Форсвейм - 1. Пойманные игрой

Ловкачка кивнула — и тут же растворилась в темноте улицы.

— Я его собственными руками пристрелю, — цедя каждое слово, выплюнул Сарф. — Я в доле!

— Кого пристрелишь? — не понял Хагер.

— Брандина.

— Но сначала он поносом изойдет! — в тон лучнику посулила Арагна. — Ну, поровну вкладываемся?

Руни вернулась спустя примерно час. С голодным взглядом уселась за стол.

— Выходим на рассвете, — сказала, уплетая горячую яичницу с беконом.

— Надо по лавкам пройтись — лишнее продать, а то не наберем нужную сумму, — сказал Хагер.

Ловкачка поморщилась, но спорить не стала:

— Только быстро — бегом.

В этот вечер сидели недолго. Обсуждать завтрашнюю вылазку в гостинице, среди досужих ушей, не стали. А иные темы быстро сворачивались неловким молчанием. К тому же следовало основательно выспаться и отдохнуть.

— Спасибо, — Хагер остановил ловкачку у лестницы. — Независимо от того, как все получится.

— Ты сомневаешься в успехе? — удивилась девушка.

— Нет. Но напрасно не подставляйтесь.

— Мы прокрадемся, как мышки, — улыбнулась она. — Никто ничего не поймет.

* * *

Утро началось со спешной беготни по немногим открывшимся лавкам. Основная часть жителей Стендара еще спала. Улицы пустовали. Оно и к лучшему — меньше случайных глаз.

Необходимую сумму набрать удалось, но для этого пришлось пожертвовать львиной долей состояния каждого члена небольшой группы. Кроме того — продали всю мелочевку, которую нельзя применить в бою.

Хагер ожидал выслушать проклятия в сторону Брандина, колкости от Арагны или Сарфа, но ошибся. Спутники выглядели собранными и серьезными. Все, кроме лучника. Тот чуть ли не ворон ловил, но молчал.

Город на всякий случай покидали по двое. Отходили подальше, скрываясь в предутреннем тумане. И только потом воссоединились снова.

К пещере вела Руни. Чем дальше отходили от города, тем плотнее становился туман. Молочно-белые облака сгущались, набухали влагой. Одежда быстро намокла.

Сарф что-то проворчал о том, что с мокрой тетивой его лук годится разве что по белкам стрелять.

Скалистая гряда появилась неожиданно. Белесая муть разошлась, уступив место поросшему лишайником камню. Гряда вспарывала плодородную почву и убегала далеко вперед. Вход в пещеру, не зная о его расположении, можно было легко пропустить. Темное отверстие скрывалось за нагромождением каменных гигантов, и протиснуться в него удалось, лишь повернувшись боком.

— Арагна, посветишь? — спросила Руни.

Тут же темноту разорвал небольшой огненный шарик. Будто живой, он метнулся из стороны в сторону, а потом медленно поплыл прочь от игроков. Свитки с заклинанием "Светоч" стоили считанные "копейки", а потому, как правило, скупались заклинателями целыми пачками. Про запас.

— Вы опоздали, — послышался хриплый мужской голос.

Говоривший будто недавно сильно кричал, отчего теперь страдал болью в горле.

Огненный шарик тут же метнулся на шум, высветил худого человека в неплохих кожаных штанах и куртке, подбитой мехом. Оружия у незнакомца Хагер не приметил. Из всего имущества — корявая палка, на которую тот опирался, да тощий мешок за плечами.

— Доброе утро, — обратилась Руни к человеку. — Пришлось...

— Самый ранний лавочник первую пенку снимает, — усмехнулся незнакомец и шагнул к путникам. — Наш уговор в силе? Не передумали?

— В силе, — ловкачка протянула ему кошель с золотом.

Незнакомец прикинул кошель в руке, забросил его в мешок.

— Можете называть меня Ишилан. Мне не интересно — кто вы и что натворил человек, за которым мы идем. Вам не интересно — кто я и как оказался в стенах городской тюрьмы. Я показываю дорогу — вы идете следом. Не сворачивать, не отставать. Опасаться здесь некого, но под ноги смотреть обязательно — можно попасть в разлом. Они появляются время от времени, а потом снова затягиваются. Мы поняли друг друга?

— Поняли, — за всех ответила Руни.

— Тогда не будем мешкать...

Ишилан выудил из заплечного мешка факел, сноровисто зажег его, пользуясь только кремнем и кресалом.

Шарик, сотворенный Арагной, увеличился в размерах, поднялся над головами путников. Пещера в радиусе нескольких метров осветилась мягким желтоватым светом.

Смысл фразы проводника о том, что не следует сворачивать и отставать стал ясен уже спустя десяток шагов. По ровному полу пещеры потянулись темные змеи трещин. Сначала мелких, почти незаметных, но чем дальше, тем сильнее они расходились, пока не превратились в настоящие провалы.

Хагер поднял камень, интереса ради бросил его в один из таких провалов. Звука удара он так и не услышал.

Вскоре темнота провалов заполнила большую часть окружающего пространства. Под ногами осталась лишь узкая каменная тропа, зигзагами убегающая вперед. Иногда тропа ветвилась, распадалась на части, но Ишилан не замедлял шага.

Спустя несколько таких ветвлений Хагер про себя решил, что, останься он без проводника, обратной дороги не отыщет.

Они шли под уклон. Воздух становился холоднее и, странное дело, светлее. Сначала Хагер списывал все происходящее на то, что глаза просто привыкли к темноте, но вскоре странное свечение стало настолько сильным, что проступили своды и стены пещеры — ломаные, испещренные какими-то светлыми пятнами, вокруг которых точно туман клубился.

— Почему так светло? — подтвердила ощущение Хагера Руни.

— Здесь растет особый мох, — отозвался проводник. — Говорят, сама прекрасная Акмора когда-то высаживала его в своих садах, чтобы ночью красота ее цветов не блекла. Сам мох неказистый — ничего особенного. Все дело в его дыхании. Дважды в год он дышит и выпускает в воздух облака мельчайшей пыли. Она-то и светится. Сейчас еще не сезон, потому тут так темно. Но дальше зарослей мха больше, станет светлее.

Ишилан не обманул. Вскоре Арагна даже погасила огненный шар. Светло не как днем, но видно вполне сносно, чтобы ступать уверенно, не рискуя навернуться в пропасть.

— Красиво, — в голосе Руни слышалось восхищение.

Воздух не просто посветлел, он светился, точно наполнен мельчайшими, сверкающими изнутри брильянтами. Свечение мерцало — то опадало, то вновь вспыхивало сотнями точек.

— Ради одного этого вида можно было прийти сюда, — продолжала ловкачка.

Пол под ногами ощутимо вздрогнул. Хагер охнул. Идущая перед ним Арагна взмахнула руками, стараясь сохранить равновесие.

— Что это?! — крикнул воин.

— Гора дрожит. Подземные духи не любят гостей, пугаются их и оттого начинают трясти гору — пытаются нас вниз сбросить, в свое логово, — как ни в чем не бывало ответил Ишилан. — Такое здесь бывает. Просто не подходите к краю тропы.

Спустя примерно полчаса они вышли на ровную каменную площадку, усеянную сталагмитами. Некоторые из образований были совсем молоды и в высоту не превышали нескольких сантиметров. Другие же успели вырасти огромными солевыми столбами, слившись с висящими над ними сталактитами.

— Дальше — ни слова, — сказал Ишилан.

— Мы кого-то опасаемся? — спросил Сарф.

— Нет, но шум может прогневить подземных духов, и они снова станут трясти гору.

Каменная площадка оказалась совсем небольшой — даже не площадка, а козырек перед сплошным скальным массивом, в котором темными кляксами угадывались три прохода.

— Налево пойдешь — коня потеряешь, — торжественно произнесла Арагна. — Направо пойдешь — жизнь потеряешь. Прямо пойдешь — жив будешь, да себя позабудешь.

— Идем налево, — усмехнулся Сарф.

— Я же сказал — ни слова, — обернулся Ишилан.

Лучник поднял руки: мол, сдаюсь и молчу.

Провожатый только головой покачал, вздохнул, а затем выбрал правый проход.

Хагер не понял опасений Ишилана. Туннель, в котором они оказались, тянулся на многие метры сквозь тело скалы. Стены, потолок, пол — сплошной камень. Кто их здесь может услышать? Но потолок начал подниматься. Сначала почти незаметно, но вскоре резко, уступами, пока не скрылся в сверкающем полумраке над головой. Зато воздух стал тяжелым, затхлым.

Под ногами что-то хрустнуло. Хагер приостановился, собрал в ладонь белые осколки. Похоже на череп какой-то небольшой твари. Все-таки какая-то живность здесь обитает. Вряд ли крупная, но все же стоит быть наготове. Он вытащил из вещевого мешка топор и щит.

Сарф уловил его движение, нахмурился. Явно хотел о чем-то спросить, но сдержался. Вместо этого в его руках появился лук и пара стрел. Лук — новый, слабо отсвечивающий зеленым, с тончайшей, почти невидимой тетивой. Ядовитый? Хагер хотел было заглянуть в инвентарь лучника и убедиться в своем предположении, когда впереди что-то прошелестело.

Ишилан замер на полшаге. Вскинул руку, призывая к тишине.

Шорох не повторился.

Хагер быстрым шагом поравнялся с проводником, молча указал топором под ноги.

— Это тут должно быть? — спросил тихим шепотом.

Ишилан опустился на корточки, поднял и повертел в пальцах несколько сухих костяшек.

— Да, кости были. А дышалось легче.

— Тогда идем дальше.

Но проводник не сдвинулся с места.

Хагер толкнул его в плечо.

— Надо уходить. Что-то изменилось, — покачал головой Ишилан. — Я не...

— Будем идти, пока сможем, — глядя проводнику в глаза, раздельно проговорил воин. — Веди!

Ишилан заозирался, будто искал поддержки своему нежеланию продолжать путь. На его лице отразился страх. Он было открыл рот что-то сказать, но передумал. Сделал сначала один шаг — неуверенный. Потом еще один. А потом зашагал, набирая ходу.

Вскоре он уже бежал.

Хагер старался не отставать. Ему это удавалось без труда: показатели собственной выносливости превосходили возможности обычного непися. А вот Арагне пришлось не столь сладко. Уже шагов через сто она начала отставать.

Воин пропустил вперед себя Руни и Сарфа, крикнул на ходу: "Не упустите его!" — а сам сбросил скорость, дождался ведьму.

— Я не спринтер, — тяжело дыша, прохрипела та.

— Держись, отставать нельзя. Потеряемся.

Шорох послышался снова. И звучал он откуда-то сверху, точно высоко на стенах имеются галереи. Или же тварь, издающая шум, летает.

Приятного мало в любом случае. Если позволяют себе роскошь шуметь — значит, не боятся незваных гостей.

Твари напали сразу с двух сторон, отрезав путникам дорогу и вперед, и назад. Они проворно спускались по выщербленным стенам, выскакивали из неожиданно открывающихся в полу дыр. Человекоподобные, небольшие, ростом не больше метра. Их голую, усыпанную язвами кожу покрывал слой блестящей слизи. Тонкие руки и ноги, казалось, вот-вот переломятся, а на фоне бочкообразного тела и вовсе выглядели точно спичечные. Наготу тварей прикрывали грязные набедренные повязки. В длинные редкие волосы были вплетены какие-то камни и обломки костей. В лицах сквозили черты собак. В руках твари держали короткие мечи из ржавого металла.

Хагер быстро просмотрел профиль тварей. Гноллы-воины. Слабая атака, почти полностью отсутствующая броня, но зато высокие выносливость и ловкость. Ночное видение и почти полный иммунитет к ядам завершали картину предстоящего противника. Такие будут драться целые сутки и только немного вспотеют. А потому — затягивать схватку нельзя.

Нападение позволило Хагеру и Арагне догнать убежавших вперед спутников. Появление врага будто добавило ведьме сил. Но прежде она ощерилась, каркающим голосом выкрикнула какое-то заклинание и вместе с ним развернулась, махнула рукой, точно что-то разбрасывала.

— >

Ваш спутник применил заклинание "Ледяная бомба"

— >

В воздухе тут же появились угловатые полупрозрачные образования, которые начали стремительно расти.

— Прочь! — закричала ведьма.

Объяснений Хагеру не требовалось — заклинание способно ранить своих.

Вот и пригодились закупленные накануне свитки!

Они успели отбежать шагов на пять, когда выросшие до размеров баскетбольного мяча образования взорвались ледяными брызгами. Все твари, кто попал под смертоносный ливень, либо сдохли на месте, либо обратились ледяными статуями.

— Отлично! — поддержал ведьму Хагер.

А между тем, впереди уже вовсю шла схватка.

Руни просто исчезла, скрывшись в многочисленных тенях. Ловкачка появлялась всего на мгновение, чтобы нанести удар в спину очередной твари, — и тут же снова исчезала. Один удар — один труп. Сарф стрелял настолько быстро, что глаз воина с трудом мог уследить за его движениями. А вот Ишилан скукожился на дороге, прикрыл голову руками и просто сидел.

— Не дайте убить проводника! — что было сил заорал Хагер.

Твари напирали, не ведая страха. Они стелились по полу, резко выпрыгивали сбоку, норовили ударить снизу или попросту укусить — вцепиться мелкими острыми зубами в руку или ногу.

— >

Навык "Среднее оружие" повысился. Текущее значение: 9

— >

Хагер толкнул Арагну к Ишилану, а сам ударил "мельницей". В воздухе зажглась и осыпалась искрами огненная дуга. Сразу четыре твари отпрянули, завывая и источая смрад горящей плоти.

— >

Вы стали объектом заклинания "Благословение"

Вы стали объектом заклинания "Каменная кожа"

Вы стали объектом заклинания "Призрачные доспехи"

— >

Отлично! Накладываемые заклинателями эффекты поднимали характеристики и настроение.

— >

Вы успешно применили умение "Аура битвы"

— >

Тварей становилось все больше. Но что хуже — сверху, из темноты, упали и с силой ударились о пол первые камни. Небольшие, но выпущенные с высокой скоростью.

"Беда..."

— Сарф! — выкрикнул Хагер. — Сверху! Сними ублюдков!

Лучник извернулся, пару секунд вглядывался в темноту, а потом выстрелил. Вниз свалилось тело.

Под ноги Хагеру бросился низкорослый уродец, попытался пырнуть ножом в живот. Воин отбросил его ударом щита. Но на место одного встали трое. Один снова бросился в ноги, двое других изловчились повиснуть на руке с топором, цепляясь зубами и когтями. Хагер с силой пнул того, что оказался снизу. Сапог с чавкающим звуком расколол ублюдку череп.

— >

Навык "Легкая броня" повысился. Текущее значение: 7

— >

Руку обожгло болью. Воин зашипел, закрутился. Тварей располосовало на куски, отбросило.

— >

Вы находитесь под влиянием эффекта "Отравление"

Время действия эффекта: не ограничено

— >

Этого еще не хватало! Вот тебе и коротышки — умудрились пробить даже наложенные заклинателями доспехи.

Арагна еще раз метнула в нападающих свои ледяные бомбы. Но сдержать вал блестящих слизью тел это уже не могло. Игроки пятились все ближе к сжавшемуся на полу проводнику. На головы сыпался град камней. От гибели спасали только сферы здоровья, время от времени выпадающие из убитых тварей.

Магические доспехи выполнили свое предназначение — и исчезли. Сарф, скованный в движениях теснотой, оказался практически бесполезным. Стремительные вылазки Руни больше не приносили видимой пользы. В одну из таких вылазок ловкачка, как и обычно, нанесла смертельный удар и уже готова была снова исчезнуть в тенях, когда толпящиеся рядом твари атаковали ее. Вряд ли они отчетливо видели ту, кто только что убил их собрата, — только размытую тень, но даже этого оказалось достаточным. Сразу несколько ржавых клинков метнулись к Руни. Она успела ускользнуть обратно, в круг, но тут же с болезненным стоном повалилась на пол. Кровь ручьями брызнула на камень.