Земли Меча и Магии. Паладин 3

Доспехи уже утащили, пока я отмывался. В замке имелся свой кузнец и, по заверениям барона весьма неплохой, вот только мастерства для работы с артефактами ему не хватает. Но хотя бы внешний вид брони в порядок приведет и наплечник обратно прицепит. С наголенником разбираться придется позже, скорее всего в столице либо уже по возвращению домой.

Да, так что на обед я явился вполне себе нарядный и даже немного отдохнувший. Отрубиться прямо за столом, во всяком случае, больше не тянуло... зато желание сожрать все, что на нем присутствовало, было просто неимоверным. Но, пришлось держать себя в руках — приличное общество как никак, да и присутствие сразу двух дам, призывало к вежливости. Баронесса Амалия Корнвуд — невысокая, улыбчивая женщина и ее дочь, младшая сестра Эдварда — Кристина, девчонка лет тринадцати.

— Скажите милорд, как получилось, что вы путешествуете в одиночестве? Если это не секрет, конечно, — задал, наконец, барон давно ожидаемый вопрос. Я, признаться думал, что его зададут в первую очередь, но недооценил такт и вежливость своих гостеприимных хозяев.

— Никакого секрета — храмовый телепорт сработал неправильно, и меня выбросило в Диких Землях, — всех подробностей этого дела им знать определенно не стоит, а вот частью можно и поделиться. — К счастью, это произошло практически на самой границе Империи, меньше суток пути от вашего замка. Иначе, боюсь, наше знакомство могло и не состояться.

Взгляды барона и баронессы уперлись в нахмурившегося Эдварда, тоже уловившего суть моих слов. Самое удачное из неудачных стечений обстоятельств, которое только может быть.

— К слову, неподалеку от вашего города я наткнулся на призраков, — лучше сменить тему, а то, судя по лицу баронессы, она уже готова вновь начать меня благодарить.

— Нежить в наших краях встречается довольно редко, — нахмурился сэр Эдвин. — Кто именно это был?

— Никогда прежде с такими не сталкивался, потому не знаю как они называются, — виновато улыбнулся в ответ. Похоже, переключение темы оказалось очень даже в кассу. — Но среди их способностей имеются Мертвецкий Холод — парализующий жертву, и Поглощение Жизни. С ними была еще какая-то тварь, под землей пряталась, поэтому даже примерно, что она такое, не представляю.

— Это Черный Могильщик, — ответил разом помрачневший барон. — Очень неприятная тварь. На первом этапе своего существования постоянно скрывается под землей, а фантомы передают ей жизненную энергию, высосанную из своих жертв. Уничтожать их бесполезно, Могильщик постоянно плодит новых. Набрав достаточно энергии, он эволюционирует, после чего выбирается на поверхность. К этому моменту, как правило, фантомы успевают выжрать все живое в радиусе нескольких километров, даже растения и деревья умертвляют. И еще, Могильщик приобретает способность чуять живых существ на огромном расстоянии, поэтому сразу отправляется к месту их наибольшего скопления... Как правило, через некоторое время после его визита, там появляется новое гнездо с созревающей тварью.

Круто, что тут еще скажешь. Десятка два километров от города до облюбованного нежитью места, и, если вспомнить, как тряслась от ее дерганий земля, тварь получается совсем не маленькая. За стенами спрятаться вряд ли выйдет... Как в этом пограничье, вообще люди выживать умудряются, при таких-то соседях?

Развивать тему дальше не стали, все же за едой лучше разговаривать о чем-то более приятном, нежели созданные больной фантазией некромантов (читай — разработчиков игры), кадавры и прочие трупы. Правда и на другие темы общение не очень-то задалось, хоть баронесса и пыталась разрядить воцарившуюся за столом тягостную атмосферу. Хорошо, что обед быстро закончился.

— Милорд, пройдемте ко мне в кабинет, — поднимаясь из-за стола, произнес барон. И обернулся к сыну. — Эдвард, найди отца Доменика и приведи его туда же.

Вежливо попрощавшись с баронессой и ее дочерью, направился следом за сэром Эдвином. Похоже, сейчас из меня будут выпытывать подробности о встрече с нежитью. А, возможно и не только о ней. Пограничье — суровый край и доверчивые идиоты здесь вряд ли приживаются, во всяком случае не в качестве правителей, уж точно. Я от отца Бартоломео достаточно всяких историй наслушался, чтобы иметь представление о том, насколько подозрительным выгляжу в глазах местных. И благодарность за спасение сына не помешает барону заковать меня в кандалы, при малейшем подозрении на что угодно — от связей с сектантами, до шпионажа на чужое государство.

Вот, кстати, еще один интересующий меня вопрос — опыта за Эдварда я так и не получил. То ли эта ситуация не являлась квестом, то ли не все условия пока выполнены, но единственное, на что расщедрилась система, это повышение репутации с бароном Корнвудом лично. Посмотрим, как все обернется по итогам предстоящей беседы, но червячок сомнений грызет.

Кабинет располагался этажом выше обеденного зала. Небольшое помещение, с узким, забранным мощной решеткой, застекленным окном. У меня оное значительно шире, в это даже бесу пролезть было бы затруднительно, не то что суккубе. Видами, конечно, не особо полюбуешься, зато безопасность на уровне.

Судя по забитым бумажными папками и свитками шкафам, бездельничать барону вряд ли удается. Интересно, у него имеется кто-то подобный мэтру Клаасу? Только заполучив интерфейс, можно в полной мере оценить все даруемые им преимущества в области управления подконтрольным социумом. Как без такого "рояля" справляются обычные правители НПС, не являющиеся героями, даже боюсь представлять. М-да, все познается в сравнении, как говорится, даже где-то стыдно за собственные жалобы на трудности с управлением растущим хозяйством.

Барон, пока я размышлял на всякие отвлеченные темы, достал из шкафа сложенную карту и расстелил ее на столе. Очень большая и явно не новая, со следами множества стертых и целой кучей имеющихся отметок. И весьма качественная, моему картографу, до такого уровня мастерства пока еще далеко, не смотря на обилие практики — явно недешевая вещица. Судя по масштабу, на карту была нанесена территория не меньше ста километров, вокруг города. И весьма подробно.

— Покажите, где вы наткнулись на нежить, — посмотрел на меня барон.

— Вот здесь, — сравнив с отметкой на своей карте, ткнул пальцем в точку к югу от города, недалеко от реки. — Там овражек был небольшой, я магией его в убежище для ночлега переделал. Хорошо, что спать не успел лечь, когда фантомы из-под земли полезли... А примерно в этом месте, меня атаковали волки-мутанты, которых сожрала вылезшая из реки многоножка — магия на нее вообще не подействовала.

— Это мокрица, тоже тварь опасная, но не настолько, как Могильщик, — проговорил сэр Эдвин, задумчиво разглядывая карту. Вздохнув, покачал головой. — Слишком близко к городу. Утешает лишь то, что эволюционировать нежить пока не начала, иначе там в округе вообще ничего живого не осталось бы. Значит, время у нас еще есть в запасе.

— Можете рассчитывать на мою помощь, — предложил я, пытаясь отодрать взгляд от карты. Интересные у них тут места, оказывается и это притом, что значение многих пометок я вообще не понял. Попросить разрешения скопировать, что ли? Я хоть и запомнил уже все, но как-то оно не правильно, втихую, словно мелочь по карманам тырить. С другой стороны, барон тут не просто так сидит на своей земле, а границу держит, так что вполне может быть, что о некоторых отмеченных на этой карте местах мне знать и не положено.

— Благодарю за предложение, но боюсь в этом случае, лишь одного паладина окажется недостаточно, — отозвался барон и, подняв на меня взгляд, ободряюще улыбнулся. — Не беспокойтесь, милорд, меры для решения подобных проблем давно отработаны. Не в первый раз из Диких Земель вылазят опасные существа.

— Ну, думаю вам виднее, — не вышло, жаль. В одиночку к подобной твари соваться, ну его нафиг такое счастье, проживу и без этого опыта. В крайнем случае, напрошусь за компанию к отряду, который ее убивать пойдет, может и не откажут, раз уж квест мне система упорно не хочет выдавать-засчитывать. С картой-то этой долбанной, чего делать?

Ничего надумать я так и не успел — дверь в кабинет распахнулась, пропуская Эдварда и следовавшего за ним высокого, сухощавого мужчину лет сорока, в церковном одеянии. Надо полагать, это и есть отец Доменик, здешний прелат. На испанца похож, смуглый, с аккуратной бородкой. Интересно, он может Ангелов-Архангелов призывать? По идее, должен, в пограничье без поддержки крылатых не обойтись, хотя по дороге в замок, я видел лишь Церковь. Так что, скорее всего, прелат зарегистрирован где-то еще, чтобы иметь доступ к призыву... Э?..

Засиявшие очень знакомым, потусторонним светом глаза священника прошлись по мне будто рентгеном, а лицо исказилось бешенством.

— Темный! — буквально выплюнул церковник, сжав кулаки.

Меня, одно за другим накрыли сразу два заклинания Святой Магии, сметая накопившуюся усталость и наполняя тело бодростью и мощью... Твою мать... гребанная Эссенция! Как ты меня уже задрала сука!

Не думая и стараясь не шевелиться, хотя больше всего хотелось шарахнуться в сторону, активировал Святое Оружие, сразу на всех присутствующих... Прелат, уже шагнувший было вперед, замер на месте — кровожадное выражение медленно сползало с его лица, уступая место удивлению и растерянности. Эдвард, впрочем, кидаться в бой и не подумал, с интересом переводя взгляд с церковника, на отца.

Барон выглядел удивленным и несколько сбитым с толку... да, вот только кинжал из ножен вынуть успел и даже сместился так, чтобы гарантированно достать меня первым же ударом. А я меч свой вместе с доспехами отдал, почистить и наточить, так что на поясе только штык висит, офигенное оружие против рыцаря. Куда только паранойя моя любимая девалась, когда эта идея мне в башку пришла?

— Я не темный, — держать в поле зрения сразу всех троих не получалось, поэтому пришлось сосредоточить внимание на прелате. Хотя присутствие за спиной барона с его кинжалом нервировало просто дико, все время казалось что он мне его вот прямо сейчас в печень воткнет. — Это последствия войны с демонами, вторгшимися в мое владение.

Ага, успокоил бл*! Про одержимых забыл, Лорд недоделанный? А вот эта троица о них первым делом вспомнила и сейчас даже Эдвард на меня с подозрением смотрит. Сука, как же обернуться хочется!

— Я уничтожил созданный демонами артефакт, очень мощный и опасный. Высвобожденная энергия магии тьмы, пробила защиту и наложила проклятье, ослабившее мои способности, — медленно, веско и старательно контролируя голос и выражение собственного лица. Интересно, а сам бы на их месте в такую сказку поверил? — Храмовый алтарь в моем городе справиться с проклятьем не смог, поэтому и пришлось отправляться в Империю, через портал. Который сработал неправильно и выкинул меня в Диких Землях.

Надо в следующий раз вранье заранее придумывать, а то как-то не слишком убедительно получается, если с ходу. Не удивительно, что никто мне отвечать не торопится — стоят, молчат, переглядываются между собой. И вот интересно, если бы я, весь такой красивый и нарядный, десантировался не в реку, хрен знает где, а куда и собирался, меня сразу на куски порезали или позволили бы объясниться?

— Никогда не слышал, чтобы темные могли использовать Святую Магию, — произнес, наконец, прелат. Неуверенно и с явным сомнением, но хотя бы на хрен не послал со всеми моими сказками и то радует.

— Милорд, прошу простить за мои действия, они были продиктованы необходимостью, — барон, спрятав, наконец, свой кинжал обратно в ножны, коротко поклонился. — Адепты культов темного бога, в наших краях нечастые гости, тем не менее, память по себе они оставили самую неприятную. Еще раз приношу вам свои извинения... Если вы сочтете их недостаточными, то я готов принять вызов в любое удобное для вас время.

Последние слова сэр Эдвин произнес нейтральным тоном, не сводя с меня спокойного, выжидающего взгляда. И, почему-то я уверен, что вовсе не мое несоответствие по силе настоящим паладинам, заставило его это сказать.

— Я понимаю и не держу на вас зла, — действительно понимаю — ублюдочный огр маг, убивший моего прелата, из памяти никуда не делся. Так что насколько опасными могут быть культисты, мне объяснять не нужно.

Напряжение немного спало, похоже возможная перспектива боя не радовала не одного только меня. Эдвард вообще, кажется дышать только после моего ответа начал, интересно даже, на чей счет он волновался сильнее. Барон, молча, кивнул на мои слова и перевел взгляд на прелата.

— Эдвард сказал, что вы обнаружили гнездо Могильщика, неподалеку от города, — пробормотав извинения, как мне показалось, с некоторым разочарованием, церковник решительно сменил тему.

— Вот здесь, — барон ткнул пальцем в сделанную по моим словам отметку на карте.

— Придется обращаться за помощью в Броунвик, — нахмурился прелат. — И чем скорее, тем лучше — туда прибыл отряд Императорского Ордена Грифона, они наверняка захотят присоединиться к операции... даже если отец Варфоломей будет против. Пока согласуют между собой и договорятся, кто возглавит отряд, пройдет время.

А вот это интересно. Нет, я уже не раз слышал и от сэра Кристиана и от отца Бартоломео, что между наиболее сильными рыцарскими орденами и церковью, отношения, как бы помягче выразиться — не самые теплые. Никакой вражды, конечно же, но соперничество, определенно имеет место быть. Правда и совместные действия не такое уж редкое явление.

— Я сегодня же отправлю гонца, с надежной охраной, в Броунвик, — кивнул сэр Эдвин и посмотрел на меня. — Милорд, если хотите, можете присоединиться к моим бойцам, они смогут обеспечить вашу безопасность в дороге. Или предпочтете дождаться прибытия отряда охотников сюда?

М-да, а мое самостоятельное, в одиночестве, отбытие отсюда даже не рассматривается? Вот что значит — профессиональная деформация, я спас жизнь его сыну и предупредил о присутствии сильной нежити под боком. Но все равно остаюсь подозрительным типом, которого лучше не выпускать из поля зрения и при первой возможности желательно передать с рук на руки компетентным товарищам, которые сами разберутся, что со мной дальше делать.

— Когда они сюда доберутся? — притворяться, будто мне совершенно до фонаря все эти намеки, вышло почти естественно.

— Максимум, пара дней, скорее даже сутки, — уверенно ответил барон. Никакого смущения или неловкости в его лице не просматривалось, как, впрочем и радости. Даже не могу его винить за такую вынужденную подозрительность, сам в подобной ситуации вел бы себя схожим образом.

А вот на счет ожидания, даже не знаю. Торчать здесь еще минимум трое суток — пока доберутся до города, потом нежить разыщут и упокоят, вернутся... в свете произошедшего недавно в этом кабинете, идея напроситься на участие в охоте на Могильщика уже не кажется удачной. Хорошо если меня с ходу, на всякий случай, в кандалы не запакуют — со всем уважением, приличествующим статусу Лорда и командора, конечно же.

— Тогда мне, пожалуй, лучше отправиться вместе с вашими людьми, — ответил я, определившись. Не знаю, обрадовался барон такому заявлению или нет, на лице ничего не отразилось. Ну и хрен с ним, сам ведь предложил, в конце концов.