Форсвейм - 1. Пойманные игрой

— Напиваешься с утра?

Хагер не заметил, как к столу подсела Арагна. Почти сразу за ней появился и Сарф. Кивнув остальным, он с аппетитом набросился на еду.

— Если разливают — отчего бы не попробовать? — Хагер сделал глоток и задержал ром во рту до тех пор, пока язык не пропитался терпко-горьким вкусом. После этого глоток показался обжигающим.

"Черт, а ведь вкусно! Лучше, чем в реале".

— Где Руни? — с ртом, набитым жареным мясом, спросил Сарф и на всякий случай осмотрелся.

Хагер глотнул еще раз, прогнал непрошеные мысли, ответил:

— Сказала, что собирается в местные бани. Проверить, так ли они хороши.

— Никогда не замечал за ней пристрастия к парилкам. Вот же игра меняет человека, — хмыкнул белобрысый и взял с миски еще один кусок мяса.

Послышался звук открывшейся двери, на мгновение голоса стали тише, а потом возобновились с прежней силой. Хагер сидел спиной ко входу и, хоть не видел вошедших, нутром чуял: новые посетители пришли по его — или их всех? — душу. По лицу Арагны прочел, что не ошибся. К их столу приближались шаги — уверенные, но достаточно торопливые: так ходит вышколенный слуга богатого господина. Хагер не знал, откуда это знает он, реальный, но для виртуального воплощения эти знания были прописной истиной. Неудивительно, что появление незнакомца не осталось незамеченным местными старожилами — здесь никто не был одет так же хорошо и дорого.

— Господин Хагер? — раздался осторожный мальчишеский голос.

— Так и есть, — пока воин раздумывал: повернуться или продолжить потягивать ром, говорящий обошел стол и встал лицом к нему.

На вид Хагер не дал бы ему больше шестнадцати лет: тощий, смуглый, в зеленой тунике до самых пят, он напоминал стручок гороха. Хагер узнал вышитый по вороту туники узор: два кольца, перевитых белой и золотой лентами. Он и раньше видел этот рисунок, но на квадратном гербовом щите. "Записи и заметки", — тут же скомандовал Хагер. Игре понадобилось меньше пары секунд, чтобы найти соответствующую заметку, но мальчишка опередил ее.

— Я разыскиваю господина Хагера, славного и отважного человека, чья слава в Стендаре бежит далеко впереди него, — не стесняясь, заливался лестью юноша.

— О как! — Сарф хмыкнул в кулак, после чего отер руки тряпкой и с намеренно подчёркнутым удобством устроился на лавке.

— Это я, — не стал юлить Хагер.

— О! Я так рад, что разыскал вас, господин, — улыбался "стручок". — Меня зовут Ларгани, — назвался он и отвесил поклон — не слишком низкий, но уважительный.

"Так искал, что даже промокнуть не успел", — про себя отметил Хагер. В отличие от прочих, кого дождь загнал в гостиницу, туника мальчишки оставалась сухой и свежей, как будто он нарочно переоделся перед тем, как войти. Впрочем, это вряд ли. А вот то, что его привезли в крытых носилках, — уже ближе к телу.

— Я не прятался, чтобы меня разыскивать, — проговорил воин.

— Мои господа, достопочтенный Хагер, чтят вашу смелость и отвагу, о которых, несомненно, будут слагать песни. Они считают, что только вы и ваши не менее храбрые товарищи, — широким жестом он обозначил и Арагну, и Сарфа, — можете помочь им в их беде. Если вы заинтересованы в предложении, которое сулит вам славу и золото, я бы прямо сейчас сопроводил вас.

Хагер с тоской посмотрел в кружку, которую не успел осушить и на треть.

"Это ведь опыт, — напомнил сам себе, — и деньги, и, скорее всего, еще одна ветка сюжета".

В последнее время все происходящее настолько перемешалось, что с каждым днем становилось все труднее отличать события сюжетные, от событий, которые генерировал ИИ. Идет ли этот дождь случайно, или он начало чего-то большего, но пока непонятно? Вот эта разодетая воительница за соседним столом — игрок, как и они, или одна из тысячной армии неписей?

Хагер поднялся, машинально проверил, висит ли у пояса топор. Последние события приучили его никогда не покидать номер без брони и оружия. Недавняя практика показала, что каждый выход за дверь легко превращается в цепочку квеста, который может швырнуть к черту на рога.

— Пойдем, — воин не стал тянуть кота за хвост.

Арагна тоже поднялась, но "гороховый" остановил ее самой фальшивой из всех виденных Хагером улыбок.

— Прекрасная госпожа, прошу великодушно простить меня, но я получил указания привести господина Хагера одного. И это — обязательное условие.

— Я бы не пошел, — Сарф выразительно посмотрел на Хагера.

После секундного колебания воин все же принял решение идти в одиночку. В тюрьму бы его так не зазывали. "Стручок" рассыпался благодарностями и первым шагнул к двери, чтобы открыть ее перед Хагером.

Так и есть — на улице воин обнаружил носилки, с "запряженными" в них рабами: по четверо с каждой стороны. Хагер предпочел бы коня, но в ливень носилки были удобнее. Внутри крытого тканым полотном паланкина стоял удушливый запах благовоний, слишком тяжелый после аромата свежего ливня. Когда носилки, покачиваясь, двинулись с места, "стручок" произнес:

— Надеюсь, вы простите моих господ за их осторожность. Уверяю, вашей жизни ничто не угрожает. Просто мои господа хотят сперва удостовериться в вашей заинтересованности, а уже потом, если вы сочтете нужным согласиться, вам будут рассказаны все детали и подробности, которыми вы вольны поделиться со своими спутниками.

"Зачем так сложно? Сценарист, который писал диалоги этому неписю, наверняка ни разу не читал их вслух".

Хагер несколько раз прокрутил в голове услышанное, чтобы удостовериться, что понял правильно: пока он не ответит согласием, наниматели и слова не скажут сверх положенного. Внутренне он склонялся к отказу. Еще вчера воин не знал — доживет ли до вечера. И наверняка так же чувствовал себя каждый участник его группы. Они планировали несколько дней отдохнуть, запастись припасами и уже потом заниматься выполнением квестов. Похоже, люди, с которыми ему предстоит встретиться, настроены серьезно и вряд ли согласятся долго ждать.

За время пути Ларгани не проронил больше ни слова. Он сидел, словно вколоченный в доску гвоздь, и перебирал нанизанные на кожаный шнурок бусины. Хагер мысленно назвал их четками. Когда носилки остановились, воин излишне торопливо выбрался на улицу, с шумом вдохнул: дождь прекратился, но свежий воздух отрезвлял после благовоний паланкина.

— Прошу, почтенный Хагер, — "стручок" указал ему на особняк, спрятанный за высоким кованым забором.

На первый взгляд, трехметровые прутья ворот не внушали доверия, но Хагер не сомневался, что на них наложены мощные охранные чары. Как иначе объяснить только двух стражников у ворот? Ларгани стоило лишь рукой махнуть — и стражники отворили гостям. К особняку вела дорожка, причудливо посыпанная разноцветным песком. По обе стороны от дорожки цвели вишни.

"Да тут везде магия", — усмехнулся Хагер.

Чем он, простой воин довольно низкого уровня, может помочь тем, у кого достаточно денег, чтобы заколдовать каждую песчинку на полмили вокруг?

"Иногда людям нужно верить", — всплыли в памяти слова Руни. Топор придавал уверенности, и Хагер пообещал себе не поддаваться ни на какие уговоры и не отдавать оружия.

К счастью, никто не просил его сделать это. За створками дверей ждала прохлада; мраморный пол, начищенный до блеска; расставленные на полу и на приземистых столиках вазы с засахаренными фруктами. Встретили их безмолвные прислужницы, но Лаграни одним взглядом заставил их исчезнуть.

— Прошу, господин, — он указал на лестницу.

Поднявшись, Хагер очутился в светлом круглом зале, со столом посредине и несколькими диванами вокруг него. На одном, утонув в подушках, сидел тучный господин в цветастом халате. Точнее было бы сказать: восседал. Степенный, с сальной улыбкой, он лениво поглаживал рыжего кота толстыми, передавленными кольцами пальцами. Хагеру он не понравился сразу.

— Мой господин, — "стручок" согнулся так, что чуть не стукнулся лбом об пол, — я привел того, кого вы пожелали увидеть.

Толстяк окинул Хагера оценивающим взглядом. После такого осмотра воин проникся к хозяину еще большей гадливостью.

— Ступай, Ларгани, ты мне больше не понадобишься.

Как только прислужник исчез, толстяк кивнул гостю на противоположный диван. При этом три или четыре его подбородка задрожали, как подтаявшее желе.

Хагер сел.

— Признаться, я немного иначе представлял себе Хагера — славного воина, чья смелость и отвага так же славны, как и безрассудство.

— И как я должен был выглядеть? Устроить переполох в вашем доме, разбить парочку голов?

— Меня бы это опечалило. Думаю, вы наслышаны обо мне.

— Нет, — признался Хагер.

— Меня зовут Балибей иде Аль-Рам, — назвался хозяин подбородков, — но в Стендаре я известен под именем Золотая рука.

Ни второе, ни тем более первое имя не говорили Хагеру ровным счетом ничего.

— Я представляю Самоцветную гильдию, которая входит в пятерку самых крупных и уважаемых на Острове.

— Представляете или являетесь ее хозяином?

— О, слухи множат славу вашей силы, но им бы следовало почаще говорить и о вашей проницательности. И все же вы не попали в истину, хотя ходите около нее.

— Давайте для начала определимся с тем, кто же так лестно отзывается обо мне?

— Все. Весь город, — расплылся в улыбке толстяк.

Хагер скептически поморщился. Единственное, что в городе могут говорить о нем и его группе: преступники, организовавшие побег убийце высокородного лорда.

— И все же. Давайте обойдемся без обобщений. Кто?

— Ну, — Балибей иде Аль-Рам замялся. — Один добрый человек, которому выпала честь сопроводить вас в место... место, малоприятное для жизни и опасное для здоровья.

"Ишилан?!" — чуть было в голос не выкрикнул воин. Так вот, значит, как дохляк хранит секреты?! Отлично! Ну, по крайней мере, теперь исчез налет таинственности с Хагера — великого героя.

— Чем я могу быть полезен гильдии? — воин решил избежать долгого утомительного разговора. Такие люди, как Балибей, просто так не приглашают. Может, работа? Было бы очень кстати.

Толстяк запустил руку в вазу с засахаренными фруктами, взял кусочек наугад и отправил в рот. Жевал размеренно, с ленцой.

— Дело вот в чем, мой проницательный Хагер. С давних времен Самоцветная гильдия славилась не только своими честными купцами и ювелирными мастерами, но и тем, что только у торговцев гильдии можно было купить чистейшей воды минерал, который называется "Слеза рассвета". Это столь редкое сокровище, что далеко не всем доводилось даже увидеть его. Тяжело найти место, где бы можно было добыть хоть несколько кристаллов, но еще тяжелее взять их оттуда. "Слезы рассвета" столь чисты и безупречны, что даже алмазы выглядят тусклыми и грязными рядом с ними. Долгие годы, таинственные силы подземного мира и капелька чуда способны создать кристаллик, цена которого невообразимо велика. Самоцветной гильдии пришлось потратиться, чтобы разведать несколько месторождений и выкупить в личное пользование лицензию на добычу.

Хагер начал догадываться, что последует дальше, но решил не перебивать.

— Весть о том, что у Самоцветной гильдии можно купить "Слезы рассвета" разлетелась быстрокрылой птицей. Дело в том, что гильдия не поднимает цену до безумных высот. Мы ценим наших покупателей, ценим их время и уважаем их. Знаете, как тяжело теперь найти торговца, который бы не хотел нагреть руки, обманув почтенного покупателя. Именно поэтому покупатели к нам прибывают даже с других Островов. И мы никогда не торгуем подделками, как это делают некоторые недобросовестные торговцы. Несколько недель назад к нам обратился весьма почтенный и известный в некоторых кругах господин. Я не стану называть его имени. Он сделал крупный заказ: сразу десять кристаллов "Слез рассвета". Немыслимая сумма! — толстяк так вошел в раж, что его подбородки задрожали в нетерпении. — Один этот заказ принес бы Самоцветной гильдии денег больше, чем все остальные за год. Мы не могли не согласиться.

В этом "мы" Хагер отчетливо услышал "я".

— Наши лучшие каменотесы отправились в шахты, чтобы трудиться там днем и ночью. Но прошла неделя — и от них не появилось ни одной весточки. Мы отправили в шахты отряд нанятых для охраны наемников, но и они не вернулись. Лишь один человек смог добраться сюда: весь в крови, с ужасными ранами и в гнойниках, он испустил дух на пороге этого дома. Мы отправили шпиона, который прибыл с вестями сегодня утром. Он принес печальные известия: все деревни близ шахт разорены, люди мертвы, а сход в саму шахту охраняет группа восставших каменотесов.

— И вы хотите, чтобы я отправился в шахту и принес ваши кристаллы?

— Если на то будет ваша воля и согласие, — согласился Балибей.

— У Самоцветной гильдии нет денег на наемников?

Было видно, что торговец ждал этого вопроса, но не хотел его услышать. Он скрестил на животе мясистые пальцы, как будто хотел удержать его, чтоб тот не лопнул. Два абсолютно одинаковых перстня на обоих указательных пальцах уставились на Хагера глазами-агатами.

"Скажет, куда денется".

Хагер в который раз напомнил себе, что находится в игре. Всему должна быть причина, и НПС скажет о ней, иначе это будет слишком неинтересно.

— Видите ли, почтенный мой гость, покупатель этого сокровища пожелал сохранить инкогнито. Вероятно, "Слезы рассвета" должны стать жемчужиной какого-то богатого украшения, которое он, вероятнее всего, преподнесет кому-то в подарок. Если Самоцветная гильдия попросит помощи у гильдий наемников, то нам придется раскрыть все тонкости дела, — таковы условия найма, который предполагает повышенный риск для жизни. Никто не хочет умирать, не зная, за что и во имя чего. Если станет известно, что Самоцветная гильдия не сдержала слово, — покупатель, скорее всего, создаст нам дурную славу. Он достаточно могуществен, чтобы мы потеряли многих из своих клиентов. Гильдия не может позволить себе такой роскоши.

— И почему вы думаете, что об этом не стану болтать я?

Хагер подался вперед, взял из вазы засахаренный до твердости фрукт и отправил его в рот. Теперь, когда стало ясно, что Балибей находится в почти безвыходном положении, можно немного показать себя и начинать торговаться. Они сильно порастратились, пока вытягивали Брндина из темницы, — и это мягко сказано. Лут, полученный на обратной дороге, стоит несколько золотых монет. Вряд ли больше. Исключение — его копье. Но как поступить с ним, Хагер не решил до сих пор. Предложение же, которое сделал торговец, пахнет большим кушем. Конечно, торговец сделает все возможное, чтобы сбить цену за услугу до минимума, — у него на лбу написано, что жадность на плече носит.

— Потому что Самоцветная гильдия не может угрожать гильдии наемников, но она вполне в состоянии справиться с вами и вашими товарищами, почтенный мой Хагер.

— Мы еще и сделку рукопожатием не скрепили, а уже угрозы, — покачал головой воин.

— >

Вы успешно применили навык "Запугивание"

Навык "Запугивание" повысился. Текущее значение: 2

— >

Хагер намеренно слегка приподнялся, делая вид, что готовится встать. Оттого, насколько быстро торговец окликнет его, будет зависеть величина торга. Балибей кашлянул почти сразу.