по которому вряд ли удалось бы кому-то, с ловкостью меньше ста базовых единиц. Да что там сотня, только истинные герои могли добраться до личного стола шефа, с ним самим во главе, не свалив в кучу тщательно отобранный опыт человечества за семьдесят тысяч лет существования! Только лучшие из лучших могли ловко обогнуть накренившийся столбик полного собрания учебников по зоологии и великолепным пируэтом перелететь подшивку журнала "Современное оружие"!

— Эбер!

— Что? — Замер на одной ноге коренастый гном, обдумывая, как преодолеть коварную пирамиду трудов по ботанике.

— Пожалуйста, хотя бы не озвучивай свои мысли вслух, — Джонатан поднял взгляд от поверхности стола и кивком приветствовал товарища.

Был он одет в черное и серебряное — ставшее клановыми цветами 'Теней' ввиду уникальности сетовых наборов, раздобытых в новом городе Атека. Такие еще нескоро появятся на чужих плечах.

— Так интереснее, — хмыкнул его друг и аккуратно примостил седалище прямо на стопку бумаг. — Как наши успехи?

— Человечество раньше не сталкивалось с гигантским полуразумным деревом-людоедом размером в город. — Ответил Джо, вновь склоняясь к столу и что-то там рассматривая. — Меньшие по размеру проблемы решались с помощью бочки напалма или химикатов.

— А что Голливуд? — полюбопытствовал бородатый, выуживая из подкладки флягу с меллорновкой.

— Огромные деревья не крадут прекрасных девушек в бикини, Голливуд не заинтересован, — пожал плечами Шериф. — Есть только фильм про огромных бананов-людоедов, но там обошлись бензопилами.