Вакансия для аватара

Решено!..

— Наверное, потому что слишком далеко для курорта? — выдвинул я "версию".

— Это, конечно, тоже, — кивнула простодушная армейская личность, у которой, видимо, вообще не возникло подозрения, что ее так проверяют. — Но я про суперциклоны. Тут когда первый со стратосферы вниз соскользнул, считай, только посадочный модуль людей и спас. И то жертвы были. Потому и под землю зарылись, и купол над ущельем с урсами натянули. На равнинах промерзает все, считай, на метр в глубину. И происходит такое плохо предсказуемо и достаточно регулярно. И очень быстро. Жж-жух — и как гильотина вниз, кто не спрятался, сам виноват. Как животины выживают — еще та загадка. Верховцеву потому и дали финансирование на эксперименты, что надеются больше понять. Хотя у него и свои причины недавно появились.. — последнюю фразу блондин произнес несколько ядовито, явно намекая, на неизвестные пока мне факты.

Я молча кивнул, усваивая озвученную информацию. И правда выходило, что на открытое пространство тут стоило выходить с оглядкой в небеса.

Что-то стукнуло в подводную часть машины, нас качнуло. Сержант шумно и возмущенно выдохнул, выворачивая руль вправо и какое-то время управлял, не отрывая взгляда от приборной панели.

— Проблемы? — поинтересовался я.

— Нет, скорее напоминание о правилах водного движения, — хмыкнул в ответ мой водитель. — Тут в целом глубоко. Но поток иногда приволакивает немаленькие камушки сверху, вот и наткнулись на один. Они тут редко, но прокатываются, а я все никак сонар не настрою. — Он кивнул на все еще неактивный экранчик слева.

— Титаник тоже айсберг не заметил, — нейтрально отозвался я. — Говорят, тоже не все было включено.

— Намек понял, — осклабился сержант, производя какие-то манипуляции над приборной панелью, от чего машина сбросила скорость. Теперь она скорее стояла на месте, не давая потоку сносить вниз, хотя ее стало заметно водить из стороны в сторону. — Так, сейчас настрою. Руль подержите? Я пока тут поклацаю...

— С удовольствием, — отозвался я. — Заодно может еще чему поучите, вдруг отстреливаться придется, так я поведу, а вам и ружье в руки...

Игнатьев коротко хохотнул, и следующие минут пять я слушал короткую лекцию, сопровождаемую практической демонстрацией. Что интересно, всматривание в приборную панель постепенно меняло всплывавшие "отказные" справки на короткое описание элемента управления, пока в какой-то момент я не получил системное сообщение:

Вы получили навык 'Общие знания систем управления механизмами'. Доступно использование транспортной и вспомогательной техники. Возможно развитие.

Йе-ес!

— Понятно. Сержант, вы хороший учитель, — сдержанно поблагодарил я. — Ну, давайте ваш руль.

Сержант кивнул, переключившись на кодирование сонара, а я приступил к практическим занятиям. Что оказалось не так просто: краулер рыскал на перекатах волн, и мне приходилось корректировать его смещения. Один раз нас начало сносить на левый берег, а я не сразу это заметил. Благо, Игнатьев смотрел как раз в ту сторону и вовремя предотвратил опасное сближение. Потом уже я перестраховался и увел машину далеко вправо от середины потока, но уже сам смог верно оценить и исправить ситуацию. В какой-то момент я приноровился и даже стал получать удовольствие от процесса, контролируемо лавируя на волнах из стороны в сторону.

— Все, спасибо, инспектор, — сержант мягко отобрал у меня руль, в его словах четким подтекстом звучало "поигрался — и хватит", после чего добавил мощности, и машина рванула вперед, как застоявшийся жеребец. Я неохотно откинулся на своем кресле и расслабился. Плечи ощутимо ныли от испытанной нагрузки, я немного перенервничал и от того излишне напрягся. Посему следующий участок пути я провел как турист, изучая попадавшую на глаза местность. Что было непросто, учитывая почти постоянное движение в легком сумраке, объясняемое большим расстоянием между источниками света. Да и изломчивая кривизна русла к тому же препятствовала слиянию освещенных зон, из-за чего мы постоянно ныряли в пятна тени.

— А это еще что такое? — внезапно произнес Игнатьев, коротким и понятным теперь мне движением переключая обороты двигателя, от чего его шум существенно уменьшился. Как и скорость нашего продвижения.

— В смысле?

Сержант предупреждающе поднял правую руку, вглядываясь вперед на далекий еще нам склон, на котором плясали тени, отбрасываемые чем-то за очередным изгибом туннеля.

— Какая-то опасность? — прошептал я, поддавшись жесту и неосознанно проверяя ладонью подсумок с тазером.

— Скорее неизвестность, — пробормотал блондин, подруливая к берегу, так что к повороту мы, можно сказать, подкрадывались. — Впереди последний участок, ущелье мельчает, и река выходит на поверхность. Ума не приложу, что там может двигаться.

— Так давайте посмотрим, — провокационно предложил я.

Сержант скосил на меня глаза, кивнул, и мы оба умолкли.

Под днищем краулера шуршала кристалликами льда вода, мягко вибрировал корпус механизма, полумрак скрывал детали ближайшего окружения, впереди было что-то непонятное, а я сидел, улыбался с счастливым видом добравшегося до Диснейленда ребенка и чувствовал себя при этом участником какого-то ужастика. Так и подмывало повернуться к Игнатьеву, сказать "Бу!" и посмотреть, что он сделает. Останавливало только то, что у профессиональных военных реакция обычно специфическая, а в такие моменты еще и параноидальная.

Машина чуть взрыкнула, преодолевая особо сильную струю, и вывернула за поворот, подставив нас под свет, бьющий в косой срез поднимающегося русла. Здесь стены раздвигались чуть ли не в два раза, одновременно уменьшая расстояние до усеянного натечными образованиями различных форм потолка. А метров за полтораста от нас вообще заканчивались, открывая вид на прозрачную до синевы гладь неба, с которого, как специально, в ущелье заглядывало яркое око местной звезды. Её далекая ярость выплеснулась мне прямо в лицо, так что я неосознанно закрыл глаза, и тут рядом приглушенно ругнулся сержант.

Я проморгался, потер глаза и приложил ладонь "козырьком", осматриваясь. И сразу же почувствовал желание если не присоединиться к возгласу спутника, так издать что-то удивленное — точно.

Защищаясь от прямых лучей светила, я мог хорошо рассмотреть вдалеке неровную линию стыка ледовой поверхности и глади воды. Явное уменьшение глубины протока позволило жидкости хорошо промерзнуть, создав толстый, местами выдавленный на берег слой льда. Но если с последним все было более менее понятно с точки зрения физики, то гораздо больше вопросов вызывали упершиеся в какую-то подводную преграду у левого края куски, вздыбленные и вывернутые со своих мест какой-то силой. Очень знакомые глыбы, несомненно родственные не так давно ликвидированным совместными усилиями.

А над всем этим реяла и вилась стайка уже известных мне кожанов, окружавших пару своих собратьев, крепко вцепившихся в увесистый камень и упорно его транспортировавших к кучке подобных на еще целой плоскости замерзшей воды.

И я буду не я, если лед под массой уже лежавших валунов не прогибался и не трещал.

— ...! — Игнатьев осторожно лавировал в потоке, направляя машину к берегу. — Нет, ну вы только подумайте!

В легком обалдении я молча наблюдал за ситуацией и отмер, только когда краулер выполз на берег примерно в полусотне метров от продолжавших свой труд "птичек". К этому моменту первая пара закончила свой труд и взмыла в воздух к сородичам, которые разразились громкими, короткими криками. А спустя еще некоторое время другая пара отделилась от стаи и метнулась к скалистому берегу...

— Я не понял, это что, они камни на лед носят? — несколько недоуменно издал я, своим несомненно умным и своевременным вопросом выдавая степень своего офигивания.

— Ну! — отделался своей коронной репликой Игнатьев, успевший уже "припарковать" машину и теперь нашаривавший что-то под приборной панелью. — Ну я им сейчас!... — Сержант с силой выдернул из-под руля что-то, оказавшееся дробовиком, аналогичным тому, что я недавно сдал Охрименко. — Вперед! — скомандовал он, перепрыгивая через бортик, и мне не осталось ничего, кроме как последовать за ним.

* 11

Если враг не сдается, его уничтожают.

Впрочем, колонисты и не планировали налаживать с автохтонами дружбу и меновую торговлю, с орбиты планета выглядела дивным, но девственным миром, не имевшим собственных разумных. Да и Форпост изначально закладывался как плацдарм, с которого потом начнется завоевание жизненного пространства. Запасы еды плюс базовые средства производства позволяли спокойно создать более сложные технологические цепочки и со временем обеспечить себя всем необходимым.

Реальность внесла свои коррективы.

Населявшие Гею формы жизни вели круглосуточные сражения "все против всех", и добавление новых противников для них прошло буднично: одним больше, одним меньше, убей и съешь — или стань чьей-то пищей. И можно считать счастливой случайностью, что размещение Форпоста оказалось вдали от основных центров размножения, иначе, как только бы расплавленный посадочными двигателями грунт остыл, место посадки сразу же и обязательно стало бы полем боя.

Переданные на Землю картинки ассоциировали геологический период Геи с раннекарбоновой эпохой палеозоя. Похожие папоротники, аналогичные членистоногие. Не противник, что сказать. Колонисты снабжались оружием по остаточному принципу, никто не собирался воевать с динозаврами. Немного стрелкового, немного энергетического. Напалмовые смеси для отпугивания. Аэрозольные — для площадного выжигания. Скорее средства защиты, а не нападения.

Только вот Гея подбросила сюрприз: хитин оказался под стать кевлару, а жвала — острее алмазной пленки. Плюс сумасшедшая скорость восстановления популяции, сводившая "на нет" все попытки расширения освоенных территорий. Любые научные и разведывательные экспедиции приходилось организовывать с учетом факта, что в любой момент ее смогут попробовать на мандибулы, под грунтом окажутся в лучшем случае чьи-то транспортные туннели, а сверху упадет хорошо если чей-то высосанный труп, а не рейдовая крылатая группа.

Ситуацию спасало то, что местная эволюция до сего момента не предполагала людей и их технику как противников и пасовала против незнакомых материалов. А само расположение Форпоста не сильно интересовало теплолюбивых существ, которым к тому же в предгорьях было слишком мало пищи.

Да и люди обычно не лезли в незнакомые и непонятные места.

Не то, что я.

Наше поведение часто зависит от воспитания, от шаблонов действий, которые формируются в процессе жизни. Но только не в ситуациях, когда рядом есть кто-то еще, проявляющий инициативу и имеющий достаточно решительный вид. Тогда в дело вступает фактор толпы, стадный инстинкт. "А ты зачем бежал? — Все побежали — и я побежал..." И, что интересно, осознаешь подобные поступки только тогда, когда все уже кончилось.

Вот так и я, выскочив следом за Игнатьевым, некоторое время просто шустро перебирал ногами, стараясь не оступиться на осклизлых камнях. Мимо мелькнули какие-то валуны, я перескочил пару крупных луж, форсировал одну широкую, но мелкую заводь, и в конечном итоге оказался рядом с сержантом у перегородившего нам путь ледяного тороса. Короткая пробежка сказалась на мне не лучшим образом, я замер, уперев руки в колени и восстанавливая дыхание. Холодный воздух вливался в разгоряченное горло, на очередном вдохе наведя на мысль, что при текущем реализме игры меня вполне могут наградить и достоверно реализованной простудой.

— Не сметь! Не сметь, я вам говорю!

Внезапно раздавшийся за спиной сдавленный крик заставил меня резко развернуться в сторону звуков, так и оставшись в полусогнутом виде. Игнатьев поступил аналогично, только он еще и оружие не забыл перекинуть, держа новый сектор под прицелом.

Впрочем, недолго.

Сбоку от реки оказался небольшой отнорок, еще и огороженный большим валуном, мимо которого я проскочил, особо не интересуясь, что находится за ним.

А зря.

Складка местности образовала защищенную от сквозняков пещеру, откуда на фоне задника похожего на наш краулера и вскрытых металлических кофров с какой-то аппаратурой на нас взирала странная парочка: седовласый растрепанный мужчина в немного мешковато сидевшем полевом комбинезоне с неровно застегнутым воротником и обольстительная шатенка в обтягивающем ее фигуру белоснежном утепленном костюме. Девушка выглядывала из-за плеча спутника, постреливая в мою сторону глазками из-под длинной челки. На мгновение мне даже почудилось, что она вот-вот скажет: "Переходи на нашу сторону, да? У нас есть печеньки..."

— Кто вам позволил? Вы мешаете проведению важного эксперимента! Ходят тут всякие, понимаешь ли! — продолжил было седовласый, но закончить ему не позволили.

— Что? Кто тут ходит? — взревел сержант, мгновением ранее явно смущенный ситуацией, а теперь взъярившийся на высказанное обвинение. Я даже отшатнулся от него на секунду от неожиданности: когда-то так же озвучил свое местонахождение сорванный клапан аварийного сброса парового давления. Но мужчину напротив это не остановило.

— Да, именно так! Вы вот только посмотрите, что вы наделали! Они — улетели! — Он трагично простер руку куда-то вверх в точку над нашими головами.

Мы с военным синхронно оглянулись. И правда, стайка теперь кружилась почти под козырьком выхода из туннеля, так и не дотащив очередной валун до кучи.

— Вот и чудненько, — выдохнул мой сопровождающий, опуская оружие. — Угроза ликвидирована. Осталось только узнать, зачем вам, профессор, понадобилось затопить Комплекс? Или это вы таким способом хотели расправиться с урсами?

— Пфее... — невозмутимо фыркнул еще незнакомый мне профессор, стряхивая с обшлага только ему видимую пылинку. — Не знаю, в чем вы меня обвиняете, но я всегда говорил и продолжаю говорить, что предварительная версия относительно этих экзоурсиноидов не выдержала никаких проверок. — Слова лились одно за другим, голос начал приобретать размеренную тональность, характерную для лекторов и преподавателей, — В то время как представители кожекрылых, которых мы имеем возможность тут наблюдать, привлекли мое внимание...

Я невольно сморгнул, сбрасывая наваждение.

— В Трибунале будете рассказывать, — Игнатьев, явно уже знакомый с этим психическим воздействием, сделал шаг вперед и навис над мужчиной. — И про кожекрылых, и про эксперименты. Если конечно господин майор не устроит военно-полевой суд и показательное наказание. И я лично буду свидетелем обвинения. А милая Марта подтвердит мои слова, не так ли?

Блондин перевел взгляд на спутницу обвиняемого, и та не обманула мои ожидания.

— Я с удовольствием приду. — Она задумчиво улыбнулась, начав накручивать локон волос правой рукой. — У меня как раз есть розовый комбинезон, он будет хорошо смотреться на сером фоне. Талия, правда немного завышена, но — в целом неплохо.

— Что? — сержант опешил, чем сразу воспользовался его оппонент.

— Да, милочка, этим грубым военным никогда не осознать ни красоты сочетаний цвета, ни полезности понимания как.. — включился профессор.