Sword art online 8 том

— Тонки-саааан! — изо всех сил выкрикнула Юи, сидящая у Асуны на плече, и странный злой бог протрубил в ответ. Он поднимался по спирали, хлопая мощными крыльями. По мере того как он приближался, четверо игроков, видевших его впервые, медленно отступали вверх по лестнице.

— Все нормально, этот парнишка травоядный, — успокоил я. Лифа тут же обернулась и с ухмылкой добавила:

— Правда, в прошлый раз я ему дала рыбу, которую принесла сверху, и он ее слопал в момент.

— ...Х-хех.

Кляйн и остальные сделали еще шаг назад, но дальше отступать по узкой лестнице было некуда. Очутившись прямо перед нами, Тонки протянул длинный хобот, по-прежнему напоминающий слоновий, и покрытым густой шерстью кончиком погладил стоящие торчком волосы Кляйна.

— Убюрохо?! — издал что-то непонятное и нечленораздельное воин с катаной. Я безжалостно подтолкнул его вперед.

— Давай лезь ему на спину.

— Т-тебе легко говорить, но я, знаешь, я обещал дедушке перед смертью никогда не ездить на американских машинах и не летать на слонах...

— Помнится, совсем недавно в "Кафе-кости" твой дедушка угощал меня сушеной хурмой, нет? Кстати, было вкусно, в следующий раз принеси еще!

С этими словами я еще разок подтолкнул Кляйна, и он, дрожа от страха, шагнул на плечо Тонки, а потом перебрался на его плоскую спину. Следом прошла Синон, не выказывающая никаких признаков страха (ну, как всегда), потом любительница животных Силика, которая явно уже включила Тонки в число своих питомцев. Лизбет каким-то необычайно девчоночьим голосом воскликнула "и-и рраз!" и последовала за Силикой; потом прыгнули Лифа и Асуна, для которых это был уже не первый раз; ну и затем я, почесав Тонки у основания хобота, забрался на десятиметровую спину злого бога.

— Отлично, Тонки, теперь отнеси нас к входу в донжон! — выкрикнула Лифа, сидящая у него на загривке. Тонки задрал хобот и снова затрубил, потом, медленно маша восемью крыльями, полетел вперед.

Я уже в пятый раз катался на спине летающего злого бога Тонки (включая те разы, где мы просто дурачились). И всякий раз, хотя я об этом вслух не говорил, у меня в голове возникала одна и та же мысль. Эта мысль -

— ...Слушайте, а что будет, если мы отсюда свалимся?

Это и была моя мысль; а сейчас ее высказала сидящая прямо у меня за спиной Лизбет.

Вот именно. Ётунхейм устроен так, что ни одна раса фей там летать не может, а при падении с большой высоты (больше десяти метров) игрок получает урон. Величина урона зависит от навыков игрока, но падение более чем с 30 метров — это гарантированная мгновенная смерть.

Сейчас Тонки летел на высоте где-то километр. Если мы отсюда свалимся — даже нужды нет думать, что будет. Ну, разумеется, есть страховочные варианты — например, можно ухватиться за щупальца под брюхом, — но лично я предпочел бы до такого не доводить.

Аналогичное беспокойство, похоже, было в головах у всех; лишь сидящая впереди известная "маньячка скорости" Лифа, перелетевшая к ней на голову Юи да Пина в объятиях Силики чувствовали себя вполне комфортно.

На вопрос Лиз ответила Асуна, приклеившаяся к спине Тонки рядом с ней. Немного напряженно взглянув на меня, она улыбнулась и произнесла:

— Кое-кто еще в старом Айнкраде полез на колонну, соединяющую уровни, но свалился. Наверняка когда-нибудь он и здесь попробует, что будет, если отсюда упасть.

— ...А кошкам с такой высоты не привычнее падать?

Две кошки разом сделали серьезные лица и замотали головами.

Пока шла эта беседа, Тонки продолжал скользить в воздухе, маша четырьмя парами крыльев. Прямо впереди, недалеко от основания пирамиды, виднелась терраса, где располагался вход в ледяной висячий донжон. Похоже, полет пройдет спокойно и безопасно...

Так я надеялся в душе. Однако в это самое мгновение -

Без всякого предупреждения Тонки сложил все свои крылья и сорвался в крутое пике.

— Уаааааа?! — хором вскричали двое мужчин.

— Кяаааааа! — хор девушек.

— Йяхоуууу! — это Лифа.

В попытке сопротивляться все более мощному потоку набегающего воздуха я отчаянно хватался за густую шерсть, росшую на спине Тонки. Пике стало почти отвесным, земля стремительно приближалась. Но почему он ни с того ни с сего такое устроил? До сих пор все наши полеты проходили медленно и плавно — от лестницы на древесном корне до ледяной террасы.

Может, ему надоело изображать такси? Или от той рыбки, которую ему дала Лифа, у него случилось несварение желудка?

Пока я раздумывал о подобных неполезных для здоровья вещах, покрытая снегом и льдом земля становилась видна все лучше и детальнее. Похоже, Тонки направлялся к южной границе той громадной ямищи, Бездны. Да, к тому самому месту, где когда-то мы с Лифой сражались с рейд-группой ундин, пытавшихся убить Тонки.

И тут же последовало внезапное торможение; перегрузка нас согнула и вжала в спину злого бога. Тонки тормозил, развернув крылья на всю ширину. Похоже, по крайней мере, что он не собирался врезаться в землю вместе с пассажирами. Я приподнялся и облегченно выдохнул.

Тонки снова сменил курс на горизонтальный, на сей раз высота полета была метров 50. Я посмотрел вниз; земля была видна совершено отчетливо, как на карте аэрофотосъемки высокого разрешения. Мертвые деревья, с ветвей которых свисали сосульки. Замерзшие реки и озера. И -

— ...Ах?!. — внезапно воскликнула сидящая у Тонки на загривке Лифа и вся напряглась. Потом указала на некую точку на земле и голосом, похожим на стон, выдавила:

— Б-братик, смотри!!!

Я и остальные пятеро повернули головы вперед-влево, туда, куда показывал палец Лифы.

Внезапно по моим глазам, привыкшим к тусклому освещению, ударила ослепительная вспышка светового эффекта. Чуть позже донесся низкий грохот. Несомненно — это было какое-то мощное атакующее заклинание.

— Кррруууун... — печально протрубил Тонки. Причина обнаружилась сразу же.

Атака была нацелена на гигантскую тушу в форме мандзю с длинными щупальцами. Голова монстра была похожа на слоновью, с большими ушами и хоботом — короче, монстр был громадной слономедузой, такой же, как Тонки до своего "перерождения".

Нападала на него крупная рейд-группа, человек тридцать или даже больше. Разный цвет волос, разные габариты тела — похоже, смешанная команда. Если так просто посмотреть — обычная партия охотников на злых богов. Однако Лифа увидела кое-что, что остальные заметили не сразу, — слономедузу атаковали не только игроки.

Ростом в шесть-семь раз выше гнома; внешне похож на человека, но с четырьмя руками и тремя лицами, расположенными одно над другим; кожа цвета белой стали; горящие тусклым красным светом, точно угольки, глаза.

Гуманоидный злой бог, точно такой же, как тот, что пытался убить Тонки при нашей с ним первой встрече. В каждой руке он держал грубо сработанный стальной меч; тупые клинки раз за разом вгрызались в спину слономедузы. По твердому панцирю расходились трещины, из которых летели брызги какой-то жидкости, а игроки непрерывно направляли в эти трещины свои заклинания, стрелы и навыки мечника.

— Что... происходит? Неужели этого злого бога кто-то приручил? — тяжело дыша, прошептала Асуна. Силика отчаянно замотала головой и ответила:

— Это невозможно! Шанс успешно приручить такого крутого монстра, как злой бог, даже с максимально раскачанными навыками и самым крутым снаряжением все равно ноль целых ноль десятых!

— Это значит, — простонал Кляйн, поглаживая свои огненно-рыжие волосы, — как это называется — "вскочить на подножку"? Четырехрукий нападал на слономедузу, а они присоседились, чтобы в конце нанести последний удар?..

— Однако интересно, как они управляют его вниманием, — спокойно (хотя ее брови были сведены) заметила Синон. Да, она правильно сказала: судя по поведению злого бога, не было бы ничего удивительного, если бы он переключился на игроков после первого же запущенного рядом заклинания или навыка мечника, пусть даже сам бы он не получил от этого урона.

Не в силах понять смысл происходящего, мы могли лишь кусать губы, глядя вниз. Тем временем громадная слономедуза наконец задрожала и рухнула боком на снег. И тут же к ней потянулись железные мечи и мощные заклинания...

— Хирррууууууу... — в агонии проревела слономедуза; а потом ее тело исчезло в громадном вихре разлетающихся полигонов.

— Куоооо... — печально протрубил Тонки. Сидящая у него на загривке Лифа дрожала, Юи у нее на голове тоже печально сникла.

Я не мог подобрать слов, чтобы их утешить; мой взгляд оставался прикован к рейд-группе внизу.

Внезапно у меня глаза чуть на лоб не вылезли.

Четырехрукий гигант — не прирученный, не загипнотизированный, вообще никак не подчиненный — затопал ногами и победно взревел; несколько десятков игроков вокруг него тоже стали принимать "крутые" позы; а потом они все вместе двинулись в поисках новой жертвы.

— По... почему они не дерутся друг с другом?! — вырвался хриплый возглас у сидящей рядом со мной Асуны; потом она, судя по всему, заметив еще что-то, подняла голову.

— Ах... смотрите, вон там!

Она показала на холм у самого горизонта справа. Там тоже яростно сверкали световые эффекты боя. Я напряг зрение и увидел еще одну большую группу игроков, на этот раз поддерживаемую сразу двумя гуманоидными злыми богами. Кажется, они атаковали другого злого бога, похожего на многоногого аллигатора.

— Да что, блин, там происходит?..

В ответ на вопрос озадаченного Кляйна Лизбет пробормотала:

— ...Может, это и есть то, о чем Асуна говорила наверху, — новый квест на истребление?.. Похоже... что злые боги-гуманоиды помогают игрокам истреблять злых богов-животных...

— !..

Все разом ахнули.

Да, скорее всего, так и есть. При выполнении определенных квестов игроки вполне могут объединяться с определенными монстрами. Но почему награда за этот квест имеет отношение к "Святому мечу Экскалибру"? Меч запечатан в глубине крепости гуманоидных злых богов, а это значит, что, не победив этих монстров, к нему не пробраться...

Додумав до этого места, я вдруг поймал отраженный луч света откуда-то со стороны нависающей над нами громадной ледяной глыбы и поднял голову.

Однако свет шел вовсе не оттуда. На дальнем краю спины Тонки, где никто не сидел, абсолютно беззвучно возникли частички света. Потом они слились вместе — и образовали человеческую фигуру.

Длиннополое одеяние, напоминающее халат. Вьющиеся светлые волосы, стекающие по спине к самым ногам. Перед нами была элегантная леди с невероятно прекрасным лицом.

Однако слова, вырвавшиеся у меня и одновременно у развернувшегося Кляйна, были не из тех, какие положено говорить женщине.

— Какая...

— ...громадина!

Однако нас можно простить. Росту в этой леди было, на глаз, больше трех метров.

К счастью, судя по первым словам таинственной женщины, она вовсе не оскорбилась. Выражение ее лица оставалось таким же мягким, когда она раскрыла рот. Раздался текучий голос, совсем не похожий на голос игрока, — но в нем слышались торжественные нотки.

— Я Озерная королева Урд.

И затем блондинка-великанша продолжила:

— Вы, о феи, связавшие себя узами с нашим племенем.

Племя? Не понимая, о чем это она, я повернул голову. Слова, похоже, были адресованы нам, сидящим на спине Тонки. Эта женщина что, дружит со злыми богами-животными, которые обитают в Ётунхейме? Так я подумал было, но...

Лишь тут до меня дошло, что громадная дама передо мной, называющая себя "Озерной королевой", на 100% не человек. Ее грива длинных светлых "волос" состояла на самом деле из волнистых ветвящихся щупалец, сужающихся к концам, а руки и ноги, виднеющиеся из-под халата, были покрыты жемчужно-блестящей чешуей. Не менее странное, чем Тонки, создание, решившее позаимствовать человеческую внешность... но все равно я был впечатлен.

— Я и две мои сестры просим вас сослужить нам службу. Пожалуйста, спасите нашу страну от нашествия племени Ледяных великанов.

Пока я ее слушал, в голове у меня возникла мысль. Для начала — эта великанша вообще "что"?

Цветной курсор не появлялся, хотя я сфокусировал на ней зрение; и она явно не была порождена каким-либо заклинанием. Безвредный NPC, являющийся пусковым элементом какого-то ивента? Ловушка, поставленная агрессивным квестовым монстром? А может, это аватар, управляемый ГМом? Я никак не мог прийти к какому-то выводу.

Внезапно я ощутил, как что-то нетяжелое опустилось мне на левое плечо. И тут же услышал очаровательный шепоток Юи.

— Папа, эта женщина — NPC. Но немного странная. Похоже, она говорит не по заданному алгоритму, как обычные NPC. Ее программа подключена к лингвистическому модулю.

— ...Значит, это ИИ?

— Да, папа.

Размышляя над словами Юи, я в то же время продолжал слушать историю, которую рассказывала женщина.

NPC — "Озерная королева Урд" — обвела жемчужно сверкающей правой рукой гигантский подземный мир и сказала:

— Некогда Ётунхейм, как и ваш Альвхейм, был благословлен Древом Мира Иггдрасилем, его покрывали красивые леса, луга и реки. Мы, племя Каменных великанов, и Звериное племя жили вместе в мире и гармонии.

При этих словах окружающий нас снежно-ледяной пейзаж беззвучно качнулся и затуманился. Его точно покрыл иллюзорный слой, показывающий то, о чем рассказывала Урд. Мир, изобилующий деревьями, цветами и чистой водой. Можно сказать, он был куда богаче, чем территории гномов и саламандр наверху.

Что еще удивительнее, Великой Бездны, которой полагалось быть позади королевы Урд, в том мире не было. Вместо нее прозрачной водой сверкало озеро. Толстые корни Древа Мира, переплетаясь, спускались с потолка до самого озера; в других направлениях они не расходились.

Над самой поверхностью воды на корнях виднелось множество деревянных домиков — пожалуй, слово "городок" вполне подходило. В целом это было похоже на столицу Арун наверху.

Урд опустила правую руку, и иллюзорная картина исчезла. Вернулся холодный, заледенелый мир Ётунхейма. Урд смотрела с безразличием, но я легко представил себе, как ее глаза наполняются печалью, когда она продолжила.

— ...Еще ниже Ётунхейма существовала страна вечного льда Нифльхейм. Правил ею король племени Ледяных великанов Трим. Однажды он, обратившись волком, проник в нашу страну, украл выкованный некогда богом кузнецов Велундом Экскалибр, "меч, рассекающий древо и сталь", и бросил в Источник Урд в центре мира. Меч перерубил толстые корни Древа Мира, и с тех пор Ётунхейм лишился благословения Иггдрасиля.

На этот раз Урд подняла левую руку, и перед нами вновь возникла иллюзорная картина. Мы могли лишь потрясенно молчать и смотреть.

Корни Древа Мира, распростертые по всей поверхности гигантского озера — Источника Урд, — сотряслись, взмыли над водой и стали втягиваться в потолок. Построенный на корнях город развалился мгновенно.

Одновременно со всех деревьев разом опала листва, трава пожухла, свет потускнел. Реки покрылись льдом, началась страшная вьюга. Колоссальная масса воды в Источнике Урд мгновенно превратилась в глыбу льда, которую тут же обвили и уволокли вверх корни Древа Мира. Множество существ, населявших озеро, повыпадали из глыбы и свалились вниз. В их числе были и слономедузы, такие как прежний Тонки.