Ступить за грань. Шаг Первый.

— Забавно, но ты прав. Пойдемте, мне надо вам кое-что рассказать и показать.

Блинский блин, вляпались! Впрочем... кто бы сомневался, с нашим-то везением?

Библиотека оказалась поистине внушительной. Стеллажи метров десять-пятнадцать высоту (это по моим скромным прикидкам), уставленные толстыми томами, вершинами терялись в полумраке, царящем под потолком. С боку — небольшая комнатка со столами, заваленные подставками для книг — видимо, читальная комната. А остальное — книги и полки, стеллажи и журналы, словари и энциклопедии... необъятное царство книг, зачем-то собранных здесь, в этом старом, заброшенном подземелье.

Страж, водрузив свои камни на кресло у стены, кивком указала нам на ещё парочку стульев, стоящих напротив.

?— Как вам уже говорили, все это, — она обвела жгутом багрового света вокруг себя. — Один огромный, сложнейший, но все же механизм. Да, в отличие от механизмов гномов и темных эльфов он работает на магической энергии, а не на пару или воде, но это все же механизм, и для его работы нужно топливо — в нашем случае энергия. Магическая. И не простая сырая сила, которую маги пытаются приручить и облечь в форму заклинаний, а особенно структурированная, очищенная, можно сказать. Только она подходит для питания гробницы. Были придуманы удивительные артефакты, способные фильтровать энергию, структурировать её, но это было только пол пути — организм Нильмэ не может накапливать и удерживать в себе этот вид силы, хотя она и куда легче поддается обработке в заклинания, чем та, что сейчас используется повсеместно. И, разумеется, вскоре появились накопители-артефакты, способные в течении продолжительного времени удерживать отфильтрованную энергию. Они совершенствовались, улучшались... подобные этому — лучшие из лучших, что удалось создать, — Страж взяла с полки одну из книг, открыла, полистала, дала нам.

На большой, во всю страницу, иллюстрации яркими красками была изображена столь печально знакомый нам предмет — Призма. Теперь, когда она как бы оказалась в непосредственной близости, я смог рассмотреть её подробнее. Четырехугольная пирамидка размером с ладонь, вырезанная из какого-то цельного, идеально прозрачного драгоценного камня, грани испещрены непонятной темно-синей вязью, видимо, выполненной из еще одного минерала. Рёбра скрыты под панцирем из серебра (по крайней мере, это был металл, похожий на серебро), в который были вставлены несколько десятков крохотных чернильно-черных камешков, где-то в диаметре миллиметр каждый. Они заменяли Призме рёбра, невидимые под серебром, тонкими линиями обрисовывая их расположение.

— Это поистине удивительная вещь, ведь она может сдерживать в себе такое количество структурированной силы, какое хранят в себе сотни волшебников, достигших почётного звания Архимага — высшей ступени! — Федя передал книгу хозяйке, и та возобновила повествование. — Это колоссальное значение, можете мне поверить. Всего было создано около десяти таких накопителей. Один храниться здесь, в нашей усыпальнице, ещё пять — уничтожены. Остальные либо утеряны, либо находятся в других гробницах, как и наша, до сих пор не разграбленных. Возможно, они тоже уничтожены, но мне об этом ничего не известно.

— Простите, — я осторожно прервал рассказчицу. — Я одного не понимаю, откуда у вас такая информация о современном мире? Ведь ваша гробница была запечатана сотни лет назад!

— Наши создатели предусмотрели то, что рано или поздно их цивилизация погибнет. Возможно, кто-то из них сможет скрыться в таких подземельях, как наше, и тогда он должен знать, что происходит на поверхности. Для этого по всему миру были разосланы удивительные артефакты с двойным дном — непосредственно, тайное слежение и ещё какой-нибудь полезный эффект — для прикрытия. Многие такие функционируют до сих пор, правда... никто из тех, кто когда-то здесь жил, сюда не вернулись.

Ёшкин кот, да тут что, весь Вирт-Мир напичкан артефактами-шпионами?! Найдешь вот такой в каком-нибудь гроте с циклопом, а потом БАЦ! И горы компромата...

— Гробница, в которой вы находитесь, была не достроена. Обычно жилой комплекс уничтожается, после завершения работ, но, как вы могли заметить, наш продолжает успешно функционировать. Те, кто творили здесь, по непонятным причинам исчезли в один миг, будто их и не было. Возможно — непонятный катаклизм, возможно — что-то ещё, но факт остается фактом — наша гробница не была завершена. В ней не хватает последнего, завершающего штриха — артефакта, структурирующего магию. Без этой энергии наши тела не могут функционировать, а, значит, мы уже не сможем выполнять свои обязанности как Стражи!..

Она замолчала, будто истощенная своей речью.

М-да. Я вновь оглядел огромную библиотеку. Теперь понятно, почему тут оказались собраны эти рукописные сокровища — некому просто было их вывозить отсюда. Хозяева Стражей исчезли (кстати, интересно, что же с ними произошло? Надо будет полазить в Интернете по поводу пропавших рас), а Стражи не могли оставить свой пост — долг, как я понял, для них выше всего. И, как уже понятно, все осталось на своих местах. Да, это многое проясняет, по крайней мере мне уже почти понятно, что от нас хочет Страж. Ай да разработчики, молодцы, такое погружение в игру состряпали! Ух, а как это классно после недельного-то перерыва!

Брат привстал, посмотрел на меня, затем тихо поинтересовался у местного правительства:

— Вы явно экономите на энергии, а это значит, что запас в вашем накопителе подходит к концу, я прав? И от нас требуется сгонять наверх, отыскать еще одно не разграбленное захоронение ваших загадочных создателей, побродить там, отыскать заряжающий артефакт, использовать его по назначению и вернуть вам заряженную Призму?

— Да... почти. Ещё вы должны будите создать такой же для нас. И... я отправляюсь с вами.

— Это ещё зачем?! — Федя мгновенно приобрёл значительно-понимающий вид. — Мы сами превосходно справимся, а Вы подумайте, насколько оставляете других стражей без силы?! Нет-нет-нет, так не получится! Наверху Вы все равно будите слишком... непонятными для окружающих! Мы с братом пойдём одни!

Так-так, если получится её отговорить, то про квест можно будет спокойно забыть... а вот если нет, то...

— Мне конечно интересно, как облезлая северная лисица может быть братом змее, зарывшейся в снег, — голос Верховного Стража с каждым словом усиливался, набирался ярости, мощи и гнева. — Но меня сейчас интересует то, что даже те Нильмэ, что приходили до вас, имели больше мужества и храбрости, чем вы! Вы не можете возложить на себя ни грамма ответственности, а трусливо поджав хвосты бежите в тень! Вы подумали, что я не замечу, как вы яростно пытаетесь избежать моей просьбы?!

Мы пришибленно молчали, морщась от звона в ушах, производимого каждым громотворящим словом. Блин, она, если подумать, права. Да, это игра, да, возможно, будь это в реальной жизни, мы бы поступили совсем иначе, но... это неправильно! Это не по-человечески, а ведь именно в игре человек учится правильно поступать... несмотря на те трудности, которые непременно возникнуть на путь он должен поступать... как человек. Да, именно так. Да, конечно жаль. Что не получится избежать этого задания... есть у него явно подвох один, нутром чую... точнее знаю по гайдам и сайтам в Интернете.

— Так или иначе, мы можем вас отпустить, — видимо, почувствовав муки совести, сжигающей нас, Страж вновь вернулась к спокойному тону. — Но поймите, это не в ваших интересах. Я просто перечислю положительные стороны моего предложения, отрицательные ищите сами, я уверенна их не так уж и много. Так вот, начнем. Во-первых, за помощь я могу вам кое-что предложить взамен. Во-вторых, путь до поверхности долог и труден, и я почти абсолютно уверена в том, что на своём этапе развития вы не осилите и половины без моей помощи. В-третьих, я могу, воспользовавшись твоей энергией, — она кивнул на Федю. — Пробудить телепорт, оставленный создателями. Он значительно сократит расстояние, которое нам придется преодолеть до поверхности. В-четвертых, мне известно примерное расположение другой гробницы, скорее всего до сих пор остающейся целой. Мне продолжать?

Вопрос был явно риторическим, так что мы продолжали пристыжено молчать.

— Хорошо, я очень рада, что не все Нильмэ окончательно оскотинились. Давайте так, я выберу вам несколько подходящих вещей тут и в хранилище, что помогут вам дожить до того момента, как мы выберемся на поверхность. Вы их получаете сейчас, и выбираете ещё что-нибудь, что получите после окончания экспедиции. Хорошо?

Мы ничего не успели ответить — она поднялась в воздух и скрылась за стеллажами.

— О-ох, давненько нас так не опускали, — немного растерянно пробормотал Федя.

— Ага, с того самого дня ровно неделю назад.

Я потянулся и встав, от нечего делать стал прохаживаться вдоль нижних книжных полок, то есть, проще говоря, до которых мог дотянуться.

Брат поёрзал на стуле, огляделся по сторонам и присоединился ко мне. Хм, ну хоть приятно осознать, что не только у меня тут в одном месте шило!

— Меня вот настораживает, что она для портала будет использовать мою Манну, хотя вроде бы, по её словам, пользоваться ей они не способны! И почему бы не выжать ещё пару капель из своей Призмы, а?

Его голос был слегка раздраженным и нервным, что не удивительно — кто тут любит, когда его столь мощно и круто опускают?

Постаравшись унять эмоции, я, еще в глотке подавив те нотки, что мне не понравились в Федином исполнении, с легкой ленцой отозвался:

— Ты что, забыл? У них энергия на нуле! Как она нам тогда помогать будет, если превратится в гору мертвых каменюк? Да и не говорила она про то, что не могут Стражи пользоваться обыкновенной, не структурированной Манной. Может, они просто её накапливать, как мы, неспособны? Или у неё просто амулет есть, который из тебя энергию в портал перельёт?

— Нюню. Мне бы твой оптимизм... Кстати, тебе словарик же вроде был нужен словарик Кей-Ошь-Мьяк, да?

Подойдя к нему, я вытащил из стопки указанный том, полистал, хмыкнул. Потом, подняв глаза на брата, удивленно пробормотал:

— Да сегодня прямо день везенья — наконец-то выбрались в Вирт-Мир, и тут же такое... такое! Мне вот только интересно, какого тут, в библиотеке допотопного периода, делает словарик с переводом на Всеобщий?!

— Ну, видать, разработчики свалили тут в кучу все и вся, лишь бы не пыхтеть лишний раз. Это же понимаешь какая работа — написать книгу, а потом перевести на неизвестный до этого язык, который к тому же ещё придумать надо! Так что, видимо, тут они решили просто сэкономить время, заполнив книжные полки современными томами Вирт-Мира. У-ух ты!..

Федя повертел в руках яркий журнальчик, выуженный им из какой-то груды бумаги, широко ухмыльнулся, сунул мне. Я, бросив только один (честно-честно!) взгляд на обложку, покраснел до корней волос и, раздраженно пихнув хихикающего брата в бок, зашвырнул брошюру неприлично-извращенного содержания подальше в груды макулатуры.

— Ориентацию ты поменять успеешь всегда, но только не в моём присутствии! — я зло глянул на уже откровенно ржущего, точно лошадь, Феодория.

— Хорошо-хорошо, был неправ, прошу прощение! — ну да, чувствует он вину, конечно! У-у-у, бессовестный... брат!

Закрыв глаза ладонью и опустившись в кресло, я лишь кивнул головой — прощаю мол.

Тыкс, теперь нужно разобраться с языком хвостатых бедуинов... э-э-э, надеюсь мне весь словарь читать не придется? Да? Да?..

* * *