Sword Art Online, том2

— Хм... Да, лучше всего не расслабляться, — кивнула Асуна и вместе с Кирито направилась к дверям. Хорошо бы им удалось найти опекунов Юи; она действительно так думала, правда, но почему-то при мысли о расставании с Юи ей становилось не по себе. Они были знакомы всего день, но, похоже, Юи полностью завладела той частью сердца Асуны, где хранилась нежность.

Несколько месяцев уже прошло с тех пор, как Асуна последний раз спускалась на первый уровень, в Стартовый город.

Сложные чувства овладевали ей, когда она стояла возле врат, обшаривая глазами гигантскую площадь и расходящиеся от нее улицы.

Разумеется, поскольку это был крупнейший город Айнкрада, по числу различных заведений, необходимых приключенцам, все прочие города не шли со Стартовым городом ни в какое сравнение. Цены были в основном низкими, всяческих постоялых дворов имелось множество; словом, если смотреть чисто по эффективности, Стартовый город — идеальное место, где можно базироваться.

И тем не менее к сегодняшнему времени ни один из знакомых Асуне высокоуровневых игроков не жил в Стартовом городе. Давление со стороны Армии было одной из причин, конечно, но главной причиной была другая: если поднять глаза к потолку уровня, стоя на главной площади, сразу и неизбежно вспоминалось то, что произошло тогда.

Все началось с пустяка.

Родившись в семье отца-бизнесмена и матери-ученой, Асуна — Асуна Юки — росла в соответствии с ожиданиями, которые возлагали на нее родители; так было всегда, сколько она себя помнила. И отец, и мать были беспощадно требовательны к себе и одновременно ласковы с дочерью; из-за этого Асуна всегда боялась, чтО они скажут, если она вдруг не оправдает их ожиданий.

Ее брат, по-видимому, чувствовал то же самое. И он, и Асуна ходили в частную школу, которую выбрали родители, и всегда приносили лучшие оценки. С того времени, когда брат закончил наконец школу, поступил в университет и уехал из дома, она существовала без каких-либо целей, кроме одной: оправдывать ожидания родителей. Она брала уроки по множеству предметов, общалась исключительно с друзьями, которых одобрили родители, — но, живя так, вскоре Асуна стала чувствовать, что ее мир сжимается, словно медленно сдувающийся воздушный шар. Если она продолжит двигаться по этому предназначенному ей пути — в старшую школу, затем в университет, выбранный родителями, затем выйдет замуж за человека, выбранного родителями, — ей казалось, что она неизбежно окажется заперта в твердой, непробиваемой раковине, даже меньшей по размеру, чем сама Асуна, и никогда уже не сможет из нее вырваться; этот страх владел ей постоянно.

Вот почему, когда брата приняли на работу в компанию, управляемую отцом, и когда он пришел домой с нейрошлемом и копией SAO, которую он добыл по знакомству, и начал с воодушевлением разглагольствовать о "первой VRMMO в мире", — вот почему Асуна, которая прежде не притрагивалась к игровым приставкам, ощутила слабый намек на интерес к этому странному новому миру.

Конечно, если бы брат унес это все к себе в комнату и там пользовался, она, скорее всего, быстро бы выкинула это из головы и не думала бы больше о всяких там нейрошлемах. Однако брату сильно не повезло: ему пришлось отправиться в заграничную командировку ровно в тот самый день, когда SAO открылась; и вот Асуна упросила его одолжить ей игру на один день. Просто минутная прихоть, желание заглянуть в мир, которого она никогда раньше не видела, ничего больше...

И сразу — изменилось все.

Даже сейчас она вспоминала восторг того дня, когда она из Асуны стала "Асуной", когда очутилась вдруг на незнакомой улице, среди незнакомых людей.

Но сразу же после — с небес сошел тот бог пустоты и объявил о начале смертельной игры, о невозможности выбраться из этого мира; и первое, о чем тогда подумала Асуна, — домашка по математике, к которой она даже еще не приступала.

Если она не поторопится назад и не сделает уроки, завтра в школе учитель ее отругает. В той жизни, которую Асуна вела прежде, это было абсолютно недопустимо... Но, разумеется, тяжесть ситуации оказалась совершенно иного порядка.

Одна неделя, две недели... день за днем проходили в ничегонеделании, а никаких признаков помощи извне не было. Запершись в одной из комнат какого-то постоялого двора в Стартовом городе, скрючившись на кровати, Асуна ощущала, как ее затапливает ужас. Иногда она плакала, иногда даже с криком лупила кулаками по стене. Снаружи была зима ее третьего года в средней школе. Скоро начнутся вступительные экзамены в старшую школу, потом новый учебный год. Сойти с этого пути для Асуны было все равно что полностью разрушить свою жизнь.

Асуна проводила день за днем в тревоге, в плену мрачных подозрений.

Наверняка ее родители сейчас не столько тревожатся за состояние здоровья их ребенка, сколько упиваются чувством разочарования от дочери, завалившей экзамены из-за какой-то игровой приставки. Ее друзьям, наверно, жалко подругу, выбывшую из их компании; а может, наоборот, они сейчас злорадствуют.

Одолеваемая этими черными мыслями, Асуна в конце концов прошла некую критическую точку. Она приняла решение покинуть постоялый двор. Не ждать, пока ее спасут, но спасти себя собственными силами. Стать спасительницей, которая положит конец этому кошмару. Не пройдя этот путь, вряд ли она сможет снова вернуться в души и мысли людей, которые ее окружали.

Асуна подготовила кое-какое снаряжение, выучила назубок весь мануал и двинулась в поле. Время на сон было сокращено до двух-трех часов в день; остальные часы она посвятила прокачке. Весь свой природный ум и силу воли она сосредоточила на одной цели: пройти игру; неудивительно, что совсем скоро она вошла в число самых высокоуровневых игроков. Так родилась неудержимая рапиристка Асуна по прозвищу "Молния".

Вернемся в настоящее... два года спустя. Семнадцатилетняя Асуна на тогдашнюю себя смотрела с горечью. Нет, не только на период сразу после начала игры. На все, что было раньше, на ту себя, что жила в узком, сжимающемся мире; эту часть своего прошлого она вспоминала с болью и грустью.

Тогда она не понимала смысла того, что такое "жить". Все, что она делала, — думала об идеальном будущем и при этом приносила в жертву настоящее. "Сейчас" было лишь способом достичь совершенного "потом", и с исчезновением этого самого "потом" ей не оставалось ничего, кроме как исчезнуть, раствориться в пустоте.

Если смотреть лишь в одну сторону, ничего хорошего не получится. Глядя на мир SAO, Асуна пришла к такому выводу.

Тот, кто гоняется лишь за будущим, подобен прежней Асуне, фанатично стремящейся пройти игру; а тот, кто цепляется за прошлое, так и лежит до сих пор, скрючившись, в комнате на постоялом дворе. Тот же, кто живет одним лишь настоящим, ищет мимолетных удовольствий и, возможно, становится преступником.

Но даже в этом мире существовали люди, которые наслаждались настоящим и сохраняли драгоценные воспоминания, при этом усердно трудясь во имя того, чтобы выбраться из игры. Научил этому Асуну черноволосый мечник, с которым она познакомилась год назад. С того момента, впечатавшегося ей в память навсегда, стремление жить именно так окрасило ее повседневную жизнь в другие цвета.

Теперь Асуна чувствовала, что и в реальном мире сможет разбить ту свою раковину. Она верила, что сможет жить ради самой себя. Пока этот человек рядом с ней...

Асуна тихонько подошла к Кирито, стоящему в задумчивости и глядящему на городские улицы. Подняв глаза на каменную крышу над головой, она вновь ощутила боль — но слабую, едва заметную.

Покачав головой, словно вытряхивая все сентиментальные мысли, Асуна заглянула в лицо по-прежнему несомой Кирито девочке.

— Юи-тян, ты помнишь здесь что-нибудь, дома там или что-нибудь еще?

— Уу...

Юи с непонятным выражением лица принялась оглядывать каменные строения, окружающие площадь; наконец она покачала головой.

— Не знаю...

— Ну, Стартовый город все-таки чертовски большой, — заметил Кирито, погладив Юи по волосам.

— Наверно, что-нибудь рано или поздно вспомнится, если мы просто будем тут бродить. Для начала предлагаю зайти на центральный рынок.

— Да, наверно.

Синхронно кивнув, пара направилась в сторону главной улицы, идущей на юг.

"И все-таки..."

Уже идя по улице, Асуна с сомнением оглянулась на площадь. Игроков вокруг было на удивление мало.

Центральная площадь Стартового города была так же велика, как тогда, два года назад, в день открытия сервера, когда она вместила десять тысяч игроков. В центре этого круглого пространства, мощенного булыжником, возвышалась колокольня, в нижнем этаже которой сине сверкали врата. От колокольни концентрическими кругами расходились клумбы, а между клумбами стояло множество изящных белых скамеек. Вполне естественно было бы увидеть здесь толпы людей, отдыхающих в такую прекрасную погоду; однако все игроки на площади были либо рядом с вратами, либо направлялись с площади прочь — стоявших на брусчатке или сидящих на скамейках почти не было.

На более высоких уровнях центральная площадь города всегда бурлит, всегда полна народу. Кто-то просто треплется, кто-то подыскивает себе сопартийцев, кто-то устанавливает киоск; из-за всех этих людей по площади даже просто идти бывает трудно; а здесь —

— Слушай, Кирито-кун.

— Хм?

Кирито повернулся к Асуне, и она спросила:

— Сколько примерно игроков сейчас здесь живут?

— Хмм, ну... Всего сейчас живы тысяч шесть, и где-то процентов тридцать из них по-прежнему в Стартовом городе, если считать вместе с Армией, так что получается под две тысячи, так?

— При таких цифрах тебе не кажется, что здесь как-то слишком малолюдно?

— Если посмотреть под таким углом... Может, они все тусуются возле рынка?

Однако даже когда они, идя по главной улице, приблизились к рынку и число магазинов и повозок заметно увеличилось, улица оставалась тихой. Случайные фразы продавцов-NPC бесплодно улетали в никуда.

Все же Асуне с Кирито удалось найти парня, сидевшего под большим деревом. Асуна подошла и попыталась завязать разговор.

— Аа, прошу прощения.

Парень, неотрывно смотрящий на крону дерева со странно серьезным видом, ответил, не поворачивая головы, словно пришельцы были досадной помехой.

— В чем дело.

— Это... где-нибудь здесь есть поблизости место, где разыскивают пропавших людей?

При этих словах игрок наконец повернул голову к Асуне. Довольно-таки нескромно принялся ее рассматривать.

— А, значит, вы нездешние.

— В общем, да. Это... мы ищем кого-нибудь, кто присматривает за этим ребенком...

Асуна указала на Юи, дремлющую на руках у Кирито.

Игрок, одетый в простую одежду, по которой невозможно было определить его класс, кинул взгляд на Юи, и его глаза чуть расширились; но тут же он вновь задрал голову к верхушке дерева.

— ...Ребенок потерялся, э, такое редко бывает. ...В седьмом районе есть церковь возле реки, это к востоку отсюда, там живет куча детишек, попробуйте туда заглянуть.

— Сп-пасибо.

Неожиданно получив столь полезную информацию, Асуна быстро поклонилась. Затем она решилась задать еще вопрос.

— Эээ... скажи, а что ты здесь делаешь? И еще: почему здесь так мало народу?

Парень скорчил гримасу, но все же ответил; по-видимому, пришельцы не так сильно ему докучали, как он пытался изобразить.

— Это секретная информация, я бы так сказал. Ну, раз вы все равно не отсюда... Смотри, видишь? Вон на тех ветках наверху.

Асуна проследила, куда он показывал пальцем. Клонящиеся вниз ветви гигантских деревьев, растущих вдоль дороги, были окрашены в яркие цвета осени, но если сосредоточиться и как следует присмотреться, можно было разглядеть в тени листьев несколько желтых плодов.

— Разумеется, эти придорожные деревья — неразрушаемые объекты; даже если на них залезть, с них и лист не сорвешь, — принялся пояснять парень. — Однако несколько раз в день эти плоды падают... Лежат всего несколько минут, потом портятся и исчезают; но если поймать момент и подобрать их, можно потом продать NPC за приличные деньги. Не говоря уж о том, что они вкусные.

— Оооо.

Для Асуны, вложившей много усилий в прокачку кулинарных навыков, тема съедобных ингредиентов представляла особенный интерес.

— И почем они?

— ...Только никому не говорите. Пять коллов за штуку.

— ...

При виде гордого выражения лица парня у Асуны отнялся язык. Она была изумлена тем, насколько низкой оказалась цена. Раз так, целыми днями сидеть под деревом и пялиться в его крону — достигаемый результат явно не стоил столь изнурительного труда.

— А, ну... раз так, пожалуй, овчинка не стоит выделки, а точнее... если выйти в поле и там убить одного-единственного червя, уже можно тридцать коллов заработать.

На этот раз парень уставился на нее в удивлении. Не то чтобы он прямо обвинял Асуну, что она не в своем уме, но выражение его лица явно показывало, насколько абсурдным было только что услышанное.

— Ты это с таким серьезным видом говоришь. Если идти в поле драться с монстрами... можно ведь и помереть, знаешь ли.

— ...

Асуне не шло в голову, что ответить. То, что этот парень только что сказал, было правдой; сражения с монстрами всегда сопровождались риском погибнуть. Но с точки зрения нынешней Асуны, беспокоиться об этом было все равно что в реальном мире днями-ночами трястись от страха угодить под машину, переходя дорогу; это было просто бессмысленно.

То ли ее собственные чувства по отношению к смерти в SAO притупились, то ли ее собеседник слишком уж нервничал — как бы там ни было, Асуна стояла столбом, не в силах произнести ни слова. Возможно, они оба были неправы. В Стартовом городе слова этого парня полностью соответствовали здравому смыслу.

Не замечая сумбура, творящегося у Асуны в голове, парень тем временем продолжил.

— И что там еще — почему здесь никого нет? Это не так, все здесь есть. Просто все сидят по своим комнатам. Потому что днем они могут наткнуться на отряд сборщиков налогов из Армии.

— С-сборщиков налогов... это еще что такое?

— Просто вежливое название вымогателей. Будьте осторожны, они ведь не посмотрят, что вы нездешние. О, кажется, сейчас упадет... так, наш разговор окончен.

Парень закрыл рот и сосредоточенно уставился в зенит. Асуна быстро поклонилась; потом, заметив вдруг, что Кирито все это время молчал, развернулась к нему.

Кирито стоял и вглядывался в желтый плод с таким же серьезным лицом, какое у него было во время боя. Похоже, он твердо вознамерился заполучить следующий упавший плод.

— Блин, кончай уже!

— Н-но слушай, тебе разве не интересно?

Асуна ухватила Кирито за ворот и двинулась прочь, таща его за собой.

— А, ахх... оно ведь и выглядело вкусно...

Кирито продолжал жаловаться, когда Асуна ухватила его за ухо и развернула лицом к себе.

— Проехали; в какой стороне седьмой район? Там, похоже, собрались дети-игроки, так что давай туда заглянем.

— ...Угу.

Взяв на руки Юи, которая окончательно уснула, и крепко прижимая ее к себе, Асуна быстро шагала рядом с Кирито и время от времени заглядывала в карту.