Зеркала Арона. Посвященный (Черновик)

Тун-н-нглн — раздалось в стороне. Марк насторожился. Не нужно большого ума, чтобы догадаться — ходить к тем, кто тут шумит опасно. Если они привезли его непонятно куда, то добра от них ждать не стоит. Но эта беспомощность пугала куда сильнее.

"Проще бороться, когда хотя бы знаешь с кем..."

Звук повторился снова. Марк шел на шум, корректируя направление после каждого нового удара. В конце концов, он поднялся по узкой лесенке на два яруса вверх. Выглядывая из-за капсулы, он наблюдал за действиями двух человек: усатого мужчины лет сорока и парня с глупым лицом и слегка выпученными глазами, судя по виду, он ровесник Марка.

Эти двое подходили к капсуле, открывали ее, что-то делали. Потом раскручивали боковину установки, ковырялись в проводах, тыкали каким-то прибором, опять ковырялись. По окончании, отходили, а саркофаг захлопывал крышки автоматически, издавая при этом то самое тун-н-нглн. После эти двое переходили к следующей установке и все повторялось.

— Сколько нам еще осталось?

— Дня за два справимся, — прокряхтел усач.

— Два дня?! Это уже чересчур, у меня есть дела поважнее, чем... — молодой резко сменил возмущенный тон на деловой. — Они ведь все в порядке. Ни одна капсула не испортилась, ничего не нарушено. Почему бы не подключить их все разом?

— Мы должны проверить.

— Но почему вдвоем?! — в голос молодого вернулись истерические нотки. — Нам должны дать кого-нибудь в помощь. Они ведь начнут просыпаться!

— Не начнут. После настолько сильного подавления сознания, они, дай-то бог, если через месяц оклематься смогут.

— А игра? О ней беспокоиться не нужно? Столько жалоб о том, как трудно привлекать новых людей, а как проверить этих... — неопределенно дернул рукой в сторону капсул, — так только мы и пошли.

— Вырубилось всего-то несколько сотен, — усач говорил спокойно. Было похоже, что ему просто хочется поболтать, пусть и с глупым истериком. — А в игру за последние сутки зашло на десять тысяч больше, чем вчера. Недостатков в серверах нет, куда спешить?

— Куда спешить?! Это вы можете так запросто обозвать человеческий мозг сервером, но он нечто большее и наши исследования... Погодите, — очередной тун-н-нглн — а они не умрут за два дня в отключенных капсулах?

— Будешь шевелиться — не умрут.

— Что?! Нам нужно больше людей, я... — молодой направился в сторону Марка.

"Черт! Нужно спрятаться... Куда? Куда?!"

— Стоять! Куда пошел? — окрик усача остановил напарника. — Не дергайся, ночью всем поставят капельницы. С медперсоналом у нас проблем нет.

— Это да, — в словах послышалось явное веселье — этих-то с головой. Мы — другое дело.

— За то нас и ценят.

— Ага, ценят! Могли бы не двоих отправлять, а... ну не знаю... сколько у нас там свободных?..

Усач вздохнул.

— Да, нет у нас свободных никого. Сколько тебе расчетов бросить пришлось?

— Много, — недовольно проворчал молодой.

— И мне немало. А у остальных дел еще больше висит.

— Конечно!.. Справляешься лучше всех? Отлично! Вот тебе премия в виде дополнительной нагрузки!

— А нечего выбиваться из коллектива, — рассмеялся усач.

Позади Марка что-то скрипнуло. Он резко развернулся. На пару ступенек ниже стояла девушка с бледным лицом. Широко распахнутые в испуге глаза, смотрели прямо на него. В поднятых руках пластиковая коробка.

"Она им еду принесла?"

Девушка резко раскрыла рот, но Марк зажал его ладонью, перекрывая и нос. Она сдавленно пискнула, попыталась ударить коробкой, но он поджал голову, в которую через секунду что-то ударило. По ощущениям — влепили кувалдой. Руки разжались, и девушка тут же закричала. Марк обернулся, одновременно касаясь места удара — повыше уха. На ладони осталась кровь.

"Странно... Сзади никого... Кто же меня ударил?.."

Краем глаза заметил бегущих усача с напарником, и, прежде чем они приблизились, потерял сознание.

* * *

Марк сидел на кровати. Справа над ухом пульсировала боль. Пуля из травматика попала по касательной, сорвала часть кожи.

"Повезло, — думал Марк — мог ведь и умереть из-за этого идиота. Он же и девчонку мог ранить, а часть вины свалили бы на меня."

Стрелял охранник. Он сопровождал девушку. Задержался где-то, а потом увидел борьбу с каким-то типом в пижаме, и вместо того, чтобы помочь в борьбе, достал пистолет.

К счастью на объекте — все именно так называли это место — действительно оказалось много врачей. Рану обработали, зашили, но анестезию делать отказались. "Странные люди... Блюдут секретность, а мой приход в сознание проморгали. И что значит пришел в себя слишком быстро? Или они это специально подстроили, чтобы посадить меня на крючок? Да нет, глупость... Таким подсаживать не надо, они просто приказывают."

А еще — здесь никто не называл имен, словно все они были клетками единого организма, имя которому — объект. Все, что Марк знал об этом месте — оно находится в столице. Ему сообщили, что он провел в бессознательном состоянии несколько дней, с того момента в игре, когда его убил монстр-оборотень. Все капсулы были управляемы дистанционно, и когда одна из них передала странный сигнал, ее тут же взяли под контроль.

Довольно странно, но Марку позволили сделать телефонный звонок. Набрал номер Берчева. Тот кричал в трубку что-то невразумительное. Обещал неведомые кары, не имеющие названия; обвинял в предательстве, и отрицал свою причастность к неведомым авантюрам. Словом, вел себя, как напуганный до смерти человек.

"Заранее раздобыли обо мне информацию, навели справки. Поговорили с Берчевым, да и в универе наверняка побывали".

В "Cassiopeia corp." Марк больше не числился ни перспективным стажером, ни кандидатом на должность в новом отделе. Университет? Он считал, что вряд ли ему дадут получить диплом. Совсем недавно Марк радовался полученному уникальному навыку, а сейчас все его планы рухнули в пропасть из-за спешки.

"Как победить оборотня? Где его слабые места? Ха! Как мне теперь выжить — вот это вопрос из вопросов..."

Марк умел складывать один и один. Из разговора усача и его напарника он выяснил главное — люди сами обеспечивают работу игры. Что-то там связано с мозгом, и чтобы мир "Зеркала Арона" всегда был готов принять пользователей, в капсулах на объекте содержатся тысячи человек. Они без сознания, но мозг исправно функционирует, создавая игровую реальность.

"Значит, никакого искусственного интеллекта не существует... А неписи? Неужели желтые газетенки оказались правы и мозги бедняг промыли, чтобы те считали себя частью игры? И ведь они смертны... Что случается с ними после гибели? Вопросы без ответов. Догадки, не подтвержденные фактами... Я был слишком самоуверен. Такие знания опасны. Для тех, кто ими владеет — прежде всего."

Марк понимал, что знает то, что не положено. Что, по сравнению с этим, использование поддельного ключа — безобидная шалость. Самое рациональное и естественное решение проблемы — избавиться от некоего Марка Соловья, но этого не сделали сразу. Потому он принял единственное решение, что еще могло его спасти — предложил свои услуги.

— Я хочу иметь что-то больше, чем домик за городом, сварливая жена, несколько детишек и ленивая собака. Я хочу заниматься чем-то более важным, чем горбатиться пять дней в неделю на жадного босса, а на выходных заливать пивом головную боль, вызванную все теми же женой и детишками. Ради этого я пошел в "Cassiopeia corp.". Если так сложились обстоятельства, то на вас работать даже лучше. Уверен с вами я смогу добиться большего.

Такими словами час назад Марк убеждал человека, с которым вел переговоры.

"Еще одна единица ресурса не так важна, если они могут себе позволить не спешить с подключением нескольких сотен. Преданный специалист — иное дело. Возможно, им совершенно не нужны финансисты, но я смогу быть полезен. Смогу..."

Теперь остается лишь ждать их решения. Просто ждать. Для Марка потеря каждой секунды в бесполезном ожидании была удивительно болезненной. Потому он размышлял, анализировал и вспоминал. Игроков, с которыми уже вряд ли увидится. Берчева и стрелка-охранника, на которых почему-то совсем не был зол. Усача с напарником, для которых он может стать или коллегой, или еще одним подопечным.

Дверь открылась бесшумно.

— Здравствуйте.

— И вам того же, — ответил мужчина. Одет он был в серый костюм, что само по себе было необычно на объекте, где большинство носило либо форму, либо халаты. — Мы проверили тот подвал, где вы получили наводку на продавца, как вы его называете. Они действительно поставляли клиентов на покупку поддельных ключей, но сами искренне считают, что участвовали в обычном мошенничестве.

— Никто не пойдет жаловаться в полицию, что ему продали не поддельный ключ, а безделушку.

— В точку. Мы забрали у них все инструкции и места встреч; узнали, как они связываются с поставщиками подделок, но не смогли никого поймать. Все впустую. Человек, которого подключили к игре с вашим ключом, почти не вылезает из вашей, опять-таки, капсулы. Но больше никаких странностей не происходит.

— И что это значит?

— Знаете, что странного было в том сигнале, которые послала капсула? — Марк не имел глупой привычки отвечать на риторические вопросы. — Через вашу капсулу подключилось два человека. Они получили, что хотели, потому и не делают новых попыток.

— Это же невозможно...

— Нет ничего невозможного. Взломщики использовали вашу установку, в качестве транзитного узла. Что по-настоящему плохо — мы понятия не имеем, как они это сделали. Нам не удалось отследить сигнал. Он просто исчез. Мы восстановили данные по первому погружению, которые вы пытались удалить. Аварийный выход случился по той же причине. Кто-то попытался подключиться к игре, через используемую установку. Знаете, как сделан этот поддельный ключ? — Марк слегка мотнул головой, и тут же поморщился. Рана от травматика все еще болела. — Они выкупали оригинальные ключи у владельцев, переделывали, и продавали. В каком-то смысле это даже гениально, особенно если учесть, что все следы от проданных ключей никуда не привели. Переделка ключей не намного проще создания капсулы. Это процесс не просто сложный, а чудовищно сложный. Они ведь не штампуются. Ключ не может ни потеряться, ни возникнуть из ниоткуда. Их производством занимается ограниченный круг лиц, и все они находятся под контролем.

Марку это было совершенно не интересно, его волновало лишь решение, которое определит его дальнейшую судьбу. Нетерпение, страх и надежда смешались внутри него, но все, что он мог — ждать.

Человек в сером ненадолго замолчал.

— Насчет вашего предложения о сотрудничестве. Есть пара вакансий, на которых вы бы нам пригодились. Обе предполагают длительное пребывание в игре. Но решение будет принято только после собеседования. Вы готовы?

— Да.

Человек в сером покивал чему-то, и повел Марка по однотипным коридорам. Они пришли в зал, наполненный кучей мониторов и пультов, словно капитанская рубка из фильмов про звездолеты. Командовал там человек, про которого сразу хочется сказать, что он военный. Комплекция, голос, выражение лица — все соответствовало привычным стереотипам, кроме одного. Во время разговоров и допросов, он интересовался капсулой, ощущениями после принудительного разъединения с игрой, испробованными способами устранения нечувствительности, но хмурился всякий раз, как речь заходила о приметах продавца или инструкциях по поведению в условленном месте. Словом, интересы выдавали в нем апостола науки, но никак не сотрудника "органов".

Именно этот седеющий амбал повел Марка и человека в сером дальше. Через минуту они были в круглом зале. Упертые торцами к стене, по его краю разместились массивные установки симуляции реальности, в центре стояла прозрачная вертикальная капсула. Там находилось гелеподобное человеческое тело. Черты различить было невозможно — только силуэт, внутри которого переливалась разными оттенками удивительно реалистичная голограмма.

"Объемная карта нервов, — догадался Марк. — Но что она делает здесь, спрятанная от посторонних глаз?"

— Залезай, — предложение Марку не понравилось, но он лег в установку. — Не бойся, это помещение для подключения сотрудников. Лучшей капсулы тебе не найти во всем мире. В игре сразу как воскреснешь, беги к дому лесника, возле которого тебя убили. За тобой приедут гвардейцы, доставят на собеседование.

Не дожидаясь ответа, над Марком захлопнули крышку.

Темнота реальная сменилась темнотой виртуальной, а после Марк обнаружил себя в казармах города Намайр.

— А, это ты, МаСол. Рад тебя видеть, — Сихард действительно выглядел радостным. Марк тут же заподозрил неладное. "Не может так меняться характер у человека..." — Ты узнал, где логово монстра?

— Логово? Нет, последний раз, когда я его видел, он был возле поместья. Скрывался в доме лесника.

— Значит там, его логово и есть, не так ли?

— Не думаю, что он настолько глуп, — "особенно, если учесть, что это человек". — Но на всякий случай, я отправлюсь туда прямо сейчас и проверю.

— Эм... погоди, МаСол. Прежде, я хочу, чтобы ты помог мне еще кое с чем...

— Извини, Сихард, но меня ждут.

— Неужели твои друзья не потерпят десяток минут.

— Они мне не друзья... — "хотя я надеюсь, что в ближайшее время это измениться", — меня ждут люди из гвардии короля.

— Это... совершенно меняет дело, — голос Сихарда сел, лицо приняло привычно-суровый вид. — Забегай, как освободишься.

— Конечно. До встречи.

Когда Марк подошел к нужному месту, его встретил конный отряд.

— Вы тут оборотня не видели? — спросил он у воинов в одинаковых вычурных доспехах. "А что? Вдруг помогут?"

— Не ерничай. Сюда иди, — гвардеец усмехнулся — МаСол. Гордись, тебя ждет встреча с королем!

Марка подвели к лошади, помогли взобраться, привязали ноги к стременам. Узда была привязана к седлу другой лошади. До столицы доехали без приключений. Она заметно отличалась от Намайра, но Марк отмечал происходящее вокруг вскользь, походя. Его мысли занимало предстоящее собеседование.

"О чем будет разговор? Почему они сомневаются? И не станет ли провал последним моментом моей жизни? Ведь то состояние, в котором находятся "сервера", жизнью назвать нельзя..."

Королевский дворец был огромен. В приемной гвардейцы оставили Марка на попечение секретаря — мужчины почтенного возраста в овальных очках. В приемной висели зеркала разных форм, однако ни одно из них не было качеством выше безупречного.

"Что бы это значило? Король не может себе позволить лучшее зеркало? Сомневаюсь... Быть может, они ему просто не нужны?"

Дверь королевского кабинета открылась. Оттуда вышла девушка в платье фисташкового цвета. В отражении над ее головой мелькнуло что-то желтое. Марк хотел рассмотреть ее через зеркала, но секретарь приказал входить.

Кабинет не походил на рабочее место. Кровать, камин, несколько кресел, огромное зашторенное окно. Люстра, украшенная сотнями кусочков камней маны, мягко освещала помещение. Король выглядел обычным человеком реального мира, на которого натянули маскарадный костюм.