Испытание - 1. Белый или черный

— Звучное. Только не по его роже.

Впрочем, рыжим я называл его все больше по привычке. Не так давно медные волосы потускнели, приобрели землистый оттенок. Болячки, во множестве усеивающие его лицо при первой нашей встрече, почти исчезли, уступив место красноватым звездочкам — точно под бледной кожей полопались капилляры.

— Абаддон — это имя демона, вроде, — сказал Миха. — Не то губитель, не то истребитель. В разных мифологиях упоминается.

— Ему бы роста побольше, — скептически заявила охотница. — Тогда бы и походил на демона. А так — бесенок. Вроде того, что недавно на тебя натравили, — посмотрела на меня.

— Тот был мелким, но дело свое знал, — сказал я. — Кусался, как та ее зараза.

— Да и этому в рот руку не клади, — сказал Миха.

— Абаддон! Абаддон! — продолжало разноситься над ареной.

Демонолог же будто и не слышал скандирования. На его лице не отразилось и тени эмоций. Полная сосредоточенность на противнике. В отличие от его спутников, которые поддержу своего лидера принимали с готовностью и ответными криками.

Да уж, это уже не тот рыжий пацан, похвалявшийся успехами отца и своими собственными возможностями в плане подготовки к Испытанию. Думающий противник, а значит — действительно опасный.

В этот раз группе Абаддона пришлось раскрыть еще один свой секрет. Слово взял инженер, сразу же по прибытии к месту схватки выбросивший на землю перед собой несколько небольших шариков. Их смысл стал ясен совсем скоро, когда группы встретились. Встреча произошла вблизи какого-то большого железнодорожного вокзала, на платформе — порядком разбитой и просевшей. Кругом виднелись проржавевшие и покосившиеся стойки, по которым когда-то бежали электрические провода. А между платформами, в зеленых зарослях травы и кустарников еще можно различить металл рельсов.

Группа из бойца и танцоров появилась с противоположного конца платформы. Бежали ходко, оружие наготове. А вот ни Абаддон, ни его спутники не делали ровным счетом ничего. Просто стояли и смотрели. Смотрели ровно до тех пор, пока расстояние, разделяющее их и противников, не сократилось метров до пятнадцати. По всей видимости, именно там каким-то образом оказались шарики инженера. Дымный взрыв застал нападавших врасплох. Причем дым явно оказался не простым. Из серого облака вся троица вывалилась ошалевшая, с широко раскрытыми глазами и хватающая ртом воздух. Какая уж тут драка? Вряд ли они вообще что-то видели вокруг себя.

Абаддон даже не стал использовать сдерживающую пентаграмму. Обоих танцоров просто расстреляли, не позволив им прийти в себя. Бойца же прикончили совместно. Тот оказался куда более живучим и почти сумел добраться до демонолога, используя такой же, как и у меня "Прорыв". Только нацелил способность неверно — никого не задел. За что и поплатился.

Встречали победителей еще большими овациями, чем провожали. Создавалось впечатление, что зрители чествуют не финалиста, а уже победителя. Впрочем, у Абаддона явно имелись все шансы на победу. Отлично подобранная команда, что уж говорить.

Крики игроков резко оборвались, когда в центре арены снова появился маг мастер Рузувий.

— У нас остался всего один поединок! — возвестил он. — Третье место будет поделено между участниками, проигравшими в полуфиналах. Их уже можно поздравить. Стать третьими в первом же турнире — очень почетно.

Голоса зрителей разделились. Кто-то явно огорчился, что не будет схватки за третье место. Другие радовались, что не придется долго ждать решающего боя.

— Хочу сразу сказать, — продолжал маг, — я и мастер Грейс остались довольны тем, чему вы успели обучиться за минувшие сутки. Одно могу сказать: не останавливайтесь на достигнутом. Продолжайте постигать боевую мудрость. Пустоши — не место для слабых. Знаю, некоторые из вас успели в этом убедиться. Помните, все те испытания и трудности, что встретятся вам на пути, — это лишь подготовка. Магию нельзя забрать с собой. Но знания и навыки останутся с вами навсегда. А теперь прошу финалистов выйти на арену.

— Ох, что-то мне не по себе, — громко выдохнул Миха.

— Еще немного — и все закончится, — подтолкнул его в спину я. — Предлагаю просто сделать все, на что мы способны. Ничего сверх.

Перед нами расступались, позволив беспрепятственно выбраться в круг. Тройка Абаддона там уже стояла — так и не покинули арену, когда появился мастер Рузувий.

Что и говорить, момент волнительный. Если бы не вчерашний инцидент в таверне, грядущая схватка была бы просто схваткой. За первое место, за приз — ничего больше. Но теперь наше противостояние с демонологом выливалось в нечто большее. Не знаю, как объяснить. Но мне почему-то казалось, что если он возьмет верх, то последнее слово в нашем вчерашнем споре останется за ним. Почему так? Не могу сказать.

Наши взгляды встретились. Бледное, с красными пятнами лицо Абаддона, казалось восковой маской. Но нет — вот серые губы дрогнули в ухмылке.

— Все вы видели город, которые многие годы оставался столицей великой страны, — снова заговорил мастер Рузувий. — Все вы видели, чем он стал. И это — реальность. Но мир Испытания вовсе не столь пустынен. А по сему: в развалинах не стоит гулять беспечно, как вам могло показаться. Москва обитаема. Обитаема, как и многие другие города (большие и малые) по всему миру. А посему прошу внимания всех собравшихся: правила финала изменены!

По рядам зрителей прокатился рокот непонимания.

— Не нравится мне это... — прошептала Лани. — Мы так не договаривались.

— У нас по-прежнему будет один победитель, — выждав с минуту заговорил Рузувий. — У нас по-прежнему будет тот, кто займет почетное второе место. Но... сражаться они станут не друг с другом.

— Похоже, нам подсунут кого-то из обитателей Москвы... — сказал я.

— А я надеялся утереть рыжему нос, — в который раз вздохнул Миха. — Ну, что это такое? Как можно с ним заодно драться?

— Да ладно вам, — пожала плечами Лани. — Чего взъелись?

— Надо было ей рассказать, — сказал Миха.

— Сражаться им предстоит вместе, стоя плечом к плечу, — говорил мастер Рузувий. — Кто сумеет уцелеть в схватке — станет первым. Кто погибнет — станет вторым.

Лицо Абаддона исказилось гримасой разочарования. Похоже, он тоже представлял финал несколько иначе.

— Вам придется довериться друг другу, — продолжал Рузувий. — Придется стоять спиной к спине. Иначе не выжить. А если никто не выжил — нет ни первого места, ни второго.

Демонолог сплюнул на землю.

— Ибо турнир не преследует цель натравить брата на брата, но должно научиться вам биться вместе. Только так вы станете сильнее. Только так сумеете уцелеть под натиском демонических тварей. Преодолейте ваши разногласия, кои такие существуют. Преодолейте неприятие и гордыню. Помните — только вместе. Удачи вам, воины нового мира. Ваши предки смотрят на вас.

Вокруг загудели голоса. Похоже, другие игроки рассчитывали увидеть нечто иное — и неожиданное изменение правил не пришлось им по душе.

Маг резко воздел руки — и исчез. Арену тут же заволокло белым.

— Крепость какая-то... — сказал Миха, указывая на остов красной зубчатой стены. Большая ее часть обрушилась и успела порасти какими-то тонкими черными стеблями. Вроде и ветра нет, а стебли (каждый длиной в руку, а то и больше) извиваются, подрагивают, время от времени распространяя вокруг облачка синеватого дыма, странным образом зависающего в воздухе, а потом тускнеющего и вроде как загустевающего. В конце концов, каждое такое облачко становилось светло-серым, а затем разлеталось под первым же порывом ветра, распадаясь на отдельные фрагменты — точно пепел.

— И это тоже Москва? — послышался недовольный незнакомый голос.

Группа демонолога стояла тут же. А говорил, похоже, танцор.

Под ногами угадывалась каменная мостовая, кое-где сильно провалившаяся, или же, напротив, вспучившаяся настоящими кратерами застывшей в обертке из прозрачной слизи земли. Вообще места много — похоже на какую-то площадь.

Метрах в трехстах впереди виднелись развалины какого-то сооружения. Странно пестрого. Когда-то я видел картинки древних праздников — масленицы и пасхи. Вроде бы на них наши предки устраивали ярмарки, куда приглашались артисты и клоуны. Вот у тех костюмы тоже пестрели чуть не всеми цветами радуги. Возможно, здесь и проводились подобные странные гуляния. С песнями, представлениями и играми среди многочисленных торговых рядов.

Жаль, нам никогда не рассказывали о Москве. Только родители, да и то в общих словах. Я, конечно, знал, что ожидать в ней более или менее сохранившихся сооружений глупо, но надеялся хотя бы на высокотехнологичные развалины. Никак не на древнюю крепость. К чему она? Камень не в силах остановить эпидемию. И все эти огромные свободные территории — их нельзя изолировать. Нельзя контролировать перемещение людей. Сколько их вообще могло жить в столь большом мегаполисе? У наших предков не было шансов спастись. Чудо, что некоторым из них удалось выжить и основать города замкнутого жизненного цикла вроде Новой Москвы. Но самое главное, что не давало мне покоя: зачем сюда возвращаться? Нас не так много, чтобы заполнить все эти мертвые просторы. Стоит вернуться, стоит покинуть хорошо отлаженную систему — и эпидемия вернется. Не та, что уничтожила мир в конце двадцать первого века, так новая. Будет ли у нас второй шанс на спасение за стенами родных городов? Не знаю. Не верю. Возможно, будет за лучшее оставить мертвых в покое. Оставить мир Диким. Они сумели выжить за стенами замкнутых городов, сумели адаптироваться к новым условиям. Но в качестве расплаты утратили разум. Они больше не люди — животные, не брезгующие каннибализмом.

В каждом выпускном классе демонстрируются записи нападения Диких на цивилизованные города. Завывая и потрясая кусками арматуры, они бросались на силовые щиты. Грязные, лохматые, одетые в плохо выделанные шкуры, украшенные какими-то фрагментами былых технологий. У нас даже специально задание было: определить природу их украшений. Попадались столовые приборы, мотоциклетные спицы, осколки стекла, корпуса и микросхемы электронных устройств. Чего только ни было. И все это в виде заколок, ожерелий и прочей примитивной бижутерии. Но весь их внешний вид мерк перед отношением к собственным мертвецам. Дикие оттаскивали их в сторону, совсем не далеко, и тут же, пока остальные продолжали штурм, разделывали на части грубыми ножами. Вырезали целые куски плоти и вгрызались в них, не замечая, как кровь течет по лицу и груди.

— Эй, — из задумчивости меня вывел голос Абаддона (к слову, теперь я видел его имя и полоску здоровья, как и у его спутников). — Не знаю, как ты, но мне нужна только победа. Потому не сдохните сразу, постарайтесь хоть немного помочь нам.

— Не уверен, что хочу помогать тебе. Но помирать не тороплюсь.

— Вот и отлично. — Демонолог ощерился. — Уверен, разобраться с нашим небольшим спором еще успеем.

В лицо ударил порыв ветра. Потянуло горелым.

— Только драться нам с кем? — как-то небрежно поинтересовался инженер, закинув на плечо явно тяжелое ружье.

Действительно, врага не видно и не слышно. Но виртуальная стрелка есть, и она указывает вперед, в сторону пестрых развалин. Туда мы и направились, предварительно "обвешавшись" доступными аурами.

Вокруг демонолога возникло какое-то темно-фиолетовое свечение (любимый цвет, что ли?), но о назначении спрашивать не стал. Вообще, понятия не имел о какой-то совместной тактике. А обсуждать ее не было ни малейшего желания. Даже ради первого места.

Я осторожно заглянул в один из кратеров. Стенки того действительно покрывал толстый слой свежей слизи. Запах изнутри темного провала шел отвратительный. Несло чем-то гнилым и прогорклым. Пожалуй, провались вниз — отдашь концы только от вони.

— Следите за дырами, — проговорил Абаддон. — Наверняка оттуда сюрприз ждет.

В этом я был с ним согласен.

Как оказалось пару минут спустя, ошибались оба.

Первое, что услышали, — металлическое позвякивание, будто на ветру покачивается длинная цепь. Но источник звука не стоял на месте — перемещался. И, похоже, располагался где-то за грудой красного кирпича, когда-то бывшего зубчатой стеной.

— Их много... — сказала Лани.

Мы выстроились двумя линиями. Я и танцор впереди, остальные за нами.

— А что внизу? — спросил я.

— Не знаю. Вроде бы тихо. Но там точно кто-то живет. Шевелится.

Плохо, если атака будет сразу с нескольких сторон.

Позвякивание повторилось. Даже нет — донеслось из нового источника. Первый же явно приблизился.

— Подождите... — остановил нас голос Абаддона. — Алекс...

Вперед вышел инженер, снова выбросил на мостовую россыпь небольших шариков.

— Дыры... — с досадой прошептал он себе под нос. — Ноль маневра.

Расставив шарики в ряд, инженер выудил из многочисленных карманов комбинезона устройство, вроде древнего джойстика. Совсем простого — с парой кнопок и единственным манипулятором. Закинув ружье за спину, он подмигнул Лани, а затем осторожно сдвинул манипулятор. Шарики покатились по направлению к разрушенной стене.

— Думаю, не надо пояснять, что не стоит идти сразу за ними, — сказал инженер, глядя на меня.

— Не надо. Видел демонстрацию.

Инженер кивнул и вернулся на свое место. Мы с танцором подождали, пока шарики отдалятся от нас метров на пять, — и пошли следом.

К этому времени источников позвякивания стало не меньше десятка. Да куда там — полутора или даже двух десятков.

Первая тварь появилась над кирпичной грудой спустя полминуты. Ростом почти с человека, болезненно-худая, с длинными руками, на запястьях которых виднеются браслеты кандалов. Именно с них свисали обрывки ржавых цепей.

"Каратель" — светилось над одутловатой головой. Всей одеждой для демонического создания служила драная набедренная повязка. Его ярко-красная кожа, под которой даже с расстояния угадывались толстые вены, цветом напоминала свежее мясо.

Забравшись на самую вершину кирпичей, Каратель остановился, поднял руку, протянул ее в нашу сторону. Корявый палец с желтым когтем указывал то на одного из нас, то на другого. Демон будто пересчитывал тех, с кем предстояло сразиться. Закончив с подсчетом, разинул пасть, полную мелких зубов, и завизжал. Затем несколько раз подпрыгнул на месте, взмахнул руками. Огрызки цепей врезались в кирпич — в стороны брызнуло красное крошево.

Остальные Каратели, то ли подгоняемые визгом собрата, то ли почувствовавшие близость добычи, выскакивали на кирпичный вал бегом. Останавливались и тоже присоединялись к визгу. Они голосили и полосовали кирпич цепями, точно вгоняли себя в какой-то транс.

Из-за моей спины выскочил инженер. Не говоря ни слова, склонился над своими бомбами, расставил их широким полукругом, а затем пустил вперед. Те начали расходиться, двигаясь от центра в стороны. И все равно не могли охватить весь фронт Карателей. Те же, обезумев окончательно, покатились на нас сплошной ревущей волной.

— Кажется, сейчас будет больно... — послышался голос, кажется, Михи.

Впрочем, я мог и обознаться. Слишком громко завывали демоны.