Цифровая Пропасть. Закрытые горизонты.

— Хорошо, ваши рекомендации не обязательны, мне вполне подойдут от товарищей, выступивших свидетелями тут, — с этими словами я достал фальшивый 'клановый договор' и показал его купцам.

— Вот дерьмо! — громко выругался Савоф, а лицо его друга скривилось, как будто он разжевал недозрелый лимон.

— Узнали своих знакомых? — ехидно спросил я.

— Как же, второй секретарь и первый зам главы гильдии, — Варис попытался придать нормальный вид своему лицу, но у него ничего не получилось. — Если этот свиток именно то, о чём я сейчас думаю, то у многих купцов могут возникнуть очень большие проблемы.

— В общем, если вы не хотите, чтобы я показал его Королю, то ваша гильдия меня должна в задницу расцеловать всем своим составом, — я хохотнул, видя подавленное состояние своих собеседников. — Однако гильдейский значок высшего ранга, без оплаты и экзаменов, куда более устроит меня, чем большой скандал.

Наглеть, так наглеть, пока фишка прёт. Если вездесущая коррупция проникла на такие высоты, то не вижу проблем в использовании имеющегося компромата для достижения собственных целей, если уж сам Король этим делом не брезгует заниматься. В принципе, после получения знака практикующего мага, купеческая гильдия мне не особенно-то и нужна. Однако её библиотека по собранию всяких древних фолиантов может запросто поспорить с Академией, и только высший ранг даст мне полный доступ к ней. Учитывая перспективы создания своего клана, в котором без купцов никак не обойтись, стоит получить возможный максимум. Даже в совершенно ненужную мне оружейную гильдию со временем вступать придётся, дабы потом быстро пропихнуть туда своих людей, выучившихся на мастеров.

— Нужно собирать купеческий совет, такие решения мы сами не можем принять, — раздраженно выдохнул Варис, перестав сверлить меня злым взглядом. — Приходите в гильдию к завтрашнему утру, думаю, мы сможем найти взаимно устраивающее решение.

Я откланялся и чинно удалился, оставив купцов наедине со своим подслушивающим плетением.

— ... Что будем делать, Вар, — тихо спросил своего партнёра Савоф, — идти у него на поводу нельзя.

— Эх, Сава, — тяжело вздохнул тот, — он не оставил нам другого выбора. Если Король узнает о связи наших самых видных членов с 'тёмными кланами', участвовавшими в последнем мятеже, то гильдию могут просто разогнать, а кое-кого даже казнят. Он благородный господин при шпаге, потому как-либо надавить на него, чтобы вырвать из рук ту бумагу, нам просто нечем. Ночная гильдия разгромлена, их услугами тоже не воспользуешься.

— А если нанять бретера и тот вызовет его на дуэль? — Савоф явно не хотел отступать.

— Ты уверен, что тот бретер победит в поединке чести? — Варис явно продолжал пребывать в скепсисе. — Вспомни, за что он получил избавление от налогов и осознай, насколько отличается его нынешний уровень от того, который мы видели при первой встрече. Девяносто девятый — для пришлых верхний предел, если они не хотят безвозвратно погибнуть. Лично я буду завтра голосовать за то, чтобы согласиться с его требованиями, попросив не ломать сложившуюся торговлю. Думаю, на это он вполне пойдёт, ибо купеческое дело ему не сильно интересно — по глазам вижу. К тому же если он как-то связан с контрабандистами, то для всех нас такое обстоятельство сулит хорошую прибыль и укрепление влияния. Вспомни, сколько заказов ты за последний год не смог выполнить из-за ослиного упорства кое-кого из таможни и жадности чиновников. И сколько раз тебе отказали потом те, кто рассчитывал получить желаемое с твоей помощью. Могу даже подсказать, что кое-кто потом получил свои заказы через наших прямых конкурентов и теперь обращается только к ним. Не одними деньгами всё измеряется, увы...

— Ладно, ты, как всегда, прав, Вар. Пойдём собирать народ, пора избавить нашу гильдию от засевших там жирных крыс! — напоследок злобно фыркнул Савоф.

Я же поспешно ретировался от купеческого особняка, благополучно узнав о очень непростых раскладах в торговой среде.

Следующий день пропал практически целиком в бесконечных спорах. Поутру заявившись в купеческую гильдию, я вышел оттуда уже в опустившейся ночной темноте с большим желанием перестрелять всех этих подлых торгашей из пулемёта. Столько нервов они мне испортили за целый день, хотя вопрос легко решался за полчаса. Устав от бесконечных пререканий, беспочвенных обвинений и показного недоверия, стал откровенно давить на них всеми возможными способами, отказавшись от любых попыток найти разумный компромисс. В конечном итоге именно эта твёрдость и сыграла решающую роль, когда я уже мысленно плюнул и собрался покинуть собрание, громко хлопнуть дверью, отправившись к Королю. Вот тогда-то до купцов, наконец-то дошло, что они сильно перегнули палку, после чего начался следующий этап наших затянувшихся 'переговоров'. Жесткие требования и угрозы с их стороны вдруг резко сменились слезливыми просьбами и откровенным заискиванием. Мерзко и противно! Но, тем не менее, я получил своё, отделавшись лишь пространными и ничем не подкреплёнными обещаниями, публично уничтожив фальшивый свиток после получения личного купеческого знака и согласования некоторых гильдейских требований, которые меня категорически не устраивали. В первую очередь по возможности введения других членов по моей прямой рекомендации. Выбил себе особое право введения в гильдию новых людей за отказ от кое-каких других претензий.

По окончанию 'переговоров' пришлось опять идти в гости к купцу Варису, где мы уже реально договаривались на счёт будущего взаимодействия в узком кругу доверенных лиц, к которым, кроме уже знакомого мне Саваофа, добавилось ещё трое. Вот теперь обстановка стала действительно деловой, под хорошую закусь и напитки. Но за этой 'деловитостью' скрывался настоящий заговор одних купцов против других. Своим медвежьим появлением, я помог одной группировке временно взять верх над другой. Однако те вскоре постараются отвоевать обратно свои позиции и по возможности прихватить что-либо ещё. Потому и нам — меня по умолчанию включили в состав временных победителей, требовалось не сидеть, сложа руки, почивая на лаврах, а по возможности перехватить торговые контракты конкурентов. Роль главного поставщика редких диковинок и прочих ценностей отводилась, естественно, мне, как имеющему прямые контакты с контрабандистами. Прикинув свою потенциальную выгоду, милостиво согласился с навязываемой мне ролью, учитывая и тот момент, что мой знакомый 'вольный торговец' Рафиш уже прислал на мой счёт один золотой и четыре медяка с предложением встретиться, как только я окажусь в городе-порте Вуропьсь. Ближайшее время он обещался обитать где-то неподалёку от него, и как только окажусь рядом с морем, ему стоит кинуть весточку известным нам образом. А с купцов, дабы полностью успокоить их своим согласием, я взял изрядный задаток за будущие поставки магических предметов, полностью закрыв свои долги перед банком.

Утром на роскошной карете меня доставили до хутора, где я передал купцам обещанные свитки и сразу же получил за них деньги без лишнего торга. После чего завалился отсыпаться, не в силах справиться с накатившейся психологической усталостью иным способом, благополучно проспав до следующего утра, будучи разбуженным прибывшим из королевского дворца посыльным.

В этот раз Король решил говорить со мной во время прогулки по дворцовому парку. Как будто здесь нас никто не сможет подслушать. Ага, нехорошие предчувствия меня не обманывают, недалеко от нас болтается какое-то едва заметное магическое образование, от которого уходит куда-то вдаль информационный жгутик. Оно не приближается и не отдаляется, степенно сопровождая нас вдоль тропинки. Идущие позади на расстоянии пары десятков метров гвардейцы охраны вместе с магом ничего опасного не замечают. И, правда, чего попусту им беспокоиться, для боевого или защитного плетения образование слишком слабо, а вот для подслушивающего самый раз. Но это явно не их профилю. Зато вполне по моему. Никто ведь не заметит, как в информационный канал я воткну свой жгутик, через который отсосу излишки энергии и добавлю чуть-чуть шума. Заодно и узнаю, кто сидит с той стороны: живой маг или обычный человек с хитрым амулетом. В первом случае последует какая-то рациональная реакция, а во втором 'слухач' просто ничего не разберёт из нашего предстоящего разговора.

— У меня для Вас есть несколько различных новостей, некоторые из них можно отнести к относительно хорошим, а другие могут вызвать весьма неприятные чувства, — с этими словами Деал Первый активировал какой-то амулет против прослушивания, создавший вокруг нас невидимую сферу магического шума и волновых искажений, задав совершенно классический вопрос: — С чего начинать свой рассказ?

— Как Вам удобнее, так и рассказывайте... — я пожал плечами, выражая полнейшее безразличие и одновременно придавливая ещё одно наглое подслушивающее магическое образование, пробившееся через пелену шумов и повисшее сверху прямо над нашими головами.

— Тогда начну с того, что может Вас обрадовать и заинтересовать, — Король махнул рукой, показывая в сторону небольшой беседки, очевидно предлагая её занять для продолжения долгого разговора.

Всё бы ничего, вот только ещё плюс два подслушивающих конструкта. Как будто специально к такому удобному месту кем-то крепко привязаны. Ничего, мне и их легко нейтрализовать, даже не повредив.

— Итак, первая очень хорошая именно для Вас новость заключается в том, что при совпадении некоторых условий Вы и ваши члены будущего клана из числа пришлых, имеете возможность возродиться после гибели в прежнем виде, невзирая на имеющийся уровень... — Монарх взял паузу, явно ожидая появление бури позитивных эмоций на моём лице.

Но такие новости меня самого не сильно радовали, особенно учитывая упомянутые 'некоторые условия' за каждое из которых придётся хорошо заплатить если не деньгами, то услугами с немалым риском для жизни. Не дождавшись моей реакции, Король продолжил:

— Для возникновения такой возможности потребуется несколько вещей: 'заповедная роща' на собственных землях клана, причём, имеет значение ближайшее окружение этой рощи — большая река и обширные леса. Такое сочетание способно обеспечить достаточный приток жизненных сил и энергии, потребной для воскрешения. Но одного этого недостаточно, — Король вздохнул, явно собираясь открыть самую великую тайну этого мира: — Требуется редчайший артефакт, способный целенаправленно направлять собранную силу в алтари. И такой артефакт, к счастью, хранится в моей сокровищнице! Я готов отдать Вам, Рей Димиус, его совершенно безвозмездно вместе с фолиантом, раскрывающим многие тайны, связанные с тем артефактом при обретении необходимых земель.

— Где скрыт подвох? — для меня такая неслыханная щедрость Монарха показалась слишком подозрительной.

— В моём королевстве имеются лишь две подходящих под необходимые условия 'заповедные рощи'. Первая находится тут, рядом со столицей, но, как Вы понимаете, она не сможет принадлежать никакому клану, а вторая... — Король опять выдержал театральную паузу, — вторая, которую я с этого дня передаю вашему будущему клану вместе со всеми окрестными землями, находится в баронстве Ток, Вам остаётся лишь укрепиться на них.

Хорошо, что эти слова были восприняты в сидячем положении, ибо их осознание плохо сочеталось с вертикальным положением тела. Баронство Ток, в качестве моих клановых земель... надо же какой интересный сюрприз. Осталось лишь выгнать оттуда изрядную кучу бандитов, работорговцев, пиратов и прочую мелкую шушеру в немалом числе, вместе с самим криминальным бароном долгие годы тратившим свои доходы на вооружение и бойцов. Про то, что в этом баронстве бесследно исчезла целая карательная армия Короля можно и не упоминать — так, рядовое мелкое событие, совершенно недостойное особого внимания.

— Ваше Величество, почему Вы так уверены, что мне и моему будущему клану окажется по силам овладение данной землёй? Может проще какое-либо иное королевство завоевать?— постарался не показать свой сильный скепсис, однако актёр из меня оказался совершенно никудышный.

— До других королевств очередь позже дойдёт, — Монарх изобразил на своих губах лёгкую улыбку. — После ознакомления с добытыми Вами бумагами, могу сказать вполне определённо — большая война дело ближайших нескольких лет. Видимое мирное сосуществование обеспечивается не силой, а слабостью. Будь наши соседи чуть сильнее — они давно бы напали на нас и попытались откусить часть территории или захватить всё.

— А кто мешает им договориться друг с другом и сначала разобраться со всеми остальными, а потом решить в тесном кругу, кто из них возьмёт главный приз? — нельзя сказать, что королевское откровение стало для меня особой неожиданностью.

— Вы пока плохо представляете здешние расклады, — Король вздохнул, явно приготовившись к долгому рассказу. — После большой гражданской войны, произошедшей много веков назад во время краха Империи, между образовавшимися королевствами сложилась система взаимного сдерживания. Если кто-то из королей начинал резко усиливаться, то его ближайшие соседи действительно объединялись и восстанавливали статус-кво с помощью силы. В результате большие войны ушли в прошлое, их место заняли политические интриги и как их закономерный результат — бунты. Армии постепенно сокращались и теряли опыт противостояния друг с другом, королевства же постепенно слабели, стараясь ослабить ещё больше своих соседей. Силу же набирал криминал, разбойники и бандиты, постепенно ставшие новой невидимой властью. Они дополнительно ослабляли королевства и, как недавно выяснилось, совершенно не собираются останавливаться. За этими совершенно беспринципными существами уже сейчас прячется тень будущего Великого Императора, способного объединить все человеческие земли под своей дланью. Но результат сего объединения вряд ли обрадует как нас, местных, так и вас, пришлых. В вашем же мире говорят: 'Короля играет свита'. Потому лично я не вижу иного выхода, как начать подготовку к неизбежной войне и выставить своего кандидата на роль Великого Императора. Можете гордиться собой Рей Димиус — в настоящий момент этот кандидат Вы!

Второй раз по достоинству оценил удобство сидячего положения. Надо же какое интересное дело — мне благосклонно сообщают, что я не просто какая-то рядовая пешка, а самая что ни на есть проходная. Если случайно дойду до другого края шахматной доски — кем-то обязательно стану. Например — Великим Императором. Видя бурю сомнений на моём лице, Король продолжил свой рассказ с обозначения явной угрозы:

— У Вас всё равно нет другого разумного выбора. Как выяснилось, сбежавший Лэр Ваза действовал не сам по себе, за ним стоит сильная тайная организация, для которой государственные границы лишь небольшая условность. И на Вас лично у неё с некоторых пор вырос большой зуб. Потому спокойной жизни Вам нигде не гарантируется, кроме доступных пределов моего королевства. Вы хотите создать свой клан... — показав кнут, Деал Первый явно собирался приоткрыть большой мешок с пряниками: — Клан — это серьёзная заявка на лидерство и немалая ответственность. Докажите, что способны на то, что оказалось не по силам Нам, и тогда Вас признаю не только я один, но рано или поздно и другие государства. Большую войну это, к сожалению, не отменит, но у нас появится некоторый шанс выйти из неё в числе победителей.