Земли Меча и Магии. Паладин 3

— Итак, какая именно помощь вам требуется? — помолчав, выжидая будут ли у меня еще не относящиеся к теме вопросы, спросил прелат.

С сомнением покосившись на безмолвных храмовников, я все же удержался от просьбы выпроводить их за дверь. Все равно ведь бесполезно. Да и к тому же, шанс того что они кому бы то ни было проболтаются, на данный момент, для меня является наименьшей из возможных угроз.

— Что вы знаете о Магической Эссенции? — глядя прелату в глаза, спросил я.

— Все, — после короткой заминки, сухо произнес отец Фернандо. Выражение лица его не изменилось и вообще он даже не шевельнулся, однако напряжение охватившее все его тело, чувствовалось.

— Мне пришлось поглотить Проклятую магией Тьмы, Эссенцию, — слова дались не без труда, но смысла отмалчиваться уже не было. С того самого момента, как показался на глаза храмовникам, обратный путь был отрезан.

— Не самый разумный поступок, — проговорил церковник. — Можно узнать причину, почему вы это сделали?

— Чтобы она не досталась демонам, штурмовавшим мой замок, — честно ответил я. — Собственно у них я Эссенцию и отобрал незадолго до того.

— Для неумирающего, решение вполне логичное, — прелат откинулся на спинку кресла, разглядывая меня с каким-то нехорошим интересом. Сообразил уже, значит. — И тем не менее, умным его назвать язык не поворачивается. Давайте вы расскажете мне все с самого начала...

— Ох! — я без сил повалился на кровать. — Скотина церковная.

Секретарь он, ага! Четыре часа мне мозги наизнанку выворачивал своими вопросами. Дотошно, методично и как-то совершенно незаметно умудрился вытащить практически всю информацию обо мне, начиная с первого дня игры. Причем, большую часть этот... нехороший человек, прокачал по косвенным и наводящим вопросам, потому как особого желания с ним откровенничать у меня не было. Без какого бы то ни было давления, угроз и прочего. На собственной шкуре прочувствовал, что такое — допрос в исполнении матерого следователя, который даже из твоего отказа отвечать, умудряется что-то для себя вынести.

А вообще, заиметь себе подобного "секретаря", я бы не отказался, хоть и страшновато — это ж натуральный человек-рентген, твою башку насквозь просвечивающий вместе со всем ее содержимым. Но, увы, в стандартный комплект замка подобные специалисты почему-то не входят. Так что, сам крутись, как хочешь.

Тяжело вздохнув, я все же уговорил себя встать с кровати и принялся сдирать пропитавшийся за день потом тельник. Доспехи неаккуратной кучей были свалены на столе в виду отсутствия какого либо другого подходящего для них места. Комната, предоставленная мне для ночлега, отнюдь не поражала воображение роскошью обстановки — всего-то, кровать, стол и стул, а еще окно, не зашторенное — зато размерами монашескую келью превосходила. Честно сказать я даже и не знал о существовании подобных помещений в Храме. Точнее, не задумывался, а тут оказывается, целое гостевое крыло в одном из зданий имеется.

По часам в интерфейсе, времени уже второй час ночи. За окном открывается вид на погруженный в ночную темноту город, лишь редкие пятна фонарей на площади перед Храмом дают слабое освещение. Темно, мрачно и неуютно. Под стать владевшему мной настроению.

Гораздо неприятнее самого допроса, оказался разговор, состоявшийся по его окончании и напрямую касавшийся моих дальнейших планов.

Ритуал, требовавшийся для очищения Проклятой Эссенции, был отцу Фернандо известен. И никаких препятствий для его осуществления не имелось, даже с моей стороны, хотя сумма в пятьдесят тысяч золотом плюс восемь кристаллов и двенадцать мер драгоценных камней в качестве платы, весьма дорого. Но, к подобным расценкам я готовил себя заранее, пусть и рассчитывал на несколько меньшие суммы. Затраты энергии из Алтаря, в данном случае того стоили.

Все пошло наперекос, когда церковник поинтересовался, что я намереваюсь делать с Эссенцией дальше. Растрачивать гигантский потенциал, даруемый этим артефактом на Святую магию, мне не хотелось совершенно. Будь я прелатом, это имело бы смысл, но не с узкопрофессиональными умениями паладина. Что мне там усиливать? Ну, в принципе есть что, те же Святые Доспехи и Святое Оружие, слегка повысится физическая защита и урон... Но, блин, это ни фига не предел моих мечтаний, особенно для такой крутой штуки, как Эссенция.

С куда большим удовольствием я бы использовал ее для усиления той же магии Материи. Это сейчас маг из меня херовый, а вот через сотню уровней, шарахнуть каким-нибудь Армагеддоном или подобной же эпической дрянью, да с бонусом в сколько-то там процентов... Нагибатор, ага. А еще и Белая магия имеется, с не менее привлекательными высшими заклинаниями, ни одного из которых мне пока что не досталось, правда.

И вот здесь-то и получился неприятный облом. Отец Фернандо, ритуалов для этих магических школ, не знал. Ну, по крайней мере он так сказал. Не думаю, что врет, все же Святая магия для моего замка является базовой... А даже если и врет, разницы для меня никакой, все равно сам не расскажет, не пытать же его.

На вопрос, где можно поискать информацию о таких ритуалах, церковник предложил обратиться к магам из Городов в Облаках. Просто офигенный совет, учитывая, что они относятся к совершенно другой фракции, а значит мои паладинские бонусы к репутации, на них не действуют. То есть, это мне надо сначала отыскать где эти самые Города находятся, потом выяснить, кто из тамошних обитателей в курсе на счет ритуалов и, самое блин, легкое! — уговорить помочь. При этом желательно чтобы эти самые "помощники" не решили вдруг, что им Эссенция пригодится куда больше, чем пришлому игроку.

Но, это была лишь первая неприятная новость. Вторая не понравилась мне еще больше. Ритуал, изменяющий энергетическую структуру Эссенции, относится к высшим, что уже само по себе круто. Воздействий подобного уровня, не так много на самом деле и чаще всего они жестко специализированы, зато мощь их просто запредельная. Ну и цена, понятное дело, соответствующая.

Впрочем, золото и ресурсы, требуемые для этого ритуала, беспокоили меня в последнюю очередь. Куда больше вымораживала его длительность — пять недель. Пять, чертовых, недель! За время которых, храмовый Алтарь должен безостановочно поддерживать процесс изменения своей энергией. И использовать его для хоть сколько-нибудь сложных ритуалов при этом будет невозможно. Круто, да? По крайней мере теперь хотя бы понятно, почему Князь засунул Эссенцию в ту пещеру, вместо того чтобы хранить ее в своем Храме. Хотя, там скорее всего присутствовало еще и недоверие к собственным слугам.

С моей стороны, кстати, вопрос тоже вполне себе актуальный — я вот готов довериться церковникам и, оставив им на хранение Эссенцию, отправиться по своим делам дальше?.. Что-то, как-то очень сомнительно. Не говоря уже о том, что мне совершенно не хочется создавать Священную Эссенцию... Только вот, что делать-то?

Утро, неожиданно, началось с разговоров.

Стоило только высунуться из комнаты, как дожидавшийся за дверью аколит сообщил, что меня уже ждут. Честно сказать, я бы предпочел сначала позавтракать, потому как ритуал длится около семи часов, а поужинать вчера не удалось вообще, но не спорить же. Пришлось идти следом.

В относительно небольшом кабинете, куда меня привел аколит, за столом (не обеденным, к сожалению) расположились четверо. Уже знакомый мне отец Фернандо, сидевший по левую руку от высокого, худощавого старика в одеянии прелата. А перед ними, разделенные широкой столешницей, устроились двое мужчин, в полных латных доспехах, поверх которых были надеты белоснежные котты с изображением черного грифона. Судя по гравировке на латах — оба паладины.

— Позвольте вам представить — лорд Авар, паладин и командор Ордена Меча, — поднявшись на ноги при моем появлении, отец Фернандо дружелюбно улыбнулся. Выглядел прелат откровенно довольным... что меня несколько напрягало. — Милорд, это отец Варфоломей, настоятель нашего Храма.

Старик, не вставая, склонил голову, изобразив на лице доброжелательность, вот только серые, выцветшие глаза смотрели оценивающе. Ох, чую непростой денек сегодня предстоит, как бы не нарваться, по итогам-то.

— В свою очередь милорд, хочу представить вам наших гостей — сэр Дерек Олдерман, командор миссии Императорского Ордена Грифона в герцогстве Броунвик. Сэр Ольгерд Бранд, его заместитель.

— Рад знакомству, господин командор, — улыбнувшись, произнес командор сильнейшего в империи рыцарского ордена, поднимаясь на ноги. Рядом молча воздвигся его заместитель, склонивший голову в вежливом поклоне.

— Взаимно, господин командор, сэр Бранд, — раскланялся я в ответ. В глазах старшего паладина проглядывало любопытство, смешанное с азартом, словно долгожданное лакомство углядел. Что-то я уже заранее бояться начинаю.

— Присаживайтесь, милорд, — отец Фернандо указал на свободный стул, справа от настоятеля. — Мы как раз собирались обсудить операцию по уничтожению обнаруженного вами Черного Могильщика. Думаю сэру Бранду, как командиру собранного отряда, будет полезно услышать подробности, так сказать, из первых рук.

Зам командора, все так же молча, кивнул на слова прелата. Не сомневаюсь, что из воинов барона Корнвуда они уже вытрясли все, что те знали, к тому же в письме, насколько я знаю, информация была изложена подробно. Ну, да мне не жалко, может и впрямь что полезное смогу подсказать.

На столе уже была разложена карта, не менее подробная, чем та что я видел в кабинете барона, но при этом охватывавшая гораздо большую территорию. Все герцогство, как на ладони. Секретных пометок тут не имелось, поэтому интересоваться разрешением хозяев, чтобы скопировать карту, я не стал.

Отметив карандашом место, подробно рассказал обстоятельства "встречи" с Могильщиком. Описал местность, свой дальнейший маршрут, тварей с которыми довелось повстречаться и где конкретно это происходило. На счет ящеролюдов были некоторые сомнения, но, поскольку барон ни словом не заикнулся держать стычку с ними в секрете, то умалчивать о ней я не стал. В конце концов, посвящать меня в свои догадки о причинах нападения, ни Эдвард, ни его отец не захотели, так что пускай сами разбираются.

Паладины слушали внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы, а сэр Бранд еще и пометки по моим словам делал на карте. Насколько я понял из коротких обмолвок, ничего особо выдающегося в предстоящем рейде, никто из присутствующих не видел. Это притом, что в отряде собрали не меньше пятидесяти бойцов, при двух прелатах и минимум трех паладинах, уровни которых колебались в пределах — семидесятого-сотого.

Много времени разговоры не заняли, если командору и было интересно, какого хрена меня вообще занесло в пограничье, в одиночку, задавать вопросы на эту тему он не стал. Ну и вытягивать информацию, не относящуюся к делу, в отличие от того же отца Фернандо, не пытался.

— Благодарю за оказанную помощь, господин командор, — поднявшись из-за стола, сэр Дерек поочередно раскланялся с прелатами и уже после обратился ко мне. — Если вы не против, после того как закончите свои дела здесь, навестите меня в штаб-квартире. Есть несколько тем, которые хотелось бы обсудить с вами.

Еще бы я был против, ага! Магистр, конечно, молодец что умудряется так активно налаживать контакты с этим орденом, но хотелось бы и собственную лепту внести — репутацию на ровном месте не заработаешь. Да и мне самому подобные знакомства явно не будут лишними.

Отметив краем глаза, промелькнувшую на лице настоятеля тень раздражения, заверил командора в своем искреннем желании посетить его штаб-квартиру и пообщаться на любые темы. Как освобожусь, так сразу и прибегу, ага... А вы что думали, я вот так просто позволю кому бы то ни было использовать себя втемную? В интригах мне с церковниками тягаться бесполезно, но использовать подвернувшийся шанс слегка нарушить их планы, сам Бог велел. А в том, что такие планы есть, даже и не сомневаюсь, сам бы на их месте попытался провернуть что-нибудь для себя полезное.

— Приготовления к ритуалу завершены, — дождавшись ухода паладинов, сообщил отец Фернандо. — Если вы не передумали, милорд, то можно приступать.

— Не передумал, — вздохнув, отозвался я. Эх, куда же ты подевалась, вчерашняя моя уверенность... И ведь даже сам понять не могу чего больше опасаюсь, предстоящего избавления от надоевшей уже проблемы или же того, что не могу контролировать ситуацию. Пожалуй, всего понемногу.

— В таком случае, приступим, — настоятель, поднявшись из-за стола, направился к выходу. — Следуйте за мной.

Ориентируюсь я в этих переплетениях коридоров, лестниц и помещений так себе — дома, по Храму бродить особого времени не было, впрочем, и без того ясно куда направляемся. Перед Алтарным залом, прелаты разделились, настоятель зашел внутрь, а вот отец Фернандо свернул в боковой коридор, пригласив меня за собой.

Помещение, в которое вошел церковник, было невелико и, не будь мы в Храме, вполне могло бы сойти за кладовку. Без окон, с единственным входом и, за исключением небольшого стола, абсолютно пустая.

— Доспехи и оружие оставьте здесь, — распорядился прелат. — Верхнюю одежду также снимите.

Огромный зал казался покинутым — восемь человек, скучковавшихся рядом с Алтарем, терялись на фоне пустого пространства. Впору гордиться собой — ради меня церковники отменили на сегодня все прочие дела, которых в таком большом городе всегда по горло. Вот только радоваться за такого важного себя, рассекая по залу в полуголом виде, как-то не очень получалось. Спасибо барону Корнвуду, пожертвовавшему своим гардеробом, иначе и вовсе пришлось бы тут разгуливать в одних только подштанниках. А так, хотя бы штаны на мне вполне приличные.

В зале было ощутимо прохладно, я не мерзляк, но торчать несколько часов на сквозняке, удовольствие не из приятных. И ведь даже магией нельзя воспользоваться — проведению ритуала ничто не должно помешать.

Возле небольшого столика неподвижно замер отец Варфоломей, с задумчивым видом рассматривавший стоявшую на нем шкатулку. Довольно большая, из светлого, лакированного дерева и без каких бы то ни было украшений. И охрененно дорогая, зараза!

Артефакты способные удерживать в себе разнообразную (зачастую весьма агрессивную) магию, на дороге не валяются. Но и очень уж редкими их назвать нельзя. Разумеется, все они различаются по качеству исполнения, по своим возможностям и классу артефактов, которые способны изолировать. Что, в свою очередь, нехило так влияет на цену. Эта вот шкатулка, к примеру, обошлась мне в двадцать тысяч золотом и, по заверениям отца Фернандо, могла удерживать в себе Магическую Эссенцию неограниченно долгое время. Сосуд, доставшийся от демонов, в теории тоже на такое способен, но он к сожалению находится где-то там за тысячу километров отсюда, а артефакт нужен здесь и сейчас.

— Милорд, стойте вот здесь, пожалуйста, — отец Фернандо остановил меня в паре шагов от стола. Бросил короткий взгляд на настоятеля и, дождавшись его согласного кивка, продолжил. — Отмените, если есть, наложенные благословения и бафы. Я скажу когда можно будет двигаться, до того постарайтесь не шевелиться.