Инженер с Земли - часть пятая

Сервестор был готов атаковать ненавистных нелюдей, невзирая на всю их мощь, однако понимал, что имеющихся сил недостаточно. Восемь линейных кораблей, шесть тяжелых носителей, десяток крейсеров и судов обеспечения — обычно этого хватало для расправы с четверкой астероидов-ульев Роя. Наконец командующий потратил сутки, получив подтверждение от ближайшей ударной группы федерации Нивэй — одиннадцать кораблей большого класса ушли в прыжок.

Из мира Л-48.17, где сейчас находилась эскадра Ордена, до системы, где засели жуки, нужно было сделать один переход. Наконец первый корабль ударной группы вышел из прыжка, еще двое суток потребовалось нивэйцам, чтобы собрать весь свой флот. Теперь сервестор был полон решимости сокрушить ненавистных нелюдей, а нивэйский адмирал Нитчер был не прочь оказать посильную помощь.

— Нелюдям среди нас нет места, — прошептал командующий сводным флотом, растянув тонкие губы в улыбке, похожей на оскал голодного глорха.

— Великий Хакдан! — привычно отозвались офицеры, покосившись на голограмму лидера союзной эскадры.

— С планом операции согласен, начинаем выдвижение, — спокойно ответил адмирал Нитчер, оборвав соединение.

— Кластер выдал прогноз, — старший офицер поджал губы, покосившись на висевшие в воздухе полупрозрачные панели. — В случае развертывании всех сил, у нас будет двукратное преимущество в огневой мощи. При самом неблагоприятном прогнозе, учитывая эффект рассеивания — мы все еще превосходим нелюдей. В случае полного разгрома группировки противника потери в один-два корабля признаны допустимыми.

— Начинаем выдвижение! — приказал командующий.

Первыми ушли в прыжок все восемь хакданских линейных кораблей — толстокожие и неповоротливые клиновидные гиганты должны были принять первый удар на себя. За ними активировали гипердвигатели тяжелые носители — шесть блестящих призм Ордена Воссоединения и пять пятнистых конструкций федерации. Каждый из них имел на борту узел-ретранслятор мультилинии и две сотни беспилотных малых кораблей.

Затем пришло время основной ударной силы сводного соединения — похожие на морских хищников нивэйские линейные корабли синхронно окутались радужными пузырями, отправившись на встречу с противником.

Проект "Веламо" относился к пятому поколению и не был перегружен серьезной броней — корабли федерации Нивэй защищали себя активными силовыми экранами. Восемь туннельных орудий не могли похвастаться особо крупным калибром, однако конструкторы делали ставку на скорострельность. Корабль был нафарширован новейшим оборудованием, мощные реакторы и батареи накопителей позволяли делать один выстрел раз в три минуты. Линкор мог вести практически непрерывный огонь, поочередно перезаряжая свои дальнобойные орудия.

Разогнанные до бешеных скоростей болванки являлись серьезным аргументом, а такому обстрелу с предельных дистанций жуки ничего не могли противопоставить — подобного оружия у Роя пока не имелось. В ближнем бою линкор тоже мог за себя постоять — четыре десятка пульсаров превращали его в опасного противника.

Затем исчезли четыре тяжелых крейсера проекта "Саржин", остальным кораблям группы обеспечения предстояло ожидать в системе Л-48.17 — в предстоящем бою вооруженные транспорты будут только мешать. Последним активировал гипердвигатель флагман нивэйской эскадры — адмирал Нитчер предпочитал управлять боем с борта линейного крейсера, модифицированного для электронной разведки и целеуказания.

40

Когда флагман командующего операцией вышел из прыжка, в системе К-3.26 находились шесть боевых единиц соединения. Выпущенные разведчики обнаружили силы противника — тринадцать астероидов-ульев неторопливо набирали скорость, покидая орбиту газового гиганта.

Сервестор Цурчан спокойно разглядывал увеличенное изображение — темные пятнышки на фоне ярко-оранжевого шара выглядели безобидно. Однако командующий знал — перед ним опасный враг: каждый улей мог иметь тяжелое вооружение, а также от двух до шести сотен истребителей. А некоторые несли на себе парочку кораблей побольше. Вот и сейчас одно из больших пятнышек выпустило четыре черточки — линейные корабли Роя, еще пара таких выплыла из-за мутного шара планеты. Чем здесь занимались насекомые, неизвестно — ничего интересного в этой системе буферной зоны не было.

Цурчан нахмурился — когда восемь дней назад систему посетил разведчик, Рой располагал только восемью ульями, откуда-то взялись еще пять. Да и о больших кораблях в сообщении ничего не говорилось — а каждый жучиный линкор по своим характеристикам практически не уступал флагману командующего.

Пока соотношение сил было далеко не в пользу людей. Однако сервестор Цурчан надеялся, что когда ульи Роя сблизятся на дистанцию атаки малыми кораблями, из прыжка выйдут остальные боевые единицы объединенного флота. Командующий мог отправить истребители в атаку на любые цели в пределах системы, но всеми боевыми единицами, которые выпускал улей, управлял жук-лидер со своего базового корабля. Поэтому тринадцать ульев со своей свитой неторопливо сокращали дистанцию, а корабли людей выстраивались двумя редкими линиями. Искин выдал прогноз — ульи выйдут на расстояние атаки своими малыми кораблями через восемнадцать с половиной часов.

Сервестор Цурчан находился в просторной командной рубке своего флагмана — хакданского линейного корабля "Адиус", тут же присутствовали четыре тактических офицера. Голограмма демонстрировала россыпи цветных точек: перемещения всех кораблей сразу же отображались на схеме системы К-3.26. Растянутая группа алых пятен неспешно приближалась к построению людей. Несколько минут назад жуки начали перестроение, спрятав свои большие корабли за тушами астероидов-ульев.

Офицеры спокойно обсуждали сложившуюся ситуацию — на легкую победу уже никто не рассчитывал, кластер раз за разом выдавал неутешительные варианты. Хотя враг был еще далеко, и боевые единицы людей имели преимущество в скорости, возможность отступления никто не рассматривал — ведь тогда жуки спокойно размолотят одиночные корабли, появляющиеся в системе.

За следующие десять часов из прыжка вышли пять кораблей, но только два из них были нивэйскими линкорами, которых давно ждал командующий. Двигаясь по инерции, они развернулись к приближающимся ульям и открыли огонь с предельной дистанции.

Пятнистая округлая туша, похожая на колотушку двухкилометровой длины, содрогалась, каждые три минуты выпуская разогнанную мощными ускорителями болванку. Два нивэйских линкора обрушили на жуков всю свою мощь, концентрируя огонь на одном из небольших ульев. Пятнышко сразу покрылось вспышками — эффект от попадания походил на небольшой ядерный взрыв.

Сервестор Цурчан мрачно поглядывал на подчиненных и кривил бледные губы: все просчитанные искином варианты кончались одинаково плохо. То есть большими потерями или же полным разгромом — он не думал, что нивэйским беспилотникам и его истребителям удастся сдержать армаду малых кораблей, что через четыре с половиной часа выпустят ульи.

Теперь идея атаковать превосходящие силы Роя казалась не такой удачной, как шесть дней назад, однако выбора не оставалось — отступление грозило бессмысленной потерей большей части объединенного флота. Неповоротливым хакданским линкорам для разгона требовалось как минимум десять часов, а треть кораблей ударной группы еще не вышла из прыжка.

41

Один из кораблей-астероидов не выдержал обстрела и раскололся на несколько крупных частей, после чего в обломках беззвучно сверкнула вспышка. Удачное попадание превратило убежище главного жука и всех его тварей в разлетающееся облако космического мусора. Линкоры сразу же переключились на следующую цель.

Сервестор Цурчан спокойно воспринял первую победу — силы противника пока еще значительно превосходили флот людей. За последние три часа из прыжка вышли шесть боевых единиц, включая флагман нивэйской эскадры. Но только две из них заняли места в защитном построении.

Командующий проклинал эффект рассеивания, из-за которого четыре корабля вышли довольно далеко от его построения. Один за другим, два нивэйских носителя выскочили рядом с безымянным каменным шаром последней от светила планеты, а через два часа на значительном расстоянии от них появилась пятнистая туша гиганта проекта "Веламо", сразу же приступившего к стрельбе. Клиновидный хакданский линкор тоже вывалился в обычное пространство рядом с безжизненным планетоидом.

Сервестор выделил эти четыре корабля в отдельную группу, они уже не успевали соединиться с основными силами. И что хуже всего — им предстояло первыми принять удар Роя. Командующий не считал рациональным начинать сближение — сейчас время работало против нелюдей.

Цурчан уже мысленно списал четыре боевые единицы, однако вышедший из прыжка флагман нивэйской группировки вышел на связь, после чего план обороны пришлось скорректировать. Адмирал Нитчер собирался выслать все имеющиеся беспилотники с трех носителей на защиту малой группы, оставив хакданские истребители для прикрытия основных сил. Сервестор не разделял уверенности союзника — тот считал, что ракеты с кластерными боеголовками, которые несли беспилотники с нивэйских носителей, значительно сократят число малых кораблей насекомых.

Нивэйские носители напоминали раздутых рыб, у которых вместо хвостов располагались гроздья двигателей. На пятнистой шкуре высокотехнологичных кораблей выделялись нашлепки бронеколпаков, под которыми прятались пульсары. Широкие треугольные выросты антенн и излучателей довершали сходство, а еле заметно мерцающие силовые поля создавали впечатление, что морские гады прячутся под толщей воды.

Командующий активировал камеры, приблизив изображение ближайшего тяжелого носителя типа "Илов". Эти удачные корабли четвертого поколения федерация производила в огромных количествах, а после проведенной модернизации и установки узла-ретранслятора мультилинии каждый такой носитель мог выпустить две сотни беспилотных аппаратов, управляемых дистанционно.

Округлые створки раскрывались, и с обоих бортов пятнистого судна десятками стартовали яйцевидные аппараты, сразу же выстраиваясь широкой сетью. Набирая скорость, недоступную пилотируемым истребителям, блестящие кораблики уносились на встречу с малой группой — им придется принять на себя всю мощь армады насекомых.

Шесть клиновидных хакданских линкоров и четыре носителя рассредоточились вокруг корабля адмирала Нитчера и пары пятнистых гигантов, ожесточенно обстреливающих следующий улей. Кормовая часть линейного крейсера раскрылась ворохом разнокалиберных антенн — большой целеуказатель нащупывал уязвимые места целей. С появлением флагмана нивэйской эскадры результативность стрельбы выросла — еще один улей получил серьезные повреждения, изменив траекторию. Видимо, его двигательные установки больше не функционировали, и адмирал скомандовал линкорам переключиться на новую цель.

Туннельные орудия сейчас развили максимальную скорострельность и били залпами по четыре выстрела, гиганты постоянно подрабатывали маневровыми двигателями, корректируя огонь. Капитанов не волновал бешеный расход топлива для мощных реакторов — требовалось как можно быстрее сократить количество вражеских истребителей, уничтожив их носители.

Прибывающие боевые единицы занимали свои места в построении — тяжелый крейсер шустро направился к основной группе, а выскочивший в глубоком тылу хакданский носитель сбрасывал свои малые корабли. Сотня тяжелых истребителей "Эриш" и штурмовиков "Сафур" успевала добраться до основной группы.

Командующий еле слышно зашипел — ульи вышли на дистанцию атаки, выпустив тучи москитов. Сейчас к малой группе двигались полторы тысячи малых кораблей Роя — встретить их предстояло шести сотням беспилотников людей.

42

Тактический интерфейс пестрел красными пятнами — скопления истребителей жуков приблизились к группе из четырех боевых единиц людей. Армада образовала подобие закрученной спирали, а затем машины Роя широко разошлись, стремясь охватить четыре больших корабля со всех сторон.

Нивэйские малые корабли повторили маневр, выстроив редкую сеть, приступив к разгону для атаки. Яйцевидные аппараты, форсировав двигатели, выдвинулись навстречу насекомым. Пилоты, замершие в капсулах полного погружения, знали — этот вылет для их машин станет последним. Каждый беспилотник выплюнул два десятка ракет "Рорс-М", их кластерные боеголовки рвались, рассыпая во все стороны тысячи крошечных горошин. Цели вспыхивали, когда поражающие элементы прошивали их небронированные корпуса, однако врагов было слишком много — потеряв три сотни истребителей-семечек, жуки открыли ответный огонь.

Лазерные импульсы начали рвать хаотично маневрировавшие матовые аппараты, и те открыли огонь из роторных пушек, выпуская в направлении ближайших отметок длинные очереди. Расстояние было слишком велико, но некоторые снаряды находили цели и истребители жуков разлетались вспыхнувшими обломками.

Сервестор Цурчан отстраненно наблюдал, как зеленые точки гасли, забирая с собой красные, однако неожиданный ракетный залп научил противника осторожности — остальные группы рассыпались. Десяток аппаратов ворвался в порядки противника — прежде чем их уничтожили, каждый беспилотник успел забрать с собой несколько жуков. Пользуясь отличной маневренностью своей техники, виртуальные пилоты закручивали немыслимые спирали, в упор вспарывая очередями проскакивающие мимо серые аппараты противника.

Командующий скривился, когда погасли два десятка отметок — "Каларды", которые выпустил клиновидный хакданский линкор, лопнули, и враг с разных сторон набросился на маленькую группу. Борта четырех кораблей расцвели сериями вспышек — пульсары открыли огонь. Однако силы все еще были не равны — заметно поредевшая армада из девяти сотен истребителей жуков добралась до бронированных туш больших кораблей.

Короткий бой, в ходе которого четыре корабля лишились двигателей и большей части вооружения, продолжался всего две минуты. Не обращая внимания на огонь пульсаров, истребители роя вспухали изнутри, выпуская жирный луч — от многочисленных попаданий перегруженные щиты расцветали всполохами и гасли. Затем жуки прицельно атаковали двигатели и орудийные гнезда — не имея возможности пробить массивную броню гигантов, назойливые москиты делали свои жертвы неподвижными и практически безоружными.

Четыре сотни уцелевших истребителей жуков возвращались на свои базы, а сервестор недовольно морщился — два корабля-астероида Роя изменили траекторию, отправившись добивать поврежденные боевые единицы людей. Остальные ульи и шесть больших кораблей, аналог человеческих линкоров, продолжали сближение с основной группой.

— Четыре корабля потеряли ход. "Митхель" — половину оборонительного вооружения, главный калибр действует, — доложил офицер связи, окруженный десятком голопанелей с таблицами. — Нивэйский линкор больше не может стрелять из туннельных орудий. Два носителя получили сильные повреждения — все их беспилотные аппараты уничтожены.

— Будем надеяться, что оставшиеся корабли подоспеют раньше, чем нелюди обрушатся на нас, — кивнул командующий, вцепившись побелевшими руками в консоль.