Южный рубеж

Несмотря на слабость бойцов от недосыпания и потери крови, Сергей полагал, что они не могут себе позволить терять время на "восстановление сил". Кроме того, он считал, что лучше пройти этот "лес" днём, когда он "спокоен и не активен", чем быть застигнутым в нем ночью.

"Пробудив" "зверским клеймением" чуть не уснувших вечным сном товарищей. Сергей с "походниками", оставшуюся часть ночи жгли цепь костров вокруг своей стоянки, лечились и поочередно, урывками спали. Фактически они спаслись чудом. Ни Славин, ни Головач не смогли предупредить нашествие "насекомых-вампиров". Эти твари, похоже своим укусом, впрыскивали жертве какое-то вещество, погружавшее ее в бессознательно-летаргическое состояние. А потом они спокойно высасывали и обгладывали свою "добычу". Было непонятно, почему на Сергея их "наркотик" не подействовал. Возможно, дело тут было в его редкой, четвертой группе крови. А может быть, это случилось просто потому, что он накануне вечером, поминая смерть одного своего близкого человека, выпил стопку спирта. И попавший в кровь алкоголь, нейтрализовал "наркотик" "муравьев-вампиров". Так или иначе, но им опять повезло.

В полдень, "походники" расположились на отдых в развилках ствола гигантского дерева. Оно было таким огромным как африканский баобаб. Немного взобравшись на него, путники нашли внутри большую, сухую внутреннюю "площадку". Правда обедать пришлось всухомятку. Уставшие воины сняли мокрую обувь и прислонившись к деревянным "стенкам", с наслаждением отдыхали. Пара бойцов поднявшись повыше, несла дозорную службу.

— Почему днём тут так тихо и не видно никакой "жизни"? — спросил Саша.

— А твой "посох" ничего не фиксирует? — поинтересовался Дима.

— Полная тишина. Но как такое может быть, ведь ночью мы слышали массу звуков и "движухи" из леса?

— Здесь много "живых существ", но сейчас они "спят" в своих дуплах, норах и гнездах. Я чувствую их дыхание и биение их сердец, — сказал вдруг Головач.

— Даже в обычной природе, основная активность хищников и зверей, приходится на ночное время суток. Ну а здесь, по каким-то причинам, эта закономерность проявляется ещё сильнее, — размышляя вслух, произнес Сергей. — Впрочем, не стоит расслабляться, — добавил он.

Как будто подтверждая его слова, сверху раздался крик дозорного.

— На помощь! Быстрее!

"Походники" рванулись на зов. Взлетев наверх, они увидели, как одного из дозорных обвил огромный питон. Прижав его к толстой ветке, он душил болотника, сжимая несчастного в своих стальных объятиях. Пришедший его сменить напарник, лишь по счастливой случайности, "застал" эту "картину". Позвав на помощь товарищей, он кинулся рубить своим кинжалом гадину. Совместными усилиями тварь прикончили. Пострадавший воин тяжело дыша, долго лежал недвижимо. Лишь получив глоток "живой воды", он понемногу пришел в себя. Ему повезло, что питон не успел сломать ему шею, ребра, задушить и уволочь к себе в дупло.

После этого происшествия, все поняли, что и днём тут небезопасно. А караульные должны были отныне, постоянно находиться на виду друг у друга.

— Чем "спокойнее" тут днём, тем наверняка будет намного "веселее" ночью, — сказал Сергей. — Мы должны любой ценой пересечь этот лес сегодня.

Участники похода молча с ним согласились. Через час, отряд вновь выступил в путь.

День неуклонно катился к вечеру. И без того, в сумрачном лесу, становилось все темнее. Саша глянул на запястье — его хронометр показывал около семи вечера. Где-то через час, солнце должно было скрыться окончательно. Уставшие, ослабленные и вымотанные "походники" спешили. Они прилагали все силы, что бы вырваться из леса до заката. По ощущениям Головача, через полчаса пути, должно начаться каменное плоскогорье.

Однако все чувствовали, что лес начинает "просыпаться". Это несло реальную угрозу и вызывало тревогу, невольно заставляя бойцов, ещё более увеличивать темп движения.

Вдруг, шедший предпоследним Головач, оступился и упал в воду. Вставая, он схватился за свисавшую с дерева "лиану". И тут сверху на него, неожиданно и бесшумно, опустилась большая, беловатая паутина-сеть. Болотник закричав, моментально запутался и "залип" в ней. Сверху к своей добыче уже скользил на своей нити гигантский паук. Диаметром около метра в туловище, он быстро перебирал своими лапами, приближаясь жертве.

— Луки к бою! Стреляйте! — крикнул Сергей.

"Водники" двумя стрелами пришпилили паука к стволу дерева.

— Быстрее освободите его, — коротко бросил он "лешакам".

Болотники кинулись к спеленатому Головачу и кинжалами начали резать паутину, вытягивая товарища. Но паучья колония уже была разбужена. Ветки и лианы зашевелились. На стволах деревьев замелькали тени. Едва отряд снова начал марш, сверху на него полетели сети. Сергей закричал:

— Блудичка! Смотришь вверх и направляешь наше движение.

— Ходу, ходу! Не отставать, держаться вместе — громко командовал парень.

"Походники" почти бежали, если можно назвать бегом, судорожное перемещение по колено в воде. Шишок поглядывая наверх своим опытным глазом и замечая летящую сеть, предупреждающее кричал:

— Рывок влево! Берем правее!

Но пауки не хотели упускать свою добычу. По веткам и лианам, обгоняя более медленных противников, они спускаясь по стволам, начали кидать сверху, испуская из своих тел — летящие нити. Такая крепкая, клейкая нить попадая на жертву, моментально прилипала к ней, жёстко тормозя и блокируя ее движение.

— Кинжалы в руки! Если что — рубите нити! Не останавливаться! — крикнул Сергей.

Этот бег на перегонки со смертью, закончился внезапно. Впереди замелькали просветы и отряд неожиданно вырвался из леса на каменное плоскогорье.

Солнце садилось, утопая за небольшой скальной грядой. Люди и болотники тяжело переводили дыхание. На этот раз они обманули смерть. Пока они выжили. Осталось ещё только победить.

Шорох осыпающегося под ногами песка, мерно отдавался в ушах Славина. Четвертый час, отряд шел по бескрайней пустыне. Холмы песчаных барханов, казались бесконечными. Яркий свет звёзд, луны и завывание ветра, придавали оригинальности и красочности этой природной картине, подчеркивая царившее здесь повсюду безмолвие. Однако окружающий пейзаж не казался умиротворённым, не нес чувства покоя и безопасности. Наоборот — он внушал ужас, будил тревогу и страхи у людей, и болотников. Возможно это было вызвано тем, что вокруг, со всех сторон, лежали сплошные массы, именно черных песков. Мрачно-угрожающий цвет давил на психику. Саша огляделся — "поход" вытянулся небольшой колонной. Позади Славина шел Блудичка, за ним, держа дистанцию в шесть-семь метров, двигался основной отряд. Воины неуклонно шли вперёд, на юг, упрямо стремясь к своей цели, преодолевая очередной бархан. Бывший студент, глядя на уставших товарищей, невольно вспомнил события предыдущего вечера...

Вырвавшись из леса на каменное плато, "походники" уже в сумерках, разбили лагерь, в укрытии небольших скал. Огни костров тут были практически не видны. Сергей настаивал на максимальной скрытности. Он надеялся, что "следаки" мутантов их потеряли в лесу. И совсем не хотел "засветить" экспедицию, что бы их вновь "засекли" и взяли "под колпак".

И люди, и болотники еле держались на ногах от усталости. Тем не менее украинец, послал Блудичку с одним из "водников", осмотреть местность за каменной грядой. Те вскоре вернулись, с сообщением, что дальше простирается бесконечная "черная", песчаная пустыня.

На импровизированном совете, во время ужина, участники похода решали как идти дальше.

— Какое расстояние сейчас, отделяет нас от нашей цели? — спросил Сергей Сашу.

Тот глянув на свой телефон, ответил:

— По прямой получается, около восемнадцати километров.

Сергей кивнув, обратился к Головачу:

— Какова протяженность пустыни на нашем направлении и что находиться за ней?

Тот прикрыв глаза, сосредоточился, а потом сказал:

— Половина дневного перехода. За пустыней я вижу гору.

— Половина дневного перехода — это приблизительно будет километров 15, в переводе на наше исчисление, — вслух рассуждал предводитель похода. — Предлагаю пересечь эти пески сегодняшней ночью. Это увеличит шансы на скрытность нашего броска и естественно, таким образом, уменьшаются возможности организации против нас скоординированной атаки мутантов. Да и переходить это песчаное пекло ночью, будет гораздо легче, — добавил он.

— Но все смертельно устали, засыпают на ходу. В таком состоянии идти — это гарантированно нарваться на неприятности. Да и обороняться эффективно не получится, — резонно возразил Саша.

— Мы выступим не раньше полуночи. До этого срока, бойцы смогут немного отдохнуть и поспать. В конце концов, здесь собрались подготовленные воины, а не кисейные барышни. Терять сутки нам никак нельзя. Можем опоздать. Да и тогда нас обязательно засекут и "перехватят". А идти через пустыню днем — это однозначно обрекать себя на муки солнечного пекла и атаку мутантов.

Участники похода, молча обдумывали слова своего Ронгара. В итоге, его план был принят. Люди и болотники, стали располагаться на кратковременный отдых...

Саша очнулся от воспоминаний и бросил взгляд на посох — пока он был нейтрален. Впрочем молодой корректор понимал, что полностью на артефакт полагаться нельзя — это уже не раз подтвердилось в этом походе. Он сделал очередной шаг и вдруг, неожиданно, песок ушел из под его ног, и парень стал "тонуть". Славин проваливался все глубже и глубже. Саша попытался вырваться — но это только ускорило его погружение. Рядом с ним в такую же ловушку угодил и шишок. Они оба громко закричали, предупреждая друзей об опасности и зовя на помощь.

Сергей, увидев критическое положение, в которое попали его проводники, скомандовал:

— Всем стоять на месте. Это зыбучие пески, — и обращаясь к потерпевшим крикнул:

— Не дергайтесь и расставьте пошире руки, — потом обернувшись, сказал ловким "водникам":

— Осторожно подберитесь к ним, не доходя нескольких шагов, бросьте им веревки и вытягивайте.

Осмотрительно щупая копьями песок перед собой, болотники двигаясь друг за другом на расстоянии пары метров, аккуратно подобрались к попавшим в беду, товарищам и бросили им верёвочные петли. Тем временем, Сашу и его напарника, затянуло в песок уже по плечи. Тем не менее, они поймали брошенные им "концы" и продев их под мышки, стали перебирая верёвку, подтягиваться руками, помогая тянущим их соратникам. Вскоре проводники были вытащены из проклятого зыбуна.

Немного времени спустя, обойдя стороной опасное место, дружина вновь продолжила путь.

Через пару часов, на рассвете, экспедиция вышла к предгорьям. Пустыня осталась позади. Перед "походниками" высилась не слишком большая гора. Найдя укромное, заросшее густым кустарником ущелье, отряд там и остановился, что-бы хоть немного отдохнуть и осмотреться.

Лазурное небо блестело нестерпимой бирюзовой синевой. Ярко светящееся солнце, поднималось все выше. Воздух вокруг был насыщен морем запахов. Цветущие предгорья источали непередаваемо пеструю гамму разнообразных красок и ароматов. Отовсюду доносилась масса различных звуков: птичье многоголосье, стрекот и жужжание насекомых, тихие шаги животных.

Лишь в тени скрытого ущелья царила тишина. Замаскированный лагерь "походников", казалось весь спал. Однако присмотревшись, можно было заметить наверху ущелья бодрствующего наблюдателя. Да и внизу, у входа в небольшую пещеру, негромко разговаривали двое.

— После полудня будем выдвигаться, — произнес Сергей. — Ночью штурмовать гнездо мутантов опрометчиво. У них тут и так все преимущества.

— Но днем нас могут быстро обнаружить и тогда мы рискуем еще на подступах, сразу навлечь на себя атаку мутантов, — сказал Дима.

— В темноте нарваться на врагов, скрытые ловушки и "сигнализацию" шансов ещё больше. В сумерках мы вообще, будем более "слепы". К тому же ночью, охрана наверняка здесь усиливается. Да и ждать нам больше нельзя, можем кругом опоздать, — ответил Сергей.

После общей "побудки" и короткого обеда "всухомятку", предводитель похода озвучил общий план предстоящих действий. Серьезных возражений не последовало. Однако потом, обращаясь к Саше и Головачу, Сергей сказал:

— Пришло время, использовать ваши возможности на полную катушку. Сейчас каждый из вас, попробует просканировать окружающую обстановку, определить оптимальный маршрут, найти врагов и вообще, выдать максимум возможной информации, по всем, необходимым нам "раскладам".

Славин и Головач на время "ушли в себя". Спустя некоторое время, они сообщили все, что смогли "узнать". Исходя из их "совместного инфо-штурма", на данный момент, вырисовывалась следующая картина.

К локусу, на гору, с трёх направлений, как раз прорывалось три группы наемников. Отряд "походников", по удачному стечению обстоятельств, оказался с четвертой, "северной" стороны горы. Основные силы монстров и мутантов, охрана источника сейчас бросила против этих "засвеченных" врагов, пытаясь их остановить и уничтожить.

Расстояние до локуса, составляло около трех километров в гору. Некоторые "ловушки" Саша и Головач "засекли", но ручаться, что они определили все — конечно не могли.

К сожалению, "просветить" непосредственно систему защиты локуса, корректору и болотному колдуну-экстрасенсу, также не удалось. То ли расстояние пока не позволяло это сделать, то ли что-то блокировало их попытки. Тем не менее и эта добытая информация, была весьма важна. К тому же Саша и Головач, исходя из полученных данных, смогли "проложить" оптимальный маршрут к источнику.

Далее, Сергей предложил, пока отряд не обнаружит противник, продвигаться максимально скрытно. А если экспедицию "засекут" — выходить на "финишный рывок", не оставляя врагу времени, на передислокацию своих сил и организацию серьезного отпора.

Наконец, в час пополудни, походный отряд, соблюдая маскировку и осторожность, выступил из ущелья, для решающего броска к своей цели.

Сидящая на ветвях сосны белка, подняла голову и насторожено прислушалась — снизу, от подножия горы, доносились едва слышные мерные звуки шагов. Что-то учуяв — она быстро юркнула в свое дупло. Вскоре, между скал, кустов и деревьев, показалась, с оглядкой идущая в гору, группа воинов. Уже второй час, отряд "походников", со всеми предосторожностями, обходя ловушки, опасные и подозрительные места, шел к вершине.

Саша оглянулся — бойцы выглядели собранными и сосредоточенными, все держали оружие наготове, на их лицах, застыло решительное выражение. Пока экспедиции, удавалось оставаться незамеченной врагом.

Из пологого подъёма, путь постепенно переходил в обычное, горизонтальное движение. Впереди замелькали просветы — отряд явно выбирался на открытое плато.

Остановив бойцов, Сергей жестом послал Блудичку осмотреться. Десять минут спустя, разведчик вернулся.

— Мы на вершине, у гнезда мутантов, Ронгар. Но отсюда в него не проникнуть, — сообщил он. — Локус находится на скале, отделенной от нас широкой пропастью, — грустно добавил следопыт.

Тихо крадучись, "походники" подошли к открытому каменному выступу и затаились на "опушке". Осмотр твердыни врага, принес неутешительные результаты. С северной стороны, возможность добраться до источника, не то что быстро и незаметно, а и вообще, как-то туда попасть — казалась просто нереальным делом.