Волей Повелителя Перемен

Эгиль, чья глефа позволяла не только колоть, но и рубить, действовал эффективнее. Но ему приходилось стоять сразу за спинами мстителей первого ряда и искать оменты, когда их щиты расходились, позволяя нанести удар. Так что работал он несколько медленнее, чем мог бы, исходя из высокого параметра ловкости. Ну а в передышках, когда возможности ударить не было, скальд в голос рассказывал скелетам кто они такие, откуда есть пошли и кто были их предки, когда они, то есть — скелеты, еще входили в состав живых организмов. Мстителей эти вычурно и талантливо составленные инвективы изрядно веселили. А будь на месте скелетов — жиые противники, они могли бы и кинуться на наглого стихоплета, забыв обо всем, включая инстинкт самосохранения. Увы, скелетам живописание их предков и процесса происхождения с подробным рассказом о каждом из затейливых извивов родословной — были как-то пофигу.

Лучниц я оставил возле себя: низкий потолок не позволял стрелять навесом через головы передних рядов, да и общая эффективность обстрела, даже если бы он был возможен, вызывала определенные сомнения все из-за той же устойчивости к колющему урону. Также я запретил культистам использовать магию. Мана — это такая вещь, которой много — не бывает. Так что приходится экономить. Впрочем, присмотревшись к набегающим толпам нежити, я разрешил Мирине поддерживать перед передним рядом щитов Свет изгнания: так переработка скелетов в экспу несколько ускорилась, а Мирина получала дополнительный опыт в обращении с магией Света, что увеличивало вероятность того, что на следующем уровне она получит связанный с этой магией навык.

Между тем, мы постепенно продвигались вперед. Количество опыта, поступающего в мою копилку было невелико для моего восемнадцатого уровня. Но вот новички росли вполне себе бодро, и это не могло не радовать. С другой стороны, по моим прикидкам, такого количества скелетов тут не должно было подняться, даже если лорда-маг Арениус согнал в эти подземелья не только всю свою армию, но и все население города. Так откуда они тут взялись? А ведь это только первый уровень данжа, а, судя по дневнику погибшей исследовательницы, есть еще как минимум третий. И, подозреваю, что количество противников и их уровень по мере спуска в эти подземелья будет только увеличиваться. Неужели лорд-маг Арениус проводил тут какие-то бесчеловечные эксперименты, сопряженные с гекатомбами, результаты которых потом хоронил здесь же? А теперь они повставали? Ну, да ладно. Будем надеяться, что нежить не располагается тут по принципу "как прибили, так и держится", и ответ на эту загадку все-таки найдется.

Коридор оставался прямым достаточно недолго. Уже скоро он начал ветвиться и образовывать комнаты. Приходилось оставлять пару мстителей и несколько копейщиц "в прикрытии", перекрывая ими дорогу для подхода подкреплений, а остальными силами — штурмовать комнаты. Как правило, в комнатах не находилось ничего более интересного, чем небольшая кучка монет в столе, принадлежавшем прежнему владельцу комнаты. Впрочем, глупо было бы рассчитывать на что-то большее на первом ярусе и с такими противниками.

По ходу "приключения", которое так и хотелось назвать "уборкой", я периодически посмтривал на экраны статистики своих бойцов. Пока что все шло более-менее нормально. Особенно меня порадовал навык "Ритуалист Света", полученный-таки Мириной. Конечно, это не второй уровень светлой магии, но все-таки неплохой задел на будущее.

Лабиринт первого яруса оказался не слишком сложным и разветвленным. И вот впереди показались ворота. И перед воротам расположился "босс уровня" со свитой: призрак в окружении отряда скелетов-воинов в неплохой броне и скелетов-лучников.

— Прах к праху! — одновременно скомандовал я, и активировал заклинание.

Пьен немедленно последовал моему приказу. Мирина, не дожидаясь дополнительных указаний, зажгла над призраком Свет изгнания. Остальные культисты дали залп Стрелами Хаоса... увы, вразнобой. Так что ни один из наших противников не был упокоен, хотя по здоровью просели все.

Между тем, управляемые призраком, скелеты действовали гораздо разумнее, чем их собратья ранее. Воины сбили стену щитов (всего из трех скелетов, но этого вполне хватило, чтобы перегородить коридор и не бояться обхода по флангу). Скелеты-лучники дали залп поверх их голов... с предсказуемо минимальным результатом: большинство стрел ударили в каменный потолок и попадали вниз совершенно безвредно. Только одна из лучниц поймала плечом стрелу на излете. И я полагаю, что это было скорее случайностью, чем результатом высокого снайперского искусства одного из стрелков.

Однако, несмотря на существенно более разумные, чем у их предшественников, действия, разница в два ранга — сыграла свою роль, так что скелеты-воины не смогли оказать значимого сопротивления мстителям. Те слаженно наступали, разбивая лезвиями топоров щиты противников, а обухами — их пустые черепушки. Те из мстителей, кто все-таки получал ранения — менялись местами с товарищами, и отходили к магам для получения помощи. Я же еще раз отправил в призрака и окружающих его скелетов-лучников Прах-к-праху, что, в сочетании со Светом Изгнания от Мирины оказалось выше возможностей противника. Так что, хотя и не сразу, но мы все-таки выбили противников.

Когда призрак окончательно упокоился в Свете, очередной, одиннадцатый, уровень, вместе с доступом к Магии Света второго уровня, получил Пьен. Будем надеяться, что сегодня-завтра откроется новое заклинание этого уровня. Благо, сам я этот уровень тоже уже получил, а то неудобно было бы...

Слева от груды костей, отмечающих место, где полегли скелеты-воины, обнаружилась дверь в очередную комнату. Заглянув внутрь, и убедившись, что никто не торопится атаковать меня, я шагнул внутрь.

— Дзинь! "Получено задание: "Тайна подземного замка. Часть первая. Множество мертвых восстали из Серых пределов в подземельях замка. Прочитайте дневник Паулы Вальдфогель, пытавшейся спастись от неведомой опасности, но погибшей в шаге от спасения.

Награда за выполнение: опыт, следующее задание.

Штраф за провал/отказ: нет".

— Дзинь! "Выполнено задание: "Тайна подземного замка. Часть первая".

— Дзинь! "Получено задание: "Тайна подземного замка. Часть вторая". Дневник Паулы прочитан, но вопросов все еще больше, чем ответов. Что пошло не так в ходе эксперимента лорда-мага Арениуса? От какой опасности бежали и пытались отгородиться выжившие? Почему нельзя спускаться к двери на третий ярус? Идите вглубь и ищите дневники других выживших. Там, в глубине вы найдете ответы на свои вопросы... или — смерть.

Награда за выполнение: опыт, заклинание, следующее задание.

Штраф за провал/отказ: нет".

Что ж. Задание принимаю. Все равно мне идти вниз. Ведь пока что я не нашел того, что ищу — кровавого кристалла, удерживающего сфено... Если, конечно, Арениус не пошутил, и камень действительно здесь.

Но вот что интересно, так это то, что дневник я нашел у самого входа в подземелье, а квест получен (и выполнен) только сейчас, причем тыкать в кнопку "Принять задание" мне не пришлось. Видимо, система посчитала факт выполнения задания еще и за согласие с его условиями. И, когда я перешагнул порог комнаты, где должен был лежать дневник — триггер сработал. Но вот незадача: Паула, в бренных останках которой я должен был обнаружить дневник, не пожелала смиренно лежать там, где ее положили, а Поднялась, и убрела из комнаты, навстречу упокоению под топором мстителя. Было ли это ошибкой гейм-дизайнера, или же феномен Скольжения влияет не только на людей, забирая их сознание из реальности в цифровую иллюзию, но и на иллюзию, приближая ее к реальности? Кто знает...

До последнего на сегодня уровня осталось не так уж много. Буду надеяться, что Ставр все-таки выбьет из Большого Юха дату проведения конференции по вопросам труда и шаманизма. Опыт, полученный за этот квест закроет мне второй и последний на сегодня уровень.

С этой мыслью я подошел к воротам на следующий уровень подземелья. На твердой дубовой древесине были косо и криво, то ли неумелой рукой, то ли в спешке, выцарапаны непонятные символы. Навык ритуалиста Хаоса подсказал мне, что над воротами был проведен какой-то ритуал, и что сила, вложенная в символы, постепенно тает. Но что это был за ритуал, и сколько еще продержаться неведомо что делающие символы, мне не удалось.

— Мирина, — подозвал я культистку, недавно получившую доступ к ритуалам Света, — посмотри: что это здесь? Вроде ритуал какой-то проводили...

— Хм... — Мирина задумалась. — Да. Знакомо. Здесь нанесены символы "Отрицание неживого". Если провести этот ритуал над сколь угодно сильной нежитью — она упокоится...

Я представил, как выцарапываю двенадцать отнюдь не простых символов на активно сопротивляющемся личе, а то и того веселее — костяном драконе... и мне стало нехорошо. А ведь наверняка выцарапыванием Знаков ритуал не ограничивается, там и вербальный компонент, скорее всего присутствует, и жестовый...

— Да, — кивнула Мирина, глядя, как меня перекосила. — Собственно для упокоения его используют редко. Но вот на территорию, где проведен этот ритуал, нежить какое-то время не может вступить.

Ага, кивнул я сам себе. Вот это ближе к истине. Ближайшие "миньоны" местного "босса уровня" действительно лежать шагах в трех от двери. Видимо, они действительно не смогли приблизиться. Наверное, и с той стороны, за дверью, тоже есть "зона недоступности.

— Сколько он продержится? — спросил я у Мирины.

— Не уверена... Ритуал, видимо, проводили в спешке. Символы исполнены небрежно, и светятся слабо... Не знаю. Если там, за дверью, такие же скелеты, как и здесь — с неделю еще продержатся.

— Вряд ли, — вздохнул я. Логика создания данжей такой халявы не предполагает. — Рассчитывай, как минимум на зомби. А то и улучшенных.

— Тогда дня два. Может быть — три, — кивнула Мирина, приняв мое замечание.

— Хорошо...

По какому-то наитию, я стал рассматривать стену в шести шагах от прохода на следующий уровень. Трещинка. Бугорок. Еще трещинка. Стоп! Это — не "трещинки". Это — дверь. Потайная дверь!

Пока мстители выбивали потайную дверь своими топорами, я размышлял о дальнейших планах. Главной целью текущего момента все-таки являлся захват Ветровска. Во-первых, это резко увеличит доход домена: все-таки город, да еще и с немалыми для данной местности производствами — будет очень серьезным подспорьем для моей пока еще не слишком серьезной экономики. А с другой стороны, как центр мятежа и недовольства — город может быть очень опасен. Особенно, учитывая, что неподалеку от него располагаются две стратегические точки: рудная шахта и каменоломня. Золотой прииск, к счастью, находится с другой стороны от моего замка, так что набег на него из Ветровска — маловероятен, но все-таки, все-таки...

В общем, город нужно брать. Вот только как это сделать? Конечно, можно попробовать при помощи призванных Смотрящих понаблюдать за магистратами, попробовать подкупить или шантажировать городской Совет и далее занять город по принципу "ослика с золотом". Это, в принципе, вполне в русле обычного подхода моего сюзерена. Процесс это будет долгий, непростой... зато — практически не отвлекающий мою военную силу от зачистки домена, и не сулящий серьезных потерь.

Вторым вариантом было подождать, накопить войска, и, предъявив подавляющую силу, заставить горожан открыть ворота. В принципе вариант тоже проходимый... Вот только был бы я Чернокнижником, хозяином чудовищ, или Некромантом, повелителем нежити — это было бы сделать намного легче. А Одержимые Хаосом, несмотря на всю их боевую мощь, выглядят отнюдь не так зрелищно, как пролетающий над городом зеленый или же костяной дракон. Так что нужна будет действительно немалая армия... И этот вариант мы оставим в качестве крайнего. Если не сработают остальные.

Ну и, наконец, можно просто взять город штурмом. Благо, хоть нанятый архитектор и потрудился над стенами, но его талант был задействован только в достройке незаконченной стены. А на той части обороны города, которую успели построить к приезду строителя — видимо, решили сэкономить. Так что, если южные, дальние от былой резиденции Арениуса, а ныне — замка Азир, ворота и были защищены по всем правилам фортификации, и прикрыты барбаканом, то вот северные, ближние ворота — так и остались проемом в стене в навешенной дверью. И пусть "дверка" была выполнена в виде массивных дубовых створок, но команда големов, оснащенная бревном-тараном, пожалуй, сможет их выбить. Ведь на стрелы и льющееся сверху кипящее масло железным големам, в общем-то, плевать. Так что защищать их надо будет только от действительно массивных камней, сбрасываемых со стены. Конечно, еще лучше будет дождаться окончания строительства мастерской осадной техники, которым уже занимается моя строительная команда под руководством кобольда, которому в оном мастерской предстоит работать. Но если из города начнутся набеги... Старательно осаждать его сейчас я не могу, поскольку это отвлечет слишком большую часть моих войск, а мне надо как можно быстрее развиваться, чтобы во всеоружии встретить вражеские атаки, когда откроется граница. И брать город лучше быстрым натиском: собрать под стенами пару баллист или требуше, которыми сбить зубцы с гребня стены над воротами, а потом — выбить ворота тараном.

Или, возможно, стоит использовать сочетание всех способов: привести под стену армию, а пока будет собираться осадная машинерия — выяснить, кто из магистратов и командиров городской стражи наиболее впечатлен демонстрацией, или недоволен своим местом в магистрате, или рассорился с остальными — и попробовать его или их подкупить, чтобы максимально облегчить штурм. В любом случае, сразу, как только закончим с этим первым ярусом — надо будет вернуться в замок и отправить разведку. С заданием уже не "осматривать город", а "наблюдать за магистратами и командованием стражи и стараться присмотреть среди них потенциальных предателей".

Между тем, дверь оказывала сопротивление, вполне достойное героев древности. По крайней мере, за все время моих размышлений, мстители так и не сумели прорубить ее насквозь, не говоря уже о том, чтобы открыть. Хотя покоцали ее уже довольно изрядно. Так что рано или поздно — пробьют.

Однако у меня немедленно нашелся гораздо более интересный объект для наблюдения, чем пара мстителей (больше у двери не помещалось), ломающих потайной проход. А именно, я с легкой улыбкой на губах наблюдал за общением Пьена, и девчонки из нанятых на этой неделе культистов. Как ее... Иста, кажется? Я на всякий случай открыл окно ее характеристик, убеждаясь, что верно запомнил имя. А заодно — обратил внимание на мутацию, которой девчонка подверглась при посвящении в тайны культа. Что ж. "Сладкий голос", увеличивающий привлекательность и убедительность речей — далеко не худший вариант для жреца. Можно даже сказать — один из лучших. К тому же, добравшись до третьего уровня, она получила Дипломатию, что было и вовсе в русле ее развития.

Так вот... Наблюдать за ребятами было крайне забавно. Пьен всячески распушал хвост и нарезал круги вокруг Исты. Та, впечатленная по самое не могу, стреляла глазками и смущалась. Но самым веселым было то, что ни один из них не решался сделать шаг к сближению, видимо, опасаясь, что "неправильно поймут".