Испытание - 1. Белый или черный

Похоже, средство за триста монет действительно стоило своих денег.

— Мы тринадцатые.

— Вот же... — она перестала улыбаться. — Не повезло с номером.

— Мы живем в двадцать втором веке, — подначил ее Миха. — А ты все веришь в эту ерунду? Даже моя бабка уже не верит.

— Между прочим, — тон Лани стал наставительным, — многие значимые числа действительно использовались в обрядах по вызову демонических сущностей и в некромантии. И это — доказанный факт.

— Только вменяемых доказательств никто до сих пор не видел. Официальным научным сообществом все эти гипотезы отметаются на раз. Просто наши предки, желая хоть как-то противостоять расползающейся угрозе, хватались на любые, даже самые несуразные, возможности. Будь то инцест с последующим умерщвлением партнера или рисование якобы запретных символов кровью младенца. Отчасти Испытание вобрало в себя многие из этих заблуждений. И тут они вполне могут иметь силу.

— Отстань, — отмахнулась Лани. — Чего ты такой нудный? Я же не говорю, что те обряды имели реальную силу. Они всего лишь использовались. Все хотели жить. А эпидемия за день-два выкашивала целые города. Отчаяние — очень мощный стимул, чтобы обратиться к помощи выдуманных сил. Опять же — когда рядом с тобой гибнет вся твой семья, трудно сохранить рассудок чистым. Поневоле начнешь всякую гадость видеть.

— Вот. Сама же все знаешь, — усмехнулся маг. — Так в чем проблема? Тринадцатый номер — отлично!

— Внимание! Внимание! Участники турнира и простые зрители! — сквозь гул голосов прорезался крик глашатая. — Первый турнир Жердево имеет быть открытым! Занимайте места вокруг арены. Не стоит толпиться и толкаться. Не беспокойтесь — вы все увидите, даже если встанете в самом последнем ряду. За трансляцию турнира, а так же за безопасность его участников имеет честь отвечать мастер Рузувий.

В центре арены возник тот самый маг, который вчера пресек назревающую потасовку между двумя игроками. Видимо, стоит ожидать и его напарника.

Мастер Рузувий поднял руки, призывая к тишине.

— Схватки будут проходить на созданных мной площадках, — заговорил он. — Каждая из них — реально существующее место в покинутой Москве. Но не тратьте свое внимание на созерцание окрестностей. Помните — ваш противник опасен и всем сердцем желает одержать верх. Во время схваток вам не удастся воспользоваться какими-либо растворами. Действие растворов, выпитых заранее, будет игнорироваться.

Маг исчез.

Некоторое время ничего не происходи, а затем снова раздался голос глашатая.

— На арену приглашаются группы номер один и номер шестнадцать.

— О как, — шмыгнул носом Миха. — С обеих сторон идут.

— Значит, всего будет восемь схваток в первой круге, — сказал я. — То есть участвуют все. И получается, что соперниками могут стать даже те, кто успел объединиться в кланы.

— Кто же от пяти тысяч монет откажется? Тем более, больше народа от клана — больше шансов что-то выиграть.

В круг арены вступило шесть человек. Замерли друг напротив друга. Оружие уже в руках, будто готовы схлестнуться еще до официального объявления начала схватки. Хорошо, что есть возможность понаблюдать за происходящим со стороны. Возможно, удастся приметить что-то полезное.

— Поединку быть! — звонкий голос глашатая поднялся над собравшимися.

Тут же пара тусклых кристаллов, установленных на деревянных мачтах, вспыхнули ярким белым светом. По периметру арены тем же белым налились таинственные символы. Все внутри круга затянулось путной пеленой. А когда та резко опала и рассеялась, шестерых игроков и след простыл. Зато над самой ареной появилось некое подобие обычной голопроекции, только не видно ее источника. Просто в воздухе открылась клубящаяся дырка, заглянув в которую каждый мог увидеть порядком разрушенную часть древнего города, на фоне которого перемещались шесть фигур.

— И это Москва? — тихо спросила Лани.

Нам никогда не показывали древнюю столицу давно несуществующего государства. Говорили, что она лежит в руинах и, что когда-нибудь мы снова возвратимся, чтобы отстроить ее в лучших традициях и правилах Новой Москвы. Пока же сделать это мешают Дикие — те, кто сумел пережить катастрофу. Ядовитые дожди и смертоносные эпидемии им больше не страшны. Они — не люди. Но они сильны и их много. Слишком много для мертвого мира.

Сейчас трое членов первой команды перемещались, скрываясь за болезненного вида деревьями, на чьих стволах примостились несуразные наросты (вроде бы даже подрагивающие), а листва больше походила на иглы — совсем не такие, как на обычные елках, а куда более длинные и острые. Где-то вдалеке маячила явно большая конструкция — кольцо с подвешенными к нему корзинками. Что-то подобное я видел на изображениях древних карьеров. Там тоже использовались подобные устройства, призванные осуществлять непрерывную погрузку каменистой породы. Но чтобы здесь, в столице, что-то добывали...

Участники двух групп увидели друг друга почти одновременно. Одни выскочили из-за деревьев, другие из-за останков фонтана в виде большого цветка, окруженного сильно потускневшими статуями каких-то людей.

Все закончилось довольно быстро. Очередь парня-инженера из первой команды подкосила затевавшего заклинание мага команды противников. Через несколько секунд на открытое пространство выскочили два бойца — понеслись навстречу друг другу. Маг первой команды схлестнулся с охотником из шестнадцатой. Россыпь огненных стрел вкупе с аурой отражения оказались эффективнее единственной мощной стрелы. Охотник рухнул на колени, а потом повалился на спину — его лицо и грудь обуглились, превратившись в страшную погребальную маску. Добить единственного бойца и раненого мага членам первой команды не составило труда. Вскоре они снова стояли в круге арены, купаясь в заслуженных овациях.

— А где другие, которые мертвые? — спросил Миха.

Я пожал плечами. Вопрос хороший. Вчера говорилось, что смертей не будет.

Троица проигравших грохнулась в пределы арены, материализовавшись метрах в полутора над ней. На телах действительно никаких следов недавних ран. Ни тебе крови, ни рассечений, ни ожогов.

— В первом поединке верх одержала группа под номером один! — возвестил глашатай. — Поздравляйте победителей. Но и проигравшие сражались достойно. Они были первыми и испытали на себе весь гнет волнения. Поддержите их.

Мы успели посмотреть еще две схватки, прежде чем услышали свой номер:

— А теперь я приглашаю на арену участников группы номер четыре и группы номер тринадцать. Вступите в развалины древнего города и покажите, на что вы способны.

— Кажется, наш выход, — выдохнула Лани.

— Волнуешься? — спросил я.

— Немного, — она нервно улыбнулась.

— Главное — не подставляйся. Вы прикрываете и отвлекаете. А я рублю в капусту.

— Нет проблем.

Уверенности в ее голосе не слышалось.

Не скажу, что я сам не испытывал никакого волнения. Все же бить монстров, которые заведомо немного слабее тебя, — это одно. А вот сражаться с такими же, как и ты, — совсем иное. Ничего — это схватка ничем не отличается от драки с бандитами.

Мы вошли в круг арены. Кругом гудели голоса, слушались какие-то выкрики. Я старался не обращать на них внимания. Знал, что где-то среди других игроков стоит рыжий демонолог. Видеть его рожу совсем не хотелось.

Нам предстояло схлестнуться с тройкой, состоящей из двух бойцов и мага. Один из бойцов был вооружен чем-то вроде рапиры и кинжалом. Второй — парными топорами. Странный выбор для класса, делающего ставку на силу, а не на скорость.

— Первым валите мага, — шепнул спутникам. — Я попридержу бойцов. Потом присоединяйтесь.

Какого хрена я взялся раздавать указания? И сам не знал. Так уж вышло еще в таверне, когда обсуждали приблизительную тактику совместных действий. Но слишком рьяно вперед рвалась Лани, слишком осторожным показался Миха. Мое же предложение чего-то среднего устроило их обоих.

— Поединку быть! — снова возвестил глашатай — и мир вокруг погрузился в белесую думку. Та быстро стала матовой, а когда рассеялась, мы стояли в совершенно ином месте. Впереди, шагах в ста, возвышалась каменная стела, на самой верхушке которой виднелись остатки какого барельефа. Еще дальше, за невысокими корявыми деревьями виднелось некое полукруглое сооружение с колоннами. Центральная часть сооружения была сильно разрушена, точно от взрыва. Земля под ногами почти не пружинила. Я наподдел дерн мечом — под тонким слоем зелени показались камни мостовой.

— Как думаете, что тут было? — спросила Лани.

— Может, кладбище? — предположил Миха. — В те времена свободного места в городах было много. Люди могли позволить себе огромные территории пускать под кладбища. Вот, этот шпиль, вполне может быть памятником. А в тех развалинах могли молиться.

— Пожалуй, — согласилась охотница. — Просторы-то какие...

— Потом поговорим, — прервал их я.

Перед внутренним взором светилась стрелка направления, по всей видимости, указывающее сторону, в которой находится противник. Вот почему первые группы сразу двигались навстречу друг другу. Что ж, не будет заставлять зрителей ждать.

— Лани — по правую сторону. Миха — по левую.

Мы двинулись в сторону каменной стелы. Я и маг даже не пытались идти скрытно — все равно не получится. Слишком много вокруг сухих веток. А вот охотница быстро затерялась в не особенно густом лесу. На нее вся надежда.

Вскоре среди деревьев показались бойцы. Они шли медленно, всматриваясь в пожухлую зелень. Оружие наготове, готовы дать отпор внезапному нападению. Ага, а вот и маг — следует с небольшим отставанием.

Я бросил взгляд на Миху. Тот тоже заметил противника. Кивнув ему, быстро активизировал ауры.

Вы использовали способность "Аура физического отражения"

Вы использовали способность "Аура магического отражения"

Вы использовали способность "Аура скорости"

Стараясь производить как можно больше шума, прибавил шагу. Меня тут же заметили, оживились. Маг за спинами бойцов тоже окутался какой-то аурой. Наверняка физического отражения.

Между мной и бойцами оставалось не более десяти метров, когда их маг резко прибавил шагу, норовя сбоку обойти своих спутников. Его жезл запылал алым.

Я прикрылся щитом, прикидывая, смогу ли поймать на него огненный залп. Но залпа не последовало. Маг внезапно споткнулся, взмахнул руками и рухнул в траву. Его шею насквозь пробила стрела. Но бойцы даже не обратили внимания на павшего товарища — продолжили движение.

Семь метров, шесть...

Еще одна стрела ударила в плечо бойца, но не причинила тому никакого вреда. Зато неожиданно выросшая перед ними огненная стена заставила обоих заорать и сбиться с темпа. Огонь быстро опал, но свой дезориентирующий эффект он произвел.

А вот теперь мой выход.

Вы использовали способность "Прорыв"

С громким хлопком врезался в одного из бойцов, отбросил его на землю. Тут же развернулся, метнулся вслед второму. Тот успел остановиться и встретить меня лицом к лицу. Напрасно — тут же получил спину огненную стрелу от Михи. Вскрикнув, бросился на меня, но удар рапиры вышел неподготовленным, неуверенным.

Вы использовали способность "Усиленный удар"

Я принял его на щит, контратаковал. Защищался он довольно умело, я так и не сумел пробить его защиту. А потом боец применил какую-то способность. Оружие в его руках раздвоилось, сверкнула огненными всполохами. Теперь мне приходилось отбиваться сразу от четырех клинков. Причем два из которых действовали абсолютно независимо от своего хозяина.

Боль пронзила правое плечо — меч тут же стал тяжелым и неповоротливым.

На губах противника мелькнула злорадная усмешка.

Вы использовали способность "Круг пламенного гнева"

Бойца отбросила метра на два, а вызванные им клинки рассыпались в пыль.

Вы использовали способность "Лечение"

Боль в плече исчезла.

Мы снова схлестнулись, но он не успел оправиться после моей атаки. Применил еще какую-то способность, но чего-то не рассчитал — будто мельница пролетел мимо меня, по пути срубив пару деревьев. Я несильно подтолкнул его щитом.

Противник обездвижен

Ха!

— Извини друг.

Я с силой вогнул меч ему в грудь. Боец вздрогнул и затих. Его напарник был все еще жив, но находился в крайне невыгодном положении — обстреливаемый с двух сторон обычными и магическими стрелами. Его броня была прожжена в нескольких местах, а в бедре и плече торчали дверки стрел. Уровень здоровья над его головой стремительно уменьшался (за информацию спасибо "Знанию монстров"). Он даже шага не мог сделать — видимо, стрела в ноге причиняла сильную боль.

Жестоко. Но таковы условия Испытания.

Последний выстрел оказался за Михой. Получив сгусток пламени в лицо, боец коротко вскрикнул и затих. Я прошел проверить мага. Тот лежал навзничь — в шее уже две стрелы. Похоже, пытался подняться, за что и поплатился.

Победа?

Мир вокруг подернулся белесой пеленой, исчез.

Мы снова стояли на арене, а вокруг слышались одобрительные крики.

Вы получили 1100 exp

Вы получили 1 Z-кристалл

— В этом поединке верх одержала группа под номером тринадцать! — сообщил глашатай. — Поприветствуем победителей.

На арену вывалились наши противники.

— Поддержите проигравших!

Не знаю, почему, но я поддался первому порыву — прошел к тому самому бойцу, с которым схватился один на один, помог ему подняться. Он усмехнулся, коротко кивнул. Возможно, надо было что-то сказать, но мне показалось, что слова тут лишние.

Далее миновали еще четыре поединка. Каждый проходил в новом месте.

С особенным вниманием я наблюдал за схваткой группы рыжего демонолога. Кроме него в тройку входил танцор и инженер. Несмотря на отсутствие мускульной силы, группа получилась весьма сбалансированной, да и действовали они слаженно. Особенно сумбура в стан противника внес именно танцор, внезапно появившийся за их спинами и успевший нанести несколько легких ударов. Коротким замешательством воспользовался инженер, сделавший два быстрых выстрела — судя по всему, стрелял он чем-то вроде крупной дроби и целился в основном по ногам. Демонолог же заключил обескураженных игроков в алого цвета пентаграмму, из которой те попросту не могли выбраться. Все закончилось банальными выпадами танцора и стрельбой инженера и самого рыжего, на которых невидимые стены пентаграммы не действовали.

— А они хороши, — тихо проговорил Миха. — Им даже не пришлось использовать все способности.

— Я тоже не все использовал.

Впрочем, действия группы рыжего действительно вызывали уважение.

Нас снова вызвали на арену. На этот раз нашими противниками стали девчонка-танцор, девчонка-инженер и девчонка-паладин. В первой своей схватке ни одна из них не получила и царапины. Быстрые и сдержанные, действующие точно единый организм.