Тени Острова Дронов

Алекс удивлённо на него воззрел и озадаченно почесал затылок:

— Ты угнетён своим существованием здесь? Ты, что же, не понимаешь важности нашей работы?

— К черту работу! Сегодня предвыходной и я хочу развеяться! Лучшая суббота — пятница! Ну, пойдём, хоть пару граберов отметелим, а? Что же мы, так и будем сидеть тут и киснуть в слёзном рассоле самоуничижения? Надо активнее жить, мучачо! Иначе ваши благородные цифро-аналоговые друзья не пожелают возрождаться, дабы не умножать мировой скорби. Ну же, Алекс, ты ведь боец и тебе непременно тоже хочется порастрясти жирок, — он приподнялся. — Идём в Шухарт. Немедленно. Ногу в стремя, шашки подвысь!

Он ухватил за руку и стал подталкивать упирающегося Алекса к выходу, но тут дверь распахнулась, и в уличном проёме возник Карчмарь. Грозно глянул на них, вновь рыкнул что-то неразборчиво-осуждающее, небрежно смёл их в сторону могучей рукой и, не оглядываясь, утопал в мастерскую. За ним курьерским поездом прогрохотала отважная четвёрка, лопоча на ходу о каких-то триггерных приводах и антимутационных присадках. И Алекс сдался.

— Ладно, Педро, чёрт с ним — идём в Шухарт.

—

**

Мэт в нерешительности уже почти час стоял перед широкой стеклянной дверью в стеклянной стене на выходе из Портала, смотрел на засыпаемый мокрым снегом пустой двор Среднеземной Фактории, вслушивался в вой южного ветра в металлических конструкциях Главного Ретранслятора, и думал. Вернее, он только думал, что думал, а на самом деле просто стоял и недоумевал по поводу своего такого непростого положения. А непростым оно было, прежде всего, тем, что он вовсе не должен был здесь стоять и недоумевать, и думать, что думает. А должен он быть сейчас у себя в городе дома, пить тёплый успокаивающий чай с набором трав и читать лёгкую развлекательную литературу, или смотреть по телевизору что-нибудь подобное. Как раз именно для того, чтобы поменьше думать и не напрягать свой больной мозг. Однако он всё же стоял на выходе из Портала на Острове Дронов, и сей свершившийся невероятный факт приводил его в состояние лёгкого ступора и большой растерянности.

Как, однако, много времени прошло с тех пор, когда он последний раз покинул эти земли в твёрдой уверенности, что больше не увидит их никогда. Как долго он пребывал в наивной уверенности, что сумеет отрешиться от тех событий, что вынудили его отсюда уйти. А он очень хотел вернуться к реалиям островной жизни, и все эти два с лишним года с большим трудом еле-еле справлялся с этим, почти наркотическим желанием. Даже, невзирая на жесткий запрет врачей. Даже, невзирая на свою твёрдо-наивную убеждённость, что все его психические болячки, вызванные именно его прежней жизнью на Острове, со временем пройдут, если он с этой жизнью покончит. Раз и навсегда. И вот сейчас стоит он здесь и сам не понимает толком, для чего он всё-таки вернулся на этот суматошный Остров, после столь долгого, долгого отсутствия...

Сзади раздались бряканье, шум и многоголосый гомон. Он нехотя обернулся — из раскрывшихся створок портальных терминалов в Зал Прибытия повалили разнокалиберные дроннеры в новеньких, нулевой прокаченности корпусах.

"Ага, — вяло подумал он, — значит, местное время — полдень. Новички всегда прибывают на Остров, по традиции, в полдень, и только через Главный Портал".

Значит, традиции не изменились. Чего не скажешь о самой Фактории. Или он всё основательно подзабыл, или многое вообще выглядит не так как прежде. Вроде бы на выходе не было стеклянных дверей, а огромная три-дэ карта Острова была не такая огромная, и не была такая три-дэ-активная. Рекламных щитов и растяжек было значительно меньше и не было этого длиннющего ряда частных магазинчиков, что протянулись от выхода из Портала и аж до... до... точно! Арены со Стадионом. Или Стадиона с Ареной... И ни разу не было случая, чтобы Фактория выглядела такой безлюдной. Он хмыкнул — бездронной. Даже полицейских не видно. И вертолётов их на площадке нет, наверное, они убраны в ангар от ненастья.

И никогда раньше он не попадал сюда в такую отвратительную погоду. И всё его уныло-мрачное настроение, видимо, из-за этой её отвратительности — из-за мокрого липкого снега, из-за воющего ветра, из-за мрачных, клубящихся туч, над вспученным грязным морем, из-за серых, ободранных, корявых кустарников, из-за скрученных мокрых сосенок, пораскиданных по мокрым окрестным сопкам... Жалко новичков — их первое впечатление об Острове будет на всю жизнь связано с шумом зимнего ветра, с забитой липким снегом оптикой, с обледенелыми конечностями и с ощущением всеобщей вселенской грязи, неустроенности и негостеприимности. А впереди ещё встреча с настоящими трудностями и проблемами выживания, многие из которых создадут себе они сами.

Вдруг, как-то совсем несвязанно и некстати подумалось — интересно, а среди новичков тоже есть кто-нибудь, кто, как и он, отличается слабой устойчивостью к "психологическому давлению виртуальной реальности через посредство виртуальной среды Интернета на нервную систему реципиента, истощенную малоподвижным образом жизни и неправильным суточным физиологическим циклом..." Кажется, так сформулировал психолог из заводской поликлиники его диагноз, выписывая направление на обследование в городской псих-диспансер. А старик-психотерапевт из стационара, прочитав такую сопроводиловку своего коллеги, восторженно похихикал, живо пошуршал, потирая, пухлыми ладошками и глядя на него белёсыми поросячьими глазками поверх очков с дикими двойными плюсовыми диоптриями, радостно воскликнул:

— "И что же мы, батенька, имеем в нашем случае, а? Инет-психозик! В чистом виде Инет-психозик! Это вам не какая-нибудь там, делириум тременс вульгарис, хи-хи. Ну-ну, ничего-ничего, мы вас живенько подправим, хи-хи. А вы у нас живенько подправитесь, хи-хи-хи... И забудете свой Интернет, как страшный сон, и-хи-хи..."

И уже привычно всколыхнулось чувство неловкости перед окружающими за свою ущербность. А за ним и привычное раздражение — что же вы, лекари? Лечили, лечили, да не вылечили. Ничего вы не добились, ничего я не забыл. Ни сеансами гипноза, ни сеансами электро-химиотерапии, ни прочими изощрениями своей шаманской науки. Ни-че-го. Только перевели его по их рекомендации на работу с пониженной нагрузкой, да с уменьшенной зарплатой. А в голове всё осталось по-прежнему: притухло, притупилось, спряталось в дальний угол черепушки и сидит, тихо-тихо. Притаившись.

Он прислушался к своим внутренним ощущениям и даже слегка потряс головой. Нет. То есть, да, тихо. Даже странно. Он ожидал на Острове обострения. Думал, будет всплеск активности. Думал, а вдруг это здесь сорвётся, утратит бдительность, что ли, и удастся тогда "выдавить" его... из мозга, как перезревший нарыв... Вышибить клин клином. Или, как-нибудь само... рассосётся здесь, сойдёт на нет. Под давлением виртуальности. А ведь, поначалу вообще казалось, что у него рак, или ещё какая-то дрянь. Но ничего, никаких отклонений с физиологической точки зрения обнаружено не было. Зато психиатры обрадовались — наш клиент! Два года мучили, паразиты... Шаманы-заклинатели. Странно тихо. И на душе непонятное что. И зачем я сюда пришел? Словно меня что-то толкнуло... Словно меня что-то притянуло... Словно...

Валетчика надо обязательно найти сейчас же. Он отыскал сетевой адрес в записной книжке и дал запрос. Чат-сервер на запрос выдал — "абонент в сети отсутствует, последнее посещение два года назад". Несмотря на это, он машинально послал вызов по адресу. Всё едино — "абонент недоступен или отключён". А других контактов с ним нет. Вот так вот — нас тут не ждали. И он опять замер в нерешительности и недоумении...

А за толстыми стеклянными стенами лупил по лужам снежный дождь, и нудно выл ветер, яростно погоняя лохматые тяжелые тучи, не давая им зацепиться за сопки и хоть немножко облегчиться и отдохнуть...

Может, всё-таки вернуться, пока не поздно?

И тут под сводами Зала Прибытия зазвенели аккорды бравурной мелодии Гимна Острова Дронов (кстати, совершенно неизменённого и, наверное, так никем и не утверждённого по сей день) и вновь прибывших бодрым женским голосом призвали к вниманию:

— Уважаемые дамы и господа начинающие дроннеры! Администрация Среднеземного Удела поздравляет вас с прибытием на наш чудесный Остров! Вы все успешно завершили обучение на своих Полигонах и теперь готовы влиться в нашу замечательную Игру. Мы благодарим вас за то, что вы избрали для начала своих приключений именно наш Удел. В качестве небольшого напутствия позвольте вам посоветовать, не забывать всё то, чему вы научились в своих учебках. И, самое главное, не спешите повидать и попробовать всё сразу! Тише едешь, как говорится, целее будешь. И ещё, вам пойдёт на пользу, если вы вступите в какое-нибудь островное объединение — у нас существует довольно разветвлённая система кланов. Только не вздумайте податься в граберы, — интонация говорившей приобрела игриво-кокетливые нотки, — это может быть вредным не только для вашего здоровья, но и для здоровья окружающих! А вообще, вся необходимая вам полезная информация легко доступна на нашем сайте. Так что, милости просим его посетить. И маленькое объявление. Если у вас случится неприятность с вашим дроном или понадобится квалифицированная помощь в его настройке, а также, если вы желаете провести качественный апгрейд за разумную плату, вас ждут в мастерской Егина. Второй павильон слева от Арены. Ну, вот и всё. Удачи вам в Игре, господа дроннеры!

Новички зашумели и робко потянулись на выход. Мэта ненавязчиво оттеснили от автоматически распахнувшихся дверей. В зал немедленно ворвались порывы ледяного, пахнущего студёным морем ветра и хлестнули по толпе плотными струями полурасплавленного снега. Взвизгнули девичьи голоса, толпа неуверенно попятилась и заколебалась. Голос дежурного администратора ожил и вновь огласил просторный Зал:

— Уважаемые дамы и господа! Мы рекомендуем вам направиться в здание крытого Стадиона, где в настоящий момент в связи с непогодой размещается большинство населения нашей Фактории. Во-он то большое желтое здание с надписью "Стадион", идите вдоль торговых павильонов, не ошибётесь. По прогнозу Островного Бюро погоды, через пару часов ветер сменится на северный, и снег с дождём прекратится. Удачи вам и приятных приключений на нашем Острове!

Вновь прибывшие уже более уверенно направились к выходу, и Мэт подумал:

"А мне куда? Удача моя где? — и сам себе ответил: — А не всё ли равно? Пойду с толпой — куда все, туда и я. Поплыву по течению — куда-нибудь да вынесет. И что-нибудь к тому времени решится".

И он не спеша направился вслед за всеми по дороге на Стадион.

На улице за дверью, зимний ветер первым делом плотно залепил ему глаза снегом так, что пришлось часто-часто заморгать очистителями окуляров. Очистители еле справлялись — окружающий мир сразу стал расплывчатым и зыбким. К тому же удары ветра повлияли на походку дрона — его, то притормаживало, если дуло в лицо, то подталкивало в спину при порыве сзади, а то вообще, уводило вбок, как пьяного. Для его крупного корпуса это было безопасно, хотя и слегка раздражало. А вот, шедшие впереди новички, имеющие в основной своей массе дешевые лёгкие корпуса разведчиков, уже несколько раз падали, сносимые порывами ветра. Каждое такое падение вызывало весёлый хохот среди тех, кто чудом сумел устоять на ногах. Наконец, народ догадался сцепиться манипуляторами и двигаться далее сплочённой кучкой. Число падений резко уменьшилось. Что, правда, не повлияло на общую весёлость и приподнятость настроения. Всё-таки праздник — первый выход на легендарный Остров Дронов.

Маленький зелёный "кузнечик" протянул ему тонкий трёхпалый манипулятор, и он слегка удивлённо взял его своей мощной рукой и, не меняя темпа движения, продолжил медленно брести в хвосте веселящейся толпы новобранцев, с трудом противостоящей ударам ветряной стихии. При этом постоянно удерживая незнакомца от попытки улететь. Наконец они достигли Стадиона, потолкались у входных дверей, вошли внутрь и принялись прыгать в фойе, отряхивая налипший мокрый снег.

— Руку уже можно отпустить, теперь уже не упадёте, — насмешливый голос, явно принадлежащий молодой девушке, исходил из того самого "кузнечика", которого он поддерживал всю дорогу от Портала.

Он рассеяно отнял свой манипулятор и, ничего не ответив, побрёл в сторону прохода на крытое поле Стадиона, вслед за новичками. Никаких особенных планов дальнейших действий у него не было. Даже никаких соображений.

— Эй, куда же вы? А "спасибо"? Невежливо так прерывать разговор. Эй! Стойте же!

Мэт остановился и, обернувшись к назойливому насекомообразному, не очень-то дружелюбно спросил:

— Вам чего?

— Меня зовут Снеж. А вас?

Он посмотрел на неё с лёгкой досадой, подыскивая слова, чтобы ответить твёрдо, но не слишком грубо, однако ничего такого не придумал и поэтому ответил просто:

— Меня зовут Мэт.

— Очень приятно, рада с вами познакомиться! Вы ведь не новичок, верно? Корпус у вас уже не новый, за спиной топор. Такой мощный. Наверное, дорогой. Вы давно на Острове?

— Я давно не на Острове. Вы меня позвали, вам что-то нужно?

— Я вам хотела сказать спасибо, что помогли добраться, и ещё хотела с вами познакомиться. А что, нельзя?

Мэт немного подумал.

— Можно. Меня зовут Мэт.

— Здорово. Только это я уже слышала. А чем вы здесь занимаетесь? Вы, в каком клане? Никаких значков у вас не видно. Вы не грабер? — она лукаво улыбнулась, слегка склонив голову набок.

— Я сам по себе. И здесь я ни чем не занимаюсь. А грабера вы сразу узнаете, как только встретите.

— Какой вы интересный... А что же вы, всё-таки, здесь делаете?

Мэт рассеяно поднёс свою механическую руку, которая минуту назад удерживала хрупкий манипулятор разговорчивого "кузнечика", к глазам и внимательно её обследовал, шевеля при этом пальцами.

— Я здесь ничего не делаю.

— Однако! Вы умеете заинтересовать собеседника — я прямо-таки сгораю от любопытства. Ну-ну, продолжайте в том же духе. У меня уже возникло ощущение, что в вас скрывается какая-то ужасно интересная тайна.

Мэт вздрогнул и непроизвольно оглянулся. В фойе кроме них никого не было только два матёрых рейнджера, стоящих в отдалении у широкого, застеклённого проёма, наблюдали за бурей и неслышно беседовали между собой. На полу темнели мокрые пятна, вокруг комочков тающего снега, который стрясла с себя группа удалившихся новичков. Зелёный "кузнечик", кокетливо улыбался, снизу вверх, внимательно глядя ему в глаза.

— Я вас не заинтересовываю, я действительно давно здесь не был. Очень давно. И сейчас я просто ещё не определился, что мне надо делать дальше. Да и надо ли вообще что-то делать. Мой друг не отвечает, видимо он тоже давно не в сети. Похоже, я сейчас остался один... Вы лучше идите себе, со всеми, не обращайте на меня внимание.

— У вас что-то случилось?

Мэт посмотрел на неё с грустным сомнением.

— Что-то случилось. Только я не знаю что.

— Послушайте, человек-загадка, вы меня специально изводите, да?