Sword Art Online, том3

— Вот, я хочу, чтобы ты мне рассказала про Древо Мира.

— Ах, да, ты что-то об этом уже говорил. Но зачем тебе?

— Я хочу добраться до вершины Древа Мира.

Удивленная, Лифа заглянула Кирито в лицо. Глаза его смотрели серьезно; он явно не шутил.

— Этого все игроки хотят, по крайней мере, я так думаю. Это главный квест в ALO.

— Почему?

— Ты ведь знаешь, что есть предел дальности полета, да? Примерно десять минут для любой расы. Но раса, которая первой доберется до "Небесного города" над Древом Мира, получит аудиенцию с королем фей Обероном и переродится в высшую расу, "альвов". У этой расы фей не будет ограничений на время полета, они смогут свободно летать по небу — вечно, если захотят.

— ...Вот как...

Кирито откусил от фруктового пирога и кивнул.

— Да, звучит потрясающе. И ты знаешь, как именно добраться до вершины дерева?

— Внутри Древа Мира его корни образуют огромный купол. Вход в небесный город наверху этого купола, но чтобы туда добраться, надо пройти целую армию стражей-NPC. Уже многие расы пытались послать туда свои отряды, но всех их быстро выносили. Саламандры сейчас — самая сильная раса, в последнее время они добывают много денег и скупают множество шмоток и прочего снаряжения. Думаю, они будут следующими, кто пойдет в атаку на Древо Мира.

— А стражи что, правда такие крутые?

— Офигенно крутые. Сам подумай, ALO вышла год назад. Что это за квест, который нельзя пройти за год?

— Это да...

— По правде говоря, прошлой осенью один очень известный сайт, посвященный ALO, направил в "РЕКТО Прогресс" петицию с просьбой подрегулировать игровой баланс.

— Ух ты, и что?

— Ну разумеется, они получили обычный ответ. "Игровой баланс в настоящее время оптимален", бла-бла-бла. В последнее время появилось мнение, что Древо Мира нынешними методами не взять.

— Может, вы проглядели какой-то важный элемент этого квеста, или же Древо Мира невозможно взять усилиями одной расы?

Рука Лифы застыла в воздухе, не донеся кусок торта до рта. Сильфида вновь пристально взглянула на Кирито.

— О, а это мысль. Если мы проглядели какой-то дополнительный квест, мы это узнаем. Но вот второе, что ты предположил, исключено.

— Исключено?

— Кое-что противоречит этой идее. "Лишь первая раса, которая достигнет". Думаешь, расы будут совместно воевать с Древом Мира на таких условиях?

— Стало быть, это значит... забраться на Древо Мира практически невозможно?

— Похоже, что так. Кроме того, есть еще много других квестов, прокачка навыков для создания вещей лучшего качества, и все такое прочее. Но я ни за что не сдамся, иначе нам не видать радости настоящего полета. Поэтому, даже если на это понадобится много лет, обязательно...

— Да, но это будет слишком поздно! — приглушенным голосом выкрикнул Кирито. Лифа заглянула ему в лицо, удивленная отчаянием, прозвучавшим в этом голосе. Брови Кирито были нахмурены, зубы сжаты так сильно, что его едва не шатало.

— Папа...

Пикси, державшая творожный бисквит обеими руками и откусывавшая маленькие кусочки, прекратила жевать и отложила еду. Она взлетела Кирито на плечо и прижалась к его щеке, пытаясь утешить. Некоторое время спустя напряжение ушло из тела Кирито.

— ...Прости, что напугал тебя, — тихо произнес Кирито. — Но мне... мне правда очень надо добраться до вершины Древа Мира.

Черные глаза, сверкающие подобно полированному клинку, неотрывно смотрели на Лифу; ее сердце чаще забилось в груди. Отпив вина, чтобы успокоиться, Лифа спросила:

— Зачем тебе нужно в такую даль?

— Я ищу кое-кого.

— В смысле?

— Это такая штука, которую так просто не объяснишь, — Кирито улыбнулся Лифе, но по глазам ей была видна вся глубина его отчаяния.

"Где я видела глаза, которые смотрели точно так же?"

— Лифа... спасибо тебе, твои уроки мне здорово помогли. И за еду спасибо, очень вкусно. Я рад, что ты была первой, с кем я здесь познакомился.

Кирито встал; Лифа машинально схватила его за запястье.

— Слушай, погоди... ты что, правда собираешься отправиться к Древу Мира?

— Угу, я должен увидеть его собственными глазами.

— Это же просто безумие. Оно очень далеко. Между нами и Древом Мира полно очень сильных монстров. Я знаю, ты сильный, но...

Ох, не успела ей в голову прийти мысль, как слова уже вырвались изо рта.

— Тогда я тебя туда провожу.

— О?

Кирито распахнул глаза.

— Не, но я не должен навязываться человеку, с которым только что познакомился...

— Да, но я уже приняла решение!!

Лифа отвернулась, чтобы Кирито не увидел ее внезапно запылавших щек. Поскольку в ALO можно летать, других способов быстрого перемещения попросту нет. А значит, путешествие к центру мира — к Древу Мира и к городу Аруну, столице Альвхейма — ничем не отличается от путешествия в реальном мире. Более того, предложить совместное путешествие юноше, с которым она познакомилась лишь несколько часов назад, — такое поведение даже сама Лифа считала немыслимым.

"Но — почему же... я просто не могу оставить его одного".

— Завтра ты здесь будешь?

— О... ага.

— Тогда встречаемся завтра в три часа дня. Сейчас мне пора. Если захочешь разлогиниться, воспользуйся комнатой в "Павильоне долинной лилии". Ну, до завтра.

Движением левой руки Лифа открыла меню. Будучи сильфидой, на своей территории она могла разлогиниться откуда угодно; так что она нажала кнопку выхода.

— Ой, подожди!

Кирито поднял голову и сказал Лифе с улыбкой:

— Спасибо.

Лифа улыбнулась в ответ и кивнула, затем нажала "Да". Весь мир окутался радугой, затем стал черным. Тело Лифы постепенно растворилось, лишь пылающее лицо и колотящееся сердце вернулись вместе с ней в реальный мир.

Она медленно открыла глаза.

Прямо перед глазами у нее был знакомый постер, прикрепленный к потолку. Скриншот из игры, увеличенный и распечатанный. Бесконечное небо, парящие в небе птицы и в центре — летящая девушка-фея с длинными волосами, собранными в хвост.

Сугуха Киригая подняла руки к голове и сняла Амусферу. Всего два расположенных рядом кольца — куда изящнее на вид, чем оборудование первого поколения, нейрошлем; она создавала больше ощущения чего-то роскошного и меньше — чего-то связывающего, ограничивающего.

Хоть она уже и вернулась в реальный мир из фальшивого, щеки ее все никак не хотели остывать. Сугуха уселась в кровати прямо, щипая себя за щеки; ее сердце вопило.

...Уваа!

Слишком поздно, конечно, но на нее нахлынула громадная волна стыда за свое поведение; все яснее и яснее ей становилось, как нахально она себя вела. Еще до того, как она начала играть, ее одноклассник Синити Нагата (ник — Рекон) предсказал ей, что когда она перевоплотится в Лифу, ее смелость возрастет на пятьдесят процентов. Но она и подумать не могла, что все это выльется в такое экстремальное поведение, как сегодня. Несколько минут Сугуха истязала себя, колотя по ногам.

Таинственный молодой человек. Нет, узнать его возраст по аватару было невозможно, но интуиция подсказывала Сугухе, что он по возрасту близок к ней. Однако держался он на удивление спокойно, не шалил, не пытался подкалывать, так что Сугуха была не вполне уверена.

Этот игрок был не только загадочен, но и устрашающе силен. Настолько силен, что Лифа не сомневалась: если бы им довелось скрестить клинки, она бы непременно проиграла. За тот год, что она играла, он был первым таким игроком из всех, кого она встречала. У Сугухи вырвалось имя:

— Кирито-кун, хммм.

"Я хочу своими глазами увидеть этот иллюзорный мир", — впервые такая мысль посетила Сугуху через год после происшествия с SAO.

Прежде для Сугухи игры VRMMO были чем-то вроде проклятия: они отняли у нее брата, и она даже не могла выразить словами, какое отвращение они у нее вызывали. Но когда она сидела в палате, держа Кадзуто за руку, держась за воспоминания о нем, о его голосе, — ей стало любопытно, что же могло его так сильно увлечь, что все закончилось вот этим. Она хотела узнать больше о брате — из-за этого она и решила посмотреть своими глазами; ей казалось, что это единственный способ сократить дистанцию между ними двумя.

"Я хочу Амусферу", — попросила Сугуха мать. Мидори взглянула на дочь и медленно кивнула: "Только не пользуйся ей слишком много и следи за здоровьем", — и рассмеялась.

На следующий день в обеденный перерыв она подошла к Синити Нагате. Он был настоящим игроманьяком и лучшим геймером в ее классе. Подойдя к его парте, Сугуха сказала, что будет ждать его на крыше. После этого заявления весь класс погрузился в мертвое молчание, лишь изредка прерываемое потрясенными репликами.

На крыше Сугуха взглянула на застывшего столбом Синити Нагату, глаза которого сияли в предвкушении, и сказала: "Я хочу, чтобы ты научил меня играть в VRMMO". Услышав это, Нагата несколько секунд делал разные смешные лица, потом спросил, что именно она хочет знать.

Сугуха не могла позволить себе тратить меньше времени на уроки и занятия кендо. Нагата сказал: "Значит, что-нибудь, что не сильно съедает время и не требует от игрока особого опыта, так?" — и еще всякие вопросы. Потом он порекомендовал "ALfheim Online".

Она не знала тогда, что Нагата начнет играть в ALO вместе с ней. Однако благодаря его урокам, изматывающим для них обоих, Сугуха приспособилась к игре невероятно быстро и вскоре выяснила, что очень сильна как игрок. Причин тому было две.

Во-первых, Сугуха много лет занималась кендо, и ее спортивные навыки оказались в ALO очень кстати, когда дело дошло до сражений.

Обычно, когда игроки сражались между собой, они не пытались уклоняться. В основном они просто атаковали врага и принимали ответные атаки, и это продолжалось, пока один из игроков не лишался способности драться или не умирал. Сугуха же благодаря многолетним тренировкам могла с легкостью уклоняться или отражать нацеленные в нее удары. Ну и, конечно, ее собственные мощные атаки тоже были не лишними.

Вдобавок ALO — игра, в которой нет понятия уровня персонажа. Поэтому, несмотря на то, что Сугуха проводила в погружении гораздо меньше времени, чем самые опытные игроки, она смогла сравниться с лучшими воинами в ALO. Вообще-то числовые характеристики у Лифы были весьма средними — ниже, чем у большинства старых игроков; но, поскольку уровни навыков в ALO не играли решающей роли, она считалась среди сильфов одной из сильнейших.

Второй причиной, по которой Сугуха пристрастилась к ALO, была присущая лишь этой игре возможность летать.

Сугуха до сих пор помнила тот раз, когда она овладела Свободным полетом; это было незабываемое ощущение.

Сугуха часто проклинала естественные пределы возможностей во время поединков в кендо; она хотела двигаться быстрее, бить сильнее, идти дальше. Вот почему, когда она овладела наконец Свободным полетом, когда она обрела возможность летать и при этом держать катану обеими руками, когда она смогла наносить удары на весьма приличное расстояние, — она испытала неописуемое наслаждение. Кроме того, крутое пикирование и полеты с птичьими стаями тоже приводили ее в восторг.

Рекон с его полетными проблемами обзывал ее "ветроголиком" и другими словами. Видимо, это обозначало ее страсть к полетам в ALO.

Сейчас, год спустя, Сугуха была уже полноправным игроком в VRMMO. Изначально она начала играть в ALO лишь для того, чтобы сблизиться с братом, но в итоге влюбилась в виртуальный мир.

Когда Кадзуто вернулся, Сугухе хотелось поговорить с ним про ALO — наконец-то у них появились общие интересы, — но, увидев тень, набегавшую ему на глаза, так и не могла набраться смелости, чтобы сделать это.

Происшествие с SAO... Сугухе казалось, что эта трагедия повлияла на любовь Кадзуто к виртуальному миру. Кадзуто забрал свой нейрошлем, но он так и стоял в комнате рядом с картриджем SAO, как украшение.

По-видимому, для Кадзуто история с SAO была еще не окончена. "Та девушка" до сих пор не пробудилась, она по-прежнему спит.

Эта мысль вызвала смятение в сердце Сугухи. Она не хотела видеть Кадзуто в таком беспредельном отчаянии, как вчера, он тогда даже плакал. Сугуха хотела, чтобы он снова смеялся, — и поэтому она хотела, чтобы "та девушка" проснулась как можно скорее.

Кадзуто уже ушел туда, где ее рука не могла дотянуться до его сердца.

Теперь они были даже еще больше похожи на настоящих брата и сестру. И раз так — хотелось бы ей, чтобы она никогда не осознавала своих чувств. Ее желание оставить Кадзуто себе одной никогда не исполнится.

Лежа в кровати и глядя на постер ALO, Сугуха думала: почему у людей нет крыльев в реальном мире? Если бы можно было взлететь в небо взаправду, может, это помогло бы ей распутать веревки, стягивающие ее сердце.

Я сидел на стуле и немного сконфуженно глядел туда, где только что сидела девушка-сильфида по имени Лифа.

— Что на нее нашло?

Услышав эти слова, сидящая у меня на плече Юи озадаченно склонила голову набок и ответила:

— Кто знает, сейчас я уже не умею читать чувства других.

— Хмм. Ну, я ей признателен за предложение показать мне дорогу.

— Карту я знаю. Конечно, если нас больше, мы будем сильней в бою, но...

Юи встала, придвинула лицо к самому моему уху и произнесла:

— Папа, не смей изменять.

— Не буду, не буду!! — и я замотал головой.

Засмеявшись, Юи взлетела с моего плеча, приземлилась на стол и схватила двумя руками недоеденный бисквит.

— Блин, да она издевается, хех!

Я взял бутылку пряного вина и отпил прямо из горлышка.

Однако мне действительно следует быть осторожным. Измена тут ни при чем, просто она — Лифа — всего лишь персонаж в игре, в реальности она может быть совершенно другим человеком.

Долгое время виртуальный мир и был моей реальностью. Идея разделения персонажей и реальных людей там была бессмысленна, злоба и доброта оставались настоящими. Я бы не выжил, если бы думал как-то по-другому.

Однако здесь все иначе. Игроки немного другие в определенном смысле. Они приходят сюда и играют другие роли, с другой моралью. Они нападают, грабят, убивают, но, в отличие от реального мира, здесь их за это не наказывают, а, наоборот, уважают.

— Трудные штуки эти VRMMO.

С этими словами я грустно улыбнулся и вздохнул. Поставив на стол опустевшую бутылку, я подобрал Юи, по-прежнему уплетавшую бисквит чуть ли не с нее размером, и посадил себе на плечо. Решив, что пора возвращаться в реал, я вышел из-за стола.

В MMORPG, когда дело доходит до выхода из игры, начинается конфликт между удобством и справедливостью.

Проще говоря: игра должна позволять людям, у которых есть неотложные дела (например, назначена встреча) или которые должны позаботиться о каких-то физиологических нуждах, быстро выйти из игры. Но, с другой стороны, система должна быть устроена так, чтобы выход из игры нельзя было использовать для бегства из боя или для воровства. Поэтому в большинстве MMO на выход из игры наложены некоторые ограничения. ALO не является исключением: свободно разлогиниваться игроки могут только на территории своей расы. За ее пределами персонаж несколько минут после выхода игрока находится в "летаргическом" состоянии и очень уязвим для атак и воровства.