Инженер с Земли - часть пятая

— Я что, похож на оширца? — нервно засмеялся нивэйский адмирал. — Только по официальным каналам. Уже отправил отчет, рекомендовав повышение ранга в связи с особыми заслугами. Решение будет принято на малом альтинге системы Фаук. Еще вопросы?

— Нет, все понятно, — кивнул глава корпорации.

— Федерация Нивэй благодарит за сотрудничество, Алекс с планеты Грязь, гражданин пятого ранга! — официально попрощался адмирал, разорвав связь.

Алекс лично выжег несколько мест, которые показались подозрительными — из пробитой емкости, похожей на кожистый мешок, выплеснулась струя синеватого пламени. Насекомые быстро поумнели и прекратили все работы, попрятавшись внутри.

У капитана появилось стойкое желание всадить в потроха развалившегося сооружения боеголовку и испарить обломок вместе со всеми прячущимися внутри тварями, однако он сдержался. Все-таки идея заполучить живого командующего Роя действительно стоила того, чтобы рискнуть.

56

Алекс допускал возможность героического самоубийства главного жука — тот вполне мог додуматься подорвать особо мощные реакторы, наверняка имеющиеся внутри. Поэтому капитан решил сначала провести разведку, выяснив, сколько вообще на борту гадов, и где спрятался самый главный.

Единственный оставшийся на борту малый корабль, в котором могло поместиться больше одного человека — поврежденный в бою с ниххонцами корвет, быстро доставили в помещение шлюза и Алекс забрался в грузовой отсек. Пилотировать кораблик вызвался Хадор. Сначала капитан думал взять один из разведчиков "Ташин", однако потом подумал, что одновременно управлять кораблем и разбираться с жуками будет сложно.

Клиновидный разведчик покинул борт линейного крейсера и начал нарезать постепенно сужающиеся круги вокруг обломка. Наконец Алекс скомандовал пилоту сохранять дистанцию. Кораблик скользил над оплавленной поверхностью цели, а пассажир провалился в знакомый мир светящихся сгустков и разноцветных силовых линий.

Обломок камня кишел живностью — тусклые сущности сливались в большой шевелящийся яркий ком — все это походило на огромный организм. Капитан не представлял, как вычленить из этой кучи главного жука. Из изученной базы "Ксенология" землянин знал, что некоторые негуманоиды обладают коллективным сознанием, как пресловутые Йадси. По поводу Роя точных данных не имелось, но большинство исследователей сходились в одном — разумен только предводитель, остальные — не более чем его придатки.

Алекс некоторое время пробовал разобраться в мешанине чуждых сущностей, и даже попробовать их на прочность ключом, однако без особого эффекта. Выброшенные щупальца вязли в плотной оболочке, окружающей энергетические сгустки. Похоже, собравшись в кучу, твари усиливали друг друга, или же главный жук как-то защищал своих тварей от пси-воздействия.

После нескольких безуспешных подходов, капитан вывалился в реальный мир с гудящей головой — все-таки активное использование способностей очень не нравилось организму. Проглотив капсулу стимулятора, задумался, как лучше подступиться к жукам. Судя по всему, их там насчитывалось как минимум несколько тысяч, причем твари совсем не собирались подыхать.

— Возвращаемся, — скомандовал Алекс пилоту и потер виски: головная боль возвращалась. Конечно, можно было высадить два десятка бойцов и дроидов на осколок прямо сейчас, но капитан подозревал, что ничего хорошего из этого не выйдет — гадов внутри спряталось чрезмерное количество. Поэтому он решил посетить медицинскую капсулу, поразмыслив над планом операции.

Силовое поле мягко втолкнуло корвет в ячейку, и Алекс в компании Хадора направился в медотсек.

— Их слишком много, — убежденно говорил пилот. — Лучше уничтожить всех одной боеголовкой и убраться отсюда побыстрей.

— Не вариант, — возразил капитан. — Убить их всех не проблема, но нам нужен главный жук, и я собираюсь выковырять его. Все равно задержимся здесь как минимум еще на неделю, так что есть время обстоятельно заняться истреблением насекомых.

— Плохая идея, — покачал головой Хадор. — Пока мы здесь сидим, Рой может прислать подкрепление...

— Это вряд ли! Адмирал считает, что мы поучаствовали в истреблении остатков армады жуков, что атаковали хакданский мир Шамуна. По численности все сходится. И потом, нам нужно сделать два длинных прыжка, и лучше всего присоединиться к эскадре военных.

57

Крышка саркофага, раскрашенная золотистыми узорами, бесшумно поднялась, и Алекс покинул чрево медкапсулы "Гахзар-5В". Первым делом проверил время — восстановление заняло двенадцать часов.

Подключившись к тактическому интерфейсу, он ознакомился с обстановкой — в системе появился тяжелый носитель, выпустивший два десятка аппаратов. Нивэйские эсминцы "Икинора" четвертого поколения являлись специализированными инженерными моделями, каждый такой кораблик прятал в нишах корпуса десяток дроидов и их управляющий модуль. Некоторые собирали спасательные капсулы, а другие стаскивали поврежденные истребители и осуществляли ремонт обшивки обездвиженных гигантов.

Покосившись на соседний операционный комплекс, в котором находился псион, капитан поинтересовался у Рисса состоянием пациента.

— Удалось вывести его из комы, — сообщил ученый. — Прогноз — как минимум двое суток для полного восстановления. Очень стар, я удивляюсь, что он вообще жив...

— Не хотелось бы потерять его, — огорченно протянул Алекс. Нульг зарекомендовал себя ценным специалистом и экспертом по пси-воздействию.

Уловив любопытство ученого, капитан подошел к консоли, где Рисс сосредоточенно ковырял щупом одного из дохлых жуков, что Адиль вытащила из взятых на борт истребителей. Проекторы высвечивали изображения каких-то цепочек и цветных шариков.

— Я так и не смог выяснить, что делают вживленные устройства, — ученый вертел в руках похожий на маленький бугристый огурец предмет. — У всех особей, одинаковый комплект, но у одного есть еще и это...

Капитан осторожно взял жучиное изделие — предмет был еле теплым на ощупь, а оборванные нити еле заметно подрагивали. Привычно изменив восприятие, Алекс рассмотрел переплетение цветных линий и несколько ярких бусин. Выглядело это все совершенно непонятно, и исследователь вернул имплант ученому, пожав плечами.

Затем Алекс навестил Адиль, та гордо продемонстрировала гравиплатформу, на которой громоздилась уродливая конструкция, обшитая кусками брони. Женщина-инженер справилась с заданием, соорудив неказистый агрегат по указаниям землянина. Перехватив управление гравиплатформой, он отправил устройство в шлюзовую камеру — испытать самоделку предстояло в деле.

Когда капитан появился в рубке, Илья задумчиво рассматривал трехмерную схему обломка улья и изображения нескольких тварей.

— Оттащили транспортным лучом этот кусок, окружающий мусор больше мешать не будет. Жуки на поверхность не выбирались. Прожарил пульсарами все выходы из туннелей и подозрительные места. Послал пару дроидов-разведчиков, которые мы использовали на ковчеге — все потеряны, — доложил товарищ. — Каслия пробовала сканирование, но эффект нулевой — что-то там внутри глушит сигналы.

— Ясно, — кивнул Алекс, просмотрев запись. — Но уже кое-что есть. Отдельные туннели перекрыты силовыми экранами. И там все еще есть гравитация, примерно две трети стандартной.

— Думаю, надо кончать с ними побыстрее! — высказался Илья. — Не нравится мне их возня. Может, они там свои истребители клепают или какое-нибудь оружие делают мощное. А у нас вооружение практически отсутствует...

— Согласен, — кивнул Алекс. — Прямо сейчас и начнем!

Дроиды быстро соорудили из трех больших контейнеров подобие десантного бота — его планировалось доставить к обломку транспортным лучом. Там поместились все участники рейда — два десятка бойцов, восемь боевых роботов "Нибель-М" и две гравиплатформы — одна со снаряжением, а другая — самоделка, над которой работала ошо. Адиль со своим дроидом "Тиссом-4Р", похожим на ходячий танк, собиралась лично истребить пару сотен гадов. Двух пауков "Харса-М" капитан собирался использовать в качестве универсальных отмычек — излучатели этих роботов могли превращать в пыль любой материал.

Глава корпорации решил захватить медкапсулу "Гахзар-5В", а заодно специалиста по артефактам Древних. Рисс не горел желанием лезть в жучиные туннели, но беспрекословно натянул легкий скаф, повесив на пояс две трещотки из арсенала.

Наконец угловатая конструкция выплыла из шлюза и неторопливо поползла к обломку улья — Алекс подумал, что жуки, наверное, сейчас радостно щелкают жвалами в ожидании гостей.

58

Расстояние, разделяющее "Люпус" и обломок улья, десантный модуль преодолел за двенадцать минут. Бойцы удивленно рассматривали гравиплатформу, облепленную кусками корабельной брони — с передней части из круглой бойницы торчало сопло двигателя с уничтоженного корвета. Алексу пришлось демонтировать управляющий блок, настроив распыление топлива — в отдельных частях улья сохранялась атмосфера, удерживаемая силовыми полями, поэтому нехитрая самоделка в тесных туннелях должна быть эффективна.

— Что это такое? — поинтересовался сержант Хаут, ткнув пальцем в самоделку.

— Это традиционное для аборигенов планеты Грязь оружие. Думаю, жукам понравится, — невозмутимо пояснил Алекс.

— Порочные будут страдать! — хищно улыбнулась Адиль, нежно погладив броню приземистого уродца.

— Да, именно так! Тут самое главное — не поджарить нашего жука-командира, — пробурчал капитан.

— Никогда такого не видел. Как оно называется?

— Дело в том, что я пока не определился. Думаю, "Мобильный вдуватель"... Хотя нет, лучше "Горыныч"! — улыбнулся землянин.

Транспортный луч подтащил десантный модуль к одной из оплавленных воронок со стороны разлома. Бойцы и дроиды быстро рассредоточились, взяв на прицел овальный проем туннеля, соседние выходы контролировали пульсары зависшего в двадцати километрах "Люпуса".

Алекс не собирался спешить, он выпустил одного разведчика — крошечный яйцевидный аппарат юркнул в туннель. Дроид миновал несколько развилок и протиснулся через мерцающее силовое поле — в округлой пещере два десятка паукообразных тварей уныло ковыряли какой-то блестящий аппарат, похожий на бугристую морковку, только размером с автобус. Затем изображение погасло, и в ответвления туннеля отправилась еще пара разведчиков — после обследования ковчега их осталось еще полсотни, так что экономить капитан не собирался.

Один из роботов-шпионов сразу же вырубился. Другой уперся в мембрану из ячеистого материала и двинулся в другой проход — вскоре и его постигла участь собрата. Алекс скомандовал трем пятеркам боевых дроидов выдвинуться вперед, послав за ними еле ползущего "Горыныча". Следом ковылял ходячий танк Адиль, затем шли землянин и его ошо, рядом находился Ливерс и его воспитанники. Рисса с двумя головорезами капитан решил оставить в десантном модуле, там же бросив гравиплатформу со снаряжением.

Бойцы сноровисто блокировали каждое ответвление туннеля, щедро раскидывая мины-липучки — около каждого прохода оставалась одна пятерка, а дроиды двигались вперед. Поразмыслив, капитан решил держать всех железных воинов при себе — со связью тут происходили непонятные вещи. Абордажники замыкающей пятерки сержанта Хаута нервно крутили головами — люди постоянно ждали нападения.

Туннель овального сечения выглядел совершенно обычно — шершавое покрытие и темные пятна на неровных вогнутых стенах. Никаких турелей или ловушек капитан не ожидал — на просмотренных записях жуки ничем подобным не увлекались. Тварям Роя не требовался свет, бойцы рассекали темноту лучами своих мощных фонарей.

Наконец дроиды остановились перед мерцающей завесой силового экрана и нашлепкой генератора. Алекс отдал короткий приказ и "Горыныч" осторожно протиснул свою носовую часть в помещение. Жуки-рабочие никак не отреагировали на гостей, даже когда заработало сопло, разбрызгивая топливо.

— Очищение огнем! Как учил Вождь конфедерации Делус... — пробормотал капитан, отдавая команду маломощному разряднику. Через мгновение сверкнула вспышка, и пещеру с жуками залило пламенем.

59

— Жители вашего мира придумали страшное оружие... — уважительно сказал сержант Хаут, посмотрев на результат работы "Горыныча". В воздухе кружились клочья пепла, а от тварей остались только обугленные комки с потемневшими имплантами. Дроиды рассыпались по пещере, а бойцы замерли за подрагивающей тушей самоделки.

— Аборигены планеты Грязь давно уже освоили множество методов истребления себе подобных. На каждого хитрого жука у нас найдется свой способ его убить!

— Чего мы ждем? — недовольно поинтересовалась Адиль. — Вперед, жечь порочных!

— Вообще-то это были безобидные рабочие, вроде наших дроидов. Сейчас попробуем выманить сюда действительно опасных гадов! — пояснил Алекс. — Тут удобное место для обороны — один вход, один выход, и наш "Горыныч" поджарит всех жуков, которые сюда сунуться!

Капитан задействовал свои способности и наблюдал за суетой тусклых сгустков. Похоже, хозяева только сейчас сообразили, что к ним пожаловали незваные гости. Отметки пришли в движение, вытягиваясь в длинные цепочки, однако одно скопление осталось на месте.

— Вот ты где, главный жук! — прошептал землянин, продолжив следить за тварями. Они разделились на шесть отрядов, первый выдвинулся вперед, а остальные начали обходить с других сторон, две группы приближалась снизу.

— Уходим на поверхность! — скомандовал капитан, разорвав контакт. — "Горыныч" и дроиды остаются!

Бойцы, не задавая лишних вопросов, бросились назад. Первым двигался Алекс, ухватив за руку свою женщину. Количество выдвинувшихся навстречу тварей совсем не радовало — план операции трещал по швам. Предполагалось, что жуки будут тупо переть по туннелям, подставляясь под выстрелы, а головорезы и дроиды будут их крошить. Однако главный жук планировал маневры и атаку со всех сторон — капитан опасался, что такая толпа просто завалит штурмовой отряд своими телами. Да и различать жуков он пока не научился — тусклый сгусток мог быть безобидным рабочим или же здоровой бронированной тварью, габаритами чуть меньше бегемота с плазменными пушками и генератором щита в брюхе. Не считая разных промежуточных вариантов — вроде быстрых стрелков или жуков ближнего боя с лапами-клинками.

Двигаясь по туннелю к выходу, Алекс переключал камеры дроидов и, наконец, увидел первую волну — в помещении с "Горынычем" вспучился пол, и твари хлынули потоком. Огнемет закашлял, распыляя горючку, а импульсники боевых роботов открыли огонь, сметая первые ряды жуков.

Алекс перешел на бег, выхватывая только отдельные куски трансляции. Сероватые панцири рабочих лопались комками слизи, а силовые экраны боевых особей расцветали всполохами попаданий. Жуки стреляли в дроидов, но те смещались к выходу, прикрывая отход — две камеры уже погасли. Ходячий танк Адиль оказался погребен под слоем вяло шевелящейся массы жуков-рабочих — заработали плазменные орудия дроида и от нападающих полетели горелые ошметки.