Испытание - 2. Деформатор

По пещере пронесся порыв ветра — и костяки, висящие на цепях, вздрогнули с тонким звоном.

— Идем, — я потянул Эшу за руку.

Та с решимостью в глазах сжимала в руках ружье. Готова немедленно открыть огонь. Я же настойчиво гнал прочь дурные мысли. Да, здесь произошло много смертей, даже если не все их тех людей, чьи останки трещат у нас под ногами, убиты членами зловещего культа некромантов. Но все эти убийства случились много лет назад. Все, кто так или иначе причастен к злодеяниям, сами издохли. И очень хотелось думать, что не простой смертью. Такие нелюди должны хорошенько помучиться, прежде чем отдать богам душу.

Все спокойно, бояться нечего.

Наира шла медленно, часто останавливалась, всматривалась и вслушивалась. Точнее — внюхивалась. Интересно, кости не режут ей стопы? Или уже настолько привыкла ходить босой, что и ничего не замечает?

— Что мы ищем? — спросил ее.

— Это всего лишь преддверие. Библиотека располагается дальше.

— Может, стоит разделиться?

— Не стоит. Если сработает ловушка, я не смогу вас спасти.

На языке так и вертелось: "А ты сама-то спасешься?" Но счел за благо смолчать. И так место поганое, настроение у всех поганое — спорить будем на поверхности.

Вдалеке послышался шум. Постоянный и равномерный, но пока неразборчивый. Наира задрала голову, снова принюхалась.

— Вода... — произнесла тихо. — Мертвая вода. Нам туда.

Несмотря на вроде бы выбранное направление, мы все равно продолжали плутать. Преддверие оказалось огромным. Потолок подпирали природные колонны — мощные сталагнаты. Их природу я не мог определить, но выглядели они так, будто состоят их мутного стекла. И в этом стекле кто-то был. Возможно, мне это только показалось — всего лишь игра света и тени. Возможно, там действительно замурованы какие-то существа. В некоторых местах одиночные колонны сливались целыми стенами, которые в итоге образовывали лабиринт. В мощных световых лучах выглядел он весьма впечатляюще, точно оказался внутри огромного кристалла.

И все же шум становился сильнее. Да — это определенно либо подземная река, и бурная, либо водопад. Количество костей под ногами сильно уменьшилось. Иногда попадалась и вовсе чистая каменистая земля. Ступаешь на нее — и ничего не трещит и не хрустит. А вот дышать стало тяжелее. Ощущение, будто откачали часть воздуха. Дышишь-дышишь, а надышаться не можешь. И странный запах. Какой-то старый, спертый. Не то чтобы неприятный — скорее, настырный и вязкий, проникающий глубоко в легкие. Если так пахнет вода — она точно мертва.

Пол пошел под уклон, последние колонны расступились — и мы вышли на каменный козырек. Там, впереди, бушевала вода, но разглядеть ее не удавалось даже мне. Да что там вода — я собственные руки едва видел. Точно в чернила окунулись. И ведь куда ни глянь — сплошная чернота. Кажется, сделаешь шаг, — и поминай как звали.

Свет двух фонарей высветил узкую каменную тропу, берущую начало у козырька и уходящую к шумящей воде, в ничто. Отличное место, чтобы устроить ловушку! Видя замешательство Наиры, приказал бесу разведать дорогу. Тот с обезьяньим уханьем попрыгал возле женщины, показывая той неприличные жесты, а потом ступил на тропу. Медленно, опираясь на руки. Его спина виднелась всего несколько секунд, а потом исчезла. Но толстопуз был жив, о чем свидетельствовала индикация игрового интерфейса.

Мы ждали.

Минута тянулась за минутой, а бес не возвращался. Неужели тропа настолько длинная? Я помахал перед собой огненным клинком. Пламя на нем съежилось и поблекло. Нет, других путей перебраться на ту сторону нет. Ту сторону... я уже был готов поверить, что ее и нет, когда в темноте тропы появилась довольно скалящаяся морда беса.

Эша протяжно выдохнула.

— Разверни его, мы идем за ним, — сказала Наира и шагнула на тропу.

Бес нехотя развернулся, пополз обратно.

— Только не торопись, — обернулся к Эше.

Очень кстати поднял себе параметр ловкости, иначе бы даже соваться на мосток было бы самоубийством. А так — можно рискнуть.

Хорошо бы при этом как-то подстраховаться — веревкой перевязаться или хотя бы руку ей протянуть. Но если вниз загремлю я — точно утяну ее за собой. Ладно, пока что она показывала куда большую ловкость, чем я.

Сделать первый шаг оказалось совсем нетрудно. Размытая серая полоса тянулась вперед и исчезала. Главное, не отвлекаться. Знать бы, как долго придется идти и что ждет впереди, — вполне мог бы попытаться перелететь. Но так — в неизвестность. Лучше пешочком, но быть готовым в любой момент активизировать "Крылья ангела".

Сколько длилась переправа — не знаю. Сначала считал хотя бы шаги, но ближе к сотне сбился. А сотня оказалась даже не половиной пути. О том, что тропа так или иначе закончится, возвестила стена воды, низвергавшаяся из темноты вниз. Вот он, водопад. А что за ним?

Наира обернулась, посмотрела на нас. Впервые за все время, что видел эту женщину, на ее лице появилось выражение неуверенности. Что ж, есть с чего. Либо идти обратно — и тогда все усилия напрасны. Либо продолжить путь — и... и неизвестно, к чему такой выбор приведет.

— Может, мы ошиблись дорогой?! — прокричал я.

Она помотала головой.

— Других дорог нет.

— Откуда...

Но женщина уже отвернулась, а затем, видимо, не давая себе возможности передумать, шагнула под шумящий поток. Вода скрыла ее. Скрыла или опрокинула, унесла вниз? Крика я не слышал, но это еще ничего не значит.

— Готова? — обернулся к Эше.

— Да! — выкрикнула та.

— Дай руку.

— Не надо...

— Дай руку!

Ее ладонь легла в мою.

— Держи крепко и ни за что не отпускай. Мы не упадем.

Я увидел, как Барсик вцепился в ее куртку. Если тут прошла обычная женщина, мы тоже пройдем. Если она не прошла — мы пройдем все равно. Выдохнуть и сделать шаг под водопад.

Вода обрушилась стотонным прессом. Мир вокруг утратил любые очертания, превратившись в сплошное движение — то стремительное, то плавное, но всегда непрерывное. Не поймешь — идешь ты или плывешь. Но мы точно не упали, а рука Эши до сих пор крепко зажата в ладони.

Поток воды исчез столь же резко, как и появился. Еще не осмотревшись, вытянул за собой девчонку. Та упала на колени, кашляя и отплевываясь. Тут же брякнулся Барсик — мокрый и жалкий. Мне в шлеме было чуть легче — хотя бы мог более или менее нормально дышать. Но из доспехов вода вытекала, будто из сита.

В нескольких шагах от меня зловонной лужей растекались останки беса-прихвостня. Еще немного дальше стояла Наира и светила на каменную стену, из центра которой расходились лучи сложной оккультной фигуры. Очень похоже на дверь. Только закрытую.

— Что здесь произошло?

— Я же сказала — держи своего выродка на цепи, — не оборачиваясь, проговорила женщина. — Зря ты этим занимаешься.

— Чем?

Она все же обернулась.

— Манипуляции с созданиями Хаоса до добра не доведут. Они служат тебе лишь до поры, пока считают тебя сильнее их. Но стоит хоть раз проявить слабость — вскроют твой череп.

— Я постараюсь не проявлять слабости.

Женщина только неопределенно повела плечами.

— Нам туда. — Кивнула на дверь.

— Отлично. Как открыть?

— Подойди, — ответила после долгой паузы. — Положи руку сюда. — Указала в центр фигуры, где имелась отметина в форме человеческой ладони.

— Почему я?

Она смерила меня непроницаемым взглядом.

— Храбрый воин испугался?

— Нет, храбрый воин с детства любопытен и не сует руки куда ни попадя.

— В тебе живет сила, способная открыть этот замок. Но если я ошиблась, нам останется развернуться и возвратиться к машине.

— Это место... откуда вам известно о нем?

— Вы разучились видеть и слышать. Пустошь хранит свои тайны лишь от тех, кто сам не желает знать о них. Я смотрю. Я слушаю. Я кажусь тебе странной?

— Немного, — не стал юлить я.

— Честность — большая редкость в наше время. И большая глупость. Так что, возвращаемся или?..

— Или.

Я снял перчатку и прислонил пятерню к отметине. Тут же в кожу спились десятки мельчайших игл. Вскрикнув, отнял руку. Всю ладонь покрывали многочисленные точки, сквозь которые уже начала сочиться кровь.

— Какого хрена?

Сквозь шум водопада послышался далекий каменный скрежет. Пол под ногами завибрировал, на голову посыпалось мелкое крошево.

Точно по команде, мы с Наирой отступили от двери. Центральная ее часть выдвинулась, затем прокрутилась по часовой стрелке и втянулась обратно. Что-то где-то щелкнуло, грохотнуло — и дверь провалилась в пол.

И снова ничем более не нарушаемый шум водопада

Вы использовали способность "Лечение"

Раны на ладони тут же затянулись.

— В следующий раз предупреждайте, чего ожидать, — буркнул недовольно.

— Если буду сама знать.

— Чем это моя кровь особенная?

— Устройство на твоей левой руке — оно делает тебя таким. Сними — и станешь, как все — дорожной пылью на ветру.

— А кто я сейчас?

Лицо Наиры искривилось, что, наверное, должно означать улыбку.

— Ты действительно хочешь знать?

— Конечно.

— Ты — камень. Булыжник, который можно подобрать и бросить, разбить кому-нибудь голову. Но вот рожден ли ты скалой, или просто окаменелое дерьмо — лишь время покажет.

— Спасибо на добром слове.

— Я иногда говорю то, что люди не хотят слышать. Если считаешь, что ответ может тебе не понравиться, лучше не задавай вопроса.

— Я учту.

— Может, достаточно слов? — из-за спины раздался голос Эши.

Мы вошли в открывшийся проход.

Свет фонаря Наиры тут же скользнул в сторону, по выложенной камнем стене, запачканной разводами копоти.

Мы будто в подвале очутились. Каменные стены плавно переходили в сводчатый потолок.

— Нужен огонь, — сказала женщина, указывая на закрепленный в стене факел.

Я поднес к нему меч. Факел тут же вспыхнул. Но не один. От него пламя по тонкому шнуру побежало дальше, вдоль стены, поджигая все новые светильники. Уже через несколько секунд была освещена половина "подвала". Подойдя к противоположной стене, я поджег еще один факел. Действо повторилось. Умно сделано, если сумеешь пройти сквозь водопад и не намочить спички.

Подвал превратился в библиотеку. Небольшую, куда скромнее того зала, где мы с Лани пришибли некроманта. В противоположном от нас конце стояла единственная полка, примерно наполовину заполненная книгами. Перед ней — деревянный стол с лежащими на нем человеческими останками. Просто останки, или следует ожидать, что они вдруг оживут?

— Забирай то, за чем пришел, — сказала Наира.

Сама же все никак не отрывалась от созерцания кляксы копоти. И чего только в ней нашла?

— Осторожно, — напомнила Эша.

Девчонка проверила исправность винтовки, изготовилась стрелять.

Отряхнувшись, в воздух поднялся Барсик. Именно с ним пошел к столу. Вроде бы все идет хорошо — никаких ловушек и неприятных сюрпризов. Очень хочется, чтобы продолжалось в том же духе.

Кляксы, подобные той, на которую пялилась Наира, украшали стены и потолок и дальше. Возле одной я остановился, всматриваясь в ее очертания. Пятно — и пятно, ничего примечательного. Ни на человека, ни на демона, ни на животное не похоже. По крайней мере, из знакомых мне.

Ладно, сначала забрать то, ради чего пришли. А потом разбираться с местными художествами.

К столу подходил осторожно, держа огненный меч наготове. Лежащий на нем человек больше походил на мумию, но не высохшую. Сквозь бинты, пропитанные темной слизью, просвечивалась оголенная плоть без кожи. Лысый череп щерился озлобленным оскалом желтых зубов, а в глазах мумии копошились белые черви.

Я сплюнул на пол. А ведь мне самому вскорости придется разговаривать с одним из тех, кто давным-давно отошел в иной мир. Какой станет эта беседа? Может, есть возможность побеседовать с духом или душой ушедшего? Хотелось бы обойтись без вот таких полугнилых останков.

Книг на полках оказалось немного — меньше десятка. Но все толстые, в массивных переплетах, некоторые из которых усилены металлическими уголками и пряжками.

Я взял первый попавшийся том, осмотрелся в поисках поверхности, куда бы его положить, и, наконец, решился посмотреть ее на столе с покойником. Ничего — потерпит. Развернул наугад. Моему взгляду предстали серые страницы, исписанные от руки. Но вряд ли пером и чернилами — уж очень аккуратно, без единой помарки и исправления. Слова мне большей частью незнакомы. Разве что некоторые сноски и пометки, сделанные уже наверняка потом — карандашом или цветными ручками. В сносках уточнялись некоторые символы, используемые ингредиенты или описывались получаемые эффекты. Книгой явно пользовались — и часто. Пожалуй, пока просмотришь все записи, не один час потратишь. И хорошо еще, если игровая система подхватит нужное заклинание. В любом случае, забрать надо все, а уж рассматривать в более подходящем месте. Хотя бы даже на поверхности.

— Ну что? — спросила подошедшая Эша.

— Не знаю. Надо проверять. Надеюсь, не зря топали сюда.

Барсик приземлился возле головы мумии, затем запустил пальцы ей в глазницу, выудил извивающегося червя и оправил себе в рот.

— Ты что делаешь?! — прикрикнул я на него. — Червей любишь? Тогда и будешь ими кормиться.

Изгнанник насупился, но добычу выплюнул.

— Может, они для него вкуснейший деликатес, — усмехнулась девчонка.

— Я не против, но видеть этого не хочу.

— Тогда собираем все и уходим, — взгляд Эши переместился на книги.

— Согласен.

Вместе мы быстро опустошили полки и уже было развернулись идти обратно, когда огонь факелов резко опал.

Девчонка тут же вскинула винтовку, но стрелять не в кого. Одна только Наира стоит возле водопада. Спокойная, руки опущены, ждет.

— Вы все? — спросила нас.

— Да.

— Не шевелитесь. Я еще не закончила.

Я посмотрел на Эшу, та ответила мне недоуменным взглядом из-под нахмуренных бровей, двинулась к матери.

— Что не закончила? — спросила девчонка.

— Нам понадобится помощь, чтобы сразиться с созданиями Хаоса, — отозвалась Наира. — Даже если разрывы закроются, твари не уберутся обратно. Они останутся здесь и рано или поздно доберутся до нас.

— Мы будем сражаться, как делали это всегда!

— Разумеется, девочка. Но ты еще не видела настоящего мрака. Не встречалась с теми, кто ведет демонов-владык.

— И к кому же ты обращаешься за помощью?

Женщина не ответила.

Эша сделала шаг в ее направлении, но уперлась в невидимую стену. Ударила по ней сначала кулаком, затем прикладом. Ничего — ни вспышек, не звуков.

— Я знала, что ты не поймешь.

В голосе Наиры не было ни единой эмоции.

Факелы вспыхнули ярче — и я смог разглядел кровь, струящуюся из ладоней женщины. Но что самое поганое — кровь, падая на пол, не собиралась на нем лужами, а текла к стенам, поднималась по ним, тянулась к тем самым странным пятнам, которые я принял за копоть. Теперь же в этой догадке возникали большие сомнения.

— Когда уходишь от постоянной суеты, многое открывается, — продолжала Наира. — Ты что-то теряешь, но без потерь нет приобретений. Знаешь, как непросто вырвать себе все зубы?