Демон танцующий

Время клонилось к обеду и, вытребовав "по приказу герцога" комплект новой одежды, я быстро переоделся и направился в общий зал.

Шон уже был здесь, уплетая за обе щеки жареного барашка. Завидев меня, он обрадованно замахал рукой. Устроившись напротив рыжего гвардейца, я поинтересовался:

— Что нового?

— Представляешь, через три дня назначен королевский турнир! Будут даже рыцари из других стран! Это просто невероятно, Хел!

— Ну турнир, и турнир. Нам-то какое дело? — не разделил я его энтузиазма.

— Да как ты не понимаешь, дубина! — чуть было не взорвался приятель. — По правилам турнира, каждый из Домов обязан выставить для участия до четырех бойцов. Только лучшие отправятся на королевский турнир! Это шанс для нас!

— Да мне как-то срать, если честно, — признался я, впиваясь зубами в сочное мясо. Шон от возмущения даже рот раскрыл.

— Ты точно дурак, — внезапно спокойно произнес он. — Для безродных вроде нас с тобой, это действительно шанс обрести признание и получить награду из рук самого короля.

— Может быть, — не стал спорить я, доедая мясо и переключаясь на салатики. — А какой приз?

— Оружие из личного арсенала короля! — воскликнул Шон. — Только представь, что там хранится. Наверняка даже что-то из древних клинков найдется.

— Из древних? — насторожился я. — Древние, это хорошо...

— После обеда на заднем дворе состоятся состязания, по итогам которых сэр Дарн отберет троих бойцов.

— А четвертый?

— Четвертым будет он сам, — Шон бросил на меня удивленный взгляд.

— Не поздновато ли для такого старика? — рассмеялся я. Рыжий воин аж запыхтел от злости.

— Сэр Дарн один из величайших воинов королевства! Сразиться с ним — это честь.

— Еще несколько недель — и я побью этого старика, — отмахнулся я, откладывая в сторону тарелку и удовлетворенно вздыхая. Шон лишь сокрушенно покачал головой.

Закончив трапезу, я, старательно избегая внимания Вайи, прошмыгнул по коридору к черному входу.

На заднем дворе уже собралось изрядное количество гвардейцев. Я насчитал порядка тридцати человек, а многие продолжали прибывать. Сэр Дарн стоял в центре площадки, опершись о воткнутый в землю меч. Его взгляд пробегал по рядам собравшихся, а голос звучал довольно уверенно:

— Вы все достойны сражаться на королевской арене. Но лишь лучшие из вас смогут ступить на нее. Я назначу каждому из вас противника, а затем победители будут биться друг с другом. В конце останется только трое.

Я демонстративно сложил руки на груди и хмыкнул. В наступившей после слов рыцаря тишине мой хмык прозвучал очень громко и сразу же привлек внимание. Десятки глаз уставились на меня, в том числе и сэр Дарн. На лице старика промелькнуло довольное выражение, а затем он громко сказал:

— Итак, первым будет драться наш новичок против...Шона.

Вот тебе раз. Я бросил косой взгляд на рыжего гвардейца, поймав в ответ точно такой же.

— Сдерживаться не буду, — буркнул Шон, все еще злясь за мои слова.

— Само собой.

Взяв у старика протянутые мечи, мы встали друг против друга. Брони на нас не было, лишь штаны и рубахи. Сэр Дарн приказал оголить торсы, а затем объяснил правила:

— Бой продолжается до тех пор, пока один из вас не упадет на землю. Падение засчитывается как проигрыш. Все ясно?

Мы лишь молча кивнули. Кровь кипела в венах, требовала серьезной драки.

Старик отрывисто крикнул, и мы схлестнулись.

Наши мечи со звоном скрестились, а лица оказались напротив. Я поймал горящий азартом взгляд Шона и криво усмехнулся.

Удар левой рукой в зубы заставил приятеля ошеломленно отшатнуться. А затем мой клинок описал дугу и прочертил длинную борозду на груди противника.

Шон быстро оправился от потрясения и бросился в атаку. Его удары были мощными, а сам он являлся более опытным фехтовальщиком, чем я. Поэтому в какой-то момент я ощутил, что сдаю назад. Шон улыбнулся, предчувствуя победу. И тогда мой меч опустился вниз. Клинок рыжего ударил в пустоту, пронзив мое плечо, а я уже атаковал снизу, плашмя под колено. Нога Шона подкосилась, а затем я врезал ему кулаком в челюсть, заставив рухнуть на землю. Победа.

— Это было довольно грязно, — неодобрительно покачал головой подошедший сэр Дарн.

— Зато я победил, — насмешливо отозвался я. Он кивнул. Я помог Шону подняться и отошел в сторону, освободив место для следующих бойцов.

Оставшиеся два боя мне удалось выиграть с трудом. Подсохшая было рана внезапно вновь открылась во время последнего поединка, чем не преминул воспользоваться мой противник, ударив кулаком. Я взбесился и так врезал в ответ гардой меча, что парень потерял сознание от боли. Полагаю, следующие несколько дней он будет страдать мигренью.

По итогам состязаний вышло так, что я и еще двое незнакомых парней будем драться на турнире. Сэр Дарн приказал явиться к нему на рассвете, а затем разогнал всех собравшихся.

С трудом переставляя ноги, я плелся ужинать, разбитый, но довольный. Сам не знаю зачем, но мне нужно было попасть на арену и заполучить королевский приз. То ли жадность взыграла, то ли чутье.

Еле-еле слопав две порции мясного рагу, попытался было скрыться в казарме, но оказался перехвачен бдительной Вайей. Уже затаскиваемый в каморку, заметил неподалеку злорадствующее лицо Шона. Понятно теперь, кто меня сдал. Ну, скотина, я тебе еще припомню!

Танец незначительного выбора

Утро выдалось тяжким. Еле отвязавшись от любвеобильной служанки, пулей побежал умываться, а затем, напялив на себя рубаху и штаны с сапогами, помчался на задний двор. Сэр Дарн встретил меня тяжелым неодобрительным взглядом.

— Ты опоздал.

— Да ладно тебе, старик! Всего-то на пару минут.

— Будешь драться со мной, — едва ли не рыча, процедил он и бросил мне тренировочный меч. Пожав плечами, я сделал пару взмахов, а затем, слегка согнув ноги в коленях, выставил клинок перед собой.

Стыдно признавать, но этот бой я проиграл. Как и последующие. Двое других бойцов: светловолосый Нак и лысый Брайн сражались почти на уровне старика. В конце концов, плюнув на попытки заставить меня сражаться как подобает рыцарю, сэр Дарн принялся учить азам.

Последующие два дня выдались адскими. Кажется, даже сражаясь со змееклювами я так не страдал, как на тренировках старика. Стойки, выпады, удары, комбинации, причем все самое основное. Даже в таком урезанном виде, техника владения мечом оказалась тяжелой задачей. Если до этого я полагал, что с легкостью смогу победить любого противника на королевской бойне, то теперь понял разницу между мной и настоящими мечниками.

Я сражался инстинктивно, доверяясь органам чувств и интуиции. Они же бились технично: никаких лишних движений, только правильные атаки и связки. Даже со стороны бой Нака и Брайна выглядел красиво. Впрочем, полагаю, я смотрелся не хуже, просто иначе.

Когда я поинтересовался у старика, будем ли мы изучать связки ударов, он посмотрел на меня как на придурка и засмеялся.

— Парень, ты начал изучать искусство клинка всего пару дней назад. Неужели ты и правда думаешь, что за это время освоил азы? Ты лишь научился правильно дышать и стоять, чтобы случайно не порезаться о собственный меч! Большее тебе пока недоступно. Постарайся хотя бы достать своего противника на турнире.

Это прозвучало довольно обидно. Конечно, как воин я если не полный ноль, то близко к этому, но считать меня самым слабым на турнире — это перебор. В конце концов, я ведь справился со змееклювами тогда. Да и кучу народу перебил почти в рукопашную.

Лишь на исходе последнего тренировочного дня я осознал, насколько отличается владение мечом от моих неуклюжих кулачных сражений с крестьянами и битвы с монстрами. До этого я и впрямь действовал неплохо, но грубо и неопрятно, ничуть не экономя силы и стараясь лишь добраться до врага. Теперь же моей целью было не дать врагу достать себя. Жаль, что я понял это довольно поздно. Впрочем, благодаря усиленным тренировкам, мои мышцы стали гораздо крепче, да и выносливость улучшилась. Не думаю, что стану легкой мишенью для соперника.

Утро турнирного дня началось с косых взглядов Шона и страстных — Вайи. Честно говоря, я уже подумывал о том, не схарчить ли мне эту служанку? Уж больно она назойливая. От постоянных перепихов я страдал недосыпанием и быстрее уставал. Окружающие, казалось, прекрасно видели мои проблемы, но лишь посмеивались.

Сразу после завтрака сэр Дарн потащил меня в арсенал, где мы наскоро подобрали потрепанный, но еще крепкий стальной панцирь и наручи с поножами. Двигаться в этом облачении стало гораздо сложнее, но вместе с тем появилась уверенность в себе.

— Где же он...— пробормотал рыцарь, роясь в огромном сундуке в углу комнаты. — А, нашел! Кажется, это тебе подойдет.

Старик развернулся и протянул мне двуручник с простой рукоятью и гардой в виде крестовины.

— И что в нем такого? — не понял я. Взяв меч за рукоять, чуть было не уронил — он оказался гораздо тяжелее привычного клинка. — Тяжеленный ведь!

— Для твоего стиля боя он подойдет гораздо лучше, — возразил сэр Дарн. — К тому же, ты неплохо окреп за последние дни, так что должен справиться с весом меча. Или я ошибаюсь?

В голосе старика мелькнула насмешка. Я зарычал и взмахнул клинком, едва не задев рыцаря.

— Еще чего!

Подобрав подходящие ножны и закрепив их на спине, мы направились во двор. Нак и Брайн уже стояли в полном облачении, нетерпеливо насвистывая похабную песенку.

Забравшись в седла, наш отряд тронулся в путь.

Арена располагалась за городом, в паре сотен шагов от городских стен. Огромная круглая площадка, огороженная трибунами. Чуть в стороне расположились сотни шатров, между которыми сновали слуги, оруженосцы и прочая челядь.

Мы сдали коней мальчишке возле нашего шатра и дальше пошли пешком.

— Сколько всего участников турнира? — полюбопытствовал я.

— Около трех сотен, — отозвался сэр Дарн. — Здесь не только рыцари нашего королевства, но и соседних.

— Я слышал, что даже сэр Наорис из Гельдама прибыл, — вклинился в разговор Нак, сверкая ярко-зелеными глазами.

— Вот как? Занятно, — хмыкнул сэр Дарн. — Надеюсь, в этот раз мне удастся скрестить с ним мечи.

— Что еще за Наорис?

Нак бросил на меня изумленный взгляд и даже сэр Дарн неодобрительно цокнул языком. Брайн же казался безучастным, молча шагая позади.

— Сэр Наорис из Гельдама — один из величайших мечников мира! — воскликнул Нак. — Он трижды выигрывал королевский турнир, причем не только здесь, но и на другом материке! Он — идеал воина!

— Угу, угу, — покивал я. — А я — владыка бездны и примерный семьянин.

Нак возмущенно открыл рот, но был прерван жестом старика.

— Не время ссориться. Хел — лучше сосредоточься на грядущем бое. Тебе вряд ли выпадет честь сразиться с сэром Наорисом, так что не забивай голову попусту. Просто постарайся не вылететь в первом круге.

— Кстати, вы ведь так и не рассказали мне о системе боев, — напомнил я. Сэр Дарн кивнул.

— Турнир проходит в три круга. В первом участвуют все три сотни, из них половина выбывает по итогам поединков. Во втором круге бои гораздо жестче, здесь проводится по три боя с разными противниками. В итоге останется чуть больше пяти десятков бойцов. Это элита. Сильнейшие соперники. Третий круг становится битвой за звание победителя. Здесь бои могут проходить по другим критериям. Помнится, лет десять назад нас выставили пять на пять, и в конце на ногах остались стоять только мы с Наорисом. Ох и жаркая была битва!

— Э, — протянул я, чувствуя, как ломается мозг. Как-то не сходятся у меня цифры, ну да ладно. Возможно, здесь несколько раз проводятся бои стенка на стенку, по итогам которых вылетает куча народу.

— Пришли, — голос старика вывел меня из раздумий. Взглянув вперед, я увидел перед собой длинный коридор, вдоль стен которого расположились скамейки. На них восседали самые разношерстные воины. Впервые я видел так много облаченных в железо и кожу людей, красующихся своим оружием. Были здесь и типичные благородные рыцари с кудряшками, и какие-то панки с пирсингом и кучей колец. Некоторые личности выглядели откровенно мерзкими, даже по моим меркам.

— Наши имена уже в списках, но, насколько я помню, мы выходим где-то в середине первого круга. Так что пока можете присесть, — разрешил сэр Дарн. Я кивнул и, пытаясь унять дрожь в коленях, плюхнулся на лавку. Надо же, даже с змееклювами не страшно было драться, а перед турниром боюсь. Там ведь всего лишь люди будут. Что они могут мне сделать? Смерти здесь хоть и бывают, но в редких случаях. Обычно проигрыш заканчивается травмами, совместимыми с жизнью. Мечом я махать более-менее научился, так что смогу победить. Наверное.

— Успокойся, Хел. Ты ведь уже убивал раньше, верно? А здесь даже не требуется прикончить противника, всего лишь заставь его упасть. Не слишком сложно, да? — усмехнулся старик. Я кивнул. Действительно, чего это мы раскисли? Помнится, Низвергнутый как только не истязал мою тушку — и ничего. Сомневаюсь, что кто-то здесь сможет сравниться с ним в искусстве свежевания. А значит — прорвемся!

Я вышел на арену одновременно с соперником. Вокруг, куда ни глянь, трибуны, заполненные зрителями. Довольные лица, ждущие хорошего зрелища. Интересно, это и вправду выглядит забавно со стороны?

Взглянув на своего соперника, я сглотнул: здоровенный. Метра два ростом, весом под полторы сотни. Плечи широченные, огромный меч в руке, сам облачен в тяжелую броню. И как прикажете эту черепашку выковыривать из панциря?

Прозвенел гонг. Широко ухмыляясь, гигант затопал в мою сторону. Я же, стараясь казаться как можно более равнодушным, взмахнул мечом, привыкая к весу. Главное — не сорваться и не использовать магию. Здесь наверняка полным-полно святош, а значит, за мной уже наблюдают. Не стоит усугублять ситуацию.

Оказавшись в нескольких шагах от меня, детина замахнулся своей шпалой. Огромный клинок неумолимо приближался к моей голове. Отскочив в последний момент, я преодолел разделявшее нас расстояние и ударил клинком. Сталь разочарованно звякнула о сталь.

Хреново. У него все тело заковано в броню. Нужно найти уязвимое место, иначе эта тушка меня попросту раздавит.

С трудом различив небольшую щель в сочленении доспехов, я рванул в сторону и вовремя — огромный меч чудом не задел меня, взметнув тучу пыли.

Гигант недовольно заворчал. Маленькие свинячьи глазки полыхнули яростью. Я ухмыльнулся, издеваясь над соперником. Он заскрипел зубами, лицо побагровело. Стоп, лицо? Точно! Я ведь могу просто-напросто вонзить меч ему в глаз и все. Правда, убийства не одобряются на турнире, но и не запрещаются.

Отскочив от следующего удара, я подпрыгнул, но достал только до груди. Нет, в нем явно больше двух метров!

Гулко захохотав, гигант ударил кулаком, причем довольно быстро, отбросив меня не пару десятков шагов. Больно ударившись о землю, я скривился. Кажется, ребра хрустнули. Надеюсь, хотя бы позвоночник цел. С трудом поднявшись на ноги, бросил ненавидящий взгляд на противника.