Победитель получает все. Книга первая. Начало

До домика Мериды Лин добралась уже затемно. Ремонт был закончен, крыша перекрыта, а в окошках теплился уютный желтоватый свет.

— Входи, дитя, открыто! — послышалось из-за двери, едва девушка ступила на скрипучее крыльцо. — Что-то ты задержалась, едва не уморила старуху голодом. Принесла яйца?

Мерида встала ей навстречу из глубокого кресла-качалки, где она сидела с вязанием в руках.

— Да, принесла. Вот… — Лин начала выкладывать трофеи в протянутую ей круглую деревянную миску.

— Ага! Вот спасибо, деточка, спасла от голодной смерти. А это — тебе!

Задание выполнено

Награда: опыт 20 единиц

Кривой жезл начинающего псионика

Жезл разочаровал. Лин, конечно, предполагала, что он не будет украшен драгоценными камнями и, возможно, даже окажется без серебряной отделки, но, чтобы вот так? Простая палочка светлого дерева, без какой-либо резьбы, еще и немного кривоватая… Магический жезл? Да таких жезлов в лесу, под ногами, навалом.

И как он работает? Может, это вообще шутка какая-то?

Лин покосилась на Мериду, которая уже успела водрузить на очаг огромную сковороду и теперь била яйца в шипящее от жара масло.

Махнув жезлом в сторону стены, Лин с удивлением увидела, как с его конца сорвался полупрозрачный сиреневый шарик размером с кулак и растекся по темному дереву, оставив после себя выжженный след.

— Детка, — девушка вздрогнула. — Садись, покушай.

Мерида поставила на шаткий стол сковороду и протягивала гнутую вилку без пары зубьев. Лин расслабилась — кажется, старуха ничего не заметила.

Есть хотелось настолько, что ее почти не смущала перспектива делать это из одной посуды с посторонним человеком, да и сомнительная чистота вилки тоже не особо тревожила.

Вот только очень не хотелось выпускать из рук сундучок. Поэтому Лин, садясь за стол, поставила его на колени под удивленным взглядом Мериды.

— А расскажите мне о Строме, — начала светскую беседу девушка. Она ни на секунду не забывала о своем желании разузнать побольше о том, что бандиты хотели от Мериды и теперь размышляла, как бы поаккуратнее подобраться к волнующей теме.

— Ах, Стром… Это волшебный город, уж поверь мне! Он полон жизни, движения, постоянно течет и меняется! Там живут самые прекрасные женщины и самые блестящие мужчины. Там высится грандиозный дворец правителя, красивее которого нет здания во всем Лебне, и там же расположена Стромская академия магии, которая ежегодно выпускает десятки прекрасных дипломированных специалистов!

Женщину настолько захватили собственные слова, что она прекратила есть, и Лин даже показалось, что в уголках глаз Мериды блеснули сентиментальные слезы.

— Но, почему же вы покинули этот замечательный город? Не связано ли это с бароном Илостом? — спросила девушка и тут же отругала себя за поспешность, заметив, как мгновенно с лица старухи исчезает мечтательное выражение.

— С чего это ты взяла? И вообще, что за вопросы? Откуда ты знаешь это имя? Ты шпионка барона?

— Нет, нет, госпожа Мерида! — девушка прекрасно помнила, как позабыл о своей бутылке дед Рошка, и вовсе не хотела, чтобы что-то подобное произошло и с ней. — Я не знаю никакого барона, вы сами говорили, что это его люди, вот и все. Мне просто стало интересно!

— Я сама говорила? Что ж, возможно… — Мерида все еще смотрела на Лин довольно подозрительно. — В любом случае, тебе, детка, стоит научиться держать в узде свое любопытство, не довело бы оно тебя до беды!

— Простите, госпожа Мерида, я больше не буду.

Лин машинально поднимала вилку, не чувствуя вкуса пищи. В голове лихорадочно метались мысли…

Что от Мериды теперь ничего не узнать, уже понятно, а вызывать еще большую подозрительность и недовольство старухи — нет уж, увольте! Варианта развития событий было всего два: вернуться сейчас в деревню, дождаться утра, или двигать сразу в город. И тот и другой вариант имели свои недостатки. Не известно, когда вернется главарь разбойников и что он предпримет, узнав о смерти своих товарищей.

А с другой стороны… Тут Лин вдруг застыла, не донеся вилку до рта. Перед глазами отчетливо нарисовалась картина — вот она, обрадованная находкой, радостно натягивает новые сандалии, а старые… Старые бросает прямо тут, на земляной пол пещеры, возле распахнутого и опустошенного сундука!

Идиотка! Господи, какая же она идиотка! Теперь, чтобы найти ее, не нужно и напрягаться — вся деревня видела и, наверняка запомнила ее «модельную» обувь. И можно даже не сомневаться, что любой, кого спросят, тут же радостно все расскажет. И их даже упрекнуть будет сложно — кто она жителям деревни? Незнакомка, пришлая, чужачка… Бежать! Бежать, как можно быстрее!

— Спасибо, госпожа Мерида. Все было очень вкусно, я пойду, — и, категорически отказавшись от предложения переночевать, Лин выскочила во двор.

Луна светила достаточно ярко для того, чтобы девушка могла разглядеть карту и определиться с направлением. Если верить ей, выходило, что в любом случае нужно будет возвращаться в деревню, так как дорога на Стром начиналась именно там. Ну, можно, конечно, попробовать срезать наискосок, в обход деревни, но ночью… через лес… Лин не считала себя дурой. Нет, иногда она совершала поступки, которых потом приходилось стыдиться, но инстинктом самосохранения, тем не менее, обладала.

Кошелек! Девушка вспомнила о мешочке, который она сорвала с пояса мертвого бандита и машинально сунула в сумку. Ну-ка…

Вытряхнула на ладонь несколько монеток. Пять, семь… Двенадцать медных кругляшков. Не густо! Ну, может еще что-то из того, что нагребла в пещере, получится продать.

Кинув мешочек с монетами обратно в сумку и зажав под мышкой драгоценный сундучок, девушка решительно зашагала по тропинке, в сторону деревни. К счастью, дорожка была ровной и хорошо утоптанной, так что страха заблудится не было.

В правой руке Лин держала жезл и все дорогу подозрительно поглядывала на ближайшие кусты, ожидая, не то появления очередного сколта, не то главаря разбойников с кинжалом в зубах.

Через пару минут былой запал поутих, и идти ночью одной, да через лес, стало откровенно страшновато.

— Эй, фея…

— Слушаю тебя, подружка! О чем ты хочешь поговорить?

Лин задумалась. Надо сказать, поначалу ей просто хотелось сорвать зло на розовом недоразумении. За что? Да, хотя бы за то, что она не показала правильную дорогу в пещере, а еще, не остановила Лин, когда она так легкомысленно раскидывала улики. Да только, как бы девушка не злилась, она понимала, что виновата во всем сама. Но, уточнить по поводу помощи, все же, стоило.

— Видишь ли, дорогая фея, я хотела спросить вот о чем… Я помню, ты говорила, что сражаться не можешь, правильно?

— Правильно! Я создана для того, чтобы приносить людям радость! И еще, я умею рассказывать истории! Я очень рада, что мы с тобой подружились!

— Так, не мельтеши, — Лин раздраженно махнула рукой. — о твоих историях мы позже поговорим. Скажи, а не могла бы ты делать для меня кое-что полезное? Например, предупреждать об опасности… Ну, как недавно в пещере, когда я свернула не в тот коридор…

— Нет, не могла бы. Очень жаль, но есть правила. Мне разрешено рассказывать об этом мире, о здешних обычаях и законах, до тех пор, пока сама не разберешься, что к чему.

— Понятно… То есть ты, по сути, розовая летающая справочная. Ладно. Тогда, вопрос такой — что можно купить на двенадцать медных монет? Сколько это?

— О! На двенадцать медных? Много! Можно четыре раза пообедать, или купить две сарнских дыни. Можно три раза переночевать в таверне, на лавке, или один раз в отдельной комнате, на кровати. Или купить одну косушку хвыррова настоя, он очень полезен при простуде. Ну, и так, конечно пьют…

— Угу, спасибо большое… — Лин уже не прислушивалась к тому, что там дальше бормотала фея. И так было ясно, что денег маловато. Хотя, можно попробовать сбагрить награбленное в пещере…

— А вот это можно продать? — Лин вытащила из сумки один из ароматных мешочков с травой и сиреневый кристалл.

— Все можно продать! Материалы для ремесла востребованы мастерами!

— Да? А это материалы для ремесла? — Лин недоуменно уставилась на трофеи.

— Конечно! Я не могу сказать, настолько ценны конкретно эти, но точно знаю, что сушеные травы используют алхимики, а магические кристаллы — артефакторы.

Магические кристаллы? Лин внимательно посмотрела на полупрозрачный камень. В призрачном свете луны он потерял свою яркую окраску и казался светло-серым. Интересно, а как им пользоваться?

— А он точно магический? Что-то не больно похож…

— Ну, на самом деле, он просто так называется — магический. Потому, что используется для ремесла, которым занимаются, в основном, маги.

— Магическое ремесло?

— Ну да. Артефакторика! Создание предметов с магическими свойствами.

Для осознания услышанного, Лин даже пришлось на пару секунд остановится. Предметы с магическими свойствами! В голову тут же пришло несколько достойных примеров — тут было кольцо Соломона, лампа Аладдина, а еще Золушкины три орешка и даже горшок с бесконечной кашей.

— А каких именно предметов?

— Всяких! Батарей для перезарядки жезлов, например. Или колец с заклинаниями, которые может использовать кто угодно, даже не маг. А еще есть ремесленные наборы, повышающие навык ремесла…

— А вот, чтобы желания исполнялись, не бывает таких предметов? Нельзя сделать? — перебила девушка фею.

— Желания? Какие желания?

— Ну, обычные желания. Потер лампу, вылез джин и все исполнил. Что-то похожее можно изготовить?

— Нет! Нельзя!

Похоже, фея даже оскорбилась, услышав подобный вопрос. Лин вспомнила, что она примерно так же реагировала и в прошлый раз, когда девушка интересовалась темой исполнения желаний. Комплексы у нее, что ли?

Впрочем, черт с ней. Да и с артефакторикой тоже. Вот, если бы создавать настоящие волшебные предметы, тогда, да… А батарейки для жезлов… Как-то не особо интересно. И, кстати, его что, еще и заряжать придется?

Лин выхватила из-за пояса свое новое оружие и еще раз прочитала описание:

Кривой жезл начинающего псионика

Урон -1(2)

Заряд 99/100

Ну, все понятно… Мало того, что всего по одной единичке урона выдает, так еще и ударить можно всего сто раз. Вернее, уже девяносто девять.

Впереди показалась окраина деревни и Лин ускорила шаг. Не то, чтобы она опасалась засады, вероятность этого была пока практически нулевой, но вот лишних вопросов избежать хотелось бы. Как ответить на вопрос: что она тут делает посреди ночи и куда собралась? Соврать-то не проблема, но лучше лишний раз не попадаться на глаза.

К счастью, деревенские жители спать ложились рано, потому, на всем протяжении пути, Лин не встретила ни одного живого человека. Вот уже впереди показались широкие ворота, обозначающие конец поселка и начало тракта, ведущего в Стром.

Девушка облегченно выдохнула, только сейчас обратив внимание, в каком напряжении она, все это время, находилась.

— Ну, вот и все! Прощай, безымянная деревня!

— Могла бы и поинтересоваться ее названием, тебя тут, на минуточку, приютили. И, кстати, куда это ты собралась?

От плетня ближайшего дома отделилась высокая фигура. Сердце Лин на мгновение запнулось, затем заколотилось в два раза быстрее. На мгновение показалось, что это главарь бандитов, но человек вышел на свет, и девушка узнала в нем своего сегодняшнего рыжего экскурсовода, Скарта.

— А тебе какое дело? — тут же набычилась в ответ. Она еще не забыла нападки парня, после не вполне успешного спасения старухи Мериды.

— Мне? Никакого… Просто интересно, куда это ты крадешься посреди ночи, да еще и по сторонам оглядываешься. А в руках что, а? Чье это? У кого украла? — с каждым вопросом Скарт говорил все громче, и девушке снова, как тогда, в лесу, захотелось приложить его по голове чем-то тяжелым.

— Чего ты орешь, перебудишь всех! Никуда я не бегу, просто… В город мне надо, срочно. Хочу в магическую академию поступить. А шкатулка моя, от бабушки досталась, ясно?

Парень сдавленно хохотнул:

— Угу, рассказывай. Ты из меня дурака-то не делай, посреди ночи она в город собралась, в академию поступать. Да еще с каким-то ящиком под мышкой. И крадучись…

Лин начала закипать. Ну что ж за невезение! Кого угодно можно было встретить на пути, но нет, обязательно этого!

— А сам-то? Чего тут, у ворот, сидишь? Только не говори, что меня караулишь, не поверю! Чего домой не идешь?

— Я? Ну… — видно было, что Скарт не ожидал вопроса и смутился. — Пойду… попозже. А вообще, не твое дело! Иди давай, куда шла, мало ты тут натворила.

Парень вновь отступил в тень, усевшись на лежащее вдоль забора бревно. Лин шагнула было к воротам, затем остановилась, в сердцах топнула, и решительно повернула обратно.

— И что я, по-твоему, натворила? В чем виновата? В том, что у хижины Мериды крышу сожгла? Так она на меня вовсе и не злится, понимает, что я просто хотела помочь! А ты! Ты настоящий чурбан, как и все мужики!

— Что натворила? Будто мало того, что меня не послушалась. Это еще повезло, что нас там не убили! Крышу она сожгла… Ты всю настойку деда Рошки вылила, а он меня из-за этого из дома выгнал!

— Погоди, как выгнал? Он же про это забыл.

— Забыл… На пару часов только. Нет такого колдовства, чтобы дед Рошка про бутылку насовсем забыл!

— Ой… Прости. Я не хотела, честно. И что ты теперь будешь делать?

— Что, что… К отцову брату поеду, в город, — Скарт отвечал ворчливо, но уже спокойнее. Искреннее раскаяние Лин его, похоже, тронуло. — Да я уж давно собирался, а то старый совсем жизни не дает. Только и делает, что пьет, а если я ему на косушку денег на насобираю, начинает палкой махать, как скаженный…

— А он и правда твой дед? Родной? — Лин подошла ближе, присела на свободный край бревна.

Скарт покосился, но отодвигаться не стал.

— Родной… Да лучше чужак, чем такой родной. Мне Леррон и то роднее, он и работу дает, и кормит за просто так. Он бы меня и вовсе к себе в дом забрал, да там… Дорита против, а она ему почти жена.

Дорита? Аааа! Воинственная мадам со скрибовыми яйцами. Лин кивнула — она и сама бы побоялась с ней связываться, хоть тетка, конечно, далеко не Дорита Грозная.

— И что, ты теперь тут всю ночь сидеть будешь?

— А, — парень махнул рукой. — Первый раз, что ли… Утром он из дому уйдет, припасы соберу и пойду в город. Пока кинется, меня уже и след простынет.

— А много у тебя припасов?

— Тебе-то что? — снова насторожился Скарт.

— А пойдем вместе, прямо сейчас! — решилась девушка. Ну, а что? Какой-никакой, а защитник, да и веселее будет. И потом, свидетель, не убивать же его теперь?

— А чего сейчас-то? С утра никак нельзя?

— Ну, видишь ли, какое дело… — Лин понимала, что придумать правдоподобную версию с нуля у нее вряд ли получится, потому решила рассказать почти правду. Да, именно так. Почти правду, и почти всю.

— В общем, я выследила разбойников, которые напали на Мериду, пробралась в пещеру, чтобы подслушать их планы. Они меня заметили, и пришлось убегать, ну, там еще эта шкатулка была… Я ее абсолютно случайно прихватила. Так что, меня теперь, скорее всего ищут, — Лин захлопала ресницами, постаравшись придать себе максимально жалостливый и невинный вид.

— Случайно прихватила?

— Ага. Когда убегала.

— Ну да, рассказывай. Да ты небось за коробкой этой и полезла, а они тебя за руку схватили. Случайно она прихватила, ну конечно!

Лин постаралась сделать оскорбленное подобным недоверием лицо, хотя в душе ликовала. Скарт сделал собственные выводы, но главное, он не сомневался в их правдивости. Вряд ли парень стал бы с ней разговаривать, если бы узнал, что она, по сути, убила этих несчастных, кем бы они не являлись.

— Ладно… И то правда, чего тянуть-то? А то еще передумаю. Да и вещей там у меня всего ничего, со сколтов ус, бросить не жалко. Хорошо, хоть меч в сарае… Ладно, жди! Я сейчас!

Парень вскочил с бревна, и в мгновение ока перемахнул через забор, начисто проигнорировав расположенную в метре калитку.

Буквально через пару минут, через плетень перелетел какой-то продолговатый предмет, глухо брякнув о землю, затем и сам Скарт. Он нацепил темную драную кофту с широким воротом поверх рубахи, и такую же, как у Лин, сумку. Наклонившись, нашарил в траве и прицепил на пояс короткий меч.

— Я пару лепешек из короба утянул, но дальше сеней не пошел, испугался, что деда разбужу. Он трезвый спать лег, сон чуткий. Так что денег нет у меня.

— Ничего, у меня немного есть. Двенадцать медных.

— Отлично! На харч как раз до города хватит. К рассвету к Миловке подойдем, там мяса можно будет купить, да сыра. А то и место в торговом обозе… Ну, это только, если будет в этот день попутный. Хотя они частенько бывают. А вот если бы у тебя побольше денег было, можно было б телегу сразу до города нанять… Жал, что у тебя их так мало.

Успокоившаяся было Лин, вновь чуть не задохнулась от возмущения:

— То есть мало того, что тебя не смущает путешествие на деньги женщины, еще и переживаешь, что тебе их не хватит? Потрясающе! В кого превратились современные мужчины?

Лин развела руками в стороны и картинно закатила глаза под лоб, всей своей позой выражая возмущение. Однако, Скарт оказался непрошибаем, как скала. То ли действительно ничего не понял, то ли сделал вид.

— Дык, это. Ты ж меня сама позвала. А денег и правда не хватит на телегу. Она пол серебряшки стоит, а место в обозе по пять медных. Считать-то я умею.

— Ладно, пойдем, что ли. А что, до Миловки этой твоей, и впрямь до утра идти придется? — поняв, что ее кривляния не производят на парня никакого впечатления, Лин снова заговорила нормальным тоном.

— Ну, а чего тут до утра-то осталось, часа через четыре светать уж начнет. Лето же на дворе…

Хоть девушка и была преисполнена решимости, но в тот момент, когда деревенские ворота остались за спиной, а впереди протянулась освещенная тусклым лунным светом лента дороги, по коже пробежал легкий морозец. Хотя, возможно, это вовсе и не страх, а просто ночной ветерок оказался слишком свеж?

Лин тайком покосилась на Скарта — парень тоже не выглядел особенно радостным. Но, как ни странно, его неуверенный вид придал сил самой Лин.

— Ну что вперед?

— Угу…

И они тронулись в путь.

Примерно с полчаса шли молча. Девушка в который раз прокручивала в голове события прошедшего дня, начиная с момента попадания в этот странный мир, потом принялась мечтать.

Мечты — еще одно воспоминание из немногих, которые не были стерты из памяти неведомым ластиком. Сказки, которые когда-то рисовало ее воображение, Лин помнила, почему-то, до малейших подробностей, хотя, ловила себя на мысли, что не может представить чего-то более важного, например, лиц родителей. А были они вообще?

А фантазии — вот они, как на подбор: начиная от самой приземленной, когда она находит в кустах чемодан долларов, и все прежние недоброжелатели тут же начинают заискивать и бороться за ее внимание, до почти возвышенной, когда она жертвует жизнью во имя спасения миллионов людей, и потом, поколения за поколениями, благодарные потомки несут свежесрезанные цветы к ее памятнику…

Сейчас же, Лин представляла, как став могучей волшебницей, она спасает город… нет, всю страну от нашествия нежити, совсем как в том красивом видении о создании Кольца Планов. Именно она стоит на крепостной стене, с посохом в руках и в развевающемся белоснежном платье! Она, а не кто-то другой, несколькими заклинаниями останавливает ревущую орду захватчиков! И тысячи спасенных глаз в восхищении смотрят на героиню, такую красивую, отважную, могущественную!

Мысленно полюбовавшись своим образом, Лин сравнила его с той самой девушкой, из видения. Все отлично, но чего-то, все же, не хватает…

Ну конечно!

— Чертовы крылья! — не сдержалась Лин. У девчонки были крылья, это делало ее образ совершенным, законченным. С посохом в руке, она напоминала римскую богиню, как ее там… Викторию!

— Слууушай, — повернулась она к смотрящему вопросительно Скарту. — А откуда у вас крылья?

— Крылья? Ээээ… Что за вопрос? А откуда у тебя руки или ноги? Просто есть, рождаемся мы с ними.

— А они у вас всегда были? Ты прости, что я спрашиваю, просто хочу узнать, нельзя ли как-то мне тоже стать крылатой? Это же так красиво…

Парень вытаращил глаза и расхохотался.

— Вот я тебя как увидел, так сразу и подумал — дура! Как есть — дура!

— Чегооо?! Сам ты дурак! Мужичье необразованное, деревенщина! И чего ты со мной поперся, если я дура, а? Оставался бы в своей деревне!

— Ну точно, дура. Правильно мне дед говорил, что у баб в голове ума, как у птички суонк — с ноготок. Ты же меня сама с собой позвала, потому и пошел! А про крылья забудь, пришить их нельзя, если с ними не родился. И радости от этого немного. Да многие из нас согласились бы их отрезать, если б знали, что это можно сделать. А ты — красиииво! Тьфу!

— Почему отрезать? Что с ними не так? — Лин решила не раздувать ссору, очень уж ей хотелось узнать подробности.

— Да потому. Вот ты представь, что у тебя с собой не сума походная, а сундук, размером с пол тебя. И тащить его тяжело — еле поднимаешь, и неудобный — за все кусты цепляется. Да еще и синяков на ногах тебе набил. Да только бросать нельзя, так как там все добро и припасы дорожные. Без него ты, как пушинка порхаешь, да только от голода и холода помрешь вскоре, как пить дать. Вот так и с крыльями нашими — спать они мешают, на охоте вечно за кусты цепляются, а уж как весной линять начнут — от почесухи на стену полезешь! И отрезать нельзя, помрешь сразу. А пользы никакой от них нет, окромя красоты великой. Да только нужна она тут? Чай не в городе, по балам не шастаем.

И парень снова раздраженно сплюнул.

В голове Лин никак не укладывалась эта странность — ну зачем давать людям крылья, если они никак не могут ими воспользоваться? Понятно, что мир магический, но что-то тут явно не то…

— И что, всегда так было?

— Как было?

— Ну, то, что крылья у вас только для красоты, и чтобы за кусты цепляться. Неужели так всегда и было?

Скарт пожал плечами:

— Да кто его знает, как там на самом деле было-то… Бабки сказки рассказывают, что когда-то, давным-давно, когда мир был совсем молодым и полным магии творения, крылья могли держать в воздухе. И что жили мы тогда не в лесу, а на вершинах гор, и строили там прекрасные замки. Но потом магия почти ушла из мира и стала доступна лишь одаренным, а крылья превратились в сундук, который и тащить невмочь, и бросить жалко.

Лин вдруг стало так жаль парня, что она уже протянула руку, чтобы дотронутся до его плеча, затем, испугавшись, отдернула.

— А можно сделать, чтобы магия вернулась?

— Конечно!

— Правда? — девушка уже представила себя в новой роли — спасительницы крылатого народа, который, благодаря ей, вновь обрел способность к полету.

— Ну да! Это легко, даже странно, что до сих пор никто не сделал! Правда, один маленький момент — надо быть Великим Творцом этого мира, чтобы все исправить. Но это же мелочи!

Поняв, что над ней вновь насмехаются, Лин отвернулась и больше не издавала ни звука, вплоть до того самого момента, пока горизонт не заалел восходом, а впереди не показались первые покосившиеся заборы окраины Миловки.