Волей Повелителя Перемен

— Пьен, Иста, — позвал я, и ребята судорожно вздрогнули. — Обойдите подземелье, посмотрите: может мы где еще тайники пропустили?

Парочка немедленно унеслась исполнять приказание, явно опасаясь, что его могут отменить.

— Это не будет... опасно? — забеспокоилась Мирина, глядя вслед уходящим ребятам. — Могут быть пропущенные твари, а они все-таки не воины...

— Не будет, — уверенно ответил я, просматривая системное сообщение, извещающее о том, что "Первый уровень подземелья зачищен и может использоваться в качестве жилища". Думаю, кобольды будут рады новому дому... когда я зачищу все подземелье, или, по крайней мере, дойду до "второй двери", которая, вроде бы "надежно закрыта". — У самого опасного места в этом лабиринте стоим мы. За нашими спинами врагов нет.

— Но как же они будут что-то "искать"? — высказал свое недоумение Збышек. — У них же нет ни "чувства Скверны", ни истинного зрения...

— Никак не будут, — пояснила непонятливом Мирина. — Найдут уголок потемнее, — тут культистка посмотрела на один из оставшихся еще от Арениуса световых шариков, заливавших подземелье призрачным голубоватым светом и вздохнула, — и будут целоваться до потери пульса.

— А разве так можно? — удивился бывший послушник Церкви Света, которую во многих особенностях списали с Католической.

Я пожал плечами.

— Изменяющий пути не требует от своих посвященных целибата.

Некоторое время мы молчали, наблюдая "за тем, как работают другие". Кому как, но мне это довольно быстро надоело, и я стал прислушиваться к разговору культистов на абстрактно-магические темы. Но вот от разбиваемой двери послышался трест, свидетельствующий о том, что долго преграда напора мстителей не выдержит, и мы прекратили досужий разговор и приготовились встречать того, кто был так старательно заперт.

Под грохот падающих обломков мстители отшагнули назад, прикрываясь щитами. Культисты сложили руки перед грудью в начальных тактах атакующих заклятий. Еретички наставили копья...

И ничего. Как выяснилось чуть позже, потайная комната была пуста. Совсем пуста. Ну, то есть — почти совсем. Единственным ее содержимым был сейф, вмурованный в дальнюю от входа стену.

Один из мстителей подошел к стальной дверце и потыкал ее пальцем.

— Не, командир, — вздохнул он. — Такую фиговину топорами не выбьешь!

В общем-то, это и так было мучительно очевидно. Осмотрев ее взглядом Хаоса, я убедился, что естественный процесс распада структуры в этой штуке пребывал в самых начальных стадиях, так что в груду ржавчины она, конечно, может превратиться... Но века через два-три. Так что оставалось только отправить посыльного за кузнецом, который и будет ломать очередную преграду на пути к неведомой плюшке. Вот будет весело, если окажется, что сейф — пуст.

Конечно, можно было не гонять быстроногую еретичку туда-сюда, а воспользоваться командным заклинанием... Но, увы, имя кузнеца я выяснить так и не удосужился, а просматривать весь список крестьян и отступников в поисках того, у которого среди умений значится "Кузнец"... Как раз, к тому моменту, когда посыльная вернется — я и закончу. Тем более, что никто не гарантирует, что кузнец среди имеющегося населения действительно один... Так что отправка гонца, наверное, будет в сложившейся ситуации оптимальным решением. Воистину "дурная голова ногам покоя не дает". А если голова не только "дурная", но и "начальственная", то ноги, которым она не дает покоя, оказываются ногами подчиненных.

— Збышек, — позвал я послушника-отступника, — проверь, пожалуйста, как у этого сейфа со Скверной?

Тот подошел, побормотал коротенькую молитву, сопровождая ее перебиранием четок, также, как он делал это на борту моего нового корабля, и покачал головой.

— Чисто.

Хорошо, значит, можно оставить тут парочку мстителей и культиста, чтобы присмотрели за работником, а прочих распустить на отдых.

На обратном пути через небольшой лабиринт первого подземного яруса мы подобрали Пьена с Истой. По их припухшим губам и обще-ошалелому виду было понятно, что мое распоряжение они поняли и исполнили правильно. Смущенно потупившись, Пьен шагнул вперед.

— Учитель... — начал он и запнулся.

— Что-то случилось? — подбодрил я его.

— Нет, — ученик покачал головой. — То есть, да. То есть... — он опять запнулся, но на этот раз я промолчал, чтобы не сбивать его с мысли. — Я... Мы... Мы тайник нашли!

Я удивленно посмотрел на смутившуюся парочку. То есть, они не только занимались друг другом, но и нашли время искать что бы там ни было?! Ответственные ребята.

— И? — уточнил я.

— Там... — Пьен вздохнул. — Там был свиток "Свет исцеления". Я... я его Исочке отдал...

Девушка потупилась, и полезла в сумку. Невооруженным взглядом было видно, что отдавать попавшуюся в руки ценность ей очень не хочется... Ну я и не стал совершать очередную глупость.

— Оставь себе, — кивнул я культистке, а потом обратился к Пьену. — Ты все сделал правильно. Только, советуйся, пожалуйста, со мной, когда будешь решать, кому отдать свитки второго и выше уровней, ладно? А первым — можешь распоряжаться на свое усмотрение.

Прагматично-доброе дело было немедленно вознаграждено ростом репутации в глазах Пьена в частности, и всех культистов вообще. Видимо, ребята уже видели, как добывают свитки с заклинаниями и оставляют их себе... А я в общем-то и не против. Рост возможностей моей армии — это более полезно, чем накопление золота в закромах.

Уже на выходе из данжа мы встретили посыльную еретичку и трех отступников, двое из которых, тяжело дыша, волокли что-то явно тяжелое, а третий — гордо выступал в кожаном фартуке, накинутом поверх обычной крестьянской одежды. Видимо, это и есть кузнец.

— Приветствую, сюзерен.

— И тебе поздорову, — ответил я на вежливость. — Как звать-то тебя?

— Да Ковалем и зови, как все, — усмехнулся кузнец в опаленную бороду. — Что делать-то надо? А то девчонка прибежала... — посыльная еретичка покраснела, совершенно несправедливо обидевшись на правду. — ...Хватай, Коваль, говорит, струмент, да беги в город. Сюзерен зовет. А зачем зовет, какой инструмент брать... — И кузнец пожал плечами.

— Сейф вскрыть надо, — пояснил я. — По возможности — не повредив содержимое. Скверны там, вроде нет. Но на всякий случай — будь осторожен. Если вдруг что — я оставил там двух мстителей и культиста. Уходите из подземелья, они — тебя прикроют.

— Понятно, — солидно кивнул кузнец. — Эй, сдыхоть немощная, — "вежливо" обратился он к помощникам, — чего стоим? Подняли ящики с инструментами и понесли. А ты, вертихвостка, дорогу показывай!

Н-да... Вежливость прямо-таки зашкаливает... Но харчами перебирать не приходится. Кузнец мне нужен.

Вернувшись в замок, я, как и собирался. Отправил Смотрящих в Ветровск, чтобы они там как следует пошпионили. А сам отправился было в спальню, чтобы немного отдохнуть, когда перед глазами полыхнуло системное сообщение: "Ваши войска атакованы!"

Атакованной оказалась огромная и могучая армада в составе аж шести крестьян, сопровождавших две телеги с рудой от железной шахты к замку. Завидев атакующих, которые были представлены десятком ополченцев-лучников и тремя копейщиками, трое из крестьян проявили похвальное благоразумие и кинулись наутек, двое — рухнули на колени и взмолились о пощаде, а один — впал в боевой раж, и, размахнувшись оглоблей, кинулся на врага. Ну что можно сказать о его порыве? Храбро. Но глупо. Он не добежал. Лучники успели первыми... как, собственно, и ожидалось.

Что ж. Скальд у нас теперь под рукой есть. Вот и поручу ему создать торжественную сагу о герое, жизни своей не пожалевшем "за други своя", и павшем, прикрывая их отход. И чтобы он обязательно испускал последний вздох, водрузив ногу на гору поверженных врагов. То, что на самом деле он не сумел нанести даже одного удара — особенной роли не играет. "Когда страна прикажет быть героем..." А мне нужен свежий и животрепещущий пример героизма. Так что семья доблестно павшего получит изрядную сумму в сто... нет, пожалуй, даже двести золотых. Даже мою тощую казну это особенно не напряжет, а вот крестинам будет серьезным вспомоществованием.

К счастью, благоразумная троица, судя по всему, вполне себе выживет: гоняться за ними никто не потрудился. Так что до мысли рассказать, как у них эти две телеги руды отнимало несметное полчище врагов — они дойдут и сами, без посторонней помощи. А вот рассказ о героизме доблестно павшего товарища — им придется аккуратно подсказать, и, желательно, чтобы они и сами в итоге решили, что так оно все и было. Все-таки быть соратниками доблестно павшего героя, отступившими перед могучим врагом — им покажется более приятным, чем оказаться трусами и дезертирами, подлежащими публичной порке.

Между тем, командное заклинание все еще продолжало показывать мне происходящее на месте неравной схватки. Видимо, даже сдающихся крестьян система продолжала считать "моими войсками". И увиденное заставило меня воззвать к принципалу культа.

— Владыка Изменчивых ветров... — вслух произнес я. — Позволь мне увидеть и изменить пути тех, кто отдал этот приказ... и тех, кто его исполнил!

"Получено задание" — отозвалась система, — "Заслуженная кара". Найдите и покарайте тех, кто посмел так поступить с вашими людьми.

Награда: достижение "Слово и Дело 4", опыт.

Штраф за провал/отказ: снижение репутации".

Я решительно нажал на невидимую прочим кнопку принятия задания и закрыл окно заклинания, все еще показывающую мне дорогу, на обочине которой были воткнуты колья с посаженными на них мужиками, что хотели сохранить себе жизнь, сдавшись врагу.

Пьен с Эгилем явились на мой призыв очень быстро. Ученик доложил, что "Носитель тайн" уже показался на реке, и скоро подойдет к городу.

— Хорошо, — кивнул я. И, судя по помрачневшим лицам моих героев, лицо я все-таки не удержал. — Собирайте отряд и выступайте к Ветровску. Не забудьте набрать десяток крестьян. Напротив северных ворот Ветровска постройте "временный укрепленный лагерь" со рвом, валом и частоколом. Город оцепить патрулями. Перед южными воротами, — я кивнул Эгилю свиток "Призыва малого духа", заклинания Стихий первого круга, — поставишь духа воздуха. Вряд ли кто обратит на него внимание. Любой отряд, покинувший город — должен быть перехвачен и уничтожен. Думаю, что мстители и культисты обеспечат вам перевес в силах. Караваны, как идущие в Ветровск, так и покидающие его — заворачивать в лагерь. Задача понятна?

— Да, учитель, — кивнул Пьен. — Вы... начинаете осаду Ветровска?

— Начинаю, — согласился я. — И Ветровск падет. И... да... — я развернул на столе карту, — вот здесь... — я ткнул пальцем, отмечая место недавнего, если можно так сказать, "боя". — Похороните тех, кого там найдете.

Раздав ценные указания, я вышел на балкон. Легкий ветерок с реки остудил мою злость. Но все равно хотелось кого-нибудь убить.

Я уже собирался спуститься вниз и принять деятельное участие в общении с Большим Юхом, когда система выдала очередное сообщение:

"Выполнено задание: "Слет шаманов". Вы узнали, что собрание шаманов Орды состоится на третий день третьей недели вашего пребывания в этом мире. О месте проведения слета узнать не удалось, потому как Большой Юх и сам этого не знает. Через несколько дней он должен был встретиться с учеником орочьего шамана Орхбатулуком, который и должен передать ему, куда вести племя. Также Большой Юх указал место, где он спрятал свой новый бубен, тотем и несколько свитков с шаманскими заклинаниями, "чтобы их не украли". Стоит туда наведаться.

Награда: опыт, следующее задание цепочки "Путь шамана".

"Получено задание: "Место сбора". Тем или иным способом узнайте о месте проведения слета шаманов Орды.

Награда: опыт, артефакт, следующее задание в цепочке "Путь шамана".

Поученный уровень порадовал единицей магической выносливости и выбором вторым уровнем Обучающего и вторым же — Орлиного глаза. Выбор был весьма нелегким. Как я уже говорил, мой быстрый рост в уровнях благодаря выполнению заданий уже привел к тому, что я существенно оторвался от своих войск... Так что Обучающий второго ранга становился уже жизненно необходимым. С другой же стороны, Орлиный глаз также доказал свою полезность, показав мне скрытую дверь в подземелье...

В принципе, такие вот нелегкие выборы — и есть признак хорошей игры. Впрочем, равно как и знак того, что система подсовывает выбор между навыками не совсем рандомно, а неким образом соотнося предлагаемы навыки со стилем игры и происходящими событиями.

Обучающий 2 занял свое место среди имеющихся у меня навыков. И основным аргументом в пользу именно такого выбора стало то, что Орлиный глаз есть у Арисы и Ставра. А вот Обучающего, увы, кроме меня — нет ни у кого. Хотя есть некая надежда, что мой ученик Пьен последует в этом смысле за учителем... Пожалуй, когда закончится вся эта бодяга с Ветровском, я дам ему поручение организовать курсы ликбеза. В конце концов, для нашего принципала распространение знаний (и их жажды) — гораздо более важная деятельность, чем пошлое махание клинком.

Между тем, облака на закате налились красным, и с востока наступала тьма. Да и помигивающая на краю поля зрения отметка о получении "несистемного сообщения" намекала на то, что я нахожусь в игре уже довольно долго. И что пора бы уже вернуться к реальности.

1 Имеются в виду "дыба-ложе", на котором пытаемого растягивали и "дыба-подвес", на которую подвешивали за связанные за спиной руки.

2 Авшар — главный антагонист героев цикла "Хроники Видессоса" Гарри Тертлдава.

Глава 5. Изменяющаяся реальность

Сидя на троне в собственном зале, я переосмысливал совершенные ранее действия, и готов был в очередной раз схватиться за голову. Лезть без разведки в неизвестное подземелье — это был просто "гениальный" тактический изыск. Не говоря уже о том, что я до сих пор довольствуюсь картой окрестностей, которую нарисовали мне в самом начале феечки... А ведь Смотрящие, по крайней мере, пока я сижу в замке — идеальное средство разведки. Вот только пользуюсь я ими как-то... убого. Впрочем, подобные решения были... приемлемы, пока... Пока то, что окружает меня — было только игрой. Я непроизвольно покосился направо. Туда, где уже никогда не загорится маячок, предупреждающий о слишком длительном пребывании в игре. Сейчас он отключен, и я сознательно собираюсь соскользнуть.

Откинувшись на спинку трона, органично сочетавшего в себе торжественную парадность с удобством, я погрузился в воспоминания...

Звонок от шефа с предложением "заглянуть на огонек", застал меня как раз тогда, когда я уже собирался отправиться в "чудесный мир видений", то есть — земли Лендлордов. Но ничего не поделаешь. Начальство по пустякам беспокоит редко и неохотно.

Василий Иванович сидел за своим столом с видом мрачным и немного торжественным. Похоже, наклевывалась работенка, на которую я могу и не захотеть подписываться, вот полковник заранее готовиться убеждать меня аргументами, в действенность которых он сам не слишком верит.