Форсвейм - 2. Воины игры

Догадка ударила в виски. Пока Руни, тяжело дыша, все еще настороженно оглядывалась по сторонам, он устремил взгляд в сторону, где еще недавно стояла волшебница. И наткнулся на пустоту. Одновременно с этим раздался тихий и вместе с тем громогласный смех. Уже зная, что увидит, Хагер обернулся.

Закейра стояла около гэлов, в одной руке держа какой-то грязный мешок (к слову — не пустой), а в другой — сотканный из света призрачный клинок, скорее напоминающий длинную иглу, чем грозное оружие. А у ее ног ничком распластался Рамат. Снег вокруг него стремительно краснел и таял.

— Хагер, я... — начал было стоящий неподалеку Брандин, но Хагер жестом заставил его молчать.

Заклинатель стоит к колдунье ближе всех: одно неверное движение, слово или даже взгляд — и она вполне может разделаться с ним так же быстро и безжалостно, как только что с археологом.

— Пришлось немножко схитрить, — она выказала показное раскаяние, — мне, знаешь ли, не очень хотелось пачкать свой наряд. Он, между прочим, прилично стоит.

Воин молчал. А что говорить? Требовать вернуть артефакт? Нет сомнений, что в мешке именно он, и также нет сомнений, что доброй волей она его ни за что не вернет. Пытаться договорится с убийцей? Лучше руку себе откусить.

— Я должна поблагодарить вас за то, что сделали это приключение настолько... захватывающим, — говоря это, волшебница взмахом избавилась от призрачного клинка. Но только для того, чтобы место в освободившейся ладони заняла новая магия. Закейра едва шевелила пальцами, но между ними уже появлялись яркие бирюзовые вспышки. — Две предыдущие попытки закончились провалом. В какой-то момент я начала верить, что и на этот раз ничего не получится, но вы все оказались прекрасной кандидатурой для охраны. Жаль, что ты не принял моего предложения, Хагер из Стендара, — теперь в ее голосе звучала откровенная издевка. — В конце концов, мы по одну сторону баррикад. Мы застряли в этой проклятой игре и оказались перед выбором — выжить любой ценой или умереть задарма. Судя по всему, тебя и твоих щенков в скором времени ожидает второй вариант. Даже не стану торопить события и марать свои руки вашей кровью. Вы не умеете выбирать сторону. Хотя я начала повторяться.

"Оказались заперты в игре? О чем она говорит?"

— Надеюсь, мы больше никогда не встретимся, Хагер из Стендара. И на твоем месте я бы каждый день просила об этом виртуальных богов. Иначе... — ее губы искривились в жестокой улыбке, в глазах застыл лед.

Прежде чем ее слова стихли, Закейра швырнула себе под ноги сияющий сгусток, который тут же рассыпался в нечто похожее на сверкающий фонтан искр. Хагер рванулся к ней, наотмашь рубанул то место, где мгновение назад стояла брызжущая ядом волшебница, — но не нашел ничего, кроме пустоты. От бессилия захотелось выть. Он снова и снова рубил воздух, бессмысленно надеясь на невозможное, но от волшебницы не осталось и следа.

— Хагер, — кто-то потряс его за плечо, — она сбежала.

Сквозь отчаяние беспомощности воин с трудом узнал голос Брандина. И как только рискнул подобраться так близко? Мог бы и сталь в брюхо получить.

— Как же так... — прошептал сам себе, — как я мог не узнать реального игрока?!

— Никто из нас не узнал, если это тебя успокоит, — заметила Арагна. — Отойди, Брандину нужно осмотреть Рамата. Кажется, он еще жив.

Хагер поднялся, отошел, наткнулся взглядом на Руни и Сарфа, стоящих над трупом "носорога". Их лица были так сосредоточенны, что воин стал опасаться, как бы и тот не оказался замаскированным под НПС игроком. Пусть и не таким везучим, как Закейра.

— Что там? — Хагер мысленно приготовился услышать дурные новости. Все-таки есть разница между убийством подпрограммы и убийством реального человека.

— Готов, — к Сарфу вернулся его привычный пофигизм. — Руни кое-что нашла у него в потрохах.

Ловкачка метнула на лучника гневный взгляд, тот поспешно загородился руками, точно от удара, и попятился. У Хагера отлегло от сердца — вряд ли они стали бы валять дурака над трупом игрока.

— Так что ты у него нашла? — Воин склонился над мертвецом, обшарил его карманы. Игра сообщила, что он добыл кольчугу и двадцать три серебряные монеты.

— Я не уверена точно, — ловкачка покопалась и вынула из вещевого мешка что-то похожее на кусок гранита, пробитый несколькими каменными стержнями. Странная конструкция умещалась в ладони, но Руни явно прилагала немалые усилия, чтобы держать ее на весу. — Думаю, это еще одна часть ключа. Нет ни сообщения о предназначении, ни подсказок, как это использовать. В общем, точь-в-точь как в Самоцветных шахтах.

Штуковина, чем бы они ни была, в самом деле напоминала фрагмент ключа. Во всяком случае, Хагер не припоминал, чтобы ему попадались похожие предметы (хрень без описания, кривая и абстрактная, точно работа какого-нибудь модерниста) с иным предназначением.

— Это же здорово, — он улыбнулся. — Две части — это уже что-то, но дело даже и не в этом. То, что Руни нашла новый фрагмент, означает, что процесс не стоит на месте и кто-то там, в реальном мире, прилагает усилия, чтобы спасти застрявших игроков. — Слушай, ты...

Он осекся. На лице ловкачки не было ни радости, ни облегчения. Впервые за солидный срок их знакомства Хагер поймал себя на мысли, что не может догадаться, о чем она думает в эту секунду. Одно ясно — не радуется.

— В хозяйстве пригодится, — выйдя из ступора, пробормотала Руни, сунула находку в магический мешок. — А у тебя что?

Хагер пожал плечами, осмотрел добытую кольчугу — черное полотно, сотканное из плотно прилегающих друг к другу колец. Тяжело догадаться, из какого материала сделана, но весит прилично. Сразу видно, что не мелочевка. Хагер мысленно поскреб затылок. Не клеится все же: убитый непись явно слабак, а одет хорошо. Хотя, если вспомнить внешний грозный вид "носорога", то это ощущение отчасти можно списать как раз на броню — будь тот одет проще, вряд ли они все, как оголтелые, на него накинулись. Закейра, хоть и сволочь, оказалась на редкость сообразительной и предусмотрительной. Похоже, просто подставила здоровяка под удар, оттянула на него внимание.

Хагер осмотреть вещь тщательнее:

— >

Кольчуга Черного стража

Защита: 30

Особые свойства:

+5 к Силе

+50% защиты от дробящего оружия

+50% защиты от метательного оружия

Уклонение от атак призрачных существ + 15%

Иммунитет ко сну и очарованию

— >

Хагер невольно растянул губы в довольной ухмылке. Хорошая одежка, как раз его размерчик. И, недолго думая, поддавшись соблазну, тут же примерил находку. Весила новая кольчуга ощутимо приличнее предыдущей, но этот недостаток с лихвой компенсировался бонусом к силе. Единственный ощутимый минус — новая броня относилась к тяжелым доспехам. А это значит, что качать соответствующий навык придется с нуля. Правда, памятуя количество уже принятых на себя ударов, за прокачкой дело не встанет. Да и вообще — вот-вот подоспеет новый уровень. Опыта до него осталось совсем немного. Хватит и нескольких захудалых мобов.

— Тебе идет, — одобрила Руни, — только лучше бы позже примерил, а то до сих пор мурашки по телу, как вспомню, — она с осторожностью покосилась на мертвого непися, будто всерьез верила, что он может воскреснуть.

— Не сдержался, да и мало ли что еще по пути встретим. Смысл держать в мешке полезную вещь?

— Извини, — ловкачка отмахнулась, — что-то мысли набекрень.

Она не отважилась озвучить реальную причину своих волнений, но догадаться было несложно. Не хочет возвращаться в реальный мир? По-хорошему бы — успокоить ее, сказать что-то ободряющее, но ни время, ни место, ни валяющийся в луже виртуальной крови "носорог" не располагали к задушевным беседам.

— Нужно торопиться, — предложил Хагер. Поездка верхом способствует проветриванию головы от дурных мыслей. Во всяком случае, воину хотелось верить, что и Руни она поможет.

Совиная Голова все-таки выжил. Брандин на пару с ведьмой кое-как обработали его рану и перевязали, благо в Стендаре заклинатель запасся перевязочным материалом.

Археолога завернули в попону, уложили в сколоченные на скорую руку носилки из веток деревьев. Хлипкую конструкцию закрепили между спинами лошадей, на одну из которых усадили второго выжившего археолога. Период его буйства прошел, и ученый муж развлекал себя рассматриванием собственных ногтей.

— Мне жаль, — было первое, что сказал Хагер, когда напоролся на взгляд Рамата.

Тот как-то странно мотнул головой — то ли согласился, то ли еще что-то.

Как бы то ни было, а несмотря на потерю артефакта, квест все еще не провален. Странно, воин думал, что сообщение о неудаче просто проморгал за досадой от бегства Закейры. Ан нет — что-то еще будет впереди.

— Я рад, что жив, — сказал Совиная Голова, глядя куда-то вверх. — Чтобы понять это, пришлось постоять на самом краю пропасти.

— Она всех нас вокруг пальца обвела.

— Что правда, то правда, — не стал спорить Рамат.

— И артефакт из-под носа увела.

На эти слова Совиная Голова лишь улыбнулся. Будто не он, а другой Рамат все эти дни трясся над своим сокровищем, как Кощей.

— Пусть забирает, она ее заслужила, — наконец, сказал он. Затем сглотнул, поморщившись от боли, и прикрыл глаза.

Хагер воспользовался передышкой и собрал остальных. Одна голова хорошо, а пять — вообще находка. Если у самого нет догадок, каким образом замаскировалась Закейра, это не значит, что их нет у других.

— Это нонсенс, — категорично ответила ведьма.

— Ты сама слышала ее слова, — напомнил Хагер. — Больше того — мы и заклинательницу в ней не рассмотрели. Обычный проходной непись, без каких-либо способностей. Хитрость — не в счет.

— Это ровным счетом ничего не значит. Сам посуди — как реальный игрок может стать частью заложенного разрабами квеста? Это же строгий алгоритм событий и действий. Невозможно в принципе.

— Не так давно я бы то же самое сказал и о том, что невозможно застрять в компьютерной игре, — поддержал друга Брандин.

— Не равнял бы ты хрен с редькой, — огрызнулась заклинательница.

— А я согласна с Брандином, — подключилась Руни. — Очевидно, что мы имели дело с еще одним багом — случайным или намеренно подстроенным. Разница между тем, что мы застряли внутри виртуальной реальности, и тем, что какой-то игрок умудрился влиться в квест, конечно, есть, но технически они вряд ли так уж отличны.

— Закейра говорила, что она пыталась дважды, — Хагер вовремя вспомнил бахвальство синеглазой волшебницы, — так что наверняка действовала намеренно.

— Слышали бы вы со стороны весь тот бред, в котором пытаетесь убедить сами же себя. Стала частью квеста... — Ведьма намеренно громко фыркнула. — Еще бы ножкой от стола прикинулась.

— У тебя есть другие варианты? — поинтересовался Сарф. — Если что — мы их внимательно выслушаем и поднимем на смех.

В знак протеста Арагна сложила руки на груди, всем своим видом давая понять, что, если они захотят услышать ее мнение, — придется расщедриться на извинения.

— По крайней мере, одно можно сказать наверняка — Закейра каким-то образом обвела нас вокруг пальца. Все видели ее, говорили с ней, и никто не заподозрил, что она — реальный игрок. Да к тому же игрок сильный — расшвыряла нас, как котят.

— Я даже не пыталась, если честно, — подтвердила Руни.

— Никто не пытался, потому что никому бы такое и в голову не пришло.

— Ну, хоть в чем-то мы солидарны, — терпение ведьмы быстро иссякло.

Хагер оставил ее укол без ответа, вместо этого пытаясь восстановить по порядку события минувших дней.

— Она не просто так проговорилась о двух провалах, — слова, произнесенные вслух, становились более весомыми, и пазл приключения, будто живой, складывался в единое целое. — Она могла убить нас раньше, могла обойтись без нападений, волков и наемников.

— Кстати да, — Сарф погладил свежий шрам на подбородке, — сильная, зараза, оказалась.

— И зная, что мы для нее легкая добыча, продолжала валять дурака. — Отгадка лежала на поверхности — Хагер чувствовал это, как говорится, пятой точкой. Нащупать бы ее. — Если она действительно использовала какой-то глюк, чтобы стать частью квеста, то, скорее всего, делала все возможное, чтобы квест дошел до самого конца и именно так, как задумали разработчики.

— Я в своей жизни во много ролевух поиграла, — сказала ловкачка, — и многие из них были защищены от мухлежа весьма специфическим образом: квестовый предмет генерировался только в финале задания. Те, кто хотел по-быстрому заполучить нужную вещицу и не напрягаться, проходя всю сюжетную ветку, — попросту убивали неписей в самом начале задания. Вот разрабы и пошли на крайние меры.

— Ты о синглах говоришь, а то — ММО, — напомнил Брндин, — в синглах все совсем иначе работает.

— Без разницы, как и что работает, главное, что это объясняет "доброту" Закейры. Она двигала сюжет, чтобы тот, дойдя до своего финала, запустил механизм генерации — и у Рамата появился нужный ей артефакт.

— А все эти смерти и риск? Ради того, чтобы все шло по сюжету? — у Хагера это в голове не укладывалось.

— Ну не ради чупа-чупса же, — хохотнул Сарф.

Именно догадки Руни стали для воина недостающими кусочками пазла.

— Закейра делала все, что делал бы НПС, чье место она заняла, — Хагер сбивчиво, пока не потерял мысль, затараторил. — Тогда понятно, о каких провалах шла речь. Наверняка накосячила с чем-то, не выполнила необходимое для генерации условие, или Совиная Голова помер раньше времени.

— Логично, — после затянувшейся паузы пробормотал Брандин.

— Вы все точно ненормальные, — Арагна сдалась, демонстративно махнула рукой и кивнула на лежащего в носилках Рамата. — Поговорить бы с ним, а то я не понимаю, сделали мы квест или провалили.

— Самому бы понять, — пробормотал Хагер.

Совиная Голова спал, и воин решил погодить с разговором до его пробуждения. Фиг его знает, что еще разрабы заложили в этот затяжной квест. Обжегшись на Закейре, Хагер предпочитал не бежать впереди паровоза и выжидать момента, когда игра сама подскажет, что пришло время продолжать (или завершать?) квест. А потому — в дорогу.

До Фьергарда вряд ли оставалось более получаса езды. Ветер уже приносил ароматы выпечки, жареного окорока, свежего сыра и сладостей. У Хагера и остальных аж в животе заурчало.

— Почтенный воин, — услышал он слабый голос Рамата, — Хагер из Стендара.

Пришлось умерить пыл Вандала и остановиться, дожидаясь лошадей, которые тянули носилки.

— Мы почти приехали — слышу сладкий моему носу аромат стряпни почтенной Олиры, — едва ворочая языком, проговорил археолог. Со стороны и не понять — то ли он ослаб после ранения, то ли вконец устал от бессонницы последних дней.

— Мне жаль, что артефакт... — начал было Хагер, но Совиная Голова не дал ему шанса продолжить.

— Я жив, почтенный Хагер из Стендара. Что такое реликвия в сравнении с тем, что я достаточно жив для того, чтобы наслаждаться потрясающими ароматами пищи, приготовленной истинной мастерицей? — Он хрипло рассмеялся, но смех быстро перерос в сиплый кашель, от которого сводило скулы.