Испытание - 2. Деформатор

— Нет, — замотала та головой. — Туда он не пойдет.

— Там он найдет то, что ищет, и даже сверх.

— И не вернется.

— Древние призраки давно упокоились в своих склепах. Они не страшны тому, кто имеет дело с праной.

— Нет, — стояла на своем Эша.

— Подожди, — я тронул ее за руку. — Вы о чем?

— Черные земли — проклятое место! — выпалила девчонка. — Когда-то давно там обосновался целый орден некромантов. Это было уже после Армагеддона. Эти люди... если их вообще можно назвать людьми... искали собственный путь к изгнанию демонических созданий. Так говорят в открытую. Но некоторые утверждают, что в тех землях поселилась сама смерть. Кровь и ужас слились воедино, обрели одну плоть.

— Ему не нужны сказки, — резко оборвала ее Наира. — Да, место брошенное. Да, раньше там жили люди, занимавшиеся некромантией. Да, имели место, в том числе, и человеческие жертвы. Да, известны случаи, когда в наши дни путники, останавливающиеся на ночь в Черных землях, наутро исчезали.

— Вроде не очень веселое местечко, — усмехнулся я.

Женщина и бровью не повела.

— Случаи пропажи людей единичны, и прямой причастности к ним какого-то наследия некромантов найдено не было. Куда больше людей спокойно миновало Черные земли и ничего не видело.

— Они видели! — процедила Эша.

— С пьяных да трусливых глаз чего только не почудится.

— Ну, допустим, — сказал я. — Нам-то эти страхи к чему?

— Практикующие запрещенное знание использовали в своем обучении книги, написанные не ими, — пояснила Наира. — После того как орден был вырезан, книги исчезли. Их просто не нашли в пределах обиталища. Значит, они все еще там. Ждут своего времени, пока кто-то откроет хранилище.

— Снова хранилище? Снова поиски? И это притом, что книги могли растащить давным-давно, просто не распространяться об этом на каждом углу.

— Они там. Я знаю.

В глазах странной женщины плясал отблеск костра, татуировки на лице будто двигались, складываясь в новые узоры.

— Эти знания нельзя возвращать в мир, — покачала головой Эша. — Мы можем разбудить силы, которые не сумеем контролировать.

— Девочка... — в голосе Наиры звучала сталь. — Никто не станет будить силы мертвой плоти. Твой мужчина предложил разумный способ оживить "Деформатор". Я предлагаю, как сделать это быстрее и надежнее. Не тебе принимать окончательное решение.

Лицо Эши побелело, губы сложились тонкой линией.

— Успокойся, — сказал я, обращаясь к девчонке. — Никто пока никуда не едет. Поиски тайника — это не то, чем стоит заниматься в первую очередь. Куда реальнее отыскать нужного мастера в игровых поселениях.

— Ты потратишь время и сможешь изучить лишь одно заклинание. Тайник сделает тебя сильнее. Ты же смотришь в будущее. Или нет? И его не надо искать.

— Это почему?

— У меня есть средства, которые покажут его местонахождение и, в случае необходимости, нейтрализуют ловушки.

— Вот так все просто? — спросил я.

— Тебе нужны сложности?

— Странно это. Почему тогда раньше не сходила и не взяла.

Наира смерила меня странным взглядом. Лично у меня возникло ощущение, что она вот-вот заедет мне по лицу, или плюнет, или сделает что-то еще малоприятное.

— У меня имеются обязанности в клане, — ее голос звучал по-прежнему спокойно.

— Я подумаю.

На губах женщины вспыхнула и погасла улыбка.

— Подумайте вместе.

Наира ушла — и Эша тут же повернулась ко мне лицом.

— Туда нельзя...

Я притянул ее к себе, поцеловал.

— Разве не ты хотела поскорее оживить машину? Я не могу умереть, не забыла? Если в Черных землях действительно таится опасность, с которой не справлюсь, — меня перебросит в Беловодье или Жердево. Это будет быстрее, чем ехать туда своим ходом.

— Ты потеряешь квадроцикл.

— Куплю новый. Деньги еще остались.

— Я не пущу тебя... одного.

— Думаю, со мной поедет эта женщина. Иначе как сможет показать тайник?

— Ей не обязательно ехать, чтобы оказаться там, — поморщилась Эша.

— Как это?

— Поверь. У нее есть способы несколько иного перемещения. Они требуют большой затраты сил, но... я пойду с тобой.

— Пойдем к костру. Расскажи мне, кто она такая? Если бы встретил ее на пустоши — в штаны бы наложил. Видок тот еще.

— Не говори о ней так, — тихо проговорила Эша. — Я расскажу.

Мы вернулись к костру, где были с радостью встречены Барсиком. Последний, похоже, только что проснулся и очень удивился, что нас нет рядом. На руки предатель залез к Эше, преданно уставился в лицо. Но когда не получил дополнительной порции еды, свернулся калачиком и снова задремал.

— Наира — моя мать.

Я будто удар под дых получил. Вот уж чего-чего, а подобного даже представить не мог. Чтобы вот эта... беззубая, босая...

— Удивлен? — невесело улыбнулась Эша.

— Есть немного.

— Понимаю. Она не всегда была такой. Когда-то слыла первой красавицей Живого клана. К ней приезжали свататься издалека, но она никому не ответила взаимностью. Только моему отцу. Все случилось, когда появилась я, — ее голос стал тихим, глаза устремлены в огонь. Даже Барсик почувствовал появившееся в воздухе напряжение, встрепенулся, выискивая взглядом причину своего беспокойства. — Отец никогда не рассказывал мне подробностей. А она — тем более. Я заболела. Сильно заболела — уснула одним вечером, а наутро не проснулась. Ни на следующее, ни через неделю. Лекарства, имеющиеся в нашем распоряжении, не помогали. Родители места не находили, подняли на ноги всех сильных лекарей соседних кланов. Все без толку. Тогда мать пошла на отчаянный шаг. Она покинула клан, удалилась в пустошь. Одна, без оружия и защиты. Ее не было десять дней. Отец, все это время разрывавшийся между мной и ее поисками, уже и не надеялся на возвращение жены. Но она вернулась. Окровавленная, ослабленная, с горящими безумием глазами и множеством амулетов на шее и руках. Никому ничего не рассказывая, провела ночь рядом со мной. Она не давала мне отваров, не готовила мазей. Ничего такого. Она молилась. И это помогло. Через сутки я проснулась. В тот момент, когда открыла глаза, мать потеряла сознание. Не знаю, сколько она так пролежала — все говорят по-разному. Но пришла в себя без чьей-либо помощи. Вновь заговорила, только после того как сама нанесла себе татуировки. А через несколько дней в одном из кланов от неизвестной болезни скончался лидер. В одночасье покрылся множеством нарывов — сгорел буквально за считанные часы. Говорят, именно он был виновен в моем долгом сне. Что-то вроде проклятия — мести за то, что когда-то мать отказала ему.

— Думаешь, это она его убила?

— Не знаю. Никогда после того случая подобных болезней не случалось.

— А что с ней случилось на пустоши?

— Она никогда не рассказывала. Изменилась, стала отрешенной. Но ее новая сила очень помогла клану. Мы получили хорошую травницу.

— Но ты потеряла мать, а твой отец жену.

— Да. Иногда я чувствую себя виноватой. Если бы...

— Не стоит. Уверен, она не жалеет о собственном выборе и повторила бы его снова.

— Знаю. Наверное, именно поэтому я всю свою жизнь пытаюсь доказать, что ее жертва была не напрасной.

— Кому доказать?

— Самой себе.

Я обнял Эшу, и мы еще какое-то время сидели молча.

— Я поеду в Черные земли, — сказал ей на ухо.

— И возьмешь меня с собой.

— Эша...

— Давай не будем спорить.

Она повернулась ко мне, и наши губы встретились.

— Это нечестно.

Девчонка не слушала, а молча увлекла меня к кровати. Мы спрятались под одеяло, но не уверен, что сделали это так уж надежно. Впрочем, никто нас не побеспокоил.

Глава 5. Черные земли.

Как же хорошо выбраться из ледяной зимы в пусть не особенно жаркое, но лето. За одно только ощущение тепла я готов был сорваться куда угодно. Афанасий Васильевич выслушал нас утром и не стал задерживать.

Перед отъездом для очистки совести я еще раз сходил к машине, постоял возле куба и на мосту. Сколько ни старался, а почувствовать хоть что-то не смог. Усаживаясь на квадроцикл, краем глаза посмотрел на интерактивную карту. Маркеры, показывающие положение Михи и остальных членов моего клана (моего ли? Они-то по-прежнему клан, а я — так, сторонний наблюдатель), двигались примерно в направлении "Деформатора". Отчего-то очень захотелось написать в чат, поделиться новостями, пригласить своими глазами посмотреть на творение наших предков. Даже набрал слова приветствия, но через секунду стер. Не стоит подставлять ребят. По крайней мере, без веской на то причины, из сиюминутного порыва.

Я так и не понял, каким образом нам поможет Наира. Женщина выдала Эше какой-то амулет и наказала активировать его сразу, как только доберемся до места. Что случится дальше — черт его знает.

Наш путь лежал на север. Часть пути проделали по древней дороге, сохранившейся в относительно хорошем состоянии. Дважды за день пришлось отбиваться от Пикирующих истребителей — тварей, внешне — вылитых птеродактилей. Размером они были почти с человека и нападать предпочитали стаями до десяти особей. Эша сказала, что у истребителей охотятся только женские особи — они более мелкие. Мужские же (они в длину достигают трех и даже четырех метров) охраняют гнезда. Я мысленно возблагодарил мать-природу (пусть и чуждого мира), что та завела этим летунам подобный порядок. Когда с неба камнем падает и во все горло орет тварь с тебя размером, волей-неволей захочешь прижаться поплотнее к земле. Хорошо, на приближение истребителей указал Барсик, мне оставалось только следить за быстро увеличивающимися черными точками.

— В лес! — крикнула в уху Эша, изготавливаясь стрелять.

Но до леса еще надо добраться, а точки увеличиваются слишком быстро.

— Подожди, не стреляй, — бросил я за спину, сбрасывая скорость.

— Что ты делаешь?!

— Как они атакуют?

— Бросаются вниз, хватают...

— Все разом или по одному?

— Как получится.

— Не стреляй, — повторил еще раз.

Истребители атаковали все, но не единой гурьбой.

Квадроцикл катился еле-еле. Я же не отрывал взгляда от противника. И когда те бросились вниз, выждал буквально одно мгновение.

Вы использовали способность "Взрыв ярости"

Ухнуло так, что заложило уши. Позади вскрикнула Эша. Я почувствовал, как по ее телу прошла дрожь. Обернулся. Она смотрела на меня большими глазами, из носа текла кровь.

— Извини, — крикнул, почти не слыша собственного голоса.

Девчонка что-то ответила, но слов не разобрать.

Я выкрутил рукоятку газа, снова набрал скорость. Победа в первой встрече с истребителями осталась за нами. Даже не видел, куда они подевались. Несколько крыланов точно попали под удар, но если от них что-то и осталось, то исключительно в виде отдельных фрагментов тел, разбросанных по округе. Остальных же, скорее всего, просто оглушило.

— Ты как? — крикнул, когда исчезли пробки в ушах.

— Нормально. Ты в следующий раз предупреждай. Я чуть лужу не сделала.

— Я сам чуть лужу не сделал.

А вот Барсик лужу сделал... Хорошо, что прятался на лежке, на бензобаке, а не сидел на моем плече.

Вы получили 10800 exp

Вы получили 6540 серебряных монет

В лес заезжать не пришлось.

Вторая встреча с истребителями ожидала нас во второй половине дня, когда остановились отдохнуть. И ведь укрылись под деревьями — в настоящем сосновом бору. Кроны лесных великанов оказались настолько раскидистыми, что создавали на высоте сорока метров второй зеленый уровень. Как нас разглядели — понятия не имею.

Так или иначе, атаку мы почти прозевали. Лишь благодаря истошно заверещавшему Барсику, я успел набросить на нас купол из праха.

Вы использовали способность "В прахе рожденный"

Но прежде, чем тот материализовался, до нас добрались трое. Один истребитель сбил с ног Эшу, еще два рухнули на меня. Несмотря на внушительные размеры, весили твари едва ли в половину веса человека. Полный сил и в броне, я не особенно почувствовал мощи их ударов. А вот длинные кривые когти, тут же полоснувшие по нагруднику, оставили на последнем глубокие борозды. Времени на то, чтобы вытащить из ножен меч, — нет. Но не зря же купил боевые перчатки. Правой рукой саданул в морду самого настырного истребителя. Сталь с хрустом проломила череп. Левой рукой перехватил за шею второго крылана, резко сжал — сквозь пальцы брызнула кровь. Теперь к Эше — та руками обхватила длинный клюв истребителя, не давая тому раскрыться. Но когтистые лапы твари безжалостно полосуют ее по бокам.

На бегу выхватив огненный меч, располовинил крылана. Девчонка тут же вскочила на ноги, бросилась к небольшому костру за ружьем. Ее куртка превратилась в лохмотья, но крови вроде бы не видно.

— Помощь нужна? — подбежал к Эше, боясь увидеть страшное.

— Я подготовилась, — улыбнулась та — под остатками куртки виднелся металл кольчуги.

— Молодец, — я порывисто обнял девчонку.

— Подожди, мы не одни, — смеясь, уперлась мне в грудь руками.

А дальше было легко. Все равно что в тире. Истребители бились о поверхность защитной сферы, не понимая, почему не могут добраться до добычи. А добыча отстреливалась смертоносными сгустками. Эша тоже сделала пару выстрелов, снесла пару голов, но потом прекратила — ей-то, в отличие от меня, боеприпасы надо беречь.

Впрочем, "легко" — сказано слишком громко. Да, до нас не могли добраться, но каждый удар по сфере отзывался в моем теле острой болью. И чем дальше, тем сильнее становилась боль. Она накапливалась, растекалась по жилам, выжигала сознание. И это при полном отсутствии каких-либо физических повреждений на моем теле. Просто больно. Но терпеть можно. Главное не зацикливаться на собственных ощущениях.

Помогал в схватке и Барсик. Он ловко вытаскивал из костра угли и метал их в противников. Не уверен, что его снаряды хоть раз достигли цели, но выглядел Изгнанник по-боевому.

Последние три истребителя развернулись и потянулись вверх, когда купол над нами почти издох. Подгоняемые скрипящими криками Барсика, они быстро набирали высоту.

Вы получили 7200 exp

Вы получили 4310 серебряных монет

— Не приведут подкрепление? — спросил я.

— Некого приводить, — мотнула головой Эша. Ее ладони кровоточили — последствия удерживания клюва. — Самцы почти не покидают гнезд.

— Подожди-ка... — Взял девчонку за руки.

Вы использовали способность "Лечение"

— Так-то лучше.

Мы наскоро завершили прерванную трапезу.

К границе Черных земель подъехали ближе к вечеру, но еще засветло. Если бы Эша не сказала, что мы на месте и следует во все глаза смотреть по сторонам, ничего бы и не заметил. Да что там — я и так не заметил никаких изменений вокруг. Все тот же унылый пейзаж с пожухлой коричневатой травой и редкими кустами. На листьях последних не было живого места. Все свернуты в трубочки и обмотаны паутиной. Я специально останавливался, чтобы посмотреть поближе. В паутине копошились красноватые гусеницы.

Нечто подобное виднелось и в траве, у самой земли, но все же в меньшей концентрации — всего лишь отдельные очаги непрекращающегося копошения.