Испытание - 1. Белый или черный

Дверь в дом мастера-инженера оказалась плотно закрыта. Пришлось пару минут стучать, пока по ту сторону не послышались шарканье и недовольное бормотание. Дверь отворилась с противным скрипом, и на ее пороге показался мастер — невыспавшийся, с помятым лицом.

— Чего надо? — буркнул хриплым голосом.

— Я нашел артефакт. Который не могу опознать.

Вся сонливость вмиг слетела с инженера. Его глаза блеснули в полутьме раскрытого дверного проема.

— Заходи!

Он отступил в сторону, щелкнул выключателем. Под потолком зажглась лампочка.

Я прошел мимо мастера. Помещение вокруг было завалено техногенным хламом. Куски приборов, мотки проводов, старые ржавые агрегаты. Все древнее и мертвое, покрытое следами коррозии и слоем пыли.

Дверь за мной снова плотно затворилась.

— Так что у тебя?

Я вытащил из заплечного мешка странное яйцо, протянул его инженеру. Тот принял вещицу с осторожностью, одними пальцами, будто та таит в себе большую опасность.

— Побудь здесь...

Мастер прошел вглубь помещения, без сожаления скинул на пол какой-то мусор, тем самым освободив часть большой столешницы. Положив артефакт на стол, скрылся в темноте жилища, но вскоре возвратился, несколько преобразившись. На его голове красовался шлем с многочисленными линзами, из которых можно составлять различные последовательности. В руках он нес небольшую подставку. Установив ее на стол, нажал на какую-то кнопку. Над подставкой появилось голубоватое свечение. Инженер взял артефакт и, внеся его в свечении, отпустил. "Яйцо" вспыхнуло ярким синим, начало вращаться по часовой стрелке.

— Очень интересно... — произнес мастер.

Он несколько раз изменил сочетание линз, всматриваясь вглубь артефакта.

— Определенно, он вполне работоспособен. Требуется тщательное изучение, но не здесь.

— А где?

Он поднял на меня взгляд сильно увеличенных глаз.

— Жердево — не единственная деревня на пустошах. Существуют и другие. Как думаешь, каково их основное назначение?

— Поиск артефактов?

— Не совсем. Каждая деревня — это база для таких, как ты. Для тех, кто ходит глубоко в пустошь. Наше же назначение, мастеров, помогать вам и наставлять по мере сил. А, кроме того, — уметь увидеть в невзрачном предмете истинное наследие древности. Будь то магический или технический артефакт. Но мы — всего лишь помощники, посредники. Подлинным изучением наследия занимаются люди, куда более сведущие в технологиях прошлого. Существует слишком большая вероятность, что при неумелом подходе эти осколки способны к самостоятельной инициации. Подобное уже случалось и чаще всего приводило к непредвиденным и непоправимым последствиям. Вплоть до разрушения деревни и смерти всех или части ее жителей. Причем смерти, как правило, без возможности воскрешения.

— И где находятся эти люди? Которые занимаются изучением.

— Местонахождение таких лабораторий строго засекречено, — покачал головой инженер. — Даже мастерам вроде меня нет доступа к подобной информации. Все сообщение с подобными закрытыми территориями ведется посредством специальных караванов. Кстати, иногда, в крайне редких ситуациях, караванщики вынуждены нанимать сопровождение из жителей деревень. Это очень денежная работа, но и заполучить ее непросто.

— Как о ней узнать?

Мастер усмехнулся.

— Караванщики предпочитают нанимать, если нанимают, сопровождение из одного клана. Они считают, что таким образом могут обезопасить себя от внутренних склок между охранниками.

"Тьфу ты! И тут кланы! Никакой свободы выбора".

— Понятно. Спасибо. А что с моим артефактом?

— Я куплю его у тебя. Три тысячи серебряных монет и десять Z-кристаллов.

— Давайте пять с половиной тысяч...

— Я плачу не из своего кармана. Суммы строго регламентируются людьми, стоящими выше меня.

— Хорошо. Я согласен.

Вы получили 3000 серебряных монет

Вы получили 10 Z-кристаллов

— Поиски артефактов — выгодное дело, — ухмыльнулся инженер.

Спорить с этим глупо. Оплата действительно не могла не радовать. Жаль, на нее не действуют накопленные скидки.

Знать бы еще, где искать наследие древнего мира?

Покидая жилище мастера, я обратил внимание на знакомые очертания какого-то аппарата, накрытого серой мешковиной.

— Это что? — обернулся к инженеру.

— Квадроцикл, — расплылся тот в довольной улыбке. — Вещь просто незаменимая для езды по пустошам. У меня есть несколько экземпляров. И все на ходу.

— Посмотреть можно?

— Конечно.

Он прошел к аппарату, сдернул мешковину.

Квадроцикл мало походил на те утонченные сверкающие модели, изображения которых видел в городской сети. Тяжелый, громоздкий — будто колесный танк. Но уважение он внушал с первого взгляда.

"Паладин на квадроцикле — что может быть глупее?"

Но ведь удобно и быстро. Жаль только, что интеллект нужен аж в пятьдесят единиц. Немало, чего уж говорить. По моим умственным способностям разве на самокате рассекать. А если серьезно, то на ком-то живом, вроде лошади (хотя в дальнейшем должны встретиться и более крутые тварюги, способные не только доставлять своего хозяина из точки "А" в точку "Б", но и постоять за него когтями и клыками, а то и чем посерьезней). Для управления живыми созданиями одинаково котируется как интеллект, так и сила. Но стальной скакун впечатлял и манил.

— Сколько стоит?

— Сто тысяч серебряных монет.

У меня аж ком в горле встал. Да уж — накопишь тут, пожалуй, на железного коня, когда каждая книга, каждый раствор и прочие элементы снаряжения съедают весь заработок. Зато есть, к чему стремиться. О чем мечтать — так вернее. Где-то слышал, что если не ставить перед собой невыполнимых целей, то ничего серьезного не добиться. Квадроцикл — практически невыполнимая цель. По крайней мере, на сегодняшний день. Сгодится для ориентира.

Уже на улице заметил, что сообщение о похмелье исчезло, а значения параметров восстановились. Отлично! Я готов к соревнованиям.

Деревня просыпалась. Особенно смешно выглядели бодрые и жизнерадостные аборигены на фоне смурных игроков, выползающих из таверны.

Надо бы проведать своих напарников. Живы ли? Здоровы ли? Впрочем — вряд ли здоровы.

По пути ненадолго заглянул к мастеру-магу. Что ж, если есть деньги, почему бы не потрать их по совету мастера-кузнеца? Тот рекомендовал мне наложить на доспехи заклинания. Процедура не заняла много времени и стоила всего 500 серебряных, вместо полагающейся 1000. Вообще говоря, набор стандартных заклинаний, накладываемых на предметы экипировки, можно выбирать. Но выбор появлялся только для куда более дорогих и качественных доспехов. Потому пришлось остановиться на базовом магическом усилении.

Прочная куртка искателя

Защита 15

Дополнительно:

Сила +3

Магическая защита 5

Прочные штаны искателя

Защита 10

Дополнительно:

Сила +2

Магическая защита 4

Прочные сапоги искателя

Защита 5

Дополнительно:

Сила +1

Магическая защита 2

Прочный шлем искателя

Защита 5

Дополнительно:

Сила +1

Магическая защита 3

Чуть позже с броней надо будет что-то думать. Возможно, заменить. Вся проблема заключалась в том, что что-то действительно серьезное стоило под десять тысяч монет. С имеющимися у меня скидками проблема не казалась столь острой. Но тут необходимо выигрывать в состязании. Или хотя бы второе место занимать.

Где-то на деревенской площади грянули трубы, загрохотали барабаны.

— Внимание! Внимание! Добрые путники, да будут благословенны ваши дни, — раздался следом звонкий голос. — Напоминаем вам, что сегодня будет проведен турнир. Соберите себе группу и подайте заявку на участие в турнире. Будьте смелыми и сильными, ловкими и мудрыми. Одержите победу — и удача одарит вас своей благостью. Не упустите шанс значительно продвинуться в собственном обучении. Спешите! Призы ждут своих героев.

"Продвинуться в обучении?"

Во вчерашнем объявлении этого не было.

Покинув мастера-мага, отправился к площади, где у мальчишки-глашатая взял листовку. Условия мельком пробежал глазами, остановился на призах. Вот... всем участникам турнира на время проведения турнира даруется умение "Ускоренное обучение" уровня эксперт. Дополнительно — бонус за каждого побежденного противника.

А вот это приятный сюрприз. Эксперт — это дополнительно 50% к получаемому опыту. А еще и бонус. Надо срочно искать своих!

Краем глаза рассмотрел то, что вчера так и не смогла объяснить охотница. Круглая деревянная конструкция имела около пяти метров в диаметре — только-только разместиться участникам. Ни о каком более или менее комфортном передвижении в ее пределах и речи не идет. Но главное — по всему периметру конструкции шли какие-то светящиеся символы, а по двум сторонам, напротив друг друга, установлены мачты, на вершине которых размещены большие ограненные камни. Сейчас камни абсолютно тусклые, даже матовые. То ли нечто вроде семафора, то ли основа для некой магической манипуляции. Скорее — второе. Иначе состязание вообще не имеет смысла и вполне может вылиться в череду случайных ударов и заклятий.

Ну да посмотрим. Наверняка не мы первые в турнире подобного рода.

Лани отыскалась в таверне. Девчонка сидела за столом и ковыряла ложкой в миске с какой-то кашеобразной субстанцией. На бледном лице сильно выделялись раскрасневшиеся глаза.

— Привет, — я присел к ней. — Сколько срезало параметров?

— По семь с каждого, — проговорила медленно.

Ого! Слишком много.

— А ты чего мокрый?

И то верно. Чего это я один мокрый?

— Пойдем со мной.

Я силой поставил ее на ноги, за руку потащил на улицу.

— У меня голова кружится, — попыталась вырваться охотница, но слишком слабая попытка.

Она что-то кричала (громко, но неразборчиво), когда ее голова на время появлялась над водой. К слову сказать, примеру моего утреннего купания последовали и другие игроки. От мата, который стоял на улице, впору было рухнуть небесам.

— Ты что?! — Лани в исступлении заколотила меня кулачками в грудь, когда я решил, что водных процедур на нее хватит.

— С добрым трезвым утром, — усмехнулся ей. — Как чувствуешь себя?

— Замерзла, — процедила, полосуя меня яростным взглядом.

— Как параметры?

— Уже по пять единиц... — ее глаза расширились. — Да и голова больше не кружится.

— Отлично. Эффект есть, но мало.

Она отпрыгнула в сторону.

— Не надо больше. Я, правда, замерзла.

— Ну ладно, идем в зал. Миху не видела?

— Нет. Слушай... вчера... что было?

— А что ты помнишь?

— Последнее, что помню, как ты проводил меня в комнату. И все. Потом проснулась уже утром от какого-то шума.

— А больше ничего и не было. Помог дойти, ты поблагодарила и легла спать.

— Мне так стыдно, — на ее лице отразилась целая гамма чувств. — Такое ощущение, что моей головой гвозди забивали.

— Ничего. Это же Испытание — оно испытывает нас не только с оружием в руках, но и с кружкой. Сейчас главное прийти в себя, если хотим участвовать турнире. Мы хотим?

Лани засмеялась.

— Если честно, хочется сдохнуть. Но уговорил, будем участвовать. Надеюсь, всем им еще хуже, чем мне.

— Я бы на это не рассчитывал.

Миха подоспел минут через десять. Свежий и бодрый, будто вчера не пил, а всю ночь спал сном младенца.

— У-у-у, — протянул при виде Лани. — Ты на лице спала, что ли?

Та ничего не ответила, лишь наградила мага кислой гримасой.

— Вы тут вообще, чем занимались? — Взгляд Михи проследил за нашими мокрыми одеждами и несколькими лужами, собравшимися на полу.

— Оживали, — сказал я. — А вот ты странно веселый.

— Дикие вы, — не сдержал смеха маг. — Тут от похмелья отличное средство продается. Мне Свиста рассказала.

— Кто? — не поняла Лани.

— Неважно. Стоит правда дорого, но от похмелья и следа не оставляет.

— Сколько, дорого?

— Триста монет.

Охотница посидела, задумавшись.

— Где купить?

— Да у барной стойки.

— Я сейчас.

— Меня тоже сначала жадность взяла, — поделился со мной Миха. — Да боялся, что со Свистой ничего не получится. А она, умница, подсказала, куда обратиться. Волшебное средство — рекомендую.

— Да я уж сам справился, спасибо. Тебя-то поздравить можно?

— Ну... да.

— Мужик! Теперь на штурм настоящих девчонок?

— Я подумаю, — засмеялся маг. — Уж больно Свиста хороша.

К столику вернулась Лани. Ее лицо заметно порозовело, исчезла краснота глаз.

— Чего же ты раньше молчал? — напустилась она на Миху. — Я тут мучаюсь, сижу, а он шлется где-то.

— Я же говорю — со Свистой куда проще, — нарочито громко прошептал маг.

Мы перекусили, а заодно ознакомились со способностями и экипировкой друг друга. По всему выходило, мне предстоит стать ударной силой, а маг с охотницей станут отстреливать и всячески вредить моим противникам с расстояния. Классика, без каких-либо особенных тактических ухищрений. В любом случае, каждая конкретная схватка будет зависеть от комплектации группы противника.

С улицы снова послышались трубы. На этот раз куда торжественнее и громче, чем утром.

— Наверное, нас приглашают, — сказал Миха.

Игроки собирались к центру деревни, искоса поглядывая друг на друга. Оценивают, присматриваются. Я и сам прикидывал — с кем бы предпочел встретиться в поединке. Наименее предпочтителен, конечно, боец моего уровня или чуть ниже. Интересно, имеются такие? Других паладинов за все время почти не видел. Человека два-три, не больше. Потому с ними вряд ли предстоит пересечься. А с остальными главная задача — подойти на расстояние удара. Благо средство для этого у меня имеется.

Записывались участники по одному, подходя к выстроенному тут же деревянному навесу, под крышей которой сидел седовласый старик с длинной, но редкой бородой. Имена он записывал на желтоватой пергаментной бумаге, используя для этого белое перо, похожее на гусиное.

Над площадью висел гул голосов, слышались выкрики и смех. Предстоящее действо явно способствовало выделению адреналина. Ну, или какого-то его эквивалента в виртуальной реальности. Сильно пьяных, чтобы совсем не держались на ногах, я не заметил. Но вот со следами бурно проведенной ночи — предостаточно. Оттого и запах перегара нет-нет, а всплывал где-то на границе ощущений.

И все же общее настроение казалось скорее приподнятым и веселым.

Турнир обещал стать первым настоящим праздником в Испытании.

— Ваше имя? — не глядя на меня спросил седобородый старик.

— Райн.

— Имена ваших товарищей.

— Лани и Миха.

— Принято. Вашей группе присвоен порядковый номер тринадцать. Удачи.

Я отошел от навеса.

— Ну, что? — тут же рядом оказалась охотница. Ее глаза блестели, на лице играла улыбка.