Перс

Через час Алексей снова подошел к вахте, чтобы сдать ключ от лабораторной, и тут нос к носу столкнулся с Крохиным. Поскольку из-за предновогодней суеты он так и не сделал для начальника итоговую сводку по принятым в прошедшем году коллекциям для ежегодного отчета группы перед администрацией, неожиданной встрече Бронников был совсем не рад.

— О! Добрый день, Алексей! — нахмурившись, сказал Крохин.

— Здравствуйте, Геннадий Николаевич, — пряча взгляд, выдохнул Бронников и виновато добавил, опережая надвигающийся разнос. — А я вот решил, не дожидаясь конца праздников, поработать — сделать запрос в базы и подготовить для вас статистику по нашим фондам. Может быть, еще не поздно будет отчитаться сразу после каникул?..

Начальник сразу оттаял; свой предпраздничный нагоняй от администрации он уже получил и пережил. Если вставить данные в практически готовый текст и добавить выводы, то отчет группы будет готов. Поэтому, просветлев, Крохин кашлянул и миролюбивым тоном ответил:

— Да, теперь от нас ждут годовую сводку в первый рабочий день года. Я затем и приехал сегодня в Институт, чтобы доделать этот отчет. Так что очень удачно получилось, что вы тоже решили заняться им в праздники.

— За сегодня постараюсь успеть, — пообещал Бронников. — Если закончу поздно, то вышлю результаты вам на почту.

Крохин кивнул и пошел к лестнице; Алексей, втихомолку вздохнув, попросил у вахтера ключ от своей двадцать третьей комнаты и поплелся следом.

Процедура запросов в базы данных сложностей не представляла, однако требовала концентрации и кропотливой сосредоточенности, чего сейчас у Алексея недоставало. Все его мысли витали вокруг предстоящего в онлайн-игре специального новогоднего события, или, как говорили в игре, эвента (event). Всем персонажам предлагалось несколько раз в день выполнять несложный квест: собрать рассыпавшиеся по дорогам елочные игрушки и нарядить ими одну из елок, установленных в разных уголках материка хумиранов. За это игрок получал волшебные снежки, которыми можно было запустить в развеселого снеговика на центральной площади главного города (и получить какой-нибудь полезный или не очень приз — в зависимости от удачи), а можно приберечь в качестве ценного боеприпаса: в битве такой снежок наносил немалый урон противнику. Именно для этого Бронников и собирал снежки; репутация городской стражи позволяла ему приобретать только слабых для его уровня призрачных помощников, и снежки оказались для его персонажа ценным подспорьем.

"А что, — подумал Алексей, включая компьютер, — ведь на самом деле статистику можно сделать часа за два. Откуда играть, из дома или с работы, разницы особой нет... Так даже лучше получится — пусть Маришка в своих одноклассниках вволю посидит. Сейчас я сначала получу снежки, а потом засяду за базы. Пока работаю, квест снова станет доступен; сделаю еще партию снежков и пойду домой".

Так он и поступил; едва появившись в игре, Бронтозавр занялся поиском и сбором разноцветных шариков и увесистых шишек, выпавших из саней Деда Мороза, когда тот спешил на праздник. Пушистые, мягкие снежинки безмолвно кружили причудливыми хороводами, приятно щекоча руки и лицо. Земля кое-где была укрыта лоскутами снежного одеяла, но на проталинах все так же росли травы, а деревья и не думали сбрасывать листву. В целом, богатство красок, так радовавшее глаз по сравнению с припорошенной серой пылью реальностью, с приходом игровой зимы ничуть не убавилось; напротив, пейзаж вокруг заиграл новыми оттенками, заблестел переливами тысяч огней, преломлявшихся в призмах застывших капель росы.

Желающих обзавестись чудесными боеприпасами было много, а игрушек мало, и порой приходилось доказывать другим претендентам право на обладание заветной игрушкой. Словесные перепалки то и дело переходили рамки дозволенного, и вездесущие паладины раздавали заклятия направо и налево, чтобы не допустить массовых волнений. Случалось даже, что оскорбленный игрок, не удовлетворенный наказанием, обращался к помощи старших товарищей по клану или могущественных друзей (если таковые имелись), и тогда на глазах у окружающих вершился скорый полевой суд, неизменно заканчивавшийся избиением обидчика. А если тот, в свою очередь, считал, что наказан незаслуженно или чересчур сильно, разгоралась личная вендетта, разраставшаяся иногда в продолжительные и кровопролитные межклановые войны.

К счастью, Алексей всегда вел себя достаточно корректно, тактично и вежливо, и ни разу не дал никому повода для серьезной агрессии в свой адрес. Конечно, переругиваться доводилось и ему, но он всегда знал чувство меры и, кроме того, очень быстро уловил, с кем связываться не стоит. Заносчивых и злопамятных представителей крупных и сильных топ-кланов, столь напоминающих мальчиков-мажоров в реальной жизни, лучше было обходить стороной — поддерживая свой имидж, они не жалели денег, чтобы раз и навсегда испортить игру случайно перешедшему им дорогу простому игроку. А вот бедно одетых персонажей, управляемых обычно школьниками, новичками или случайными людьми, еще не разобравшимися в игре как следует, порой следовало поучить жизни. Такие игроки, как правило, отличались импульсивностью и неразборчивостью в выражениях, и их ничего не стоило вывести из себя, спровоцировав на оскорбления. Далее отсылалась жалоба паладину, тот наказывал сквернослова заклятием окаменения, и потом с остолбеневшим обидчиком можно было безответно делать все, что угодно: обзывать, бить, травить призрачными помощниками. Впрочем, Алексей не являлся сторонником избыточного насилия по отношению к своим же хумиранам в этом придуманном мире, и потому ограничивался одними жалобами. Откровенно говоря, физическая расправа над насолившим тебе персонажем оказалась делом очень и очень затратным, и перспектива истратить с таким трудом зарабатываемые в игре диаманты на месть Бронникова совершенно не привлекала.

Сочтя, что собрал уже достаточно игрушек для получения вознаграждения, Бронтозавр направился к ближайшей праздничной елке, установленной перед ратушей в станице Гриттис, но тут его окликнули:

— А ну, стоять-бояться!

Рефлекторно набычившись и приготовившись резко поговорить с хамом, коих немало встречалось среди игроков, юноша развернулся, угрожающе поигрывая острой шпагой, но тут же расслабился и засмеялся, увидев перед собой Геллергейна:

— А, это ты... Здорово, Ильич!

— Привет, Лелик! Куда идешь?

— В Гриттис, елочку наряжать. А ты что игрушки не собираешь? Снежки не нужны, что ли?

— Как не нужны — очень полезная штука... Но я чуть позже ими займусь, после патруля.

— Позволь, угадаю... Тебе трасконов заказали побить?

— Спасибо, кэп! Каких же еще мобов шестого уровня можно бить в этой локе? Слушай, ты ведь тоже пятый уровень; раз уж мимо идешь, не поможешь нам завалить еще двух? Мы с Shalls и моим аграндиром с одним справляемся легко, а вот если второй влезает — труба... Призрачные помощники все кончились уже, а за новыми бежать долго.

Трасконы, похожие на огромных бородавочников свирепые свиноподобные звери с мощными кривыми клыками, имели обыкновение сломя голову мчаться на помощь своим оглушительно визжавшим сородичам, поэтому для охоты на них требовалась многочисленная группа.

— Помогу, конечно. А что вы только вдвоем? Никого не нашли в патруль, что ли? — спросил Бронтозавр, с удовольствием рассматривая ладную фигурку светловолосой девушки, облаченную в почти полный лазурный комплект силача — не доставало лишь головного убора, доступного с шестого уровня.

— Представляешь, два часа искали, никого не нашли. Праздники, народу мало, а те, кто есть, игрушки собирают. И потом, ездовое немного помогает, — кивнул Геллергейн на скромного вислоухого ослика за своей спиной.

— Пожалел бы ты животинку! — рассмеялся Бронтозавр. — Что может аграндир сделать с трасконом? Ну, лягнет его пару раз, наставит синяков на жирной туше, да и протянет копытца.

— Хорош тебе на моего ушастика наезжать, — насупился Геллергейн. — Сейчас он уже слабоват стал, конечно, но с доркфами в свое время очень мне помогал. Вот перейду на шестой левел — возьму кранга, а сейчас уж что есть. У тебя-то ведь даже аграндира нет!

— Ладно, ладно, не обижайся. Лучше бери меня в группу и поскорей начинай.

Все еще ворча, Геллергейн некоторое время понаблюдал за пасущимися невдалеке трасконами и, облюбовав одного из них, умело отрезал секача от основного стада. Тот многообещающе хрюкнул и припал к земле, готовясь стремительным броском огромной туши снести все живое на пути; маленькие злобные глазки на заплывшей жиром морде налились кровью в предвкушении расправы над нахалом. И вот уже комья смерзшейся земли фонтаном взвились из-под копыт ринувшегося в атаку борова, но внезапно сверкающий боевой топор хрупкой с виду воительницы с силой обрушился на загривок траскона, чуть не сбив того на землю.

С другого бока опешившего вепря атаковал аграндир; проку от него действительно было немного — шесть копытец самоотверженного ездового почти бесполезно молотили по толстой, как броня, шкуре зверя. Придя в себя, траскон быстро сориентировался в силах нападавших; повернувшись к наиболее слабому аграндиру, мощным ударом клыков-сабель свалил его наземь и, не давая подняться, принялся топтать несчастное животное. Но свое дело ослик сделал — пока его полные боли и муки, слезящиеся глаза не остекленели, три воина нещадно и безответно мутузили свирепого врага. Мерно вздымалась палица Геллергейна, со свистом рассекало воздух полукруглое лезвие бердыша Shalls и смертоносным жалом сверкала шпага Бронтозавра, и когда тяжело сопевший вепрь наконец-то повернулся к своим мучителям, в нем уже едва теплилась жизнь.

Однако тут в бой вклинился второй траскон, кардинально поменяв расклад сил.

— Не вытянем, — обреченно выдохнула Shalls и, глотнув эликсир жизни, приняла первый удар на себя — только благодаря выпитому снадобью ужасающей силы атака не стала для нее последней.

— Schwein! Призраки есть? — в отчаянии выкрикнул Геллергейн.

— Спокойно... Есть парочка, — сквозь зубы процедил Бронтозавр, кастуя на друга лечебный свиток и одновременно выпуская призрачного помощника. Одетый в вещи ловкача, он меньше всех пострадал от первого траскона, эффективно уворачиваясь от смертоносных клыков.

Поскольку Алексей, к своему запоздалому сожалению, не занимался плотной прокачкой репутации городских стражников, его призраки-помощники были не очень сильными, примерно с такими же, как и у павшего аграндира, ударами; зато их невозможно было быстро свалить, чем и воспользовались бойцы. Оставив Геллергейна добить и взять трофей с первого траскона, Бронтозавр кинулся на помощь девушке, пока второй кабан тщетно старался навалиться всем весом на бесплотного духа. Немного потрепав секача и дав воинам спасительные мгновения для восстановления и перегруппировки, призрак вскоре растаял, оставив после себя бесформенное облачко сизоватого тумана.

— Еще одного пускать? — осведомился Бронтозавр у товарища, который уже покончил со своим противником и теперь переключился на вмешавшегося траскона.

— Пока нет... Побереги. Должны вроде одолеть, — помедлив, ответил Геллергейн и уточнил у напарницы. — Как думаешь?

Та молча кивнула, не отвлекаясь от битвы. Жизненная энергия у всех троих была на исходе, эликсиры и банки кончились, но и вепрь уже пошатывался от бесчисленных ран. Вот он кинулся на Бронтозавра — промахнулся, и тут же получил болезненный укол шпагой в лопатку. Передние ноги кабана подломились, и он уронил массивную голову на истоптанную низкую траву.

— Добивай, — Геллергейн махнул рукой Shalls и отпрыгнул в сторону; Бронтозавр последовал его примеру.

Не медля, девушка вскинула топор и одним ударом снесла склоненную голову траскона. Алая дымящаяся струя ударила из толстой шеи, оросив заснеженную куртину впереди.

— Вот так, — подытожил Геллергейн, утирая рукавом заливавший лицо пот. — Спасибо за помощь, Лелик!

— Спасибки, — подошла к ним Shalls, на ходу очищая свой жуткого вида бердыш пучком травы. — Ты хороший боец!

— Всегда пожалуйста, — галантно поклонился Бронтозавр. — А ты не только прекрасный воин, но и прекрасный воин!

Девушка улыбнулась, благосклонно приняв простенькую шутку, и хотела что-то сказать, но тут некстати вмешался Геллергейн.

— Слушай, Лелик — сдашь игрушки, заходи чаек попить. Поболтаем хоть по человечески, а то надоедает по клавиатуре стучать. Тебе, кстати, пятнадцать алмазов за потраченного призрака вернуть?

— Не надо... Чаем расплатишься, — усмехнулся Бронтозавр и повернулся к собеседнице, но та уже передумала продолжать диалог.

— Что ж, я пойду сдавать головы, — сказала она и помахала рукой. — Пока, парни! Еще увидимся!

— Погоди, я тоже с тобой, — выпалил Геллергейн и поспешил за девушкой, мимоходом хлопнув друга по плечу. — Не задерживайся — я уже чайник поставил.

Бронтозавр скользнул взглядом по небесно-голубым брюкам, туго обтянувшим соблазнительные бедра, и глянул в информации сведения о персонаже. Студентка из Москвы, двадцатилетняя Татьяна, любительница поэзии и забавных афоризмов — с ней приятно бы поговорить. Ну ничего — мир тесен; еще обязательно встретится рано или поздно.

— -

— Привет еще раз, Вовка, — Бронников вошел в шестую комнату без стука, не ожидая здесь застать никого, кроме Володи Година.

— Угумс, — буркнул тот, прихлебывая чай из кружки в левой руке — правая была занята мышкой. Напряженно вглядываясь в экран, Ильич выжидал момент, когда поблизости покажется очередная игрушка, чтобы кинуться к ней первым. В подобных эвентах и в добыче ресурсов, в отличие от боев, зачастую все решала быстрота реакции игрока, если, конечно, на качество связи жаловаться не приходилось. В дни, когда такие параметры Интернет-соединения, как скорость и отклик, по каким-то причинам ухудшались, эти игровые мероприятия можно было не посещать ввиду полной безрезультатности.

Вот вблизи из-под нарисованного снега блеснул красный елочный шарик, и Ильич отработанным точным жестом отправил Геллергейна к нему. Теперь у него появилось несколько секунд передышки — Володя развернулся в кресле к другу и сказал:

— Чего стоишь, как неродной? Бери кружку в шкафу, наливай чай. Вот, крекеры есть.

— Спасибо, — отозвался Алексей, выбирая из заросших серо-коричневым налетом чашек наименее страшную. — А сахар у вас водится?

— Там же, в банке из-под кофе. Ты по сколько игрушек сдаешь за раз?

— Обычно по шесть — тогда дают три снежка, и квест снова активируется через три с половиной часа. Но если уходишь из игры, неси одиннадцать: тогда дадут пять снежков и отправят на восемь часов отдыхать.

— А почему такие странные числа — шесть, одиннадцать?

— Вообще-то принимают по пять и по десять, — засмеялся Алексей, — но одну лучше иметь про запас. Эти игрушки имею свойство неожиданно ломаться в рюкзаке из-за своей хрупкости, и тогда за неполную партию один снежок из награды вычитают.