Тыквенный этюд

— Настоящий король, — разглагольствовал этот блеклый русоволосый детина с мясистым лицом, — Всегда готов расширять свои земли. Чтобы было, что даровать своим вассалам.

Дварф усмехнулся в бороду, но промолчал. Для республиканца идея раздаривать в частную собственность государственное добро была варварской, но он не стал ссориться со своим спутником.

— А соседний герцог имеет шансы стать королем? — вбросил я пробный камень.

— Через сто лет. Если не договорится с бессмертными. Я одному из них даже служил! — с гордостью и самодовольством заявил рыцарь, — Если бы он сам не принял решение уйти за грань, у меня бы сейчас под рукой было бы не меньше восьми деревень, свой замок и две сотни рыцарей...

— А что с его землями случилось? — поинтересовался я, — Не думаю, что новые владельцы его земель не предложили благородному сэру вступить в ряды их войск...

Ресборн побагровел, ноздри его крупного носа раздулись как у быка перед тореро, но он сдержался и не стал мне грубить. Да, потрепала его жизнь, раз знает, когда промолчать.

— Да расхватали земли очень быстро. Львиную долю забрали себе бессмертные, но что-то и герцогу досталось. Троих местных баронов, решивших нажиться, в этом дележе порешили. А мне... а мне никто из бессмертных не по нраву был...

— А сколько их всего? — прервал я рыцаря, который не хотел признавать, что отправился искать лучше жизни из-за того, что не хотел быть на третьих ролях.

— Четверо... Так что помаялся я, господа, и, когда Король Оглай объявил о сборе большой армии, отправился в Усех-Нагиб... И скажу я Вам, а Вы помяните мое слово, все четверо пойдут под руку Короля Оглая... У него сильный союз бессмертных под рукой.

— А кто его провозгласил королем? У него так много земель? — жаль, под рукой нет форума, гуглил бы там инфу...

— Этот титул был у него изначально! — надменно произнес рыцарь, и мне оставалось лишь пожать плечами. Значит, донатор этот "король" Оглай. Вернее, "король" под ником "Король Оглай".

Игра, вообще-то, не позволяла использовать в имени персонажа реальные титулы. Но, при желании, за определенную плату в "хрустящих зеленых" титул можно было купить. А вместе с титулом — и отношение как к реальному монарху. Разумеется, вся эта система работала с определенными ограничениями: игрок за Лесное Королевство никак не мог купить титул короля, за Империю Дракона — императора... Игроки обеих демонических фракций могли быть хоть королями, хоть императорами, но не при каких обстоятельствах не имели право использовать титул "Владыка".

Разумеется, с такими самозваными королями НПС-фракции никаких дел не вели, а вот громили (если было за что) — с превеликим удовольствием. Вот каково, например, герцогу соседнего анклава ИЛ смотреть на наглого соседа в одну клетку, который, мало того, что не подчиняется герцогу, так еще и титулом повыше? Понятное дело, что при случае герцог скатает выскочку в ноль.

Вторым путем получения титула было завоевание достаточного количества земель. Одна клетка — и ты барон, четыре — граф, восемь — маркиз, двенадцать — герцог, шестнадцать — князь, шестьдесят — король. Ну, а если игрок завоюет 120 клеток, а его фракция ему это позволяет, то он автоматически получит звание императора. И были игроки, сумевшие этого достичь, были — чем больше земель у тебя под рукой, тем легче осваивать новые. Если барону сложно освоить одну соседнюю клетку, то маркиз за три недели разовьет две сразу, а король может за месяц захватить и привести под полный контроль целый десяток. Разумеется, если ставить в главу угла цель захапать побольше, то государство получится крайне слабым и к бунтам вельми склонным.

— А какое прозвище собранный им союз носит? — задал я очередной вопрос.

— Змееловы.

Я согласно кивнул — да, сильный альянс. По крайней мере, по сравнению с моими силами. И, что самое интересное, с этими ребятами я был знаком.

На форуме я читал в большинстве своем мануалы, политической ситуацией на каждом отдельном сервере не интересовался, если не считать истории с Фройзиком и его бывшим кланом. Но, когда я в самом начале своей игровой карьеры задавал на форуме вопрос о том, как избежать раскатки, со мной и вышел на связь некто Рабастан, ассасин Серебряной Паутины, и предложил пойти в их альянс — им были очень нужны игроки для каких-то глобальных целей. Никакой дополнительной инфы он не дал, кроме... да, кроме совета выбрать своей фракцией Конфедерацию, так как их лидер сам из КЛП. Я, помниться, даже поинтересовался, как ему удается удерживать подданных от попытки свержения — дроу СП очень не любят КЛП. На это он, щеголяя десятками смайликов, ответил, что дроу все равно найдут повод поинтриговать против правителя, а боевой дух при раскачанном в максимум "Лидерстве" падает ненамного, по крайней мере, остается со знаком плюс... Как бы там ни было, его приглашение я вежливо отклонил.

Дроу в ответ честно меня предупредил, что они будут зачищать немалый кусок игровой территории, и все, кто не присоединится, будет сметен, но возможность примкнуть к "Змееловам" останется почти на любом этапе. А еще вербовщик ухитрился (как мне показалось) слить немаловажную инфу: что их вскоре будет около 70 человек (на момент вербовки число змееловов было 54), и что у них будут достаточно сильные союзники.

Сейчас, после слов рыцаря, стало понятно, что слив был преднамеренным: шила в мешке не утаишь, а поразить потенциального рекрута своей мощью лишним не будет. А сейчас уже сложно что-то скрывать, особенно, когда дело дошло до "Флага Легенды". Весь сервер уже, наверное, неделю как знает, что "Змееловы" планируют нечто масштабное, настолько, что им даже помощь новичков не помешает. Рабастан сказал, что планируется собрать в общем строю 5% всех игроков — громадная сила, которой, правда, трудно управлять.

Расход золота у "Змееловов", по моим прикидкам, должен быть капитальным. Семьдесят игроков, да даже и пятьдесят четыре, разбросаны по такой обширной территории, что между двумя крайними деревнями альянса может быть до полугода пути. Эта проблема решается с помощью порталов, вот только их использование стоит золота. Если перебросить две сотни юнитов не проблема — это несколько тысяч золота максимум (что для раскачанного игрока — сущие пустяки), то трех-четырех тысячная армия с драконами и гигантами потянет по весу чуть ли не на сто тысяч (зависит еще и от расстояния). К тому же, переброска может производиться лишь между городами, где этот портал построен, помочь защитить от быстрого разгрома только-только построенный замок так не получится.

— А эти четверо бессмертных в союзе друг с другом?

— Скорее соблюдают нейтралитет. И по отношению к герцогу — тоже. Они — личные вассалы короны.

— И они сожрут твоего герцога, когда переметнутся к Оглаю, да? — в этот раз, к удивлению и меня, и рыцаря, вопрос задал лейтенант.

— Тише, дварф, — прошипел рыцарь, нервно оглядываясь в зал, — Здесь уже, конечно, не империя, но, если вдруг придется возвращаться, то лучше будет, если герцог будет знать, что я лоялен. Или эти четверо...

— Ты не доверяешь своим людям? — тихо удивился дварф.

— Они могут в любой момент передумать и вернуться домой, семьи-то у них здесь, в этих краях... Я собрал всех, кому хочется, чтобы золото звенело в кошеле. Но на кой ляд золото мертвецу? Могут и решить, что в родной деревне лучше, а до той деревни от этой таверны всего шестьдесят миль, ну, или чуть больше...

Рыцарь пожал плечами. В принципе, он был прав, хотя на заданный им риторический вопрос некромант из КН только бы печально вздохнул — его тоже интересовало бы, куда уходят деньги, если армия не ест и не пьет.

— А все же? — попытался дожать рыцаря.

— Три маркиза и один граф, — сквозь зубы процедил сэр Доминик, — У герцога сил больше, но потрепать они могут его изрядно.

Я припомнил карту. Шестьдесят шесть клеток ИЛ под боком... У игроков от 28 до 40 клеток, у герцога, соответственно, от 38 до 26. Судя по словам Ресборна, у обеих сторон где-то по тридцать клеток с лишним, но у герцога небольшой перевес.

— Не думаю, достопочтенный Бродин, — ответил я вместо рыцаря, — Это королю Оглаю нужны их войска, а не наоборот. Если и сожрут — то только после завершения похода Оглая. А он еще неизвестно как закончится.

Дварф кивнул, поглаживая бороду, а рыцарь вдруг решительно поднялся с места:

— Благодарю Вас, достойный маг Лейсан за кров и за угощение, но мне и моим людям пора уже готовиться ко сну.

Мы распрощались с рыцарем, и тот со своими людьми покинул таверну. Часть дварфов-мушкетеров последовали их примеру — по собственному решению. На улице и в самом деле воцарился вечер — через окна первого этажа пробивались первые лучи заката.

— Сложный человек, — вздохнул лейтенант, — Но не обращайте внимания, не все рыцари Империи Леопарда такие. В конце концов, целый маркизат разорвали на куски, и сэр Доминик остался без сюзерена и без будущего.

Я склонил голову, признавая правоту дварфа. Покидая этот мир, игрок оставляет всех тех, кто ему верил, посреди бушующего моря невзгод.

— Да, его выгнала из дома нужда и поиск теплого места, — согласился я, — И, простите за мою нескромность, у Вас похожая судьба?

— О, нет, — дварф помрачнел, — Градоправитель, под началом которого я служил, прекрасно себя чувствует и уходить с поста вроде бы не собирается. И он — хороший, порядочный дварф.

Мушкетеру явно стало неловко продолжать дальше. А вот мне стало любопытно.

— Так, может, не стоило его покидать?

— Бальданутто Пчелинни меня отпустил, но готов принять обратно.

— Интересное имя, — покачал я головой в знак уважения к бывшему начальнику Бродина: эрудированный товарищ. Именно начальнику: у Альянса Стали нет феодалов, у них игрок — назначенный Сенатом правитель города (а затем — и провинции), а по совместительству — командир вооруженных сил, ну и бизнесом заниматься ему никто не мешает. Так что власть игрока над своей клеткой очень велика на самом деле, хотя официально его могут снять в любой момент.

— Он вообще... своеобразный. Даже для бессмертного...

Дварф умолк, но я продолжил мягко давить:

— Бессмертные в большинстве своем весьма схожи... Но ведь почтенный Бальданутто не делал же ничего предосудительного?

— Нет, — помялся дварф, — Ничего. Но много странного делал. Например, разбил в городе два сада. Отливает статуи, украшает царь-мортиры... Фестивали проводит, каждый месяц, считай. Он мог бы захватить уже, наверное, десять баронств, но пока в колонии, которую он возглавляет, всего лишь три замка...

— Красивых, наверное?

— Великолепных! — гордо заявил Бродин, — Но многие считают это бесцельной тратой времени. Не средств — город он украшает на свои, нельзя отчитывать разумного за то, куда он тратит свои деньги.

— Вашему народу присуще чувство прекрасного, — заметил я, — Наверняка господин Пчелинни хочет, чтобы о нем и его времени осталась память. Память не только, как об удачливом промышленнике.

— Да уж, певцов и поэтов Странный Бальди привечает, — усмехнулся дварф, но голос его звучал печально.

— А Золотой Халифат? — начал я переубеждать Бродина. Не ради каких-либо игровых целей, не для того, чтобы "Змееловам" не достался герой, и даже не для того, чтобы помочь Бальданутто Пчелинни. Мне просто не хотелось, чтобы этот неплохой дварф сложил свою голову ради ценностей, которые ему на самом деле не важны.

— А причем здесь они? — удивился лейтенант Уэсли.

В этот момент раз разговор прервали трактирные слуги, споро убравшие со стола, оставив нам две кружки: мне — с горячим шоколадом, дварфу — с пивом.

— На дождь собирается... — заметил герой, вдохнув своими мощными легкими свежий воздух из только что открытого на первом этаже окна, — Так почему Вы упомянули о Халифате?

— У Альянса Стали ведь есть посланники и консулы в дружественные государства... Мне кажется, Сенату не нужно долго задумываться над кандидатурой посла при дворе калифа, особенно, если он привезет в дар мушкет с лично сделанной гравировкой.

У Бродина Уэсли поднялись вверх его широкие кустистые брови. Он хмыкнул, отпил пива, после чего — довольно крякнул, и затем, после полуминутного раздумья, ответил:

— А ведь железная правда, господин Лейсан. У Бальданутто один эмир заказал четыре царь-мортиры с золотой чеканкой, а другой — печатный пресс. И Народ Джунглей постоянно дает заказы на доспехи с украшениями. Странный Бальди известен на многие земли вокруг.

— Мне кажется, достойного дварфа Бродина не гонит нужда. Но и теплого места он не ищет... Вы скучаете за Карад-Наполи?

Бродин вздохнул.

— Да, немного.

— Многим разумным, к сожалению, свойственно завидовать таланту. И высмеивать чужие странности. Но у кого их нет?

Уэсли не ответил. Склонив голову, он мрачным взглядом рассматривал столешницу, и я ему в этом не мешал.

Очнулся дварф лишь от далекого раската грома. Немногочисленные солдаты Альянса Стали, которые засиделись в таверне, стали по-быстрому доедать, допивать и уходить.

— Вижу, не зря я посетил Ваше баронство, мастер Лейсан, — сказал мой собеседник, резко поднимаясь с места и в три могучих глотка допивая свое пиво, — Мне есть за что Вас поблагодарить... Удачи Вам в этих диких землях.

И не говоря больше ничего, Бродин Уэсли, лейтенант мушкетеров из Карад-Наполи, покинул таверну. Впрочем, о принятом им решении говорило выскочившее сообщение:

"Имеет ли смысл вникать в чужие проблемы? И решать их?

Уважение фракции "Альянс Стали" -20..."

Я неспешно допил шоколад. В воздухе уже отчетливо пахло озоном, и помощники Ифена быстро закрывали окна — широкий нижний зал с его широкими дубовыми столами, барной стойкой, толстыми брусами и столбами уже был полностью проветрен.

Таверну я покинул последним.

— Хозяин почти что попал под дождь! — возмущенно заявил Руффис, встретив меня в дверях, — Завтра же закажу у мастера Альшиара зонты!

Я представил, как я буду с зонтом в одной руке кастовать другой "Ледяную ракету", и улыбнулся.

— И ванна, и ужин, уже давно готовы!

— Наверное, давай я сначала ванну приму, — отдал я указание дворецкому. В таверне я ел немного, но все равно проголодаться не успел.

— Сейчас же будет исполнено, — и хаус-эльф телепортировался наверх. А на землю упали первые капли дождя.

— Ливень будет до самого утра, — уведомил меня Баярд, материализовавшись сразу же после Руффиса и самолично закрывая входную дверь. Щелчком пальцев — бытовая магия у него, как и у любого хаус-эльфа, была на максимуме, — Телепорты уже отправлены, у купца Ильхама Ваши покупки я забрал и отнес в Ваши покои.

— Рабочие не намокнут?

— Думаю, уже соорудили времянки, — улыбнулся Баярд, — Не переживайте хозяин.

Я согласно кивнул. Что же, как минимум до утра приключения закончились. И летать на ковре-самолете под ливнем наверняка удовольствие не из приятных, и просто неплохо бы отдохнуть. А еще меня ждут ванна, поздний ужин и спокойный сон до утра под капли барабанящего по окнам дождя.