Демон танцующий

— Даже если бы мы хотели тебе доверять, то не смогли бы, — спокойно произнес темноволосый. — Нам нужно подтверждение твоих слов.

— И что я должен сделать? — зевнул я. — Давайте поскорее, спать ужасно хочется. И есть. И бабу. А потом снова спать.

Они даже не шелохнулись. Похоже, привыкли к различного рода чудачествам. Жаль, так хотелось поиздеваться над этими стариками в шкуре молодых.

— В предместьях столицы объявился тролль.

— Он крадет скот, убивает крестьян и рушит постройки.

— Убей его, докажи серьезность своих намерений.

— Принеси нам сердце тролля.

— И тогда мы поверим тебе.

У меня уже голова разболелась от всех этих разговоров. Подняв руку, я покачал головой.

— Сегодня у меня выходной, ребятки. А вот завтра с утра отправляюсь в путь. Лады?

— Кони уже оседланы.

— Оружие будет выдано за пределами города.

— Как и доспехи.

— Срок до завтрашней полуночи.

— Удачи, сир Чума.

Не успел я и глазом моргнуть, как меня выволокли из Собора и посадили в седло. Спустя полчаса мы оказались за городом, где герцог лично вручил мне Клинок Крови и комплект доспехов, что я надевал на турнир.

Глядя вслед возвращающимся в столицу сопровождающим, я только и сумел, что протянуть:

— Мля...

Танец каменного чудовища

Говорила мне в детстве мама — не суйся, куда не следует, не доверяй незнакомцам и всегда думай головой о последствиях своих поступков. Будь я умнее, то ни за что бы не полез участвовать в турнире, и сейчас спокойно дремал бы в каморке с Вайей...

А теперь наверняка все обитатели поместья в курсе моей сущности. Да что поместья, всего города. Это был самый худший способ заявить о себе, хотя и довольно эффектный. Все же паладина прикончить — это вам не комарика убить.

Покачав головой и поспешно облачившись в доспехи, я осмотрелся. Вокруг ни души, лишь густой лес по обеим сторонам дороги, да небольшая деревушка невдалеке. К ней я и направился.

Все же Совет оставил двойственное впечатление. Никак не ожидал, что епископы будут настолько молодо выглядеть. Притом, что глаза у них были внимательными и предугадывающими каждую мою выходку. То, что старики удивлялись моему кривлянию — было лишь игрой. Похоже, им самим понравилась наша беседа.

Вот только столь юная внешность заставляет задуматься об истинной сущности ее обладателей. Может ли быть так, что епископы не люди? Вполне. Этот мир в корне отличается от моего, а здешние обитатели зачастую оказываются отнюдь не людьми.

Тогда возникает вопрос: как нелюдям позволяют руководить Конклавом? Или для них это нормально — выдвигать монстров на высшие посты?

Вряд ли. Судя по реакции на меня, темные на территории королевства не в почете. Выходит, сущность Совета не содержит в себе тьму? Значит, остается лишь вариант, в котором местные боги одаривают самых верных последователей чем-то вроде бессмертия. Это звучит как панацея, но, думается мне, вечная жизнь это та еще скука.

Едва ступив на деревенскую улицу, я насторожился. Тишина, лишь легкий ветерок шелестит в кронах деревьев. И ни единого звука больше. Даже привычных сверчков не слышно. Странно.

Деревушка была небольшой — восемь домов. Располагались они таким образом, что образовывали букву "П", что весьма удобно — хорошо просматривается тракт.

Выхватив Клинок Крови, я зашагал на другой конец деревни. Вокруг было темно, луна очень слабо просвечивала сквозь тучи. Даже мое острое зрение не спасало ситуацию.

Наткнувшись на крупный камень, я выругался и раздраженно пнул неожиданную преграду. В ответ камень глухо заворчал и зашевелился. Медленно громадная туша поднималась на ноги и, в конце концов, нависла надо мной.

И тут луна сжалилась и скользнула на небосклон, избавившись от завесы облаков.

В считанных сантиметрах от меня стояло громадное чудище. Ростом метров под пять, ручищи что булыжники, лицо почти человеческое, нос, глаза и рот имелись. Кожа серая, шершавая на вид. Загоревшись любопытством, я коснулся ладонью ноги чудища. И правда шершавая, будто гравий.

Голова, размером почти с меня, склонилась. Маленькие темные глазки внимательно разглядывали мое лицо.

— Ты кто такой? — налюбовавшись, пророкотал монстр.

— А кто спрашивает? — насмешливо отозвался я. Человек-гора возмущенно запыхтел, раздраженно почесал пузо, но не выдержал и ответил:

— Гуар из рода Каменных Стражей. Назови теперь свое имя, человек!

— Я не человек. И зовут меня Чума.

— Чума? — Гуар расхохотался, заставив меня скривиться от боли — будто кирпичом огрели по башке. — Разве люди носят такие имена?

— Я не человек, — повторил я. Монстр принюхался, поведя картошкообразным носом.

— И впрямь. Смердишь как гнилое мясо, а с виду совсем как человечек. Кто же ты?

— Гуль.

— Гу-уль? — протянул Гуар, пробуя слово на вкус. — Никогда не слыхал о таких. Ты путешественник, или живешь здесь?

— Я просто проходил мимо, — уклончиво ответил я, делая шаг назад. Монстр хмыкнул.

— В тебе нет страха, гуль. Люди боятся меня, бросаются с железными палками, хотят порезать. Глупые. Я ведь всего лишь хотел поиграть.

— А им ты об этом сказал?

— Конечно! Я взял одного из них, такого блестящего, запертого в железной скорлупке. Он кричал, наверное, от боли. Я подумал, что ему неудобно в скорлупке и хотел вытащить. А он бам — и лопнул. Только пятнышко осталось. Было обидно.

— Еще бы, — качнул головой я. Похоже, у этого тролля мозгов меньше, чем у ребенка. Он явно не слишком понимает свое место в этом мире. Хотя разговаривает вполне адекватно.

— Ты поиграешь со мной, Чума?

— Нет, спасибо. Мне сейчас не до того.

Гуар обиженно загудел.

— Ну вот. А я думал, с тобой будет интереснее чем с другими. А ты скучный.

— Ничего не поделаешь. Хотя, в одну игру мы с тобой все же можем сыграть.

— В какую? — обрадованно воскликнул тролль.

— Наклонись-ка поближе, — поманил я его пальцем. Гуар доверчиво склонил голову ниже. — Еще.

Тролль приблизил свое лицо почти вплотную ко мне.

— Смотри, сейчас вылетит птичка! — крикнул я, вонзая Клинок Крови в правый глаз Гуара. Громогласный рев бросил меня на колени. Из ушей потекло что-то теплое, в голове звенело. Шатаясь, поднялся на ноги, взглянул наверх. Вовремя — гигантская ладонь нависла надо мной.

— Умри, злой гуль! — обиженно прорычал тролль, зажимая другой рукой раненный глаз.

Ладонь резко опустилась вниз, взметнув тучу пыли. В последний момент мне удалось уйти в сторону, уклонившись от удара. Тролль заворчал.

Следующие полчаса происходящее напоминало игру "Прибей человечка". Гуар с силой хлопал по земле, пытаясь прихлопнуть меня, а я пытался не дать ему это сделать.

В конце концов, порядочно вымотавшись, рванул в сторону тролля. Клинок Крови привычно проткнул запястье, выпивая мою кровь. Проклятье! Если бы только я был в обычной форме...

Недельное висение в подвале Собора не прошло даром — моей энергии едва хватало на то, чтобы уклоняться от ударов гиганта. Нужно поесть, и чем раньше, тем лучше. Не уверен, что справился бы с Гуаром с обычным запасом сил, но сейчас это безнадежно вовсе.

Подпрыгнув, забрался на ногу тролля, ухватившись за острый выступ.

— Кто там щекочется? — пробормотал гигант, хлопая ладонью по бедру. От сильной тряски я чуть было не упал вниз, удержался лишь вонзив меч в тело тролля. Похоже, какую-то боль он почувствовал, потому что вскрикнул, в который раз оглушив меня и попытался стряхнуть мою тушку.

Стиснув зубы, я упорно карабкался наверх, раз за разом вонзая Клинок Крови в тролля. Его раны не кровоточили, но обжигали холодом. Я уже не чувствовал пальцев, которыми держался за рукоять меча.

Подтянувшись в который раз, уцепился за ключицу и вскарабкался наверх. Короткий вдох — и клинок вонзается в шею тролля. Гуар вопит от боли, ноги гиганта подкашиваются и он падает на землю.

— Прекрати! — крик тролля подобен горному обвалу. — Мне больно! Больно!

— Прости, малыш. Такова жизнь, — усмехнулся я, вонзая меч и разрезая каменную плоть. Гуар издал еще один протяжный крик, а затем затих. Отрезав кусок плоти тролля, я задумчиво понюхал его. Вроде неплохо. Попробуем?

Подкрепившись, ощутил, как силы возвращаются ко мне. Интересно, за эту тварь хоть уровней дали?

Имя: Чума

Уровень: 83

Раса: Нежить/Гуль

Класс: не выбрано

Характеристики:

Сила — 48

Выносливость — 71

Ловкость — 12

Интеллект — 8

Дух — 89

Эффекты:

Сопротивляемость электричеству — 15%

Сопротивляемость яду — 23%

Сопротивляемость проклятиям — 30%

Сопротивляемость свету — 2%

Занятно. Похоже, отсыпали еще и за убитого на турнире паладина. Теперь я стал гораздо сильнее.

Стоп, а куда делся счетчик ослабления?

"Вкусив плоти дитя камня вы откликаетесь на зов крови и сбрасываете сдерживающие вас оковы. Теперь вы можете принять свою силу и умножить ее", — услужливо вылезло сообщение. Серьезно? То есть цепи...

Прислушавшись к себе, я, наконец, понял, что изменилось с момента схватки на турнире. Меня больше ничто не сдерживало. И, несмотря на это, я чувствовал себя превосходно. Цепи, повешенные на меня Низвергнутым, пали. Однако я не стал источать вокруг ужасающий смрад гнили, как опасался. Нет, я ощущал биение силы внутри, и она готова была подчиниться мне.

— Интересно, — протянул я, спрыгивая с тролля на землю. Похоже, дело сделано. Это оказалось гораздо проще, чем я думал.

— Брат! — громом раздалось впереди. Земля подо мной затряслась, а миг спустя показался и виновник — еще один тролль.

Только, в отличие от Гуара, этот казался взрослее: он был выше, шире в плечах, а на щеке у него виднелся длинный кривой шрам.

Рухнув на колени возле тела Гуара, тролль завыл от горя. Я же бочком отходил в сторону. Заказ был на одного тролля, а не на двух! Ублюдки из Совета не предупредили меня!

Мне почти удалось нырнуть между домов, когда сверху раздалось громогласное:

— ТЫ!

Я медленно обернулся и лицом к лицу встретился с троллем. Его глаза пылали яростью, а шрам налился синим.

— Я?

— Ты!

— Точно я? — недоверчиво переспросил, делая шаг в сторону. Тролль зарычал.

— Заткнись! Зачем ты убил моего братика?

— Он первый начал.

— Ты лжешь! Гуар никогда не завязывал драку первым.

— Все когда-то случается впервые, — философски заметил я, отводя меч назад. Тролль слегка склонил голову набок.

— Ты поплатишься за это, человечек. Я раздавлю тебя в лепешку.

— Попробуй. У него не вышло, — я кивнул на труп Гуара. Тролль, казалось, сейчас взорвется от злости.

— Ну, я пошел.

Шагая в сторону тракта, я старался не оглядываться, дабы казаться спокойным. Однако сердце бешено билось в груди. Вдруг пронесет и он не станет бросаться в бой?

— Стоять! — крик ярости настиг меня уже на выходе из деревни. Я послушно остановился. В несколько шагов преодолев разделявшее нас расстояние, тролль топнул ногой, взметнув вверх тучу пыли.

— Стой на месте и не пытайся убегать! Я буду убивать тебя, — сообщил он, а затем замахнулся.

Дождавшись, пока ладонь гиганта не окажется в опасной близости от моей головы, я рванул в сторону, а затем в считанные мгновения забрался по каменистому туловищу наверх. Замахнувшись, попытался вонзить клинок в шею монстра, но...в этот раз трюк не прошел. Замешкавший в первые мгновения боя, тролль схватил меня и отшвырнул в сторону.

Ломая спиной деревья и ощущая, как все тело покрывается синяками, я мысленно проклинал Совет. Гребаные старикашки! Чтоб я еще раз согласился вам помочь!

Рухнув на землю, вскочил на ноги, чтобы тут же оказаться зажатым между каменных пальцев тролля.

— Вот и все, человечек, — прогудел гигант. — Я ведь предупреждал тебя. Ты ответишь за убийство Гуара.

Пальцы медленно начали сжиматься, стискивая мое тело. Я ощущал, как кости изо всех сил сдерживаются, чтобы не треснуть. Попытки разжать каменные тиски успех не возымели.

Скажу вам так: умирать, ощущая, как тебя медленно сжимают с двух сторон гигантские каменные пальцы не слишком приятно. Задыхаясь, я пытался высвободить хотя бы руку, но тролль давил все сильнее.

Кости затрещали слишком громко. Я ощутил, как безвольно обвисли конечности. Ребра превратились в осколки, один из которых впился в сердце и в груди теперь покалывало. Ничего, еще пара мгновений — и все это закончится. Так будет даже лучше.

Лучше?

Как бы не так!

Ярость хлестнула по венам, выбрасывая энергию в кровь. Кости встали на место, а высвобожденная рука хлопнула по пальцу тролля. Я вложил все силы в этот выплеск гнили, но пятнышко заражения вышло до смешного маленьким.

— Что это? Ты еще жив, человечек? — удивился гигант. Однако спустя пару мгновений его удивление сменилось гримасой боли. Гниль уже проникла внутрь его тела, распространяясь вместе с той энергией, что заменяла монстру кровь. Секунда, другая — и тролль рухнул на землю, источая смрад. Высвободившись из ослабевших тисков, я упал на колени, тяжело дыша. Вновь приобретенные силы покинули тело, и накатившая слабость пригибала к земле. Но прежде чем потеряю сознание...

Я отдал мысленный приказ, и, уже закрывая глаза, увидел, как поднимается на ноги гигантская туша.

Пробуждение выдалось на удивление приятным. Слабости как не бывало, а настроение и вовсе парило где-то в облаках.

Вот только что это за звуки боя?

Поднявшись на ноги, я с изумлением увидел неподалеку отряд гвардейцев, храбро мутузящий безучастную тушу тролля, молчаливо взирающую на них свысока. Похоже, как поднял его вчера, так он и стоит на одном месте. Непорядок.

— Акакий! — позвал я. Тролль повернул голову и, увидев меня, глаза его заблестели. Мертвец упал на задницу и принялся ожидать приказаний.

— Посиди пока, подумай о вечном, — пробормотал я, направляясь к маячившей в отдалении фигуре герцога. Линн казался слегка взволнованным.

— Слава Девятерым, ты жив! Я уж думал, что эти твари прикончили тебя. Подумать только, целых два тролля! Давненько такого не случалось. Выходит, ты поднял одного из них?

Я кивнул, хмуро глядя на хозяина. Линн слегка занервничал, отвел взгляд.

— Ты знал, — вынес я вердикт. Он промолчал. — Мог бы предупредить, что их двое.

— Я дал слово, что не скажу. Это была проверка, и ты успешно ее прошел. Идем, Совет желает тебя видеть.

— Я запомню этот поступок, — произнес я. Герцог слегка вздрогнул.

— Прости. Я правда поклялся перед богами. У меня не было выбора.

— Это твое решение. Подожди здесь, я быстро.

Вернувшись к троллям, я коснулся тушки Гуара и подал мысленный сигнал. Гниль быстро захватила его тело и вскоре он присоединился к своему брату.

Шокированные гвардейцы, разинув рты, наблюдали за тем, как я забрался на плечо Акакия и приказал ему следовать за герцогом. Такой процессией мы и направились обратно в столицу: впереди Линн, за ним я верхом на тролле, следом Гуар и чуть поодаль стража.