Ступень - Глава 1

Джеймс кивнул, однако Андрей никак не среагировал:

— Что может здесь быть не так? Много пустых пещер?

— Так ты понял...

— Как по мне, так ничего необычного. Просто здесь никто не поселился, вот и все.

— Нет, мне кажется, здесь дело в чем-то другом...

— Успокойся и не обращай внимания.

— Слушайте, мне тоже кажется, что что-то не так, — Джеймс оглянулся вокруг. — Место здесь превосходное для того, чтобы спокойно жить и не бояться солнца. Те пауки, что на нас напали, явно были ночными охотниками, однако, по какой-то причине, они пошли туда, где вообще не должно было быть живых существ. Вот это и странно...

— Слушайте, нечего забивать себе головы всякой ерундой. Если те пауки и жили здесь, то они просто ушли в поисках нового места пропитания.

Меинард задумчиво кивнул:

— Будем надеяться, что это так...

Прошло еще несколько часов с того момента, множество пещер и трещин были пусты. Горы вокруг казались мертвыми, ни одного живого существа, ни одного звука, словно все вокруг вымерло. Каждый член группы уже хотел повстречать любую тварь, лишь бы ушло чувство того, что они одни в этом мире. Все шли молча, задумчиво рассматривая склоны гор вокруг. Как только они находили какую-нибудь пещеру, у всех появлялся радостный блеск в глазах, однако он сразу пропадал, как только оказывалось, что она пуста. Неожиданно воздух наполнился страшным смрадом, от которого слезились глаза. Пройдя немного вперед, они нашли его источник. Камни в этом месте были черного, даже угольного, цвета, в некоторых местах присутствовали и другие цвета, например красный, зеленый, однако черного было больше всего. Вокруг то там, то тут лежали изувеченные тела различных существ. Здесь были и великаны, и останки каких-то птиц, точнее, все, что осталось — это несколько перьев, пауки и какие-то рептилии. Люди вокруг смотрели на эту ужасную бойню и не могли понять, что здесь произошло. Каждый смотрел на это по-разному: кто-то смотрел с непониманием, кто-то с ужасом, а кто-то с отвращением к тому, кто это совершил, однако никто даже не показал намека на радость. Несколько десятков изорванных и опаленных трупов различных существ лежало посреди ущелья, это место было не просто похоже на кладбище, оно было похоже на ночной кошмар.

— Какой кошмар...

Меинард обернулся на слова и увидел Дена, сидящего на корточках рядом с трупом какой-то неопознанной твари:

— Ты же хотел их смерти, разве не так?

Денис поднял голову и увидел инженера, спокойно озирающегося вокруг:

— Да, хотел... Но теперь, когда я увидел это... Эта бойня не по мне, я не хочу проводить такое истребление, сейчас я полностью поддерживаю ваше с Андреем предложение.

— Я рад, что ты, наконец, смог это понять, но сейчас нам нужно узнать, кто все это сотворил.

Он повернулся в ту сторону, где стоял Андрей с Джеймсом и позвал их. Как только они подошли, Ден поднялся и стал рядом с Меинардом.

— Ну, что вы думаете об этом? Кто на такое способен? Джеймс, ты же уже осмотрел останки?

— Да... На каждом теле присутствуют следы зубов, такие раны могло нанести только очень большое существо. На некоторых телах, кроме этого присутствуют многочисленные ожоги, я могу только фантазировать о том, кто это мог быть.

— Нуу, я, наверное, тоже склоняюсь к тому же выводу, что и ты. Скорее всего, это...

— Дракон?! — Андрей перебил Меинарда и продолжил. — Вы действительно верите, что такое мог совершить дракон? Только не говорите мне, что такое благородное создание может истребить так много существ! Нет ни одного дракона в этом мире, обладающего такой жестокостью!

— Да? Так скажи мне, кто мог еще это совершить?

— Есть еще вероятность, что они столкнулись друг с другом, не поделив территорию.

Джеймс отрицательно закачал головой:

— Я проверил, следы зубов на всех телах, которые я успел осмотреть. Быть может, на других картина иная, но я сомневаюсь. Ну, даже если отбросить зубы, как ты объяснишь огонь? К тому же, среди трупов лежат два существа, похожие на них. Их размер действительно пугает, они даже больше великанов, так что я склоняюсь к тому, что они и есть нападавшие.

— Ты про рептилий с крыльями?

Все закивали:

— Ну, да, здесь их всего лишь две, однако я не могу точно сказать, отчего они умерли. Их трупы страшно изувечены, так что невозможно сказать, кто виноват в их смерти. Но, предположив, что это и есть драконы, то вполне возможно, что их убили остальные существа.

— Ахах, ну, горные великаны сами по себе небольшие, всего-то 6-7 метров. Ну, а эти существа не драконы, однако относятся к тому же виду, это виверны. Когда их создавали в этом мире, были большие споры по поводу их происхождения. Одни считали, что виверны — это настоящие западные драконы, другие были обратного мнения. В общем, победили те, кто был другого мнения, поэтому в этом мире они стоят на ступеньку ниже драконов, как по силе, так и по разуму. Однако, несмотря на это, виверны могут называться одними из сильнейших существ этого мира, к тому же их гораздо больше, чем драконов. Драконов в этом мире всего четыре: красный, синий, зеленый и белый, каждый из них символизирует стороны света. Красный — юг, белый — север, синий — восток, зеленый — запад. Их работа — стоять на каждом входе в этот мир, чтобы первыми предотвратить нападение. Другие существа были уже второй линией обороны, ну, а третьей была 'Пандора'. Виверны — это существа, похожие на драконов, однако слабее и немного меньше их. У них всего лишь две задние лапы, в отличие от драконов, у которых их четыре. Вместо двух передних у них перепончатые крылья, на хвосте находится острый ядовитый шип, кстати, им они орудуют очень умело. Умеют изрыгать пламя, как и остальные драконы, однако у них оно не такое мощное, в высоту 5-8 метров, в длину 13-16.

Все, слушающие описание этих существ, на мгновение задумались, однако Ден решил задать вопрос, кружащийся в головах всей троицы:

— Андрей, судя по твоему описанию, здесь лежит две мертвых виверны, во всяком случае, у них две лапы и серая чешуя. Как мы можем наблюдать, они очень большие и страшные, однако ты сказал, что драконы немного больше. Немного, это насколько?

— Эмм, дай подумать... Ну, в высоту, наверное, метров 12-15, а в длину около тридцати.

Все сразу ахнули.

— Ты это называешь немного?!

— Они огромны!

— Точно!

Андрей выставил руки вперед, словно успокаивая своих собеседников:

— Да ладно вам, я же сразу сказал, что невозможно, чтобы эту бойню устроил дракон, так что вам не о чем беспокоиться. К тому же, их поставили на защиту врат не просто так. Интеллект драконов был тщательно проработан и перепроверен несколько раз, у них даже нет ограничителя, который не позволял бы им развиваться. Драконов можно назвать единственными существами, обладающими разумом, приближенным к живому. Почему приближенным? Живой разум представляет собой настоящий мозг, а не набор символов, для разработки которого нужно было использовать целый штат биологов. Это очень сложная работа, на выполнение которой мог уйти не один год. У компании не было столько времени, поэтому проект был заморожен. Драконы же обладают искусственным интеллектом, возведенным в оболочку, позволяющую им развиваться с такой же скоростью, с какой они должны развиваться, обладая живым разумом. В их оболочку встроили нейтральное отношение к людям, да и к тому же, в отличие от других существ, которые были принудительно поставлены на защиту границ, драконы согласились на это самостоятельно. То есть, они не покинут границ до тех пор, пока их не попросят сделать это.

Удивлению слушателей не было предела.

— Самостоятельно?! Вот это да...

— Кстати, разговаривать они тоже умеют. Точно могу сказать, что их рассудок не помутился, как у некоторых существ этого мира, из-за чего они начали вести себя как бездумные программы. Интеллект четырех драконов загрузился сразу же после создания карты, так что такое попросту невозможно.

Ден провел рукой по волосам:

— С каждым днем, проведенным здесь, я все больше и больше начинаю удивляться, узнавая что-то новое.

Джеймс вновь окинул взглядом кладбище вокруг себя и вздохнул:

— Да уж... Недавно ты рассказал нам про то, что все существа в этом мире обладают разумом, и Ден испугался, что они станут причиной потери нами этого мира. Однако сейчас, когда ты рассказал нам о драконах, я понял, что все существа этого мира им и в подметки не годятся. Ты не боишься, Ден, что и они могут забрать у нас этот мир?

— Нет, в отличие от всех этих тварей, которые были созданы исключительно для нашей защиты, а затем, потеряв свою главную цель, начали на нас нападать, драконы сами согласились на эту работу. А раз так, то им можно доверять.

Андрей внимательно посмотрел на него:

— Ууу, так ты признал, что все существа, населяющие этот мир не просто программы, а такие же живые, как и мы?

— Пока я не убедился в нашем сотрудничестве с другими тварями, я в этом не уверен, однако драконов я признаю, тем более, мне всегда было интересно увидеть их воочию.

— Хах, ну, ладно. Будет тебе сотрудничество, а если нет, то я соглашусь с твоим планом по истреблению.

— Нет, после увиденного, я больше не хочу об этом думать. Если не получится сотрудничать, запрем и всех в твоем мире, как и договаривались ранее.

— Нуу, я не против. Ладно, давайте двигаться дальше, мы должны узнать, кто это сделал.

Ден вздохнул и покачал головой:

— Только не говори, что мы должны будем разобраться с теми, кто это сотворил? А если это виверны? Мы же все закончим так же, как и эти твари!

— Ты не забыл? Мы ведь Боги! Мы должны разбираться с теми, кто ведет себя неподобающе!

— Ты что! Мы еле смогли справиться с пятеркой пауков, а здесь уничтожили целую армию таких существ!

Неприятное чувство, похожее на стыд, закралось в сердце Андрея, и он промямлил:

— Нуу, я как-то об этом не подумал... Ладно, давайте поговорим с остальными и решим, что мы будем делать.

Через минуту все уже стояли и обсуждали план действий. Каждый понимал, что, несмотря на их силу, они не могут сражаться с вивернами или, в худшем случае, с драконами. Из всех тестеров только у половины есть оружие, к тому же одно из них почти пустое, другое не обладает никакой силой, плюс оно бесполезно на дальних дистанциях, а третье может и не сработать против существ такого уровня. Оставаться на месте или идти назад они тоже не могли, так как их цель — это пятая точка. Единственное, что они могли сейчас делать — это медленно продвигаться вперед и, завидев врага, сразу убегать. Джеймс, еще раз осмотрев тела, подтвердил, что все они убиты одинаковым или почти одинаковым способом, однако телам виверн были нанесены совершенно другие повреждения. Их крылья были пробиты в некоторых местах, у одной даже отсутствовало правое крыло, на теле имелись различные раны, но ни одна из них не была достаточно глубокой. Скорее всего, они погибли уже после, от яда пауков или же от многочисленных внутренних повреждений. После такого детального осмотра уже не было сомнений, что здесь была битва между вивернами и другими существами, которые решили объединиться против общего врага. Меинард подошел к одной из них, чтобы поближе рассмотреть ее и найти какие-нибудь слабые зоны. Он поднял копье и со всей силы воткнул его в тело существа. Копье пробило крепкую шкуру твари, однако погрузиться в плоть смогло лишь на несколько сантиметров. Меинард вытащил его и воткнул уже в другом месте, однако и там был тот же результат. Постепенно он прошелся по всему телу, однако так и не нашел места, где его копье смогло бы нанести сильный удар. К сожалению, ему не удалось испытать удары на животе и груди существа, так как оно лежало, уткнувшись мордой в землю. Вторая же тварь была завалена трупами других существ, так что подобраться ее животу было также невозможно. Меинард взглянул на раскрытую пасть виверны и обнаружил, что у нее такие же зубы, как тот, который ему дал умирающий великан. Он достал из кармана длинную веревку, на которой висел зуб и сравнил его с зубами виверны. Как он и думал, они были идентичны. Он подозвал Андрея к себе и показал ему свою находку:

— Помнишь того великана, который дал мне этот клык?

— Конечно, помню.

— Так вот, этот клык принадлежит виверне. Я вот подумал, если он сумел выжить после такой бойни, то, может быть, их всех убили? Такое огромное войско вполне могло бы уничтожить всех виверн.

— Если так на самом деле, то нам действительно повезло, а если нет, то придется вести себя как можно тише, чтобы не привлечь их внимания. Кстати, пауки же ушли отсюда позже нас, так что велика вероятность того, что они убегали от кого-то. Если бы они просто путешествовали в поисках пищи, то здесь ее можно было найти навалом.

— А что если они вообще спустились с гор? Ведь необязательно, что они жили именно здесь, они могли жить и в другом месте.

— Да, ты прав, но нам все равно не стоит говорить о наших догадках другим, чтобы не дать им ложную надежду. Будет лучше, если они не будут расслабляться.

Меинард кивнул и еще раз взглянул на виверну. Раньше таких существ он видел только на картинках, но на встречу воочию он даже и не рассчитывал.

— Меинард, идем. Все уже собираются уходить.

— Угу.

Два парня направились в сторону группы, которая стояла и обсуждала план действий. Все уже решили двигаться как можно тише и медленнее, держаться решили мест, где можно быстрее всего спрятаться, благо валунов, трещин и пещер вокруг было предостаточно. Все согласились с планом и пошли вперед. Через полчаса они вышли из кладбища, смрад начал потихоньку отступать, пока совсем не исчез. Люди медленно шли вдоль стен, все также осматривая каждую щелочку, в надежде побыстрее найти проход к пятой точке, однако удача так и не хотела поворачиваться к ним лицом. Пещеры так и оставались пустыми, а щели были недостаточно глубоки, чтобы в них находилась точка. Вскоре солнце начало исчезать за горами. Было решено не разводить костер, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Первыми дежурили Меинард, Джеймс и Андрей, они сидели, прислушиваясь к каждому шороху, каждому звуку, приглядываясь к каждой тени. Лунный свет освещал пространство вокруг, так что подойти незаметным к их лагерю никто бы не смог. Однако, несмотря на это, они сидели молча, ни на минуту не смыкая глаз, ведь сейчас от их дежурства зависела жизнь их товарищей. Увидев то, что сотворили виверны, им стало сразу ясно, что здесь, хоть они и считали себя Богами, пока все не достигнут своей цели, они так и останутся смертными, не способными повлиять на судьбу этого мира. За время их дежурства никаких происшествий не произошло, поэтому они сдали пост и со спокойной душой легли спать. Наутро они снова выдвинулись на поиски. Все продолжалось как обычно: молчание, осматривание каждого камушка, и медленное передвижение в тени гор. Где-то к середине дня они заметили большую пещеру, находящуюся прямо на дне ущелья с правой стороны. Пещера была довольно большой, поэтому у них появилась надежда на то, что именно здесь находится пятая точка, однако их надежды рухнули в один миг. Это была большая просторная пещера, не имеющая внутри никаких дыр или проходов. Она была вдвое больше, чем все пещеры, с которыми им приходилось сталкиваться до этого. Однако эта пещера была необычна не только этим. Весь каменный пол был усеян костями и протухшими останками. Здесь были и огромные кости великанов, и чья-то протухшая, еще не до конца сгнившая лапа, и, даже, дубина, лежавшая в углу. Все это было показателем того, что эта пещера была логовом какой-то твари, которая, скорее всего, давно здесь не появлялась. Меинард полностью осмотрел это место, однако ничего, кроме мусора, не обнаружил: