Земли меча и магии. Друид.

— О чем задумался, пират лесной?! — Раздавшийся за спиной голос чуть не заставил меня освоить заклинание левитации без занесения его в книгу магии и изучения соответствующей школы. Во всяком случае, подскочил вверх я не меньше чем на метр и уже в полете развернулся, пытаясь нащупать двуручник...Который в процессе взлета соскользнул с плеча и остался себе смирно лежать на травке. Ноги вынесли меня на ведущую к эльфийской крепости старую дорогу...И по ней же двигалось несколько телег, на одной из которых и сидел трактирщик. — Кончай грустить, давай лучше пить!

— Заканчивать каждый день попойкой — первый признак алкоголизма. — Машинально вырвалось изо рта и только потом до мозга дошло, что вокруг вообще-то довольно прохладно, а тело за время блужданий по лесам серьезно озябло. Да и не хватило бы маленького кувшинчика в руках старого пирата на серьезное застолье. — А впрочем, наливай! Эй, возница, тпру! Запрыгнуть то дайте...

-Это по-нашему. — Довольно кивнул одноглазый, наполняя извлеченную из кармана кружку янтарного цвета напитком, а после протягивая её мне и прикладываясь прямо к горлышку кувшина. — Эх, хорошо пошла! Так я чего пришел, то...Где мне свой новый трактир ставить?

-У тебя же есть трактир. — Не понял я. — Ну, который на дороге стоит.

-Этот юнге оставлю. Хотя какой он, к морскому дьяволу, юнга? Давно уже заматерел мужик. — Отмахнулся старый пират. — А себе другой поставлю. Побольше, повместительней, с новыми девками...Хм-хм...Так о чем это я? Ах да! Куда мне его запихнуть так, чтобы остальным особо не мешать. И учти сразу, обычных выпивох и постояльцев туда никто пускать не будет. Для их же блага.

-В дальнем конце парка тогда пристраивайтесь, у самого леса. С задней стороны дворца. — Принял я решение о дислокации бандитского логова. — Случайные люди и нелюди в такую даль еще и не вдруг зайдут. Кстати, я так понимаю, налогов с твоего нового трактира тоже не ждать?

-Не знаю я никаких налогов. — Нахально ухмыльнулся старый пират. — Академиев не кончал, науки плохо даются. Мне напротив, дотации по нашему уговору полагаются. Ежедневные.

-От своих слов не отказываюсь. — Я пожал плечами, не желая портить отношения с несколько сомнительным, но все же дьявольски полезным персонажем. — Но стройтесь тогда сами, раз уж такие самостоятельные. Вижу, у вас в телегах одни пожитки, так надо было еще и материалов с собой взять. И, кстати, будете общественный порядок нарушать, спрошу без всякой жалости. Мне на подчиненной территории безобразия не нужны.

-Беспредельщиков, которые у себя же дома гадят, мы первые и прирежем, чтобы остальным спокойнее жилось. — Ничуть не впечатлился Хью. — Построюсь я сам, это ладно. Корабль мне чинить приходилось, а на суши протекшая между досками вода к тому же далеко не так критична. Но уж доски с тебя. Десять обычных телег. И монет пятьсот парням на обмытие здания, чтобы крепче стояло.

-Нету досок. — Пришлось сознаться мне. — У меня сейчас вообще из всех ресурсов только золото. Остальное у прежних хозяев еще предстоит отобрать. Ты, кстати, как местный житель можешь мне составить примерную карту, где чего лежит?

-Ууу... — Расстроенно протянул Хью, доставая со дна телеги новый кувшин. — Художники из пиратов....Ну скажем так, успешные гоблины-флористы встречаются все ж таки чаще. Про одного, во всяком случае, я слышал. Он за какой-то эльфийкой ухлестывать пытался и вполне успешно составлял ей в подарок букеты и разбивал лужайки...Это был один из немногих случаев, когда остроухие первыми решились на в общем-то ничем не мотивированную агрессию и устроили кровавые беспорядки с множественными жертвами среди мирного населения.

-Ладно, а на словах объяснить? — Не желал сдаваться я. — Или уж провести, если на то пошло.

-Были бы мы в море — нет вопросов. — Развел руками старый пират. — Но на суше я и мои ребята ориентируемся ну препоганейше! На дорожных развилках с указателями, бывает, путаемся. Но можно потрясти завсегдатаев из тех, кто любит бродить там и сям, чтобы они начали разведывать для тебя территорию. За две тысячи золотых.

Скрип моих зубов был слышен, наверное, даже в реальности.

-Ладно, тысяча девятьсот. — Сдал назад пират, давно пропивший последние остатки совести. — Но не меньше. Ты мне и так кругом должен.

-И далеко они разведают земли? — Вздохнув, уточнил я, уже морально готовый согласиться.

-Пять дневных переходов в любую сторону. — Последовал лаконичный ответ. А, понятно! Да границы отведенного мне стартового участка. — Дальше идут уже другие земли. У них свои...Гм...Центры культурного досуга.

-К вечеру накоплю нужную сумму. В крайнем случае, к завтрашнему утру. — Решил я, проверив свой баланс. Трофеи с разбойничьей шайки, плюс найденные за время скитаний в звериных логовах кошельки их добычи и добавившиеся за ночь девятьсот монет. Итого тысяча двести двадцать три. Ну, округлим в меньшую сторону. Остается семь сотен единиц игровой валюты. — Но хоть обстановку по региону в целом ты можешь мне так поведать? Забесплатно. Помнится, ты говорил, что здесь две крепости с магическими источниками есть.

-Обычно за такое я требую у меня выпивки купить, но учитывая, сколько мы на двоих уже выглотали...Так и быть, поделюсь общеизвестными сплетнями. — Хмыкнул трактирщик, начиная с хрустом разминать свою шею. — Земли эти называют лесами Армолгона. Чё он за фрукт такой уже никто не скажет, но вот прижилось. Практически в центре их находится Серый Кряж. Вон он торчит, верхушки этих довольно низких гор и отсюда видно. С него стекает пусть и не слишком широкая, но все же судоходная река Рымза. Практически по прямой она катит свои холодные воды аж демон знает куда, а вдоль нее идет дорога, на которой и стоит мой старый трактир.

-С обычной географией определились. — Кивнул я, вспоминая виденную издалека деревню Рыбцы. А также все еще не посещенную гномью заставу. Жители первой оседлали естественную торговую артерию и источник пищи, а вторые видимо потихоньку копают полезные ископаемые и передают их куда-то дальше. — Переходим к экономической и политической.

-В лесах, как и в любой малонаселенной местности, полно всякого-разного-полезного-опасного. — Неопределенно покрутил рукой Хью. — Но в восточной его части есть одно особое место. Спуск в Подземье. О нем известно было давно, но большого внимания этой дыре в земные глубины не придавали. От населенных земель она расположено далеко, а жители царства вечной темноты в дальние походы под дневным светом идут ой как редко. Ну, только если какое-нибудь племя гоблинов оттуда вылезет, но этой грязи везде полно...К сожалению, год назад на поверхность вырвалась куда более страшная угроза, чем ищущие жертв для темных ритуалов дроу, стая монстров, отряд демонов или даже молодой и жаждущий обустроить себе логово черный дракон. К нам пришел Рой!

-Видел одного его представителя. — Я постучал рукой по кирасе на своей груди. — И как же с ним удалось справиться? Мне казалось, насекомые распространяются лавинообразно, пожирая все на своем пути. До тех пор, пока их не остановят и не погонят обратно.

-Правильно казалось. — Спокойно кивнул Хью. — Твари роя шли вперед лавиной, убивая всех на своем пути. Им не нужны были рабы или данники. Только пища. Изредка и они берут пленных, но только в силу того, что живое мясо лучше хранится. И в нем вырастают их элитные личинки. На наше счастье, в западной части лесов уже не первый век стоит усадьба баронов Ретемских. Не самая богатая и знатная фамилия, но представителей её уважали даже правители империи Грифона за воинскую доблесть. И нынешний её хозяин, Альфред если не ошибаюсь Седьмой, как раз за недельку перед атакой насекомых привел свою дружину из дальних земель в родовое владение.

-Удачно совпало. — Заметил я, сразу понимая, что без воли геймдизайнеров этот элемент мировой истории никак не мог обойтись.

-И не говори. — Кивнул трактирщик. — Закаленные в боях ветераны смогли разбить орду монстров, пусть и ценой больших потерь. А после остатки армии Альфреда Седьмого двинулись в Подземье. Ну, чтобы добить тварей, пока те не оправились. Благо вход в глубины и замок баронов соединяет не самая плохая каменная дорога. Её еще давно проложили, как раз на случай неожиданных набегов. К сожалению, на поверхности земли люди сражаются куда лучше, чем под ней.

— Спасся только сам барон? — Предположил я.

-Еще человек двадцать с ним было. Но по сравнению с тем войском, которое отправилось в поход изначально, это просто слезы. — Махнул рукой бывший пират. — Теперь у борющихся сторон наступило что-то вроде равновесия. Насекомые, очевидно, подъели у себя под землей практически все. Их остатков еле-еле хватает, чтобы не допустить разрушения своего улья и делать более-менее регулярные вылазки на поверхность за добычей. Барон зажал три из четырех своих деревень в крепкий кулак и выжимает оттуда все соки, чтобы снаряжать солдат. А четвертую сдал в аренду гномам! Не за просто так, само собой...Взамен еды и пива бородатые куют его войскам качественное оружие, а также позволяют нанимать кое-какие свои войска. Для битв в подземельях то они куда лучше приспособлены. Но даже так у него не получается одержать победу ибо новые монстры рождаются быстрее, чем он тренирует новобранцев.

-Угууу. — Задумчиво протянул я, осмысливая услышанное. Оказывается, местные земли не только новоявленного лорда не ждут, на них и свои претенденты имеются. Барон, больше чем уверен, числит все леса Армолонга своими и не потерпит появления чужака. Ну а насекомым практически фиолетово, жрать ли рыцарей или друидов. Может одна-две особи на весь рой осознают между людьми разницу, кроме гастрономической. Вот она, высокая сложность! Ударишь в одного из занятых друг другом местных владык — и тут же отхватишь от второго. — Как думаешь, Хью, а они...Ну в смысле барон и рой, обо мне уже знают? Ни одного из их зданий я не захватывал и даже солдат не убивал. Труп воина насекомых уже долхлым попался.

-Тогда навряд ли. — Задумался старый пират. — Окрестности Серого Кряжа никому из них особо не интересны. Барону тут почти некого обкладывать данью, исключая гномов. Но с теми он давно договорился. А насекомые плохо умеют охотиться на лесных оленей. Или просто люди с их точки зрения намного вкуснее.

-Ну, вот и не будем их информировать о моем присутствии раньше времени. — Решил я. — Сначала отстроимся, подкопим резервы, проведем разведку...И только потом заявим о себе. Желательно, приобретением второго замка после очередного крупного сражения медведя с медом...То есть тьфу ты! Барона с роем.

Глава 5

С гортанным воплем размалеванный синей краской негр перепрыгнул через поваленный ствол дерева...И, поскользнувшись голой пяткой на брызнувшем во все стороны подосиновике, покатился прямиком в ласковые и гостеприимные медвежьи объятия. Здоровенное двухметровое копье с каменным наконечником и какими-то перьями, которое он по-прежнему сжимал в руках, для сверхближнего боя на дистанции удара лапой явно не годилось.

-Приятного аппетита. — Пожелал я своему верному зверю, переводя взгляд на следующую цель. — Фрол, а ты там не уснул?

Второй негр, попытавшийся с разбега нанизать меня на свою примитивную пику, словно жука на булавку, получил стрелу в живот и волей-неволей сбавил скорость...Чтобы лишиться головы, которую чисто и почти с хирургической точностью смахнуло двуручником. К сожалению, еще примерно десяток дикарей с дубинами, каменными топорами и прочим примитивным холодным оружием смерти своих товарищей не испугались нисколько. Плотной группой, завывая и улюлюкая, они неслись на нас, роняя пену с губ и те немногие клочки ткани, которые считали одеждой. И тогда я применил свой секретный козырь. Рой ос. И это было вовсе не одноименное заклинание, которое в моем исполнении вышло бы не особо и сильным. За моей спиной на веревке висел объемистый бочонок литров на сорок. И туда я, не далее как час назад, самолично загрузил значительную часть улья жужжащих полосатых разбойников.

На здоровенное гнездо опасных насекомых, ведущих коллективный образ жизни и изредка зажиливающих и людей, и зверей до полусмерти, мне указали жители одного удаленного хутора. Одиночные отшельники и маленькие группки людей, старающихся держаться подальше от больших поселений, были хорошо известны местным бандитам. Отрабатывая свое золото, они добавили к моей карте десяток новых интересных мест в первый же день. И как минимум одно из них могло дать то, что так срочно требовалось в данный момент времени. Работников.

Небольшая группка лесорубов и охотников, уклоняющихся от чрезмерно высоких налогов барона и его же призыва в армию, согласилась сотрудничать с вышедшим к ним из лесу друидом. Но с несколькими условиями. Фиксированной ставкой поборов и сборов для всех из них, кто перейдет под мою руку. Спасение парочки их товарищей, захваченных недавно в плен невесть как забредшими в эти края дикарями. И очистка ближайших окрестностей хутора от осиной колонии, злостно портившей жизнь остающимся на прежнем месте уклонистам.

Когда я подошел к улью, его жужжащие обитатели были обеспокоены. Когда начал обкладывать его хворостом — злы. Когда дым начал выгонять их из сот, а также валить их с лап и крыльев — в бешенстве. Но после того, как разрушивший осиную цитадель двуногий напихал гордых и временно неспособных сопротивляться насекомых в бочонок как каких-то селедок и долго тряс при ходьбе...Короче, психическое состояние успевших продышаться насекомых для разума, близкого к человеческому, проще всего было описать фразой 'Всех убью, один останусь!'.

Не знаю, сколько ос мне получилось донести до стоянки дикарей в удовлетворительном состоянии. Значительная их часть, скорее всего, оказалась передавлена моими не слишком-то аккуратными пальцами, задохнулась в дыму или отбросила лапки под тяжестью соплеменников. Но даже выживших ос было достаточно, чтобы на одного голозадого негра пришлось по целой стае проворных, бесстрашных и очень-очень злых агрессора. Проигнорировать одно вонзившееся в тебя жало можно. Два или три, особенно если они оказались рядом, значительно сложнее. Но несколько десятков злобных садистов, бьющих в одно место, переползающих на пока еще не пораженный участок и атакующих снова, впечатлили бы любого, кто способен испытывать боль. И не имеет каменной кожи.

-Чувствую себя мясником. — Пожаловался я то ли третьему, то ли четвертому дикарю, вытаскивая меч из его груди. Повезло, что ни у кого из моих противников не оказалось шаманских способностей. Учитывая то, как они плясали, даже минимального дара хватило бы как минимум на огненный шар. А может даже и на полноценное заклятие Армагеддона. — Нет, надо все-таки осваивать стрельбу, надо! Или боевую магию. Это куда как более чистоплотные способы устраивать массовые убийства!

Об меня попытались сломать утыканную острыми обломками каких-то черных камней деревяшку, но выполняющий удар негр оказался очень вовремя ужален в ухо. А потому дернулся, замедлился и нарвался на встречный критический удар и осел с распоротым животом. Ударившее в спину копье сняло некоторое количество хитов и оставило после себя крайне болезненное нытье под лопаткой, но свистнувшая стрела оборвала ликующий вопль удачливого врага. Находящийся на безопасной дистанции Фрол вовсе не являлся снайпером...Но мимо ростовой мишени, как правило, не промазывал. А мне на то, чтобы добить подранка, редко требовалось больше одного удара. Или ими вообще занимался медведь, которого осы почти не беспокоили из-за толстой шкуры и наличия других, вызывающих у них куда больше ненависти, целей. Викинги, обошедшие лагерь врага по широкой дуге, вывались из-за деревьев, и атаковали врагов с тыла. Осы на них реагировали как и на любую другую добычу, но к счастью наескомым не хватало ума жалить не куда придется, то есть стальные или кожаные элементы доспехов, а исключительно в лицо. Случайные же укусы обладатели рогатых шлемов, вошедшие в боевой раж, стоически терпели.