Перс

После омовения девочка моментально повеселела — вероятно, жидковатый стул раздражал нежную кожицу. Теперь она согласилась приложиться к поилке; заботливый папа не поленился устроить воздушные ванны, положив голопопку на постеленное на пол одеяло. Вика со свойственным ей интересом и упорством принялась добывать столь труднодоступные пока для нее разноцветные игрушки, положенные на расстоянии вытянутой руки, и довольный Алексей с облегчением вздохнул — значит, Марине удастся поспать еще десяток-другой минут, пока дочка не поймет, что проголодалась после сна.

Дома, благодаря недавно включенному отоплению, было довольно тепло — около 26 градусов. Алексей сел обратно за компьютер, краем глаза приглядывая за Викой. Оказалось, что за время его вынужденного отсутствия на Бронтозавра напал пес, и, конечно, без труда одолел никем не управляемого персонажа. "Невелика беда, — подумал Алексей, — оно даже к лучшему — из Плерки до сотского Лердиса идти ближе, чем из Восточного Пригорода".

Только Бронтозавр вышел из казарм, как чуть ли не налетел на знакомого уже Крайслера. Юноша чуть не ахнул — воришка в одной рубашке еле ковылял на костылях, а правая нога наказанного на месте преступления мошенника была до бедра закована в гипс. Штаны маленькому бандиту пришлось снять — они вряд ли налезли бы на массивный, грубый лубок.

Проводив его взглядом, Бронтозавр подошел к лениво прогуливающемуся по крохотной площади представителю ордена паладинов, которых несложно оказалось признать среди разномастной публики по характерным темно-пурпурным доспехам, и по возможности учтиво обратился:

— Извините, пожалуйста, уважаемый РжавыйБайк, нельзя ли задать вопрос?

Паладин высокомерно оглядел юношу с ног до головы, пожевал губами и, словно нехотя, ответил после паузы:

— Ты вообще-то его уже задал.

Воин смутился, не зная, как это расценивать — как шутку, признак благодушного настроения паладина, предполагающую дальнейшее общение, или как завуалированный намек на неуместность разговора. Видимо, сам РжавыйБайк подразумевал первое, поскольку добавил:

— Чего притих? Спрашивай скорее, не отвлекай от дел.

Непонятно, чем таким важным был занят блюститель порядка, со скучающим видом стоя посреди малолюдной улицы, но Бронтозавр не стал вдаваться в этот вопрос — его занимали другие вещи.

— Я стал свидетелем того, как группа людей из некоего клана избила персонажа за то, что он отнял добычу у одного из них... Учинитель этой расправы показал вызванному паладину разрешение на экзекуцию, и тот не стал вмешиваться. Теперь этот персонаж травмирован...

— Ну и что? — нетерпеливо перебил РжавыйБайк. — Любой может купить разрешение и напасть на кого угодно, кроме паладина. Избить, убить, поставить травму на несколько дней, лишив персонажа возможности нормально играть — если силенок хватит, конечно. Все это в рамках правил.

Мысли у Бронтозавра спутались — хотелось спросить сразу о многих вещах, но приходилось формулировать предельно кратко и ясно, чтобы не раздражать служивого лишней болтовней.

— Нет, я хотел узнать, почему подобные дела не разбираются руководством или рядовыми членами ордена? Зачем самим игрокам позволено устраивать самосуд? Ведь при такой системе могут случаться, так сказать, перегибы на местах, могут пострадать невиновные.

— Паладины занимаются слежением за соблюдением правил игры, установленных администрацией, и поддержанием общественного порядка, — лениво отчеканил РжавыйБайк зазубренную формулировку. — У нас нет ни возможности, ни желания влезать в каждый конфликт, и игрокам предоставлена возможность решать споры своими силами и средствами. Правилам игры не противоречит перебив дропа, поскольку добыча достается тому, кто ее заслужил — не важно, каким путем. Однако многие игроки считают это крысятничеством, этически неприемлемым способом игры, и борются с подобными персонажами по-своему. Крысы — наиболее яркий пример нестандартного подхода к игре; кроме этого варианта, существует еще очень много порицаемых способов зарабатывать и обогащаться, например, спекуляция, купля-продажа вещей и ресурсов. В ней сложно провести границу между вполне легитимной игрой на колебании курсов цен на некоторые товары и обманом игроков, связанном с незнанием ими реальной стоимости вещей. Поэтому барыг тоже многие не жалуют. Словом, игра предоставляет очень широкие возможности, а уж использовать их или нет — каждый решает для себя сам, на свой страх и риск. В этом отношении у нас свобода выбора.

— Спасибо за подробные разъяснения, РжавыйБайк, — вежливо поблагодарил паладина Бронтозавр, не смея больше отнимать драгоценное время.

— Приятной игры! — ответил общепринятой здесь формулой вежливости тот и отвернулся.

Сотский Лердис был безумно счастлив принесенным головам и, удостоверившись, что юноша ни словом не обмолвился о задании Нистру, предложил Бронтозавру на выбор повысить репутацию городской стражи или вольных охотников. Пожав плечами (зачем нужны эти репутации, ему пока не до конца понятно), добытчик предпочел второй вариант — просто потому, что немного репутации городской стражи у него уже было. Поблагодарив сотского, Бронтозавр вышел за пределы Ближних Выселок и тут стал свидетелем волшебного события — звездопада.

Разноцветные огоньки, переливающиеся всеми цветами радуги, с тихим шелестом падали в высокую траву. Все прохожие, как по команде, кинулись их собирать; самые ловкие пытались даже ловить их на лету. Там и сям за право обладания маленьким чудом разгорались нешуточные ссоры между несколькими претендентами, одновременно бросившимися к одной и той же звездочке; впрочем, такие перепалки быстро затухали, поскольку каждый спешил к новому мерцающему огоньку.

Повинуясь стадному чувству, юноша тоже поспешил к упавшему недалеко метеориту. С другой стороны к нему, пыхтя и отдуваясь, засеменил полноватый боец в лазурных доспехах, но Бронтозавр оказался быстрее. Беззлобно ругнувшись, толстячок побежал к другому огоньку; почти сразу же совсем рядом с удачливым воином упала еще одна звездочка. Скоро в котомке Бронтозавра лежало пять или шесть светящихся камней, но вдруг звездопад прекратился.

Оглядевшись по сторонам, среди оживленно судачивших и хваставшихся добычей очевидцев чудесного явления юноша заметил знакомого рудокопа Афиногена и подошел к нему.

— О, и ты здесь?!! — улыбнулся тот, пряча радужный улов в свой необъятный мешок. — Много звездочек поймал?

— Штук пять. А для чего они нужны? Я просто случайно мимо проходил, а тут такое дело...

— Случайно? — хохотнул Афиноген. — Повезло тебе, значит, ведь это событие раз в неделю только бывает. Я тут его целый час ждал... Звездочки можно менять на многие репутации, делать из них дорогие подарки или задействовать в паре квестов. Только надо следить за ними — как и многие предметы в игре, они имеют срок жизни, и, если их вовремя не используешь, пропадут.

— Срок? Гм, действительно... А продлить его никак нельзя?

— Можно обновить в банке за небольшую плату, или найти и добавить еще одну звездочку, или попросить некоторых неписей, например, ювелира Каргана. Ты не замечал, что ли? Тут, кроме одежды, инструментов и оружия, почти все имеет счетчик времени; оставишь персонажа надолго без присмотра — куча полезных товаров пропадет.

— А это событие... звездопад. Ты говоришь, оно раз в неделю? Оно единственное, или еще какие-то события бывают?

— О-о... Разных эвентов масса, то в одном уголке мира что-то происходит, то в другом. Некоторые случайно начинаются, но большая часть — по особому графику, так что можно прийти заранее. На одних надо собирать внезапно появляющиеся звездочки, или необычные цветочки, или плывущие по реке ветки, на других необходимо убивать особых монстров, на третьих...

— Но для чего это все?

— Чудак! Чтобы все тебе рассказать, мне придется полдня потратить. Скажем коротко — все это пригодится. Давай-ка я тебе дам ссылочки на фан-сайты игры, там ты найдешь ответы на многие вопросы. Неделями можно читать и постигать всякие тонкости и нюансы... А мне, прости, бежать пора.

— Тогда пока... Спешишь сдать кому-то добычу? Кому понесешь?

— Нет, — хитро прищурился Афиноген. — Я в реале убегаю. Мы с женой сегодня в ресторан идем, она уже оделась и меня торопит.

— Погоди... — начал было Бронтозавр, но собеседника уже и след простыл.

Почесав затылок, он спросил у стоявшего рядом SandMan:

— Скажи, пожалуйста, а кому можно сдать звездочки?

— Мне, — не моргнув и глазом, ответил одетый в вещи силача прохожий. — Куплю у тебя по десять алмазов за штуку.

— Дам пятнадцать, — тут же подскочил тот толстячок, у которого Бронтозавр не так давно увел огонек из-под носа.

— Он мне первому предложил! — возмутился SandMan, хватая юношу за локоть и оттаскивая в сторону. — Не слушай никого — так и быть, заплачу двадцать за каждую звездочку.

— Тут звездочки продают? Почем? — осведомился еще кто-то, услышав разговор; стал собираться народ.

— Торговля только в специально отведенных местах! — громовым голосом объявил невесть откуда возникший паладин. — Разойдитесь, а то всем сейчас по заклятию на час выдам!

К такому обороту дела Бронтозавр не был готов, и поспешил освободить руку из лап назойливого покупателя.

— Да ничего я не продаю! — возмутился он. — Самому нужны. Я хотел только узнать, кому из неписей можно отдать звездочки для квестов.

SandMan, молча махнув рукой, ушел, не оглядываясь.

— А-а, — тут же потеряв интерес, протянул толстяк, — зачем же они тебе, если ты сам толком не знаешь, для чего они? Продал бы лучше людям, кому действительно надо...

И, тоже не ответив на вопрос, пошел по своим делам. "Видимо, от местного простого люда ничего путного не добиться; придется поискать информацию на сайтах", — понял Бронтозавр.

Марина, которая давно проснулась, покормила и одела Вику, уже закончила приготовление еды и позвала Алексея к столу. Потянувшись, Бронников не без сожаления оставил игру. Однако если рассудить здраво, почти весь день прошел, а по дому сделано так мало полезного. Самое время заняться чем-нибудь или просто погулять с дочкой, пока не начало темнеть. Решительно выключив компьютер, Алексей обхватил жену, приподнял и чмокнул в щечку.

— Ты чего? — засмеялась она.

— Я тебе говорил, что я тебя люблю?

— Говорил...

— Так то давно, а сегодня — еще нет. Поздравляю тебя с чудесным воскресным вечером, любимая! Как ты смотришь на небольшую прогулку в парк всей семьей?

— Крайне положительно смотрю, — кивнула Марина. — А потом поглядим какой-нибудь хороший фильм.

— Конечно — любой, какой захочешь, — пообещал Алексей. — Хватит уже копить эти стопки DVD; скачаем из сети или попробуем просмотр он-лайн. Для чего же еще нужен Интернет, как не доставлять нам маленькие удовольствия?..

Часть 3.

Вторая половина декабря в России — удивительное время. Кажется, что до Нового Года еще нескоро, и можно и нужно успеть закончить массу дел, откладывавшихся долгое время. Это и творческие задумки, вынашиваемые порой годами, и начатые, но не доведенные до конца проекты, до воплощения которых совсем чуть-чуть не хватило пороху, и даже звонки потерявшимся из вида старым друзьям и знакомым. Но как-то внезапно обнаруживается, что на календаре тридцатое число, и бурлящий жизненный поток вдруг сам собой иссякает и замирает, будто скованный рождественскими морозами. Нет, люди продолжают заниматься обычными делами, но всего лишь по инерции. Они приходят на работу не для того, чтобы работать; в душе царит пустота и ощущение безвременья, потому что подспудно все понимают, что старое уже кончилось, а новое — не началось. И это переломный, знаковый момент для каждого человека, потому что если не закончил, не сдал проект, хотя доделать его было вопросом двух-трех часов, — значит, доделаешь только к концу января. Не взялся за написание своей первой книги или сочинение собственной песни — может быть, к лету наконец-то созреешь, если обстоятельства сложатся удачно. А если на этой напряженной неделе не успел позвонить однокласснику — значит, не наберешь его номер весь следующий год. Европейцам в этом смысле проще: католическое рождество, на неделю опережающее Новый Год, для них является тем ориентиром, к которому они стремятся разделаться с текучкой. Поэтому сам новогодний праздник для них действительно знаменует открытие нового фронта для борьбы, и они вступают в него во всеоружии, полные сил и намерений. Россияне же встречают Новый Год выжатыми, морально опустошенными, напускной бравадой и безумным весельем маскируя растерянность оттого, что старые вехи пройдены, а новые не обозначены. И как бы ни удлиняли новогодние каникулы, людям это нисколько не помогает собраться с духом и включиться в рабочий ритм; первая декада января в России — потерянные дни, истраченные, по большому счету, в никуда.

Однако нет правил без исключений, конечно же; немало находится тех, кто использует долгий праздник с немалой отдачей. Особенно это качается людей творческих, для которых ни деление недели на будни и выходные, ни время дня или ночи почти не имеют значения. Ученые, работающие в различных НИИ, тоже относятся к этой категории людей. Институт Геологии и Географии в начале января вовсе не пустовал, как этого следовало бы ожидать; каждый Божий день несколько сотрудников, начиная от лаборантов и заканчивая докторами наук, по независимым и несвязанным между собой причинам приходили на работу, оживляя полутемные гулкие коридоры пустого здания.

Вот и Алексей во вторник, 4 января 2011 года, пришел к полудню на работу. Вахтер, за долгие годы привыкшая к неугомонным работникам, без возмущений выдала ему ключ от лабораторной комнаты в подвале — не понадобилось даже обосновывать производственную причину визита. Расписываясь в журнале, Бронников обратил внимание, что сегодня выданы ключи от восьми или девяти комнат, в том числе и от шестой: значит, кто-то из Володь тоже пришел потрудиться.

На самом деле, причина посещения Института у Бронникова была весьма прозаичная. Леонид Рогожин пригласил Алексея на халтурку, связанную с ремонтом одного детского садика. Почему руководство решило обратиться именно в фирму Лени — одному Богу известно; может быть, кто-то из имеющих в коллективе вес сотрудников положительно отозвался о качестве работ, а может, в связи с широким спектром несложных операций приглашать специализированные бригады получалось накладно. Требовался и перенос электрики, и отделка откосов после установки пластиковых окон, и полный ремонт, от пола до потолка, в подготовительной группе, и покраска лестниц. Фронт работ предстоял большой, а сроки поджимали, — до 10 января все должно было быть закончено, поэтому Леонид не только бросил большую часть своих сотрудников на это задание, но и привлек нескольких волонтеров. В частности, Алексею он поручил разобраться с мебелью — подкрутить и подтянуть расшатавшиеся крепления, и при необходимости починить многочисленные стульчики, столики, шкафчики. Поэтому Бронников, прошерстив содержимое шкафа с инструментами, сформировал себе увесистый набор из самых разнообразных винтов, болтов, гаек и саморезов, а также отверток и гаечных ключей. Он планировал управиться с этим делом за день, максимум за два, и потому запасался на всякий непредвиденный случай — глупо было бы терять полдня на лишнюю поездку на другой конец города из-за недостающих гвоздей или болтиков нужной длины.