Барлиона сквозь Мрак

Резким движением я присела и, оттолкнувшись руками о песок, совершила прыжок на грани трансформации в пуму. Еще не долетев до девушки, я перекинулась обратно в человека, вытянула руку, сгребла в кулак маску, скрывающую ее лицо, и рванула со всей силы. Ткань треснула, и я рухнула на песок с куском тряпки, зажатом в кулаке. Раздался крик боли — вместе с маской я наверняка содрала девушке и кожу на лице.

Не теряя драгоценных секунд я обернулась, готовая к нападению.

Девушка валялась на песке с перекошенным от боли лицом.

Моим лицом.

От увиденного я оторопела, и этим сразу воспользовался мой противник. Нечеловеческим прыжком из положения лежа она преодолела разделяющее нас расстояние и обрушилась на меня всей массой. Ее пальцы вцепились мне в горло, перекрывая кислород и вызывая в голове напряжение и пульсацию.

Промелькнувшая на грани сознания мысль тотчас испарилась. Все мое внимание переключилось на то, как высвободиться и сделать глоток воздуха.

Нависшее надо мной мое собственное лицо было искажено Мраком и злобой. С диким остервенением мое воплощение отправляло меня на перерождение, а я лишь безуспешно пыталась разжать вцепившиеся в горло пальцы и лихорадочно соображала.

Что может означать эта метафора? Борьбу с собственным "я"? Победу над собой? Только какой смысл мне побеждать темную сторону себя, если я сама не представляю сторону света?

В голове начало мутнеть. Мысли стали вязнуть в наполнившем сознание тумане. Смысл происходящего ускользал, хотя ответ лежал где-то на поверхности.

Внезапно меня осенило. Почему я решила, что должна бороться?

— Если... и сражаться... со своими демонами..., — прохрипела я и отпустила ее руки, — то только... плечом к плечу, — хватка на горле чуть ослабла. — Ты часть меня. Я принимаю тебя... как принимаю Мрак в себе.

Мое горло разжали, и я зашлась в приступе кашля. С трудом восстановив дыхание и чуть не выплюнув свои легкие, я, наконец приподнялась на локтях и огляделась.

Моя измененная Мраком копия сидела на песке и спокойно наблюдала за тем, как я возвращаюсь к жизни. Позади по-прежнему слегка серебрилась под луной спокойная гладь воды.

До меня дошло осознание того, что я чуть было не утонула с отключенным фильтром ощущений, и меня проняло. Что я там говорила? Что с парашютом прыгну? Теперь еще и дайвингом займусь.

— Ты ведь Ансценика? — спросила я первое пришедшее на ум, чтобы начать разговор, и подползла к девушке. — Вот и славно. Нам с тобой незачем ссориться. Вместе мы сильнее.

Я примиряюще протянула руку, и девушка протянула руку в ответ. Наши ладони соприкоснулась, и порыв ветра ударил в лицо. Мой двойник, неотрывно глядя мне в глаза, начал таять, исчезать, и через несколько мгновений на месте второй Ансценики осталось лишь темное облачко, которое ветром понесло в мою сторону. Мир потемнел, когда оно меня достигло и мягко укутало. Из темноты стали вырисовываться знакомые очертания: деревянные полки, стол, пустой стул. Песок сменился твердым деревянным настилом, темный туман развеялся, и я обнаружила себя лежащей на полу в доме мистика.

В правую руку что-то уперлось и, опустив взгляд, я обнаружила висящий на поясе кнут.

Выполнено задание "Испытание страхом". Получен опыт +15 000. Внимание! Вам открыт доступ к изучению ветки заклинаний "Путь Страха". Для дальнейшего обучения обратитесь к мистику Шероан.

Надо мной нависла фигура эльфы:

— Очнулась? Ну наконец-то! — я только успела вздохнуть, чтобы выпалить радостную тираду, как Шероан перебила меня: — Поднимайся! Общая тревога! На территории замка лазутчик!

* * *

Новость оказала бодрящий эффект. Я вскочила на ноги и накинулась на Шероан с вопросами:

— Где? Кто он? Как я могу помочь? — мне очень захотелось сразиться на стороне сил Мрака против Свободных жителей, мысль о том, что я могла выступить против всего игрового мира, будоражила.

— О, милая девочка, ты ведь еще ничего не умеешь... — Шероан была явно взволнована и нервно теребила юбку. — Детка, надеюсь, с тобой ничего не случится! — следуя внезапному порыву, Шероан крепко обняла меня, после чего отстранила и произнесла изменившимся голосом:

— Беги к Северным воротам. Я подготовлю кое-что и двинусь за тобой.

Я молча кивнула и поспешила на выход. Здешние обитатели все же странные. С чего бы вдруг такая забота и обеспокоенность? Только с того, что я тоже эльф?

Но вскоре мои мысли занял неведомый дерзкий лазутчик, и что-то мне подсказывало, не один. Конечно, я питала призрачную надежду, что он окажется связан с заговором против Гераники, и мне не придется бегать ищейкой по всему Малабару. Все же не зря говорят, что на живца и зверь бежит. Хотя, если такое и случится, это будет большой удачей.

Пешком получалось идти слишком медленно, и я перекинулась в пуму. На четырех лапах процесс пошел быстрее и веселее, совсем скоро я выбежала к парковой зоне. Из безлюдного места площадка превратилась в шумное сборище людей и существ. Издалека был слышен рев Гултагара, он активно размахивал ручищами и отдавал распоряжения:

— Ловцы! Плетите свои сети живее! Его гонят прямо к нам в лапы! А вы чего уставились? Или обеспечьте коридор, чтобы он никуда не прыгнул, или проваливайте и не мешайте! Понабрали баранов, с какой стороны меч держать не знают!

Я обежала орка по широкой дуге, не желая попасть под раздачу. Смысл ажиотажа мне был неясен. Ну проник враг на территорию, и что? Неужели так трудно уничтожить без лишней суеты?

Замковые маги совершали плавные, почти танцевальные движения, из их рук так же плавно сочились тонкие туманные нити, сплетаемые в невесомую сеть. Кого они ловить собрались? Снежного человека?

Чуть побегав поодаль, я выбрала наиболее подходящее, на мой взгляд, место — северную часть парка. Если лазутчика и гонят от Северных ворот, то его путь должен пролечь именно здесь. Я затаилась в сухой траве, распластав свое кошачье тело.

— Приготовиться! -заорал Гултагар. Воздух задрожал, как в летний зной, послышался нарастающий гул. На севере вспыхнуло оранжевое зарево.

— Сейчас будет жарко! — Голос Гултагара выдавал взволнованность. Возникало ощущение, что орк так давно не участвовал ни в каких заварушках, что даже небольшая военная операция вызывала трепет.

— Живьем брать! Слышите??

Приближался пожар. Широкая полоса огня с треском пожирала сухую растительность. Гонимый жарким пламенем, на нас опрометью летел сухопарый молодой волк. Его шерсть местами потемнела и обуглилась, глаза горели безумием. Я подобрала задние лапы, готовясь к активным действиям. Если волка нужно поймать живым в сети, я смогу хотя бы сбить его с ног внезапным прыжком.

Сквозь завесу огня стала различаться человеческая фигура с воздетыми к небу руками. Я сфокусировалась на ней и взволнованно дернула хвостом от увиденного. Это был Свободный житель! Первый свободный житель, которого я увидела на стороне Мрака!

Похоже, адское пламя было ее рук дело, языки огня плясали вокруг хозяйки, не причиняя никакого вреда. Эйри — так звали девушку-мага — явно наслаждалась собственным могуществом. Красивыми жестами она посылала новые и новые потоки пламени, охватившего уже значительную площадь.

Молодой волк пронесся в двадцати шагах от меня, и я выпрыгнула за ним вслед, сорвав когтями слой почвы. Расстояние между нами стремительно уменьшалось. Мелькнуло лицо невесть откуда взявшейся Шероан, которая рассеивала по воздуху серебрящийся порошок. Маги-NPC спешили наперерез заметавшемуся волку. Рядовые воины напряженно вцепились в рукоятки мечей.

Я прыгнула. Волк был меньше и легче меня, потому я без труда повалила его на бок, протащив по инерции метра два по земле. Маги с трехсекундным запозданием швырнули сеть, которая невесомо укрыла нас обоих. Я обернулась обратно в человека и оглянулась. Рассеянная в воздухе серебряная пыль гасила разбушевавшееся пламя, Эйри с посохом наизготовку пружинистым шагом направлялась к нам.

Подо мной активно зашевелился волк, и я переключила внимание обратно на пойманного зверя. Однако вместо волка на меня смотрел совсем юный паренек. Свободный житель по имени Грека Пряморукий.

Он был в том возрасте, когда уже и не ребенок, но еще и не взрослый. Худощавое, забавное лицо с выступающими скулами, длинные руки и ноги, непропорциональное, еще до конца не развитое тело.

Смутившись, я тихонько сползла с парнишки.

— Я не сильно тебя? — осторожно поинтересовалась я.

— Не, нормально! — весело ответил он. — Даже прикольно!

Ну да, прикольно, острых ощущений ему захотелось. Хорошо, что несовершеннолетние иммунны к ПВП, и мой прыжок не принес ему урона, только веселые покатушки по земле в роли моих саночек.

— Попался! — Гултагар грузной трусцой бежал к нам. — Капра-а-ал! — Он только сейчас увидел меня. — И ты тут! Не зря ты мне сразу не понравилась!

— Гултагар, сделай одолжение — скройся с глаз моих! — бросила Шероан полным презрения голосом и присела около меня. — Ты в порядке?

— Угу, — кивнула я, — а вот с ним...

— Им займутся, — перебила меня мистик. — Ты! — Она ткнула пальцем в притихшего Греку. — Только попробуй дернуться! Шероан аккуратно приподняла край сети. — Выбирайся, дорогая.

— В полку Мрака прибыло? — весело спросила подошедшая к нам Эйри и стала заинтересованно наблюдать за тем, как я с осторожностью вылажу из-под сети.

Поднявшись на ноги, я лишь кивнула в ответ. При других обстоятельствах я бы как-нибудь скаламбурила и отшутилась, но сейчас меня волновала судьба пойманного паренька. Мрак — это не место для детей.

— Эйри, какой у вас был приказ насчет этого Свободного?

— Схватить живым. Вообще как все было: прибежала стража с северного поста, кричит, враг пробрался на территорию. Сам Гераника вышел, говорит, ловите и отправляйте живым в допросную, им займутся. Потом выбежали маги, чокнутый орк, его отряд воинов, и я решила выкурить этого смельчака. — Она кивнула на Греку, которого уже обступили маги.

— Я его окружила огоньком и вынудила бежать в эту сторону. Дальше ты сама все видела, — улыбнулась Эйри. — И откуда тебя только вынесло?

— В допросную, говоришь... — задумчиво проговорила я.

Невдалеке стояла Шероан, и я направилась к ней, жестом показав Эйри, что сейчас вернусь. Кем бы я ни была в игре и какую бы роль ни отыгрывала, допустить, чтобы ребенок попал в допросную Мрака, я просто не могла. Я уже имела возможность убедиться в хардкорности игровой Империи.

— Мистик Шероан, что ожидает пойманного? — максимально непринужденно поинтересовалась я.

— Он расскажет, что ему было нужно, и понесет наказание. — Эльфа отвечала, как неразумному ребенку, спросившему о явных, не требующих объяснения вещах.

— Это обязательно делать в допросной?

— Не обязательно. Но допросные и пыточные находятся совсем рядом, и оттуда невозможно выбраться. — Эльфа внимательно посмотрела на меня. — А у тебя есть какие-то предложения?

— Просто зачем тратить время на то, чтобы отводить его в замок, зачем подвергать всех лишней опасности, если можно устроить допрос здесь и сейчас? На него набросили сеть, кстати, как она работает?

— Ослабляет его способности. И в ней легко запутаться, если начать дергаться.

— Тем более! Значит, враг неопасен. Я принята на службу Мрака самим Повелителем, в мои обязанности входит обеспечение безопасности Империи. Следовательно, в интересах Империи я уполномочена проводить допросы. — Маги! — крикнула я людям в балахонах. — Боевые заклинания наизготовку! Обеспечить сохранность агента разведки! — Я поймала вопрошающий взгляд Эйри и усмехнулась про себя. Приходилось жестоко импровизировать, чтобы не дать увести Греку в замковые подземелья. Пусть его лучше здесь отправят на перерождение боевые маги, чем потом будут кошмарить уже отчасти известными мне методами. Но больше всего я надеялась, что после моих расспросов с пристрастием к нему применят наказание, как говорила Шероан, влепят какой-нибудь дебаф и отпустят на все четыре стороны.

Как ни странно, маги подчинились и разомкнули кольцо. Парнишка сидел на корточках и исподлобья волчонком смотрел на меня. Ой, дурачок. Решал прославиться среди варгов в Картосе?

— Задержанный, назовитесь! — скопировала я поведение Судителей. Задержанный... и откуда вылетело это слово?

— Меня зовут Грека Пряморукий. 49 уровень, Темный человек, друид-варг, — послушно ответил парень. Голос Греки претерпевал изменения, ломался и оттого был забавным.

— С какими намерениями вы тайно проникли на территорию замка Армарда?

— Я нес подарок Повелителю Мрака, — произнес Грека и полез в сумку. Маги напряглись.

— Вытащить руку из сумки! — крикнула я, но Грека уже вынул оттуда короткую палку, заточенную с одной стороны, что-то проговорил и с силой воткнул ее в землю.

Полыхнуло так, будто зажглось новое Солнце. Окружавшие парня маги вспыхнули, как сухая солома. На Эйри кто-то успел кинуть бабл, и она, спотыкаясь и падая, спешила унести ноги прочь.

Сквозь выжигающий свет стали проявляться очертания быстрорастущего дерева; ветки тянулись все выше и через несколько мгновений образовали могучую крону. Мощный ствол держался за землю толстыми корнями, вокруг которых стремительно распространялась сочная зеленая трава.

От ослепляющего света перед глазами плясали зайчики, и я почти наощупь бросилась спасаться бегством, подальше от явно вредоносного зеленого ковра.

Следующий взрыв прошелся судорогой по земле, и меня сбило с ног. Жестко приземлившись и перекатившись на спину, я увидела причину сейсмических возмущений. Огромных размеров темная полусфера, словно мыльный пузырь, вобрала в себя светящееся дерево и остановила распространение зелени по площади. Поодаль, вытянув вперед руку в выбрасывающем жесте, напряженно замер Гераника.

Постепенно яркий свет, излучаемый деревом, начал угасать, однако до конца свечение так и не исчезло. Видимо, добившись максимального результата, Гераника опустил руку и окинул взглядом окружающее пространство. Выжившие медленно поднимались с земли и оглушенно мотали головой. Над Эйри склонился мужчина в тяжелых доспехах и, судя по льющемуся из ладоней свету, применял к ней исцеляющее заклинание. О, еще один Свободный житель.

— Вы трое — Эндига, Эйри, Ансценика — ко мне! — скомандовал Повелитель, и внутренне я вся напряглась. Именно я взяла инициативу и командование на себя, именно мне пришло в голову отстранить NPC от процесса обезоруживания и обездвиживания врага. А, значит, ответственность за произошедшее ложится тоже на меня.

— Повелитель. — Я подошла к Геранике и склонила голову в почтительном жесте. Эндига и излеченная Эйри встали недалеко от меня, также на учтивом расстоянии от Гераники.

— Я всегда знал, что преданные делу Мрака Свободные жители — это опора моей Империи. Именно поэтому я с таким пристрастием веду отбор претендентов в свое войско.

Интересно, а таких желающих много? Жаль, что пока нельзя спросить.