Полководец

— На высоком дереве в кроне постройка, на вид не человеческая, с окошками для лучников. Дальше деревянные ворота. Никого живого не заметил.

— Может сможем договорится и пройти через них? — предложил Стас и увидел в глазах Тристана искру дипломатии.

Они пошли дальше, готовясь увидеть все что угодно, встретить все что угодно. Ничего, однако, страшного не было. Обычная сторожевая башня на дереве из замшелых досок. Неровные окошки и висящие вниз веревки с черепками гоблинов. Ворота покосившиеся, при должном усилии можно сломать окончательно. Подойдя ближе к башне и встав на открытую, довольно широкую, площадку дороги, Стас решил, что без спроса входить будет не культурно.

— Есть кто-нибудь? — громко спросил он, а вся группа была готова сделать фейспалм или убить его, если бы он не был "посланником Смерти".

Из окошка для лучников вынырнула чья-та голова. Зеленоватая, волосатая, но не гоблина, симметрично торчащие из под нижней губы клыки и косые глаза, которые тот все время тер.

— Да-да, кто там? — ответил он сонным голосом.

— Это мы. Нам бы пройти через ваши ворота и дальше по дороге пойти. Это можно?

— А кто мы? То есть, мы — это кто?

— Ну эти. Путники, вот.

— А куда идете?

— На восток.

— А по точнее?

— Товарищ, вы нас пропустите или мне вас побить? — не вытерпел Стас.

— Это уже другое дело. Значит вы вооружены, значит мне нужно спросить главного, что бы он спросил вождя, только тогда вы получите ответ. — странный тип исчез из виду.

Почувствовав на себе взгляды отряда, Стас сел на траву у обочины дороги и стал сидеть, подложив под щеки кулаки и впившись взглядом в башню. Остальные поступили так же, расселись каждый за своим делом. Тристан снова что-то писал, Атарос прижимал к себе явно ценный для него посох, Шеркс бродил вокруг, высматривая что-то и вынюхивая. Такими темпами прошло с пол часа, а солнце уже дошло до полудня. Изнывая от жары они переползли в тень под деревом.

— Такое ощущение, что про нас забыли. — сказал Стас сквозь дремоту.

Но не забыли. На вышку поднялся главный, а за ним караульный. Они внимательно осмотрели лежащих и главному стало все ясно.

— Пропускай их. Они вряд ли опасны.

— Но он угрожал мне меня побить.

— Тебя все в племени хотят побить. Даже я. Давай открывай ворота.

Шеркс слышал их разговор, а потому встал и толкнул Стаса.

— Что такое?

— Они нас пропускают. Считают нас не опасными.

— Это хорошо. — парень встал и вместе с ним весь отряд, — Ну, пойдемте, только оружие спрячьте.

Убрав все, что может угрожать дипломатической вылазке, группа двинулась внутрь открытых ворот, которые, бедные, держались на соплях. С той стороны их ждал караульный. Высокий и худой тролль с белыми клыками и хитрым прищуром. Он был облачен в деревянные доспехи из дощечек, пропитанных чем-то приятно пахнущим. В руках он держал копье, на которое облокотился.

— Я приветствую вас в нашей деревне. Вы можете сразу продолжить путь, либо задержаться у нас, купить безделуш...артефакты или знахарские рецепты, переночевать за низкую цену, выпить сочных жуков...

— Пожалуй, мы сразу пойдем своей дорогой. — сказал ему Стас и они прошли дальше.

За ними закрыли ворота, но никто этого не видел, каждый смотрел только вперед, на деревню. Две улицы, приятно ухоженные, уходили острым углом влево и вправо. На каждой стояли жилые двух или трех этажные хижины-бараки, либо магазинчики украшенные цветными красками и цветами. Ходили тролли, кто-то что-то волочил по земле, кажется кабана, а кто-то стучал молотком, чиня свой дом. Кипела жизнь, Стас насчитал двадцать, нет, тридцать клыкастых, каждый из которых, будто отыгрывал свою роль. Такие мысли у парня возникли сразу после слов караульного про безделушки. Совсем на деньгах помешались.

Но чем глубже шел отряд, тем больше он понимал, что это не постановка. Это и правда их жизнь. Старички сидели на крылечках и курили длинные трубки, а молодые собирались в круги и о чем-то беседовали. Двери к торговцам были открыты, а вокруг лечебниц знахарей были расставлены артефакты, наподобие сушеных мышиных голов, посыпанной золы или символов, нарисованных красной краской на дощечках.

Женщин не было видно, что удивило всех и каждого.

Проходя все глубже и глубже на территорию деревни, Стас понимал, что хочет приобрести какой-нибудь амулет, Тристан отбил все желание словами:

— Хм. Чары заманивания. У цивилизованных народов они запрещены. Не попадайтесь на удочку, не покупайте ничего. Думаю, они еще и гипнозом владеют.

— Спасибо, что сказал, я уже хотел амулет у того дедушки купить.

Именно в этот момент Стас почувствовал, что если он повернет голову, то увидит вождя. Это ощущение было настолько сильным, что испугало парня, но он посмотрел в ту сторону. По дороге, в сопровождении двух воинов, шел молодой и крепкий тролль. Кожа темно-зеленая, доспехи из почти черных дощечек, чем-то напоминали броню самураев, а на длинных клыках надеты красивые кольца с узорами. На его поясе, с обоих сторон, висели длинные клинки в чехлах. Он шел не спеша и находился в глубокой задумчивости.

Когда отряд Стаса и вождь сравнялись на дороге, они встретились взглядом. Парень чуть не задрожал от силы, что виделось в зеленых глазах этого тролля. Вождь остановился, повернулся и подошел ближе.

— Ночью мне было видение, что придет войско и под эгидой освободителей уничтожит врагов, с которыми мы боремся продолжительное время. — он сказал это довольно легко, будто для него слова "видение", "освободители" — нечто каждодневное. Стас не мог не отметить долю пафоса, — Вы не похожи на войско, но назовите цель своего похода?

— Ну... — Стас думал, как сформулировать по лучше, — в целом, нечто похожее на то, что вы сказали. Идем к храму, освобождать его от сил Огня.

Вождь улыбнулся.

— Я думал ваше войско будет больше. Но мой дед, великий вождь Харис учил меня, что число не важно, важна сила и мудрость.

— Это он правильно... Дедушка ваш. Сказал.

Весь отряд будто парализовало, двигались только глаза, Шеркс, Тристан и Атарос бегали взглядом то от одного, то к другому, слушая.

— Я приглашаю вас в свою хижину, что бы обсудить наш боевой поход. — вождь указал руками в ту сторону дороги, откуда пришел, — Прошу вас.

Этот молодой тролль был настолько доброжелателен, что Стас не удержался и пошел за ним. Остальные, подумав, что их уж точно хотя бы накормят, пошли следом. Вообще, Стаса окружали довольно непривередливые кобальд, эльф и человек. Это они так, от скуки и долга таскаются не знаю куда, а на самом деле им палец в рот не клади, дай только перекусить и поспать.

Хижина вождя, как и ожидалось, отличалась от остальных во-первых своей громадностью — трехэтажная постройка из дерева с окнами и украшенная росписями и символами, во-вторых местом — она стояла прямо в конце улицы и возвышалась над всеми, в-третьих стражей — по периметру бродили тролли-воины. Вход был широкий и высокий, отделанный цветными тканями. Повсюду висели черепки и косточки на веревочках.

Вождь вошел внутрь и принял гостей. Весь первый этаж был занят мягкими подушками, лежащими на дощатом полу и столиками. Тонкие стволы молодых деревьев служили колоннами. Освещение было довольно тусклым, свет шел только в окна, а свечей не было видно. С потолка вниз были свешаны бумажные ленты с написанными на них символами. На стенах висели различные шкуры, но не было голов животных. По тролличьим меркам это было очень богатое жилище.

Молодой тролль отцепил свои наплечники и снял оружие, положив их на пол рядом с подушкой, на которой сел. Отряд расселся по своим местам и стал следить за действиями Стаса, но тот молчал. Разговор начал вождь:

— Меня зовут Мелари, я вождь этого поселения троллей. Мы всегда гордились нашим священным местом — постройкой неизвестных нам строителей — вокруг которого всегда росло много целебных трав и деревьев. Знахари следили за этим местом и многое узнали о его предназначении. Это был храм одной из мировых стихий. К сожалению, мы так и не успели узнать чей именно, но пару раз камень, что стоял посреди храма, исцелял больных животных, поэтому мы считаем его храмом стихии Жизни. Недавно, с неделю назад, его охватило пламя, а земля вокруг высохла, потрескалась, как в пустыне. Ту территорию заполонили огненные духи и големы. Мы посылали на борьбу с ними три отряда. Никто не вернулся. А теперь я видел видение и вот вы здесь. Вы правда настолько сильны, что справитесь с осквернителями?

Стас открыл рот от такой информации. Да что там Стас, все открыли рты. Шеркс правда немного дремал, но тоже с приоткрытым ртом.

— Ну, мы храбрые и у нас есть задание.

— От кого?

— Я знаю, что вы хотели бы, что бы этот храм был храмом стихии Жизни, но это не так...

— Тогда чей он?

— Это храм стихии Смерти.

Тролль задумался и опустил голову, потом поднял и задал вопрос:

— Вас послала Смерть освободить ее храм от осквернителей?

— Именно так.

— Это объясняет идущую от вас энергию и силу в глазах. А теперь, перед дорогой, мы должны хорошо поесть и выпить по паре сочных жуков. — тролль хлопнул в ладони, а Стас наконец увидел, что у троллей по три пальца на руке, это наблюдение поразило его больше, чем существование кобальдов.

В комнату вошли трое слуг, они поставили на низкий стол, что стоял посреди собеседников, несколько деревянных подносов с яствами. Различной глубины тарелочки с какой-то зеленью, мясные кусочки, приправленные чем-то красным, а так же странная слизь, размазанная равномерно тонким слоем по плоской посудине. Но венцом сего стола были пять гигантских мертвых жука, размером с ладонь. Они были очищены от хитиновых панцирей, но оставались с головами и длиннющими усами. Их брюшко было мягким и почти прозрачным, внутри находилась зеленоватая жидкость, имеющая родственные связи с соседней слизью. "Экстремальная кухня..." — подумал Стас, а Тристан в это время внимательно изучал пищу, заинтересовавшую его. Шеркс дремал, свесив голову, а Атарос гордо сидел с прямой спиной.

— Это наши народные блюда, прошу вас, угощайтесь.

И начался пир. Мелари первый взял с каждого блюда по кусочку. Что бы показать, как их есть и доказать, что еда свежая и не отравлена. Стаса всегда тянуло к экстриму, потому вторым начал питаться он. На вкус, сырые кусочки какой-то рыбы в красной зелени, были острыми от этой странной специи, но так же были довольно солеными. Салат из трав в общем был безвкусный, а слизь, размазанная по тарелке, словно высокая кухня, была кислая. Ее даже ели особым образом.

— Смотри и делай как я, — учил Стаса вождь.

Он показал один палец и провел им с одного края тарелки до другого, а затем засунул палец в рот. Такими дорожками вся тарелка под конец трапезы должна быть чистой и ее не над мыть — сказал Мелари, а Стаса тот факт, что тарелки не моют, слегка встревожил. Тристан тоже внимательно следил за уроками молодого тролля и даже записывал их, зарисовывал еду и жуков, а так же все время будил Шеркса который сидел и дремал.

— Извините, на него плохо влияет тусклый свет. — сказал Стас, когда Мелари задал вопрос о том, почему этот славный маленький воин сопит.

Атарос тоже ел, но довольно осторожно. В кобальда таки запихнули пару кусков неизвестной рыбы, та ему понравилась. Так и проходил ужин в хижине вождя. Когда подошла очередь жуков, то Мелари рассказал о том, как правильно нужно их употреблять и откуда они вообще взялись.

— Эти жуки живут на верхушках болотных деревьев, они питаются мхом и почками, от того слизь внутри них такая зеленая. Это зелье на время придает легкость и бодрость, а так же помогает переварить пищу.

Он поднял жука вверх брюшком и другой рукой сорвал странную пипку, которая чем-то напоминала пробку. Затем он выпил содержимое одним глотком, под конец сжимая жука, что бы выдавить остатки. Такое зрелище восхитило Тристана и заставило удивится Стаса. Шеркс в это время спал. Когда Стас попробовал эту странную жидкость, ему на ум сразу пришла мысль о том, что это алкогольный напиток. Вот так, распивая странных инородных жуков и поедая еду с подносов, которые менялись с регулярной частотой, и прошел остаток дня. Вечерело, слуги зажги свечи, что находились в светильниках на потолке и Шеркс проснулся.

— А далеко идти до храма? — немного бодрый произнес Стас.

— Нет, часа три. — говорил вождь.

— Тогда утром выйдем, дойдем и решим все проблемы.

— Я тоже так думаю.

Основательно побратавшись, Стас с Мелари уже о чем-то шептались, склонившись над столом. Шеркс, наевшись рыбы и салатов, нализавшись слизи, ушел на соседние подушки спать. Тристан тоже ушел записывать этот вечер в книгу, а Атарос, достав посох и облокотившись на стену, спал мирным сном. Только двое не спали, продолжали открывать жуков и произнося тосты по инициативе парня, выпивали до дна. Ночь двигалась, деревня потушила огни, а луна над лесом шептала что-то таинственное.

С самыми первыми лучами солнца, когда тролличья деревня уже проснулась, а в лесу перестали бегать ужасные ночные твари, наводящие на округу кошмары... Да, именно в тот момент, Стаса кто-то толкнул локтем в челюсть. Он мигом проснулся и подняв довольно тяжелую, ну как тяжелую, сродни свинцу, голову, осмотрелся. Он лежал половиной тела на подушках, другой половиной на досках пола. Практически на нем, точнее поперек, пускал пузыри вождь троллей. Он то и двинул его локтем.

Испугавшись за прошлый вечер и начав вспоминать отрывки, Стас вспомнил, что они вчера решали кто из них сильнее. Локти на стол, вцепившись рука в руку они старались перетянуть друг друга в армресленге. Ужас, до чего доводят жуки. Парень выполз из под тяжелого Мелари и разбудил его. Тот осмотрел с ног до головы его гостя и кивнул, что встает. Пока Стас ходил и будил остальных, тролль снова спал, уткнувшись в подушку клыками.

Такого тяжелого утра в игре у Стаса не было. Шеркс быстро вскочил и стал разминаться, Тристан потянулся за книжкой, но плюнул на это дело и стал разминать шею. Атарос, протирая глаза что-то бормотал про себя. Позавтракав тем, что осталось от вчера, обойдя разбросанные трупики жуков, они впятером вышли из хижины. Мимо проходящие жители деревни приветствовали своего вождя и его гостей.

Мелари был в полном боевом облачении — надеты наплечники, на поясе клинки в чехлах, а на лице хмурые брови. В принципе так выглядел весь отряд, только в своих комплектациях.

— Ну все, двинули. — сказал просто Стас и пошел не в том направлении.

— Нам туда.

— Отлично.

Они вышли за ворота, караульные проводили их буквально со слезами на глазах и пошли готовится к церемонии выбора нового вождя. В голове у Мелари не было таких плохих мыслей, а скорее наоборот, вчера он увидел, насколько эти воины сильны и духом и телом. Стас не уступал ему в выпитых жуках, а потом еще и сравнял счет в армресленге, рассказывал истории про какие-то машины и ДПС, что-то про информационные технологии и интернет. "Его ум полон знаний, неизвестных мне, а в действиях есть мудрость..." — думал он, поглядывая на идущего впереди Стаса.